Арка Испытания. Книга 1

Глава 9

Глава 9

Вот уже четыре дня шел дождь практически не переставая. Он вполне мог лить еще неделю, или прекратиться уже завтра. Если в первый день Нирмала приготовила уху из остатков рыбины с трудом разведя огонь из влажных веток, то вот уже третий день она перебивалась только изредка добываемыми кореньями и ягодами. Все вокруг промокло настолько, что просто отказывалось разгораться.

Девочка уже подумывала о том, чтобы рискнуть и сунуться в какую-нибудь деревню и купить продуктов там. Но сегодня утром, когда она обходила одну такую деревеньку, то свернула в лес и, кажется, заблудилась.

С детства еще в прошлом мире она знала, как определить стороны света только двумя способами. Первое — это по солнцу, но его не было видно вот уже четыре дня и Нирмала совершенно уверена, что давно сбилась с правильного направления.

Со вторым способом тоже не задалось. Может дело в другой планете, другом климате или вообще по неизвестной причине, но мох здесь рос со всех сторон дерева, и определить, где север не представлялось возможным. Поэтому Нирмала двигалась уже какое-то время просто наобум.

И вот среди шуршания дождя по листьям, она услышала голоса впереди. Может грибники или охотники? Надо проверить, ведь у них может быть еда. Бурчание желудка полностью поддержало ее в этом решении.

Осторожно ставя ногу пред собой, Нирмала проверяла перед этим нет ли там веточек, чтобы не выдать себя хрустом. В кино подкрадывающиеся герои постоянно так себя выдавали, и наживали целую кучу неприятностей на свою голову.

Голоса стали ближе, девочка медленно выглянула из-за дерева и увидела на большой поляне целый палаточный лагерь. Ну, это точно не грибники. Дождь помогал не только ей, заглушая ее шаги, но и мешал расслышать, о чем разговаривают в лагере.

Из-за близко расставленных палаток было не видно людей. Что с одной стороны хорошо, ее ведь тоже не видят, а с другой, не зная, как эти люди выглядят, выходить к ним страшно. Вдруг они там все бандитской наружности? Тогда и жизнь в приюте ей покажется раем.

Нирмала решила обойти лагерь по кругу, и высмотреть здешних обитателей в просветах между палаток. Внимательно глядя под ноги, девочка изредка бросала взгляд на лагерь. И вот перед ней открылся достаточно широкий просвет, в котором было видно несколько человек, сидящих под навесом у одной из палаток.

Приглядевшись к ним внимательней, Нирмала чертыхнулась про себя. На охотников эти типы совсем не походили. Потрепанная, зашитая и заштопанная кожаная броня, бандитские бородатые рожи и кинжалы на поясах. Может они и не разбойники, а наемники какие-нибудь, но для одинокой маленькой девочки в чаще леса это практически одно и то же.

Сделав полный круг, Нирмала вернулась на свой первый пост и задумалась. Судя по тому, что кроме тех двоих больше в лагере она никого не увидела, остальные ушли на дело, оставив этих двоих охранять лагерь. Но лентяи не хотели мокнуть под дождем и сидели под навесом, внимательно оглядывая подступы с противоположной стороны лагеря.

А значит Нирмала рискнет, и проверит вот эти палатки перед ней на предмет какой-нибудь еды. Решительно кивнув, девочка направилась к ближайшей палатке. Надо было торопиться, а то неизвестно, когда остальные разбойники или наемники вернутся.

В первой палатке если что и было, Нирмала этого не узнала, ибо духан там стоял такой, что девочка не выдержала внутри и трех секунд. И как люди могут жить в таком месте? Тихо отфыркавшись от забившегося в глубину легких запаха грязных носков, какого-то гнилья, застарелого пота и противного запаха табака, Нирмала заглянула в соседнюю палатку, заранее задержав дыхание.

Только спустя пять палаток, когда она уже опасно приблизилась с двоим сторожам, ей улыбнулась удача. В одной из палаток похоже хранилась вся еда разбойников. Хотелось взять всего и помногу, но лучше не оставлять таких явных следов воровства. Не хватало ей еще и погони за ней разбойников, у которых она украла еду.

