Хлад 2

Глава 26

26.

За тонированными стеклами мелькали леса и поля, превращая реальность в странный калейдоскоп, сменяющих друг друга картинок. Мощные внедорожники уверенно пожирали километры асфальта, несясь по загородной трассе с большой скоростью. Кортеж черных, как битум машин, напоминал летящих на всех порах поезд.

Зазвонил телефон, мазнув взглядом по дисплею устройства, я задумчиво посмотрел на бритый затылок водителя, и лишь после этого поднес трубку к уху.

— Да.

— Вы где? — голос Лидии прозвучал немного устало.

— За городом. Возвращаемся.

— Сразу в резиденцию?

— Сначала в город. Затем заедем в замок, нужно оценить его состояние перед войной, и только потом в резиденцию.

Именно из Замка Ледяных Грез планировался первый удар по Скандинавскому Альянсу. В свое время предки Бельских использовали крепость-артефакт, насылая на врагов снежные бури и ураганы — природные стихии, пропитанные боевой магией. Я намеревался повторить опыт, благо, колдовская твердыня приняла нового властителя и подчинялась приказам.

Первым мощный колдовской удар, и лишь затем высадка десанта. Только так получится перехватить инициативу у активно готовящихся к боевым действиям нео-викингов. В противном случае, все затянется, и начнется война на истощение, где Северный Удел проиграет объединению скандинавов.

Конечно, в этом случае Волков-Русы помогут и оружием, и людьми. Скорее всего даже присоединятся другие кланы Конфедерации. Но к этому моменту Объединенная Европа выставит свой ультиматум, и война разгорится на всем континенте. При таком раскладе, захватить, а затем удержать скандинавские территории в одиночку не получится, и на трофеи будут претендовать все участники конфликта.

Если, конечно, трофеи вообще удастся заполучит. При самом худшем сценарии, просчитанным военными, клан Сокола могут запереть в границах Северного Удела, не позволяя выйти на оперативный простор. Для недопущения этого был нужен магический удар большой мощи. Ошеломить, заставить обороняться, не думая об активных боевых действиях. Таков был план военной кампании.

— Ты уверен, что это правильное решение? Если используешь Замок Ледяных Грез, это развяжет руки другим магическим семьям, — с сомнением протянула Лидия. Она с самого начала была против использования древнего артефакта.

— Другие семьи привыкли полагаться на солдат и техно-магические устройства, — возразил я. — И вряд ли отступят от этой привычки.

Лидия промолчала. Она знала о повороте цивилизации в сторону техно-магического развития с преобладанием артефактных устройств. И как следствие — ослабления личных способностей отдельных представителей кланов.

Вырождение, деградация, упадок — такими словами любил описывать ситуацию Волков-Русов, главный апологет смены курса путем глобальной войны. И в чем-то был прав. С каждым новым поколением одаренные становилось слабее, и тенденция шла только по нарастающей.

Кланы медленно вымирали, но не видели этого. Не хотели видеть, предпочитая закрывать на происходящее глаза.

— Что касается покушения. Они ускорили подготовку, — сказала Лидия и предупредила: — Скорее всего нападение будет осуществлено в ближайшее время,

— Почему? — спросил я, но тут же понял, что знаю ответ.

Опасаются не успеть до начала операции против скандинавов. Если начнется война, смена власти, тем более переворот, будет восприняты населением предательством. А продажные чиновники не хотят выглядеть в глаза обычных людей предателями, они хотят быть спасителями. Именно на это будет сделан упор при освещении покушения в СМИ.

«Истинные патриоты сорвали планы узурпатора втянуть Удел в никому не нужный кровавый конфликт с соседями!». И плевать, что началось все именно с «соседей», посчитавших себя вправе отправлять в чужую страну религиозных фанатиков, убивать людей, устраивая человеческие жертвоприношения.

Главное нужным образом подать новость, остальное приложиться.

