Академия избранных Мраком. Поддельная адептка

Глава 10

Этот день наступает внезапно. Кажется, еще вчера оставалась неделя до игры и выборов короля, и вот ты открыла утром глаза… А уже и дождались!

Немудрено, график настолько плотный, что время летит, как жареные соленые семечки у сплетниц на лавочке.

Учебный день сегодня сокращенный, всего три лекции, да и те укороченные, а практикумы отменили.

Суета с выборами и Ночью Отмщения меня не волнует, скорее всего, я на эту ночную тусовку не останусь, уйду после бала.

— Волнуешься, Ирлея? — спрашивает доброжелательно Милон Ханиш перед первым занятием.

— И не представляешь, насколько, — отвечаю искренне.

Ханиш неплохой парень, поэтому я не боюсь говорить ему как есть. Но на неосторожное признание тут же реагирует сидящий на следующем ряду гаденыш Бетрок.

— Ребята из красной команды спорят, кто больше раз попадет Летхит по черепку. Так что попроси у своего постельного тренера чугунный чепец в подарок.

— Да ты заколебал! — не выдерживаю. — Я заставлю тебя ответить за клевету!

— Отлично! — чему-то радуется придурок. А потом выдает:

— Вызови меня на дуэль. Магическую. Начистишь мне зад, возьму свои слова обратно и публично извинюсь. По громкоговорителю.

— Я секундант! — поддерживает дикое предложение Ханиш.

Аудитория замирает. Все следили за исходом нашей перепалки.

— Ну так что, Летхит, — ядовито интересуется Бетрок, — готова отстоять свою правоту без раздачи магии?

— Давай команда на команду! — с заднего ряда поднимается Эльна. — Трое на трое.

— С чего ради? — кривится мой неприятель.

— Что не так? — спокойно уточняет Эльна. — Не найдешь никого, согласного тебя поддержать, упыреныш?

Бетрок зеленеет, потом краснеет.

— Легко! — сипит он. — Когда забиваемся?

— У Ирлеи сегодня матч, — напоминает мой секундант Милон, — так что предлагаю в первый выходной, после шести вечера.

— Заметано! — Бетрок тянет руку, я пожимаю ее, Милон разбивает.

Надо же было мне ввязаться в такую черрзень!

— Кирры и керни, обратите внимание на мою скромную персону, — ядовитый голос Эдирады Плихан разрезает воздух, как удар плетью.

— Чем это таким важным вы заняты, что не слышали колокол?

— Простите, профессор, я приглашал Летхит на… свидание, — нагло отвечает Бетрок.

Точно, дуэли у нас запрещены.

— Снова Летхит, — вздыхает Эдирада, — ладно, садимся. Времени мало. Записывайте тему.

Мне сложно сосредоточиться на голосе преподавателя и вообще на занятии.

Столько всего снова обрушилось.

Игра, на которой соперники будут меня размазывать. Понятно, с чьей подачи. Наш противник — команда «Риногло», на три четверти состоит из студентов факультета общих знаний. Красных пиджаков. Другие цвета встречаются, как и в команде Вальдера, но костяк диктует условия.

Наверняка там затесались знакомые и сочувствующие Керейны Зелет. Интересно, они знают, как их подружка просилась в команду к Вальдеру Эфлону?

Вздыхаю и тут же получаю замечание от Плихан:

— Что такое, Летхит? — вопрошает она. — Задумались над моим вопросом? Тогда вам наверняка есть, что на него ответить.

Что за невезение! Она еще и вопрос задала. Знать бы, какой.

Хлопаю губами, как рыбка в сосуде с водой.

— Проклятие зеленой кожи действует тридцать часов! — выкрикивает Кирсея.

— Адептка Битигл! — осаживает ее Плихан. — Я хотела услышать не вас!

Надо же, Кирсея специально отвлекла внимание на себя. На самом деле, это трогательно. Как и выпад Эльны против Бетрока Мирена.

