Храм

56

Свист повернул голову и поглядел на восток. Там, над верхушками зеленых крон, едва виднелся один из шпилей Рассветного Храма, бывшего когда‑то его Старым Домом, а еще раньше просто домом.

Змеерез накрепко привязал выданный Сонным канат к толстому стволу дерева, росшему в нескольких метрах от обрыва, и сбросил свободный конец вниз. Оба застыли у самой кромки, глядя, как ветер хлещет канатом камни утеса.

— Не по себе мне, когда Храм так близко, — сказал Змеерез.

Свист кивнул.

— Давай я первый, что ли, — паладин присел на корточки и подергал канат, хорошо ли привязан.

— Вход в пещеру должен быть дюжиной метров ниже кромки, — Свист огляделся, сверяя ориентиры. – Если мы правильно выбрали место.

— Ты уверен в этом? Не хочется зазря болтаться там.

Свист еще раз огляделся.

— Уверен, можешь спускаться.

Несколько минут Свист ждал своей очереди взяться за канат.

— Я нашел ее! – крикнул снизу Змеерез. – Давай, я придержу веревку.

Тяжело вздохнув, охотник свесил ноги, почувствовав под собой неизмеримую глубину, или высоту, это уже как посмотреть. Спускаться пришлось совсем недолго. Прямо в отвесной стене обрыва нашлась широкая трещина, в затхлой темноте которой поджидал его Змеерез.

Свист снял с пояса лампу, зажег фитиль и поднял повыше над головой. Керосиновый свет выхватил ровно обтесанные стены; коридор, за исключением трещины–входа, был очевидно рукотворным.

Мужчины переглянулись.

— Пойдем, — Свист сделал первый шаг.

Как и обещал Сонный, коридор, приняв влево, уперся в тупик, оборвался у маленькой дверцы, скорее даже люка, действительно напоминавшую преграду в алтарную комнату. Свист отдал лампу напарнику и присел на корточки, крутанув несколько раз сегментированный вороток.

— Теперь ты, — охотник уступил место.

Змеерез покрутил маховик туда–сюда – безрезультатно, потом хлопнул себя по лбу и взялся за него еще раз. Дверь тихо щелкнула и отошла на несколько миллиметров. Паладин взялся за круглую ручку и потянул, открывая путь вглубь.

Они затворили за собой дверцу и огляделись: неправильной формы комната, заставленная железными верстаками, трубами и ящиками.

— Что‑то вроде каморки или чулана, — предположил Свист.

Змеерез прошелся вдоль стеллажей с какими‑то деталями и частями неизвестных механизмов.

— Знаешь, Свист, некоторые вещи кажутся мне знакомыми, только не могу припомнить, откуда.

— У тебя будет время вспомнить, сейчас нам остается только ждать.

— Ну и сколько будем тут сидеть?

— Нужно выждать хотя бы до полуночи, пока большинство людей не отправится спать.

Следующие несколько часов они провели почти не разговаривая. Змеерез, чихая от потревоженной пыли, копался в залежах металлического хлама. Свист же просто сидел у стены словно бусы перебирая воспоминания о событиях последнего времени. Он хотел найти ту самую роковую бусинку, что в итоге привела его сюда.

Спустя какое‑то время, паладин отложил занимавшую его деталь на верстак и сказал:

— Думаю, пора.

— Пора, — согласился охотник и поднялся на ноги.

Змеерез прошел к центру комнаты и задрал голову. В потолке отчетливо выделялась квадратная панель. Паладин оглянулся: у стены, покрытая слоем пыли, нашлась небольшая стремянка.

— Смотри, эвон как все продумано, — воодушевленно отметил он.

— Ну что же, пока все идет гладко, — сказал Свист, и тут же обругал себя за опрометчивые слова, могущие спугнуть их и без того капризную удачу.

Он притушил огонь в лампе, так что света почти не осталось, и поставил ее в углу. Светляк стянул сапоги, обмотав ноги лентами, специально припасенной ткани, Свист последовал его примеру.

— Винтовки тоже оставим, — предложил Змеерез, проверяя топорик на бедре.

Свист не стал спорить, прислонил оружие к стене и расстегнул застежку на ножнах.

— Ну, пускай боги будут на нашей стороне.