Интересно, сколько чиновничья шушера договорилась отдать скандинавам, на какие уступки пойти, заключая мир на невыгодных для Удела условиях? Наверняка особо не торговались, ведь отдавать не свое. Вот если бы речь шла об их зарубежных банковских счетах — тогда уверен разговор был бы другой.

Я жестко усмехнулся. Кому-то придется преподать хороший урок, и на этот раз конфискацией и изгнанием дело не ограничиться.

— … таким образом они надеются создать нужный информационный фон, — закончила Лидия.

Задумавшись, я пропустил начало фразы, но догадался, о чем речь.

— Полностью остановить новостную волну не получится, достаточно ее оседлать, — сдержанно заметил я.

Как дитя информационного двадцать первого века я знал, как работают средства массовой информации и примерно представлял, чего ожидать.

— Можно наложить запрет на освещение определенных событий, пользуясь военным положением, протокол «Война» все еще действует, — напомнила Лидия.

— Ограничимся небольшой цензурой, все равно основной поток не заткнуть, — я пожал плечами.

Когда у каждого есть телефон и выход в сеть, глупо надеяться, что некое событие, тем более каскад событий, удастся скрыть от общественности. Тут главное правильная интерпретация.

Наши оппоненты хотят выставить себя защитникам Удела от войны, мы будем стараться показать их предателями. Вот и вся игра, где победит тот, у кого больше административных ресурсов.

— Сколько с тобой человек? Может выслать подкрепление? Я почти на сто процентов уверена, что нападение произойдет в ближайшее время, может даже сегодня.

Я снова мазнул быстрым взглядом по бритому затылку водителя, посмотрел через лобовое стекло на едущий впереди внедорожник. Еще два двигалось позади. Итого четыре машины, в каждой по три бойца. Всего одиннадцать гвардейцев и я.

— Думаю не нужно, со мной достаточно людей. У тебя все?

Лидия замялась, даже с другого конца ощущалась неуверенность корпоративной шпионки.

— На данный момент у меня нет четких доказательств, но я думаю, что Лукьян тебя предал.

Пальцы рефлекторно сжались на трубке, пластик протестующе затрещал.

— Откуда такие подозрения? — тем не менее ровным тоном уточнил я.

Потому что предательство главного гвардейца, только что получившего должность — мечту почти каждого отставного военного, переворачивала ситуацию с ног на голову.

Не мог опытный ветеран соблазниться предложением обычной чиновничьей шушеры. Какой бы богатой она не была, и какие бы деньги не предлагала. Потому что он знал постулат, на котором уже почти тысячелетия держался союз кланов: власть — это сила. Власть, а не обычные деньги. Именно поэтому Оболенские никогда не добьются реального влияния в структурах Совета с помощью своего Консорциума, что бы они себе там не мечтали. Их просто сотрут в порошок, если почуют реальную угрозу.

Бывший боец Пограничной Стражи знал про это негласное правило, и никогда бы не купился на обещания простых заговорщиков, что бы ему не предложили. А значит, его купил кто-то другой, кто обещал защиту от гнева молодого князя.

Дядя Герман. А точнее весь правящий род.

Похоже Бельские вступили в игру.

В принципе ожидаемо, но не думал, что события начнут развиваться столь стремительно, да еще что «родственнички» сделают столь серьезный ход. По сути, они умудрились купить мое ближнее окружение, поставив в уязвимое положение. Хуже того, если об этом станет известно, я стану всеобщим посмешищем, не сумевшим проконтролировать собственных слуг. По крайней мере именно в таком свете ситуация будет выглядеть для всех остальных членов Совета. А это уже повод задуматься о легитимности властителя одного из Уделов.

Проклятье. Как не вовремя. Внутриклановые разборки сейчас совершенно не к месту. Может следовало убить всех Бельских, избавляясь от проблем? Было бы неплохо, жаль, что недостижимо. По крайней мере пока.

— Что будешь делать? — осведомилась Лидия, дав достаточно времени, чтобы прийти в себя от неприятных известий.