Не так уж все и плохо у тебя, Ирлея Летхит. Не так уж и плохо.

Обед чуть ли не на бегу. У спортсменов перед игрой — диета. Нам нельзя отяжелять организм, чтобы не разомлеть.

— Давай, Летхит, мы в тебя верим, — внезапно напутствует меня Эльна, — и не обращай внимания на этих недоделаных магов. Вот, возьми.

И под столом меня пихает в коленку ее рука.

Опускаю глаза, вижу на ладони соседки тот самый коготь. Черный, устрашающе-загнутый.

— Он будет отводить удары, если вдруг и правда будут метить в твою башку.

У меня чуть ли слезы не выступают.

— Спасибо, — беру у нее талисман и спонтанно выпаливаю, — у меня к тебе просьба. Ты можешь подержать моего… мою игрушку во время игры как-то на коленях, ну или… так, чтобы он меня видел.

Просьба странная, но я знала к кому обратиться. Это у Кирсеи глаза округляются, Эльна же с пониманием кивает.

— Давай своего чудика.

Решено, Филя будет наблюдать за игрой, а не томиться в рюкзаке в раздевалке. Так и надежнее, вдруг мои вещи решат прошерстить.

Испытываю совсем не легкий мандраж, когда иду готовиться к матчу.

Сегодня еще и открытие сезона, первая игра. Все торжественно и очень пафосно. Сам ректор Талироди будет в числе зрителей.

А я — единственная участница-первокурсница.

В нашей команде из шестнадцати участников — семь девчонок, включая меня.

И хоть основной костяк — «синие», то есть менталисты, есть ребята и с других факультетов. И это не потому, что им не хватило мест в команде своих цветов. Чтобы игра была интересной и силы более-менее равными, необходимо разбавлять состав и другими способностями.

Раздевалка противников находится через стенку. Можно хоть перестукиваться. Но не хочется.

Четверо моих сокомандниц — адептки «синего» факультета, две с третьего курса, одна с четвертого и одна с пятого. Двое остальных — с боевого и стихийного, третьекурсницы.

Все смотрят на меня как недоразумение. А одна еще и с ненавистью, так как сегодня она в запасных, а я, новенькая, стою на воротах.

Девчонки переговариваются между собой, а меня удостаивают редкими репликами, вроде: «Отойди, перекрываешь мой шкафчик».

Мои нервы натянуты, словно канат над пропастью, так что я и сама не напрашиваюсь на общение.

Экипировка вратаря — наколенники, налокотники из прочного материала, облегающий шлем с очками и перчатки до локтя.

Последние надеваются уже на поле.

Остальное стандартно — ярко-синяя фуфайка с коротким рукавом, обтягивающие черные штаны и синие удобные башмаки со шнуровкой.

— Не бойся, новенькая, — говорит мне вдруг «стихийница» Джейна, — все в первый раз выходили на матч. Будь внимательной и собранной, все получится.

— Спасибо, — отвечаю удивленно.

Короткий громкий стук в дверь.

Это капитан Эфлон пришел нас подбодрить перед рывком.

— Как настрой? — Вальдер обводит взглядом всех нас по очереди, ни на ком не не останавливаясь надолго.

— Все как надо, — заверяет лидер женской половины команды, Ридна. Она пятикурсница с Ментала.

— Давайте тогда в центр раздевалки, — говорит Вальд.

Спортсменки вытягивают руки.

— И ты подходи, Летхит, — торопит Эфлон.

Пальцы всех девчонок соприкасаются кончиками, образуя интересную фигуру.

Вальдер кладет свою ладонь сверху.

— Победа будет наша! — выкрикивает он.

И в едином порыве мы поднимаем руки, затем опускаем.

Жест единения перед игрой.

— Все, идем, — Вальдер зовет за собой.

В коридоре уже ждут парни.

Вальд выстраивает нас по ролям в команде.

Идем вперед, на поле. Слышен свист, крики, подбадривания. Все трибуны заняты. Играет бодрая музыка.