Скрипнули ржавые сочленения, и складная лестничка встала под квадратной плитой в потолке.

Змеерез, провозившись немного, с трудом приподнял массивную панель, а потом сдвинул ее в сторону. Они выбрались в небольшую комнату без окон, пол которой был завален каменной крошкой и вывалившимися из стен кирпичами. Со стороны лестницы, куда вел единственный выход из помещения, лился бледный свет. Здесь было очень сыро, и отчетливо слышался плеск воды.

— Под нами как раз должен находиться источник. Сонный был прав, мы двумя ярусами ниже основания Дома.

Приблизившись к дверному проему, они встали по обе его стороны, прижимаясь к стене. Прислушались.

— Тихо, — шепнул Змеерез.

— Водоносы в такое время не ходят. Пошли.

Двое лазутчиков выбрались на крутую, продуваемую стылым сквозняком, лестницу. Оглядевшись, они начали подъем.

Лестницу, ведущую из подземелья на первый ярус пирамиды, преодолели быстро и без происшествий. Свист украдкой выглянул в просторный зал – пусто. Этот этаж был практически необитаем из‑за сырости и холода, поднимавшихся из глубины.

— Дальше нужно пробраться в западное крыло, там поднимемся почти на самый верх, — едва слышно сказал Свист, но даже этот тихий шепот показался ему криком, слышным по всему Дому.

Благополучно миновав несколько развилок, они затаились в темной нише, предназначенной для отсутствующего ныне светильника – впереди слышались шаркающие шаги и сдавленные ругательства. Спереди и справа находился выход на нужную им лестницу, но дальше по коридору темнел низкий вход в одну из боковых комнат, откуда и доносились насторожившие их звуки.

Мужчины переглянулись, и Змеерез кивком головы указал в ту сторону, откуда доносились шаги. Бесшумно ступая обмотанными тряпками ногами, они пробрались к входу в комнату, заглянули: в маленькой клетушке оказалось довольно темно, лишь кучка раскаленных углей на полу давала немного света. В этом маленьком очаге Свист заметил нож, засунутый по крестовину в самый жар. От стены к стене, запрокинув голову к потолку, расхаживал полуобнаженный человек. Бормоча что‑то себе под нос, он мерил комнату шагами. Вот, наконец, он подошел к жаровне, достал оттуда раскалившийся докрасна нож и быстро прижег себе левое предплечье. Зашипев от боли, он едва не выронил орудие пытки, но справился с собой, вернул клинок в жаровню и опустился на пол, баюкая раненную руку. Свиста передернуло, когда он разглядел, во что превратилось предплечье незнакомца от множества ожогов.

Охотник тронул напарника за плечо, предлагая продолжить путь. Змеерез был впечатлен не меньше его самого.

Миновав несколько лестничных пролетов, они вышли на галерею, змеиными кольцами обвившуюся вокруг похожего на квадратный колодец зала. По пандусу галереи Свист и Змеерез поднялись еще одним ярусом выше.

— Туда.

Лазутчики покинули галерею, нырнув под низкий свод коридора. В свое время, когда Пластун учил молодого добытчика охотничьему ремеслу, первое, что должен был выучить Свист, это топографию их родного жилища. Наставник разбрасывал по Дому разные предметы, а Свист должен был их находить и приносить ему. Если ученик не справлялся, Пластун мог лишить его ужина, наказывая за неподобающее отношение к делу.

Свист зло скрипнул зубами и накрепко запретил себе даже думать о старом охотнике.

Спустя четверть часа осторожных перебежек от тени к тени, двое мужчин замерли у последнего на их пути поворота. Короткий, хорошо освещенный ход вел прямо в комнатку под алтарным покоем. Свист сосредоточился и почувствовал впереди живого человека. Человеку хотелось спать, а еще он крепко злился на кого‑то.

Свист жестами показал Змеерезу, что впереди их ждет только один часовой. Они выскочили из‑за угла и помчались по коридору, надеясь быстро расправиться со стражником. Миновав половину отделявшего их расстояния, Свист успел порадоваться тому, как все удачно сложилось, но тут он зацепился за что‑то ногой и кубарем полетел на пол, едва успев выставить вперед руки. Позади него с оглушительным грохотом покатился по камням треногий светильник.