— Разве у меня есть выбор? — я хмыкнул. — Играть дальше свою роль. Сначала разберемся с заговором чиновников, затем будем думать о другом. Если ты права и покушение будет в ближайшее время, то что-либо предпринять уже не получится.

— Я могу прислать своих людей, — ровным тоном предложила Лидия.

Я честно обдумал идею.

— Не уверен, что Бельские спелись со ставленниками казненных Советников. Скорее всего каждая сторона действует независимо друг от друга.

— А не уверена, что бойцы Лукьяна будут помогать отбивать нападение уволенных гвардейцев, — засомневалась шпионка. — Смысл им рисковать, если они и так уже участвуют в заговоре, пусть и с другими людьми.

— Значит справлюсь сам, — я пожал плечами.

А вообще, если покушение удастся, Бельским это будет выгодно, не придется пачкать руки самим. Даже смогут сыграть на этом, выставив погибшего юного князя мучеником, а себя защитниками родной земли.

Проклятье! Как интересно получается. Если меня прикончат, то родня Юлии не только избавиться от «наглого бастарда», но и получит повод провести показательную чистку, окончательно выметая из органов управления Уделом любых нелояльных сотрудников. Одним выстрелом двух зайцев — и трон пустой, и вся власть сосредоточена в руках правящего рода. И прежнюю ошибку они точно не совершат — никаких Советников больше не будет.

— Мда, изящно получится, — пробормотал я, оценив сложившуюся интригу.

— Что? — не поняла Лидия.

— Ничего, — успокоил ее я. — Поговорим позже.

— А как же дополнительная охрана?

— А от нее будет толк? — я задал риторический вопрос. — К тому же она вряд ли успеет. Интуиция подсказывает, что уже поздно. Возможно нападение будет даже на трассе.

— Им нужны случайный жертвы среди гражданских, чтобы выставить тебя в плохом свете, — напомнила Лидия. — Желательно побольше, а для этого идеально подойдут пригороды.

Я хмыкнул.

— Сожгут какой-нибудь автобус на дороге. Сама понимаешь, сделать красочные кадры не проблема. Чем больше свидетелей, тем сложнее сформировать нужную картинку в голове обывателя. Проще не устраивать шум, а объяснить все через СМИ. Люди — тупые, схвавают.

Лидия вздохнула.

— Может ты и прав. Будь осторожней.

Из меня вырвался смешок.

— Мне показалось, или в твоем голосе проскользнула забота?

Наемница коротко рассмеялась в ответ.

— В свое время я долго следила за тобой, так что позволь женщине побыть немного сентиментальной, — она вдруг замолчала и серьезно произнесла: — Мы на финишной прямой Андрей, и от твоих дальнейших действий многое зависит. Если тебя убьют, то скорее всего ситуация кардинальным образом изменится. Причем я говорю не только о Северном Уделе, но и о событиях в глобальном масштабе.

Кто бы знал, насколько она была права в тот момент. Вот только речь шла не о смерти, а выживании. Это действительно изменило все.

— Надеюсь еще увидимся, — попрощался я и нажал кнопку отбоя.

Внедорожники продолжали пожирать километры, несясь по трассе с умопомрачительной скоростью. Попадавшиеся навстречу машины спешно уступали дорогу кортежу с гербовыми номерами.

Пальцы задумчиво крутили телефон. Ошибка. Серьезная ошибка. Недооценка решительности Бельских, нежелания стоять в стороне, пассивно наблюдая за происходящим. Дядюшки и тетушки решили вмешаться, подняв ставку на критический уровень. Они не могут не понимать, что в случае провала их ждут такие же чистки, которые недавно подвергались проворовавшиеся чиновники.

Но все равно решили действовать. Вопрос, почему?

Потому что уверены в успехе. Другого объяснения нет. Значит подстраховались даже на крайний случай. При этом, они знают о моих взаимоотношениях с Волков-Русами и партией войны, следовательно не могут не понимать всех последствий.