— Встречаем и поддерживаем победителей прошлого сезона! — разносится громогласное. — Команда Вальдера Эфлона «Ясность»!

Рев трибун.

Мы выходим, я чувствую эту мощную, чуть ли не сносящую нас энергию толпы. Сейчас болельщики нам рады. Но если проиграем, будут так же рады и разорвать.

Выстраиваемся на своей половине поля.

Ведущий представляет наших соперников, их тоже встречают с энтузиазмом.

— Команды, на позиции! — велит судья.

Нахожу свои ворота. Надеваю перчатки, лежащие на специальной полочке.

Натягиваю одну, чувствуя странное препятствие в области кончиков пальцев. Но времени разбираться нет, берусь за вторую.

Когда перчатки уже на руках, сжимаю кулаки. Так положено, чтобы ткань нужным образом распределилась по коже.

И тут понимаю, что меня подставили. Очень сильно.

В подушечки неотвратимо впивается нечто, похожее на мелкую, но очень твердую металлическую крупу или железные опилки.

Стоит мне отбить мяч — я испытаю ужасную боль.

Звучит сигнал к игре.

Первым в центр площадки вылетает судья на парящей платформе, с тяжелым витым рогом в руках.

Потом появляются капитаны, пожимают руки друг другу и разлетаются по своим сторонам поля.

Дальше площадка заполняется игроками.

Болельщики неистовствуют.

Разворачивается борьба за мяч. Отвлекающие стараются так, словно от игры зависит их жизнь.

А я с тревогой жду первого мяча в свои ворота. Я должна его поймать. Но при этом, догадалась, что подкинули мне в перчатки — это «семена железа». Заговоренные металлические крупицы неровной формы, которые при надавливании увеличиваются и становятся еще более острыми, и не только колют, но еще и жгут, словно перец.

Излюбленная подлость недобросовестных спортсменов. Их подкидывают в обувь танцорам, например.

Конечно, такие штуки запрещены, но ведь надо еще поймать злоумышленника. В моем случае это может быть примерно весь Мракендарр, но основные подозрения падают на Керейну и Бетрока.

Хотя, как они могли пробраться к вещам игроков?

— Букашка, внимание! — слышу я голос в своей голове.

Вальдер заметил мой отсутствующий вид, не иначе.

Мяч летит, по пути меняя траекторию, понимаю, что им пытаются управлять ментально, задирая все выше. Так, чтобы конечной точкой была середина моего лба. Если удар будет мощным, шлем, конечно, выручит, но челюсть лязгнет.

Замечательный выбор. Либо ушибленные зубы, либо порезанные подушечки.

Выбрасываю руки вперед и отбиваю мяч. Кончиками пальцев, как предписывают правила ментелена.

И моя догадка насчет «семян железа» подтверждается.

Боль пронзает от подушечек до локтя, свежие ранки тут же припекает.

Но я не сдаюсь, мяч отлетает.

— «Синие» успешно отражают атаку! — орет комментатор в громкоговоритель.

Пальцы и ладони пылают.

— Молодец, букашечка, — раздается в мыслях похвала Вальдера. Жаль, я не могу ему ответить, магия односторонняя. Попросила бы больше так не делать, хотя бы во время игры.

Матч продолжается.

Наши забивают гол, и я даже в состоянии порадоваться.

— «Один-ноль» в пользу «Ясности»! — громогласно завывает комментатор, болельщики благодарно подхватывают его слова. Скандируют:

— Яс-ность! Эф-лон!

— Вальдер — ты лучший!

— Вальд — наш король!

Жестокая-жестокая игра. Следующий мяч с силой чиркает по виску, я не успеваю отреагировать.

— Руки дырявые! — толпа, которая только недавно приветствовала мою реакцию, теперь нещадно меня освистывает.

— Кто поставил эту коровятину на ворота?

Счет становится один — один.