Тихо посмеиваясь над иронией ситуации, Нирмала набирала в найденный ею здесь же мешок всего и понемногу, выбирая то, что не надо будет готовить. Копченостей много набрала, мешочек сухофруктов и сухарей, с килограмм яблок, маленькую головку сыра. Укладывая в мешок все добытое так, чтобы в него влезло что-нибудь еще, девочка замерла.

— И сыра мне возьми! — Услышала она крик издалека. — Чтобы было чем закусить. А я пока проверю другую сторону лагеря.

— Ладно! — А вот ответ второго мужика прозвучал совсем близко.

Нирмала быстро затянула горловину мешка и подвесила его за спину, по соседству с котомкой и достала нож из ножен. Встав сбоку от входа в палатку, девочка перехватила нож за лезвие и приготовилась метнуть его в разбойника. Перед первым убийством в своих двух жизнях у нее все скручивалось в животе, но сомнений в необходимости убить этого типа не было.

Последние десять минут Нирмала находилась достаточно близко от мужчин и слышала обрывки их разговора. Теперь у нее не было сомнений, что здесь расположилась шайка разбойников. Судя по тому, как эти двое смаковали подробности недавнего ограбления каравана, в котором они участвовали, то этот мир только спасибо скажет, когда девочка избавит его от существования этой мрази.

Нирмала стояла в трех метрах от входа, промахнуться на такой дистанции она не должна. Целить девочка будет в шею, чтобы разбойник не успел предупредить своего напарника криком.

Шаги мужчины приблизились к палатке, его рука ухватила полог, и начала его поднимать. Нирмала занесла нож для броска.

— Эй, Коса, кажись наши возвращаются! — Издалека раздался крик второго бандита.

— Иду, Серп! — Крикнул Коса, и отпустил полог.

Нирмала не стала выдыхать от облегчения, а наоборот, напряглась еще больше. Для нее и двое разбойников в лагере было много, а там еще их неизвестно сколько прибыло. Дождавшись, когда Коса убежит, девочка выбралась из палатки и побежала в противоположную сторону.

Дождь все лил, и Нирмала рассчитывала, что он и следы ее размоет. Даже если у разбойников есть кто-то с Даром следопыта или чего-то подобного, то, когда они обнаружат недостачу продуктов, то девочка уйдет достаточно далеко, и следов будет не разобрать. Но на всякий случай, стоит пробежаться по ручью и окончательно сбить их со следа.

В какой стороне юг Нирмала не знала, просто будет бежать в ту сторону, где нет разбойников.

***

Спустя два дня Нирмала все же выбралась из леса, одновременно с этим и дождь закончился. Воспользовавшись показавшимся наконец солнышком, девочка сняла с себя тренировочный костюм, в котором ходила вот уже неделю и надела сухое платье.

Еще после первой стирки в пруду он не просох, но тогда все равно шел дождь, и Нирмала надела его, желая сохранить платье сухим. А так как всю неделю не переставая лил дождь, то смысла переодеваться в сухое она не видела, через десять минут уже снова оказалась бы в мокрой одежде.

И сейчас, оглядывая огромный луг впереди, Нирмала вообще не представляла где на землях Рода Вегадо она находится. Если она конечно все еще на их землях, а не ушла в соседние Инкамиро или Лиотар. В любом случае теперь ей придется идти на юг, чтобы дойти до океана. Вот он и послужит для нее ориентиром, даже если тучи затянут небо на все оставшееся до конца сезона дождей время.

Тогда у нее и день рождения наступит, десять лет исполнится.

Проследив за движением солнца, Нирмала вычислила, где юг и потопала в том направлении. Хорошо, что ее путь лежал направо, а не назад, в лес, или налево, к виднеющейся на горизонте деревне. Справа же луг продолжался, иногда перемежаясь короткой полосой леса. До самого вечера ей не встретилось ни дорог, ни деревень. А на следующий день она дошла до океана.