Чутье подсказывало, что отгадка где-то рядом, лежит на поверхности. Факт, объясняющий все и сводящий воедино последние события. Но сознание упорно не желало его цеплять, возвращаясь к предстоящему покушению. Нападение бывших гвардейцев должно было стать легкой прогулкой. Показательное избиение бунтовщиков с последующей казнью вдохновителей из числа бывших чиновников.

Но теперь меня терзали дурные предчувствия. Что-то здесь явно не так. Ловушка внутри ловушки. Интрига, прикрывающая интригу. План внутри плана. И посреди всего этого я.

— Чертовы Бельские, сидели бы на жопе ровно, нет надо вылезти, — едва слышно пробормотал я, понимая, что сказанное лишь наполовину правда, что на самом деле все намного масштабнее.

Не знаю откуда, но появилась твердая уверенность, что будущая война (спланированная многими заинтересованными сторонами, но похожая угрожающая пойти не так, как ожидалось), распри в Совете, демонстративные акты террора, готовность государств воевать — все это связано между собой.

И внутри скрывался более глубокий смысл, недоступный даже для организаторов будущего «веселья». Разгадка где-то близко, но перегруженный разум не желал ее зацепить.

Волков-Русов назвал двенадцать Проклятых, вместе со мной. Трое в Конфедерации, один в Европе, двое в Северной Америке, двое Южное, еще по паре в Азии и Африканском континенте. Сильнейшие патриархи, впустившие в себя изначальную стихию. Они захотели изменить мир, скорректировав его развитие. Остальные кланы это знали, и не мешали. Но возникает вопрос, общие ли у них цели?

Я повернул голову, несколько секунд глядя на мелькавшие за тонированным стеклом поля, деревья и кустарники. И лишь после этого мысленно ответил — нет, у них разные цели. Для других магических семей война еще один способ передела влияния. Но что касается смены вектора техно-магического развития — здесь пути Одержимых и простых одаренных расходятся.

— Потому что они слабее нас, — тихо проронил я.

Вот ключ к пониманию происходящего. Остальные кланы устраивает снижение личной силы, они компенсируют это артефактами и техно-магическими устройствами. В любом случае, монополия на производство таких вещей находится в руках родовых корпораций, а значит нет угрозы для власти.

Зато есть угроза в облике Проклятых, не желающих становится живым придатком к техно-магическому оборудованию. Тем более превращаться в заурядных ремесленников, изготавливающих артефакты.

Понимают ли это сторонники Волков-Руса? Думаю да. Не могли не понимать. Но при этом надеются, что все пойдет по их плану. Что это? Самонадеянность? Недооценка противника? Или Одержимые настолько ослеплены своей силой, что не видят очевидное.

Не хотят видеть.

Я вспомнил ощущения, когда срывал печать с оков Замка Ледяных Грез. Какой восторг испытал, когда на меня обрушился водопад энергии. Подобная мощь легко могла стать источником мыслей о собственной неуязвимости. А ведь эти патриархи взаимодействовали со стихиями намного дольше меня…

Додумать не получилось, внезапно глаза заволокло дымкой тумана, и я увидел перед собой блокпост на въезде в столицу Удела — он как раз должен был появится на дороге. Вместо патрульного перехватчика в цветах полиции за зданием прятался броневик. Обычных сотрудников не было видно, зато в укрытии прятались бойцы в штурмовой экипировке гвардии Бельских.

Вот она, обещанная ловушка. Лидия была права, заговорщики не захотели ждать и ускорили развитие событий, надеясь успеть до начала военной кампании.

— Останови здесь, — я легонько тронул за плечо водителя.

Тот повиновался, внедорожник начал замедлять ход, пока полностью не остановилась. Заметив маневр главной машины кортеж сбросил скорость, выстраиваясь на обочине.

— Всем сидеть внутри, — приказал я, и не дожидаясь ответа вышел наружу.

Хлопнула, закрываясь дверца автомобиля. Покосившись на хмурое небо, я вышел на дорогу и неспешным шагом направился в сторону блокпоста, до которого оставалось чуть меньше одного километра.