Чуть погодя пропускает мяч правый вратарь. Пока лишь один Такмар отражает атаки врага без поражений.

Угрозы, которыми сыпал Бетрок, оказались не пустыми. Нападающие противника явно целятся мне в голову. Но вскоре я замечаю странное и прекрасное. Коготь, который вручила мне Эльна, действительно работает!

Каждый раз на подлете вражеского снаряда я ощущаю толчок в бедро, там, во внутреннем кармане и лежит амулет соседки. И нога сама собой совершает нужное движение, я делаю шаг, который отводит меня от неминуемого попадания, даже если не сразу замечаю мяч.

Плечи отваливаются, а пальцы от боли немеют, я постоянно отбиваю и отбиваю.

Пот заливает глаза.

Гудит рог судьи.

— Капитан команды Риногло, подойдите к судье, — объявляет комментатор.

Слышно, как судья выговаривает длинному носатому парню:

— У вас или весьма криворукие игроки, или они намеренно целятся в голову левому вратарю. Замените одного из нападающего. Третий номер. Если атака не прекратится, меняете и второго.

Капитан противников бросает недовольный взгляд в мою сторону.

— Замена у Риногло! — вещает комментатор.

После этого нападений на мои ворота становится меньше. Все же от судьи явный толк.

К перерыву мы подходим со счетом 4:3, в нашу пользу. Такмар тоже пропустил один мяч, не такой уж он неуязвимый.

Отдых всего десять минут.

Ухожу с поля, пошатываясь. Больше всего на свете мне хочется успеть снять свои перчатки и вытряхнуть.

Я могу обратиться к лекарю. Могу попросить заменить меня кем-то из запасных. Но совершенно очевидно, что не в моих интересах это делать.

Если хочу выжить в зверинце под названием Мракендарр, я должна быть сильной. Уметь держать удар.

Поэтому я не взяла отвод в начале игры. На это и рассчитывали те, кто напихал мне «семян железа» в перчатки. И теперь острые края впиваются в кожу, буравят плоть под ногтями.

Даже думать об этом больно. Кто-то устроил мне настоящую пытку.

Вбегаю в раздевалку, думаю снять перчатки, но останавливаюсь. Скорее всего, если я вытряхну эту гадость, не смогу затолкать руки обратно. Пальцы распухли и кровоточат.

А значит не выйду на поле.

— Что с тобой, Ирлея? — меня окликает правый вратарь, Гелера. — Отбиваешь хорошо, но лицо у тебя сейчас такое, будто ты вот-вот свалишься без чувств.

— Кажется, ноготь сломала, — говорю часть правды, — он воткнулся мне… ну куда он мог воткнуться. И палец припух. Не успею сейчас обработать, да и перчатки потом могу не натянуть.

— Ничего не говори, — останавливает Гелера, — это по первости у всех. Потом ногти короче стриги перед игрой.

Идет к своему шкафчику, достает плотно закрытую сумку, затем ставит ее передо мной, открывает. Внутри что-то похожее на желе в форме шариков.

— Суй руки, — приказывает коллега, — ну же, не бойся. Прямо в перчатках и суй.

До окончания перерыва пять минут, я решаюсь, погружаю пылающие ладони в нечто скользкое и прохладное.

И чуть ли не растекаюсь от блаженства вслед за страдающими пальцами.

Мне становится легче, моментально.

— До конца игры трудно будет продержаться, но все равно не так критично, — ободряет Гелера.

— Спасибо, — благодарю ее.

Все же в Мракендарре немало хороших людей. Надо просто их уметь находить. Или раскрывать, как Эльну и Кирсею.

Мне становится лучше, пусть я и понимаю, что это до первой же атаки противника.

Начинается вторая половина игры. Второй мен.

К счастью, отбивать мне теперь приходится не так интенсивно, как в первом мене.

Игра ожесточенная. Вальдер вывел на поле нападающих из запасных, чтобы с новыми силами наброситься на «красных».

