Хлад 2

Глава 12

12.

Подъем и правда оказался долгим. Выбитые символы кланов мелькали перед глазами, а ступени, казалось, не заканчивались. Пару раз оглянулся назад, позади раскинулся город, видный отсюда в малейших подробностях. Холм, где стояло главное здание Совета доминировал над столицей подобно громаде, заметный из самых дальних окраин.

Наконец последняя ступень позади, ноги шагнули на каменную площадку, почти точную копию, лежавшую у основания лестницы. Я поднял голову разглядывая монументальное строение перед собой.

— Невероятно, — губы прошептали сами собой, взгляд не отрывался от гигантских стен, упирающихся в небо.

Не зря его называли Собором, издалека он выглядел именно так, но вблизи впечатление многократно усиливалось. Место поклонения силы. Место власти. Цельный монолит без всяких зазоров. В своем время его строили не зодчие, в отличие от разбросанных на склонах родовых поместий, являющихся произведением архитектурного искусства, а маги — патриархи-основатели кланов. Первый и последний раз столько разнообразных стихий, порой враждебных друг другу объединялись между собой для создания нечто великого.

Величественное, помпезное здание внушало трепет неуловимой законченностью. Именно это почему-то приходило на ум — абсолютная завершенность. Никаких добавлений не требовалось, потому что изначально его задумывали таким, чтобы осуществить потом замысел в камне.

В камне, который и на камень не походил, чувствовалось в нем нечто такое, что заставало трепетать струны души. Даже в современном мире не найти ничего похожего при всех достижениях технологического процесса.

— Сколько же магии в тебя влили, — задумчиво проронил я, не в силах отвести взгляд от матовой поверхности.

Черный? Нет. Коричневый? Тоже не похоже. Даже чертов цвет я не мог описать. Он словно перетекал один в другой при легчайшем повороте головы, но при этом вовсе не создавал впечатление разноцветной палитры. Это было нечто иное, настолько отличающееся от всего виденного ранее, что не находилось слов описать величие замысла древних мастеров.

Даже в современном мире здание смотрелось монументально и чуждо всему созданному человеку ранее, чего уж говорить о более поздних веках, когда самое больше строение могло похвастать высотой всего в несколько этажей.

Собор был тем, чем задумывался изначально — памятником гордыни первых князей. И при всем при этом устройство главной обители Совета являлось невероятно простым — гигантские стены, а внутри пустота. Я знал это, заранее просмотрев информацию об обители Совета. Но ни одно изображение, ни одна видеозапись не могло передать впечатление, словно обрушивающееся на тебя, когда бы глядел вблизи на это невероятное творение.

— Постарались предки, — я шагнул вперед, выходя на выложенную гранитом дорогу.

Широкая, без ограждений, с аккуратно постриженным газоном по бокам, она вела в огромный проем врат без створок. Единственное украшение — застывшие справа и слева статуи, словно утопающие наполовину в стене. Мужчина и женщина в старинного кроя одеждах, смотрят придирчиво, оценивая каждого входившего в арку. Если не видеть из чего сделаны, то изваяния напоминали живых.

Я усмехнулся, отвесил шутливый поклон, понимая, что это всего лишь иллюзия, призванная создать нужный настрой у претендента.

Шаг, еще шаг и еще дальше по туннельному коридору, где без проблем разъедется несколько всадников или пара автомобилей, если переходить на современный манер.

Здесь все дышало древностью и историей, но почему-то нужный настрой не приходил. Впечатление уважения и трепета осталось далеко позади, на исходной площадке вместе с лимузином и Юлией.

Наконец выхожу под открытое небо. Идеально ровный гигантский круг, в центре столбы по периметру, на каждом выбит символ клана. Каменные сиденья находится впереди, образуя подобие амфитеатра. Как и говорил, Собор имел простое устройство и не предназначался ни для чего, кроме заседания Совета. Громадные стены и пустое пространство внутри.

Крыши нет, еще один символизм — первым князьям нечего было скрывать от небес. Больше тысячи лет назад здесь собирался Круг Волхвов, проводя обряды, призывя божеств. Идолы пали, их место заняли патриархи, познавшие суть управления стихий, сместившие жрецов, и сами ставшие воплощениям чистой силы.

— Приветствую первого сына из Дома Ледяного Хлада, — разнесся гулкий голос, звонким эхом отлетая от окружающих стен.

Я послушно остановился, отвесив церемониальный поклон, на этот раз без шуток, сохраняя серьезность даже внутри. Сидящие в креслах хищники в человеческих обличьях строго наблюдали за новичком. Их мощь подавляла, каждого окружала жесткая аура, похожая на злой черный ветер. У кого-то более мягкий, обволакивающий, у кого-то похожий на иглы алмаза.