Все вышло как-то буднично. Вот луга с перелесками сменились лугами, по которым были разбросаны валуны и камни разных размеров. Чем дальше Нирмала шла, тем больше становилось камней, и тем меньше оставалось земли и травы. А потом и вовсе остались только камни.

После обеда собрались хмурые тучи, и девочка вышла к высокому обрыву. Внизу бушевал океан, с грохотом обрушивая огромные волны на каменистый обрыв. Они разбивались о него, разлетаясь брызгами, а вода пенилась далеко внизу. Нирмала села прямо там, обдуваемая сильным ветром с привкусом соли и йода, и глядя на темно-серую массу клокочущей воды, сливающуюся на горизонте с мрачным небом, и было не ясно где заканчивается небо и начинается океан.

Зрелище было настолько впечатляющим, что она могла только смотреть. Сколько девочка так просидела, ей было неизвестно, очнулась она от того, что очень замерзла.

Отойдя от обрывистого берега, Нирмала пошла вдоль обрыва налево. Еды она у разбойников наворовала много, так что еще на неделю ей должно было хватить, если экономить.

Через несколько дней ей пришлось удалиться от берега, дальнейший путь ей преградили почти отвесные высокие скалы. На их обход у нее ушло три дня, а за ними невдалеке оказался небольшой город. С возвышенности его было хорошо видно.

Нирмала немного посомневалась, поглядывая то на город, то на уходящие вправо скалы. И все-таки решила сходить в город и купить там карту ближайших окрестностей, ведь она весьма слабо себе представляла, где сейчас находится. Может девочка вот-вот уткнется в один из Фортов, охраняющих эти земли от нашествия измененных животных? Надо бы выяснить.

Переодевшись в старое платье, Нирмала спрятала в скалах все свои вещи, взяв с собой только пять медных монет. Спрятав лицо в тени панамы, девочка отправилась в город.

С каждым шагом, приближающим ее к городу, Нирмала все больше замедлялась. А вдруг там уже на каждом столбе и заборе висит розыскной листок с ее изображением? А если ее схватят прямо в воротах?

В общем выйдя на дорогу и подходя к городу, девочка так накрутила себя, что готова была броситься бежать обратно к скалам от любого громкого звука. Но все было тихо, редкие повозки и телеги проезжали мимо нее в обоих направлениях, иногда быстро проносились несколько всадников на лошадях.

Кстати лошади на континенте были двух видов. Первые из них — это самые обычные лошадки-работяги, они тянули повозки и телеги. А вот вторые — измененные. Их выращивали вблизи мест силы, кормили измененной травой, и они вырастали в полтора раза крупнее обычных. Про силу, скорость и выносливость этих измененных лошадей ходили легенды. Говорят, они бегают даже быстрее Одаренных полного третьего уровня.

Полный уровень — это те люди, что прошли все свои Испытания на девятых ступенях Закалки и Даров. Неполный уровень — те, кто прошли Испытания на восьмых уровнях Закалки и Даров. А простой уровень — это те люди, кто прошли Испытания Арки на седьмой ступени Закалки.

Измененных лошадей могли себе позволить только аристократы не из бедных, и разные богачи, желающие пустить пыль в глаза. Всего двое всадников проскакали на измененных лошадях, пока Нирмала шла по дороге к городу.

На воротах ее остановил стражник, заставив девочку напрячься.

— Нищенок в город не пускаем, — перегородил ей дорогу мужик. — А сиротского приюта в Лесоте нет.

— Я не нищенка! — Праведно возмутилась Нирмала, судорожно придумывая достаточно вескую причину для ее пропуска в город. Нищих и попрошаек в городах и правда не было, всех пристраивали к делу, хотя бы на те же песчаные карьеры или в шахты. — Меня папка послал за табаком, совсем ему невмоготу.

— Так ты из крестьянских, что ль? — Нирмала истово закивала, даже панама еще сильнее упала на глаза. Мужик недоверчиво фыркнул. — Ладно, проходи. Только смотри мне, до вечера чтоб вышла через эти же ворота, а то отправлю ребят на твои поиски.