В середине мена возникает внештатная ситуация. Платформа одного из защитников красных врезается в нашу отвлекающую Джейну.

Тут же в нее попадает мяч.

Трубит рог.

Судья определяет нарушение правил со стороны Риногло и присуждает штрафной.

Пострадавшую Джейну заменяют запасным игроком.

Наш нападающий четко попадает по центральным воротам Риногло с середины поля и получает два очка.

Счет уже 7:4. Мы побеждаем.

От рева публики уши под шлемом вибрируют.

Остаток игры я помню с трудом. Перед глазами все расплывается, но я отбиваю две атаки, каждая отзывается резкой болью.

Один мяч все же пропускаю. Я и сама не знаю, откуда берутся силы играть, как у меня получается отбивать.

Наконец, слышится тройной позывной рога и лучшие за сегодняшний день слова:

— Игра закончена! Команда Вальдера Эфлона побеждает со счетом 9:6!

Аплодисменты и крики оглушают. Яркие картинки реальности размываются перед глазами.

Опираюсь спиной на стойку ворот и сползаю на траву.

Смогла. Выстояла.

— Букашка! Эй, букашка! — голос Эфлона слышится сквозь толщу воды.

— Вернись! Глаза открывай, кому сказал!

Он смешно булькает, а меня качает на волнах, и все равно, как я оказалась в океане.

Притворюсь, что не слышу, пусть оставит в покое. Тут хорошо, только медузы жалят ладони, иначе почему они так горят.

— Ирлея!

Внезапно Вальдер появляется рядом. Но он не качается на волнах, а зависает надо мной, сложив руки на груди. Смотрит с укором.

— Ты должна прийти в себя.

— Ничего я тебе не должна, хватит приказывать, — лениво огрызаюсь.

Но нахал спускается ко мне и начинает трясти за плечи.

— Летхит! Ирлея! Это уже не смешно!

Пытаюсь отмахнуться от Вальдера, но тут меня обкатывает водой, и я прихожу в себя.

В раздевалке, на лавочке. А Вальдер Эфлон смотрит то ли с тревогой, то ли с раздражением, по нему не понять.

— Слава Лучу и Мраку, ты очнулась! — восклицает он.

Девочки из команды стоят за спиной капитана. Вид у них озабоченный.

— Ты отключилась после игры, в воротах, — сообщает Гелера.

— И как это понимать? — вопрошает Вальдер.

— Мне в перчатки подсыпали семена железа, — говорю я. Скрывать уже нет смысла.

— И ты всю игру так провела? — глаза Эфлона сужаются.

— Значит, дело в этом, а вовсе не в сломанном ногте? — поражается Гелера.

Киваю.

— Ты конченая, Летхит! — рычит Вальдер. — Почему не сказала сразу?

— Можно подумать, ты бы нормально отреагировал, — фыркаю я, поднимаясь, — первым бы поднял на смех.

— Да, Вальд может, — подтверждает Джейна.

— Ну вас! — отмахивается Вальдер. — Надо снять с тебя перчатки, букашка. А потом уже искать гада, который совсем страх потерял.

Дальше начинается самое ужасное, хоть Вальд и действует осторожно.

Распухшие пальцы болью реагируют на попытки их освободить.

Я ору, из глаз бегут слезы

Кто-то из девочек отворачивается, одна выбегает из раздевалки.

— Я за лекарем, — говорит Джейна и тоже уходит.

Вижу свои истерзанные руки.

Тонкие потеки крови до запястьев.

Посиневшие ногти, разодранные подушечки пальцев.

Вальдер сглатывает, его кадык дергается, желваки играют на скулах.

— Я найду, кто это сделал, — произносит он хищно, и голым задом усажу на это железное крошево!

В раздевалку решительно заходит дежурный лекарь. Им положено быть на соревнованиях.

— Расходимся! — приказывает средних лет женщина в сиреневой униформе. — Это женская раздевалка!

Последнее обращено к Вальдеру.