Светолюб, мгновенно отреагировав, успел закрыться от удара, подставив под сверкнувший топор свою винтовку. Змеерез, зарычав от досады, обрушил на брата шквал яростных ударов. Часовой сполз по стене с разрубленной грудной клеткой. Бывший паладин выдернул топор, едва не застрявший в ребрах, и помог Свисту подняться.

— Нужно спешить, кто‑то мог и услыхать!

Тяжелая дверь без скрипа отворилась наружу, пропуская их на узкую винтовую лестницу. Взлетев по крутым ступеням, они выбрались в алтарный покой: через пролом в куполе виднелись звезды, ветер гонял по резному полу несколько сухих листьев, случайно занесенных сюда.

Свист пробежал по Алтарю и быстро нашел выделяющуюся искусным барельефом часть стены, ту самую, о которой говорил Домовой. Чувствительные пальцы охотника пробежались по граням изразцов – панель отошла в сторону с едва слышным щелчком. Прямо в воздухе перед ними развернулся восьмиугольный экран, по которому тут же побежали столбцы неизвестных символов.

Перед выходом Сонный дал им более чем четкие инструкции, заставив повторить алгоритм действий не менее десяти раз. Все потому, что ни Свист, ни его напарник не понимали смысла происходящего на экране, им лишь оставалось действовать по памяти – как научили.

— Оно! – воскликнул Свист, когда перед ним вспыхнула строка, разбитая на десять ячеек.

Змеерез первым набрал известную ему последовательность символов и отступил к выходу. Свист колебался.

— Ну же! – паладин нервно оглянулся на лестницу, услышав, как ему показалось, какой‑то подозрительный шум. – Чего медлишь?!

— Светляк, — охотник назвал товарища старым именем, — а если мы ошибаемся?

— Значит, такова воля Светонсца. Жми, давай!

Свист повел рукой, и три символа заняли положенные им места.

— Если выдумка однажды стала реальностью на мгновение, может ли она стать ею навсегда? Если сейчас я приму неверное решение, тогда…

Змеерез резко оборвал его.

— У тебя на выбор два пути, каждый из них в равной степени может стать провалом, но Свет тебя побери, имей же ты мужество взять на себя эту ответственность!

Все десять символов стали в ряд. Восьмиугольный экран зажегся красными огнями предупреждения, и тут же по Дому прокатился пронзительный вой сирены. Не успело еще стихнуть эхо последнего гудка, как экран исчез и алтарный покой погрузился в кромешную тьму.

— Уходим! – схватив товарища за шиворот, паладин потянул его к лестнице.

Свист быстро взял себя в руки, и уже без понуканий побежал вслед за напарником. Выскочив в комнату, где лежал мертвый Светолюб, десятник почувствовал, как просыпаются потревоженные жители Храма.

Буквально сразу же они натолкнулись на какого‑то мужчину, спешащего по коридору. Змеерез быстро и безжалостно расправился с ним, не дав тому времени опомниться.

— Разделимся, — крикнул Свист. – Уходи по южной лестнице, а там вниз до спуска к источнику.

Мгновение поколебавшись, Змеерез перепрыгнул лежащее тело и бросился вниз по коридору. Свист вытер о штаны вспотевшие ладони, и поудобней перехватил нож.

Со стороны галереи слышались голоса и торопливые шаги – кто‑то быстро приближался. Десятник свернул в купальню, спрятавшись за оцинкованным баком с водой. Спустя несколько мгновений трое мужчин бегом пронеслись мимо комнаты, где он хоронился, даже мельком не взглянув в его сторону. Свист выбрался на галерею, огляделся и бегом спустился в зал, где и притаился в темном углу, вслушиваясь в нарастающий шум. Рассветный Храм походил на потревоженный улей: без видимой цели напуганные сиреной люди носились по этажам, кричали и переругивались. Сбиваясь в небольшие группы, все спрашивали друг друга, что же произошло?

Почувствовав себя в относительной безопасности, Свист покинул укрытие, пробрался вдоль стены к уходящему в темноту коридору. Сделав всего пару шагов, он остановился, ощутив на лице чье‑то дыхание.

— Здравствуй беглец, — сказал до боли знакомый голос.