— Конечно, добрый господин, спасибо вам, — девочка еще долго продолжала благодарить стражника, ровно до тех пор, пока не отошла достаточно далеко.

«Фух, вроде обошлось»: выдохнула Нирмала, оглядывая все попадающиеся поверхности на предмет розыскных листов. Такие были и немало. Среди преступников в розыске она увидела и давешних двух разбойников из лагеря. А вот ее мордашки среди этих рож не было.

Все больше успокаиваясь, девочка шла по центральной улице в поисках книжной лавки. Обычно там всегда продавались и карты местности. В первой попавшейся лавке карт не было.

— Закончились, — лениво проговорил продавец, не отрываясь от пережевывания пряника. Сам он был под стать этому прянику. «Отъел ряху»: скривилась Нирмала.

Во второй попавшейся лавке ей продали три карты всего за две медные монеты. Одна была общая, всего континента. Вторая — поменьше, захватывала городки и деревеньки вокруг города до самого океана. Третья — самая подробная карта ближайших от Лесота окрестностей.

На одну медную монету пришлось купить орехов в маленьком плотном мешочке. Возвращалась Нирмала теми же воротами, через которые вошла в город. Давешний стражник подозрительно оглядел ее, приметив мешочек с вроде как с табаком у нее в руке, но, не заметив ничего предосудительного, спокойно пропустил ее.

Пока девочка шла до схрона с ее вещами, то успела съесть все орехи из мешочка. Просто так разнервничалась из-за этого приставучего стражника, а поедание орехов ее успокоило. Присев за скалой, чтобы ее не было видно с дороги, Нирмала развернула карту, в которой были отмечены деревеньки и города вокруг Лесота.

Быстро сориентировалась и поняла, что оказалась примерно там, где и планировала. Лесот располагался в начале самого широкого места небольшого полуострова. Если Нирмала пойдет прямо от города на восток, то как и опасалась уткнется в последний, двадцать четвертый Форт, который располагается на берегу залива.

Обычные земли и Восточное Нагорье дальше на юг разделяет только залив десяти километров в самой широкой части. Вот на берегу этого залива с этой стороны и были раскиданы рыбацкие деревушки.

В отличие от тех деревушек, что располагаются за первой линией обороны Восточного Нагорья, здесь энергии мира было столько же сколько и в обычных землях Империи. Ближайший Источник энергии находится километрах в тридцати от Форта вглубь Восточного Нагорья, не распространяясь на эти земли. Поэтому поселиться здесь никто особо не рвется.

А это то, что надо для Нирмалы. Самая окраина, дальше уже некуда. Сейчас отправится в какую-нибудь маленькую рыбацкую деревеньку у залива, да и поселится там. Главное, чтобы местные жители не прогнали.

Два дня неспешным шагом на юго-восток. Припасы уже начали заканчиваться, так что Нирмала очень обрадовалась, когда завидела впереди деревню на берегу небольшой бухты. Но подойдя ближе, поняла, что та слишком большая для ее целей, размером немногим меньше Лесота.

Взобравшись на один из валунов, всюду рассыпанных по этой каменистой местности, девочка увидела, что от деревни отходят две дороги налево и направо, не считая той дороги, по которой к деревне шла Нирмала. В очередной раз с помощью считалочки девочка решила в какую строну идти. В этот раз выпало идти налево.

Не доходя до большой деревни, девочка свернула влево, и долго пробиралась среди валунов, огибая деревню. К дороге, отходящей влево, она добралась вся исцарапанная и запыхавшаяся. Н-да, это не по ровной местности носиться.

Где-то через час дорога стала подниматься в горку. Наклон был не очень крутым, но заметным. А стоило только подняться на вершину холма, как Нирмале открылся прекрасный вид. Дорога дальше виляла и уходила чуть правее и вниз.