Он встает без возражений.

— Остальных тоже прошу подождать за дверью.

— Запомни, Летхит, — говорит Эфлон твердо, — тебе помогут и ты в обязательном порядке идешь на вечеринку. Иначе проиграла. Поняла?

Киваю. Он прав.

Мне очень хочется уползти в свою комнату, но нельзя показывать слабость.

Лекарка внимательно осматривает мои травмы. Ловко подцепляет пинцетом мелкое, проросшее шипом под ноготь металлическое зерно, резко дергает.

Вскрикиваю от боли.

— А как иначе? — сочувственно, но при этом спокойно произносит женщина. — Оставлять его нельзя, дальше прорастет. Коварная штука.

Обрабатывает мои раны целебным составом. Самые мелкие начинают затягиваться сразу же.

— Увы, деточка, до завтра не пройдет, — цокает языком лекарка, — гадость эта магическая, последствия так легко не залечить. Так что придется наложить повязки на самые крупные и глубокие порезы. Может кровоточить примерно до завтрашнего вечера.

— Кто ж тебя так ненавидит?

— Пока не знаю. Но обязательно разберусь.

Отвечаю сквозь зубы, потому что больно щиплет.

— Конечно, надо разобраться, — соглашается женщина, — сейчас сюда подойдет и дознаватель Мракендарра. О таких вещах мы обязаны сообщать им.

Я не очень-то верю, что дознаватель сможет найти злоумышленника. Тот, кто желал мне боли и неприятностей, наверняка предпринял меры безопасности. Или предприняла.

— Ох, — спохватывается лекарка, — ты ведь точно пойдешь на эту вашу вечеринку с выборами. Значит повязки отменяются. У меня на такой случай есть целебные перчатки. Возможно, к твоему наряду и не подойдут… какого цвета платье?

Вопрос застает в тупик. За всеми этими переживаниями даже чудесный наряд, купленный в чудесной деревенской лавке, подзабылся.

— Л-лавандовое, — отвечаю с запинкой.

— У нас в распоряжении два основных цвета, черный и белый. Светлые меняют оттенок в зависимости от одежды, очень удобно. Так что натянешь их. Предупреждаю, кровить может и через них, воздержись от слишком активных действий. Игры на струнных инструментах и так далее.

Она дает инструкции, как использовать целебные перчатки, я слушаю и киваю. Что ж, выглядеть буду прилично, уже хорошо. А одеться девочки помогут.

Целительница еще не успевает уйти, как появляется дознаватель, мужчина в коричневой одежде и с жетоном.

Разговор с ним оказывается быстрым. Дознаватель задает несколько вопросов: где и когда обнаружила металлическую крошку в перчатках, почему сразу не заявила, подозреваю ли кого-нибудь.

— У меня тут есть недоброжелатели, — честно отвечаю, глядя в карие глаза, — но не хочу возводить напраслину, я порой не точна в своих предположениях.

— Вас запугивают? — с нажимом произносит дознаватель. — Вы боитесь говорить?

— Нет, — мотаю головой, — по ощущениям, этот случай напрямую связан с другими действиями против меня. За то время, пока я учусь в Мракендарре, у меня же крали ключ от комнаты и воспользовались им, мое чучело сжигали на площади…

— Кого-то вы сильно зацепили, керни Летхит, — замечает дознаватель, — я все записал. Если что-то еще вспомните, найдите меня. Кабинет рядом с ректоратом, мое имя Редран Крист.

Мужчина прощается и уходит, раздевалка тут же заполняется девчонками из команды, а следом влетают Кирсея и Эльна.

— Что с тобой на этот раз стряслось, Летхит? — спрашивает соседка.

— Поздравляю с победой! — кричит Кирсея.

— Спасибо, — отвечают нестройным хором сокомандницы.

— Представляешь, — продолжает Кирсея возбужденно, — позади нас сидели какие-то придурки. Они весь матч орали, что новенькая отстой и надо гнать ее из команды… А потом, когда игра закончилась, они попытались встать, и у них не вышло! Повалились как связка колбасок.