От неожиданности охотник шарахнулся назад, выскочив обратно в зал с галереей, и едва удержался на ногах. Следом за ним на освещенный участок пола шагнул Пластун. Почему‑то Свист не удивился, с самого начала этого похода он знал, что встретится с наставником, словно эта встреча была кем‑то предопределена.

— Ты решил вернуться?

Свист отступил еще на шаг. Что‑то в облике старого друга пугало его, заставляя волосы на загривке шевелиться.

— Окунувшись в темноту ереси, ты понял, где твой дом? – уже другой голос раздался со стороны галереи, справа и немного сверху.

Свист затравленно оглянулся: темнокожий Складарь неспешно шел к ним, не спуская с охотника пристального взгляда. Десятник чувствовал, как мерцало поднимается из глубины, пытаясь что‑то ему сказать, предупредить.

Тем временем, каморник встал у входа на галерею, преградив собой путь наверх.

— А может быть, — огромный водонос шагнул вслед за Пластуном в зал, — ты пришел навредить нашей семье?

Свист выпрямился, неспешно осмотрелся, желая показать, что он не испытывает страха. Все трое были не вооружены, да и зал не такой уж и большой – шансы были. Десятник сжал пальцы на скрипнувшей рукояти ножа. Все трое в унисон усмехнулись, отвечая его намерениям.

— Ты думаешь справиться со мной? — сказали они в один голос.

Свист отступил еще на шаг, коснувшись лопатками стены, и будто пелена спала с его глаз. Ни Большого Батьки, ни каморника, ни Пластуна, его друга и наставника, здесь не было, один лишь Ведун в трех разных телах.

— Брось свое жалкое оружие, меня нельзя более убить, — говорил он тремя голосами, слившимися в один. – Как свет рассеивает темноту, так и своей волей я попрал саму смерть.

Зал стал наполняться холодным бледным светом, настолько ярким, что слезились глаза, и в тоже время он не разгонял тени, но лишь подчеркивал их. Темный силуэт охотника лег на стену, сгустился, почернел так, что уже и самих камней стало не видно. Этот свет обжигал кожу колючим морозом, сводя судорогой мышцы и царапая горло.

Волна омерзения захлестнула Свиста – перед ним и вокруг него находилось существо уже не бывшее человеком, но больше походившее на болезнь или паразита. Свист чувствовал разум Ведуна по всему Дому: здесь, рядом с собой, в предалтарном покое, где‑то у слоновьей головы. Везде он тянулся к людям, верившим ему до последнего, почитавшим как божество и отдавших ему куда больше, чем рассчитывали поначалу.

Разлитый вокруг свет больше не ослеплял его, только злил. Свист еще раз поглядел на живые останки своего учителя, желая увидеть в нем отголоски того человека, к которому он был привязан, но ничего не нашел. Горькая боль утраты накрыла его с головой, Свист яростно зарычал и бросился на врага, намереваясь зубами рвать ненавистное существо. Голова его закружилась, ноги подогнулись, разом его покинули все силы, и непомерная тяжесть беснующегося вокруг света навалилась на измученного охотника.

Чтобы не свалиться на пол, он оперся рукой о стену и нож с тоскливым звоном упал на камни. В глубине его сознания билось мерцало, как загнанный зверек пытаясь вырваться из захлопнувшейся ловушки. Давление усилилось, и Свист опустился на одно колено. Стало труднее дышать, грудь сдавили тиски, еще немного, и затрещат ребра. Ведун был вокруг него. Охотник дышал им, почти физически ощущая, как жрец Света заполняет его собой.

Багровые круги поплыли перед глазами охотника, из носа полилась кровь, и тогда Ведун сдался. Будучи в трех телах одновременно он тяжело дышал, и три руки утерли пот с мокрых лбов. Тогда фальшивый свет померк, уступив место теплому огню светильников. Свист лежал на полу, поджав под себя ноги, и безучастно смотрел в стену.

— Это лишь вопрос времени, еретик, — сказал Ведун тремя голосами, в которых одинаково слышалась усталость.

Сапоги загрохотали по полу и Тропа, теперь лишенный всех волос на голове, бесцеремонно закинул охотник себе на плечо.

— Куда его? – последние слова, что помнил Свист.