Слева поверхность была ровная, не считая вездесущих валунов. Недалеко слева, метрах в двухстах озеро со скалистым островком посередине. От него убегал к заливу ручеек и водопадом падал вниз. Недалеко от этого водопада располагалась небольшая деревушка на двадцать домов. Там еще были несколько бараков и сараев. А еще штук пять лодок привязаны к небольшому пирсу.

Вот оно, то самое идеальное место, где ее никто не будет искать.

Все-таки это место не дотягивает до звания деревни, скорее уж поселок. Идя по главной, и единственной, улице, Нирмала вертела головой, все внимательно разглядывая. Дома из серого камня, огороженные невысоким плетнем. Скорее всего для строительства домов использовали тот же камень, от которого очистили этот участок земли. Возле них небольшие огородики и кое-какая мелкая живность, вроде кур и кроликов.

У двух больших сараев возле пирса сушились сети, а несколько мужчин их чинили. Возле одного из бараков три женщины готовили еду на костре в большом котле. К ним Нирмала и отправилась.

— Здравствуйте, — поприветствовала женщин девочка. — Я бы хотела пожить тут. К кому мне обратиться с этим вопросом?

Три женщины удивленно уставились на нее.

— Девочка, ты что, от родителей сбежала? — Спросила одна из них, устало выглядящая блондинка лет двадцати пяти.

— Нет, я сирота, — Нирмала грустно вздохнула, выражая этим свою скорбь. — Сбежала из приюта, чтобы жить возле океана. Всегда об этом мечтала.

— Кхм, — блондинка посмотрела на девочку с большим сомнением, а затем переглянулась с другими двумя женщинами. Наверное, они подумали, что у нее не все в порядке с головой.

— Меня Нира зовут, а вас? — Нирмала мило улыбнулась, будто не поняла из-за чего женщины устроили переглядывания.

— Я Тия, — указала на себя блондинка, — а это Мара и Тана. Мара, сходи за старостой.

— Хорошо, я быстро, — женщина, с заплетенными в длинную косу черными волосами, быстрым шагом отправилась дальше по улице.

Тия и Тана продолжили возиться возле котла, искоса поглядывая на девочку. Нирмала продолжила с любопытством оглядываться. Что ей показалось странным, так это то, что нигде не было видно стариков и подростков. Девочке только оставалось надеяться, что поселок не поразила какая-нибудь заразная болезнь, унесшая их жизни.

Вскоре вернулась Мара вместе со старостой. Им оказался молодой мужчина лет тридцати, зеленоглазый шатен. Он был бы очень симпатичным, если бы не серьезное выражение лица, которое придавало ему вид человека, на плечах которого лежит тяжкий груз ответственности. Похоже, мужчина очень ответственно относится к своей должности.

Мара подошла к женщинам и присоединилась к готовке. Мужчина же приблизился к девочке и хмуро ее разглядывал.

— Ты сбежала из Вертенского приюта чтобы жить у океана, я правильно все понял? — Спросил староста, а потом посмотрел вправо.

Нирмала тоже посмотрела в ту сторону, не спеша отвечать. Мало ли, может у мужчины есть Дар распознавания лжи, не хватало еще так глупо попасться.

— Что тут у вас, Илим? — Женщина двадцати пяти лет, очень похожая на старосту, подошла к ним. Скорее всего это его сестра, только в отличие от брата, черты ее лица простоваты и выглядит она довольно-таки невзрачно.

— Да вот, пожаловала к нам в поселок, говорит, что сирота и хочет жить здесь, — спокойно отчитался староста, махнув на девочку рукой.

— Как интересно, — протянула женщина, пристально изучая Нирмалу взглядом. — И как вовремя. Мне вскоре пригодится помощница по хозяйству, так что пусть живет у меня.

— Лима, ты уверена? — Илим с беспокойством переводил взгляд от девочки к сестре. — Мы же ее не знаем, вдруг у нее недоброе на уме?

— Ой, да брось, брат, — отмахнулась Лима. — Что у нас тут можно взять? Лодки? Или может сковородки?

— Хм, — мужчина пронзительно уставился девочке в глаза. — Я буду за тобой приглядывать.