— Это все потому, что кто-то во время состязаний развязал у них шнурки на ботинках, перепутал между собой, обмотал вокруг ножек сидений и хорошенько связал, — поясняет Эльна, — вот еще что интересно. Во время второго мена одному из этих ударенных привиделось, что под креслами шныряет пушистый здоровенный хомяк. Или крыса.

Эльна бросает выразительный взгляд на Фелиндрикса, которого держит в руках.

Она точно догадывается, что игрушка у меня непростая!

Для меня нет сомнений, что именно мой милашка-фамильяр за меня отомстил скандальным крикунам.

— Вот она, высшая справедливость! — с чувством говорю я. — Наверняка у меня есть покровитель-лучезар, он и наводит порядки.

Я специально так сказала, чтобы польстить Филе.

— Тогда уж мракенар, — поправляет Эльна, — мы все же в академии, посвященной Мраку.

Сгребаю одежду.

— Пойдемте, — киваю своим приятельницам, — приму душ и переоденусь в общежитии. Там же все вам расскажу.

— В душевой? — изображает испуг Эльна.

— Как получится. Надо собираться на выборы короля академии. Я точно эту вечеринку не пропущу.

И слышу позади аплодисменты.

Оборачиваюсь, с удивлением смотрю на сестер по команде.

— Ты нас впечатлила, Ирлея, — говорит Ридна, — очень достойно держалась. Если что, мы тебя полностью приняли.

Я понимаю, что ситуация медленно, но верно продолжает разворачиваться в мою пользу.

Вечер, предваряющий Ночь Отмщения, проводится практически в подземелье, в зале, который адепты и преподаватели называют «Подвал». Технически это так и есть. Не то что минус первый, даже скорее минус второй этаж, куда спускаться надо по древней винтовой лестнице, рискуя сломать каблуки и шею.

Раньше здесь еще и темно было, люди ходили с факелами. Сейчас хотя бы на стенах светильники, а еще можно схватиться за перила, которым не больше ста лет. Новье, можно сказать. Первым мракендаррцам и этой роскоши не полагалось.

Для поддержки у меня еще и Такмар. Я сразу понимаю, почему лучше принимать приглашения на балы в Мракендарре. Опираясь на его руку, чувствую себя куда устойчивее.

Кирсея снова удивила. Эта тихоня держит под локоток Милона Ханиша, когда они успели сговориться, не понятно.

Эльна перед входом на лестницу отбивается от настойчивых ухаживаний второкурсника с боевого. Парень рвется ее сопровождать, но наша необщительная ведьма отказывается.

Возможно пожалеет об этом еще на середине этой бесконечной лестницы.

Эльна Талфин красива по-настоящему мрачной красотой, у нее яркая, запоминающаяся внешность. И если она одна, значит сама это выбрала.

Подвальный зал носит официальное название «Чертог Мрака».

Он отделан черным мрамором. Стены, колонны, пол.

При этом не выглядит отталкивающим и жутким. По залу носятся десятки парящих кругов с лампочками, создавая нужное освещение. Источники света способны менять цвет и температуру. От холодного белого до жаркого оранжевого.

Место в центре свободно для танцев. По периметру расставлены круглые столики, высокие стойки и длинные, обитые черной кожей диванчики.

Можно закусывать, общаться, отдыхать от танцев.

А главное, это, конечно, сцена напротив входа.

Огромная, просторная, украшенная орнаментом из магических рун.

Зал смотрится дорого и величественно.

Помимо цветной подсветки праздничный и жизнерадостный настрой создают голографические картины на стенах. Яркие пятна говорят о том, что здесь царят жизнь и веселье.

Народу много, но мой взгляд безошибочно находит Вальдера. Уж не знаю, зачем. Просто притягивает.

Будущий король академии как всегда подтянут и безупречно выглядит.

