Амурская соната Чёрного Дракона

Глава 9. Цена правды

Зеркальный Хабаровск спал наполовину. Фонари мягко подсвечивали галереи и переулки, но за каждым углом держалась тень. После реки воздух казался плотнее и холоднее. Кожа всё ещё помнила воду, а в ушах жил глухой отголосок её низкого гула.

Максим шёл впереди. На руках – свёрток, перетянутый тонким шёлком: внутри лежал Камень Звезды Дракона. Он держал его близко к телу, и Марина видела, как из-под ткани пробиваются крошечные искры.

– Мы прямо к Чжоу Ляну? – спросила она, стараясь говорить ровно.

– Да, – коротко ответил Максим. – Помни: он берёт плату по-своему и не отдаёт лишнего.

– К чему быть готовыми?

– К тому, что захочет оставить Камень себе.

Дорога к дому Посредника заняла недолго. Львы у входа казались более настороженными, чем ночью. Лунный свет делал их глаза влажными, и Марина поймала себя на мысли, что камень «узнал» их.

Внутри пахло чаем, мандаринами и лёгким дымом сандала. Масляные лампы отбрасывали круглые пятна света. На стенах висели тушевые горы и туманы. На этот раз в комнате было больше людей. По обе стороны от возвышения стояли двое в тёмных халатах с вышитыми журавлями. Их лица закрывали чёрные лакированные маски с золотой окантовкой.

– Максим Ло, – произнёс Чжоу Лян; он не поднялся, но взгляд стал острее. – Говорят, река не хотела отпускать вас.

– Не хотела, – спокойно ответил Максим. – Но мы вернулись. И принесли то, что ты просил.

Он развернул свёрток. Камень лёг на низкий стол, и лампы будто стали светить ярче. Внутри зелёного нефрита вспыхивали золотистые искры, складываясь в неясные знаки – то ли иероглифы, то ли чешую.

Чжоу Лян медленно провёл ладонью над камнем – не касаясь.

– Он жив. И помнит, – сказал он.

– Где моя дочь? – Марина сделала шаг вперёд. – Мы выполнили условие.

Посредник поднял на неё внимательный взгляд.

– Восточный берег, – ответил он. – Дом на сваях, прямо над водой. Там живут те, кто чтит реку, но не всегда чтит её законы.

Слова совпали с тем, о чём Юй-линь предупреждала ночью: к рассвету «люди воды» тянут к себе тех, кто им нужен. Марина сжала пальцы.

– Ты мог сказать это сразу, – Максим сузил глаза.

– Мог, – спокойно согласился Чжоу Лян. – Но тогда у меня не было бы Камня.

– Мы рисковали ради твоей игрушки, – не сдержалась Марина.

– Игрушки? – уголки губ Посредника дрогнули, но в улыбке не было тепла. – Этот камень – часть сердца реки. Он хранит память Хэй Луна. Его можно использовать, чтобы открыть путь. И чтобы закрыть его навсегда.

Максим едва заметно сместился, прикрывая Марину собой.

– Камень ты не получишь, – сказал он ровно. – Мы принесли его, чтобы узнать дорогу. Не чтобы лишиться ключа.

В зале стало тихо. Чжоу Лян щёлкнул пальцами. Двое в масках шагнули вперёд.

– Здесь решаю я, – сказал Посредник без поднятого голоса. – И вижу: Камень нужен тебе так же, как мне.

– Разница в том, – Максим наклонил голову, – что я хочу спасти человека. А ты – купить власть.

– Спасти? – мягко рассмеялся Чжоу Лян. – Ты всё ещё веришь, что она захочет вернуться? Река не отпускает тех, кого выбрала. Твоя дочь, Марина, уже часть этого берега.

Холод прошёл по спине. Марина шагнула ближе к столу.

– Это моё дело. Я заберу её.

– Если сможешь, – отозвался Чжоу Лян. – Без Камня ты даже не подойдёшь к воротам Восточного берега.

Максим коротко взглянул на Марину.

– Если оставим ему Камень, у нас останется только его слово, – тихо сказал он. – А слово Чжоу Ляна стоит столько, сколько он решит в эту минуту.

Марина посмотрела на нефрит. Искры внутри на миг замирали. В глубине проскользнула чёрная дуга – словно тело дракона. Камень был не вещью. Он был ключом. И, возможно, не одним.

– Мы заберём его, – сказала она твёрдо. – И пойдём сами.

– Бросаешь вызов? – бровь Посредника слегка поднялась.

– Возвращаю долг, – ответила Марина.

Клинок у Максима оказался в руке тихо, как вдох. Другой ладонью он накрыл Камень. Свет в зале дрогнул. Охранники шагнули ещё, но Максим говорил спокойно:

– Только попробуйте нас остановить – и вода заберёт Камень навсегда. Ты его больше не увидишь.

Несколько секунд слышно было лишь, как тонкой струйкой наливается чай. Потом Чжоу Лян улыбнулся уже явно:

– Идите. Восточный берег вас ждёт. И те, кто не желает, чтобы вы туда добрались, – тоже.

Они вышли в прохладную ночь. Казалось, один из каменных львов медленно закрыл пасть.

– Мы нажили врага, – сказала Марина, когда они свернули в боковой переулок.

– Он стал врагом, как только назначил цену, – отозвался Максим. – Зато теперь у нас есть и Камень, и направление. Осталось прийти раньше остальных.

– Что ждёт на Восточном берегу?

– Лучшая версия – Лиза, – сказал он и встретился с её взглядом. – Хуже – то, что её к себе забрало.

Они остановились у развилки. Справа – узкая галерея над водой, слева – ряд мостков, уходящих в темноту.

– Пойдём сухим путём, – решил Максим. – Через галереи и внутренние дворы. Мостки оставим для тех, кто внизу ждёт шаг в воду. Шао Гуй любят отражения.

Марина кивнула. Кулон у груди тихо пульсировал – в такт шагам. С каждым тактом она яснее чувствовала: впереди не просто дорога. Впереди – водная тень дракона и цена, которую придётся назвать. Но и выбор – тоже их.

Они ускорили шаг. Ветер принёс с реки сырой запах. Вдалеке глухо ударил колокол. Город слушал – и запоминал.