Илим вернул себе невозмутимо-серьезное выражение лица и ушел назад, скрывшись в одном из домов. Лима оглядела пыльную и потрепанную одежду девочки.

— Пойдем, приведем тебя в порядок, а то такую грязнулю в чистый дом запускать не хочется.

Нирмала с готовностью кивнула. В последние два дня ей ни одного ручейка не попалось, а воду из фляжки она использовала только для питья, поэтому уже второй день даже не умывалась. Повела ее Лима к небольшому водопаду, до которого от поселка было метров сто.

Вблизи он сильно шумел, хотя до поселка этот шум практически не долетал. Там Лима отвела девочку к маленькой запруде и велела хорошенько вымыться и постираться, пока она посторожит вещи и уединение девочки. Нирмала приготовила старое платье, сандалеты, полотенце, мыло и погрузилась в холоднющую воду.

Через полчаса чистая и с постиранными вещами в руках, девочка вместе с Лимой возвращались в поселок. Пока Нирмала купалась и стиралась, женщина рассказала ей историю их поселка.

Никакой болезни не было, зря Нирмала этого опасалась. Все, кто здесь живет, прибыли сюда в поисках лучшей жизни из большой деревни Счастливой, что расположена недалеко отсюда возле бухты, имеющей форму подковы. Нирмала ее как раз недавно обошла.

Деревня у них большая и рыбаков там очень много. Рыбы там водится просто огромное количество, но и охотников на нее не меньше. Вот и собралась рисковая молодежь отправиться сюда и основать свой рыбацкий поселок. Предводителем молодежи был Илим, его и назначили старостой нового, пока еще безымянного, поселка.

Случилось это семь лет назад, и в первый год им приходилось сложнее всего, пока строили бараки. А вот потом, расчищая местность от камней и строя из них дома для молодоженов, постепенно обжились. Ловят рыбу, часть улова оставляют себе, а большую часть продают в своей бывшей деревне, покупая продукты, инструменты, сети и прочие необходимые вещи.

Талант у Лимы был слабый, да и развитием она всерьез занялась только в семь лет. Для невзрачной девушки без особых талантов достойных женихов не нашлось, вот она и отправилась с братом на новое место жительства. Три года назад она прошла свое первое Испытание на восьмой ступени Закалки и получила три хороших Дара.

Вот тогда-то женихи и начали строиться в очередь. Шутка. Но ухаживать за ней стали трое, один из которых был совсем молодой восемнадцатилетний парень. Его девушка сразу отвергла, и из двух других выбрала рыбака на несколько лет старше ее. Спустя год они поженились, а месяц назад Рив отправился на рыбалку. Тогда на залив обрушился шторм, и вот уже месяц от ее мужа нет вестей.

А ведь Лима не успела ему сообщить, что беременна. Сейчас она уже на втором месяце беременности и вскоре ей понадобится помощница.

— Это до тех пор, пока муж не вернется, — предупредила девочку женщина. — Я верю, что его просто унесло течением слишком далеко, и Риву просто нужно время, чтобы добраться до дома.

— Хорошо, госпожа Лима, — Нирмала не стала спорить с убежденной в своей правоте женщиной. Если Лиме так легче жить, то кто она такая, чтобы лишать ее надежды?

— Ой, только давай без этого, — покачала головой женщина, поморщившись. — Я простая деревенская женщина, а не городская дама, ни к чему эти церемонии.

— Как скажете, Лима, — улыбнулась девочка.

— Так-то лучше, — довольно кивнула женщина.

За разговором они дошли до пятого дома от водопада. Грубоватый каменный дом внутри оказался довольно уютным. Из-за узких окон заделанных мутной слюдой в доме было темновато, но цветастые коврики, салфетки на столах и ярко расписанная глиняная посуда на полках привносили в дом приятную домашнюю атмосферу.

— Спать будешь здесь, вещи сложи вот сюда, — Лима указала на топчан и стоящий рядом сундук. — Сейчас объясню, чем ты будешь заниматься.