Белый пиджак изумительно сочетается с черными рубашкой и брюками.

Длинные, почти белые волосы по обыкновению собраны в хвост и перехвачены черной шелковой лентой.

Вальдер свеж и бодр, словно и не было изнуряющей полуторачасовой игры.

В которой, между прочим, я едва без пальцев не осталась.

Рядом с Эфлоном — Керейна Зелет.

Вижу ее и чуть не задыхаюсь от возмущения.

Как он мог? Ведь выглядел таким разгневанным, грозился найти того, кто подложил мне в перчатки мерзкий сюрприз. А сам милуется с главной моей врагиней, вместо того, чтобы выбить из нее признание!

Не мог другую пару себе выбрать? Ту же Ларию… ведь в кого, как не в него она была влюблена на первом курсе?

А вот и моя подруга детства. Когда я вижу парня рядом с ней, застываю в изумлении. Это же Деркей!

Ясно, утешилась с вечным соперником Вальдера, чтобы ему насолить. Женские штучки.

— Ты так смотришь на Керейну, — уязвленно замечает Такмар, — неужели ревнуешь Вальда?

— Ревную? С какой стати? Он просто капитан команды, в которой я случайно оказалась.

— Еще скажи, что не за него будешь голосовать сегодня? — прищуривается Такмар с недоверием.

— А кто еще претендует на этот статус?

Такмар мычит и заводит глаза к потолку.

— Ирлея Летхит! — стонет он. — Как можно быть такой равнодушной к общественной жизни?

На сцену выходит пятикурсник Ветрал Грасма, всеобщий любимец и ведущий студенческих балов уже второй год подряд.

— Готовы веселиться? — спрашивает он.

— Да! — слышится в ответ оглушительный крик.

— А выбрать короля?

— Еще как!

— И у вас есть на это два часа, — Ветрал понижает голос до громкого заговорщицкого шепота, — в трех углах нашего зала стоят три урны, по числу кандидатов. Нужно подойти к нужной и опустить жетон… вам их сейчас раздадут. А в конце вечера мы подсчитаем, кто получил большее признание.

Зал одобрительно гудит.

— И напомню, кто у нас сегодня метит в короли! — улыбка Ветрала излучает свет.

— Момент истины, Ирлея, — шепчет мне в ухо Такмар, — смотри внимательно!

На гладкой черной стене появляется первое изображение.

— Вальдер Эфлон! Третий курс факультета менталистики и ясновидения. Капитан команды по ментелену. Команды, которая сегодня победила!

Аплодисменты, свист и девичьи вопли:

— Мы любим тебя, Вальд!

— Задай им жару!

Картинка с Вальдом рассыпается на искорки. Появляется следующее изображение. Смуглый парень с синими глазами, в стального цвета пиджаке.

— Гельзек Хималс! Четвертый курс стихийного факультета. Чемпион по силовым видам спорта! Лучший нападающий и новый капитан команды «Стихия» по ментелену.

Хималсу достаются аплодисменты пожиже, чем Вальдеру.

— И наконец, неожиданный игрок! — голос ведущего становится загадочным. — Еще один претендент от менталистов.

Не верю своим глазам, когда на черном фоне появляется изображение Деркея.

— Деркей Олтар! — Ветрал подтверждает, что мои глаза не ошиблись. — И нет, он не играет в ментелен. Зато готов схватиться с Вальдером Эфлоном в любой магической дуэли! Победитель прошлогоднего Турнира заклинаний, поклонник традиционной материи. Деркей подал свою кандидатуру на выборы в последний момент. Поприветствуем этого смелого парня!

Деркея поддерживают неожиданно громкими аплодисментами. Откуда у него столько последователей?

Бросаю взгляд на Вальдера.

Он неотрывно смотрит на Деркея, а тот на него.

Между этими двумя глубокая вражда.

Знать бы, из-за чего.

Кажется, выборы будут не такими скучными, как мне думалось.