На секунду наступил ступор. Встреча не выглядела дружественной. Неужели каждый из присутствующих имел что-то конкретно против меня? Или против Бельских? Или Северного Удела? Однако впечатление быстро прошло. Это была не ненависть в концентрированном виде, направленная против человека, скорее приветствие, должное показать, что здесь собрались не в игры играть. И несмотря на возраст, для меня не будет скидок.

Стоило об этом подумать, как давление многократно усилилось. Казалось одинокую фигурку у арочного прохода накрыл прилив, сотканный из сырой силы смешанных между собой стихий.

Я покачнулся, но тут же выпрямился, гордо вскидывая подбородок. От меня ожидают увидеть слабость, не дождутся. Хлад плотно окутал носителя, температура вокруг резко скакнул вниз, по каменным плитам зазмеились ленты колючего льда.

Это произвело впечатление. Я не видел это, скорее почувствовал, каждый из князей сохранял бесстрастное выражение лица, не показывая, что удивлен проявленной выдержкой новичка.

— Как твое имя? — спросил голос, и эхо продолжило гулять между стен. Князья безмолвствовали, молчаливо наблюдая за происходящим.

— Андрей Бельский, — спокойно ответил я.

— По какому праву ты здесь находишься?

— По праву силы.

Именно так, титул, родословная не имеют значение, если ты не прошел инициацию источника, не доказал, что достоин ты не мог стать во главе клана. Каждый из присутствующих патриархов в свое время прошел через похожий обряд, поставив на кон жизнь и выиграв. Их окружала аура власти, личной, не заемной и это была еще одна глыба, на которой покоилась мощь вольных Уделов.

Будь все иначе, становись главным тот, кому всего лишь повезло родиться в нужной семье, то Конфедерацию давно бы растерзали, начиная от кочевников с юга и заканчивая псами с запада, вечно голодными до чужого добра.

— Для чего ты здесь? — продолжил расспросы голос.

— Хочу занять место, принадлежащее мне по праву.

Вопросы раздавались мощно, гулким громом прокатываясь по воздуху. Ответы звучали глухо, словно их специально заглушали.

Давление увеличилось, теперь это походило на стремительный горный поток ревущей реки. Сила на силу. Упрямство на упрямство. Выдержка на выдержку. Неукротимость против все возрастающего желания смять наглого новичка.

Я вздрогнул, но почти сразу почувствовал поддержку, пришедшую изнутри. Хлад не бросил носителя, позволив выстоять под усиливающимся напором.

Нахлынуло понимание, меня провоцировали. Дать волю ярости, позволить эмоциям выхлестнуться наружу. Для одного — выявить одержимость. Заставить стихию взять верх на разумом, тем самым доказывая, что молодой князь всего лишь пустая оболочка, не личность, а значит не заслуживает вставать вровень со всеми.

Князя желали посмотреть на реакцию, оценить уровень силы — слабый отступит, недостойный падет. Но я уверенно сделал шаг вперед по выложенной камнем дорожке.

Волков-Русов и Корсаков. Где же обещанная вами поддержка? Но сидящие в разных концах князья давили не меньше собратьев.

— Я беру то, что принадлежим мне по праву, — повторил я, гордо вскидывая подбородок и делая очередной шаг.

По рядам скользнуло легкое замешательство, едва уловимое, похожее на мимолетную тень, но ощутимое для тех, кто умел прислушиваться к эмоциональному фону.

Часть выразила едва заметное удивление, прочитав в ответном взгляде «мальчишки» властность и высокомерие. Откуда такие метаморфозы, читалось в глазах князей, ведь совсем недавно это был обычный мальчишка. А потом приходит понимание, они вспоминают себя, вспоминают собственную инициацию и принимают изменившийся характер.

Мальчишки давно уже нет, есть лишь выглядевший слишком молодо властитель Северного Удела. Именно он ступил на берег Сейд-Озера, выходя после пройденного пути.

Источник преобразовал хранителя, как в свое время преобразил каждого из сидящих в Совете. И теперь перед ними стоял юный годами, но один из них. Полноправный владыка. Князь.

— Ты достоин, — прошелестел голос, гораздо тише, отражаясь от стен почти неуловимым эхом.

Я решительно прошел вперед, нашел глазами гранитный столб с изображением расправившегося крылья сокола и уселся на пустое кресло, стоящее перед ним. Никто из князей не возразил.

Утреннее предчувствие не подвело, все прошло просто и буднично. Не верилось, что не будет подвоха. Но опасения носили машинальный характер, не опираясь на что-нибудь стоящее. У Совета на руках кризис, не до внутренних разборок. Будь иначе, наверняка бы последовали попытки подковерных интриг в попытках использовать ситуация в своих целях. Визит Корсаков и Волков-Русов брошенный шар наобум, чем действительная попытка перетянуть на свою сторону молодого князя.

Я это понял, стоило занять свое место, почти сразу на меня перестали обращать внимания, переключившись на новую тему.

— Предлагаю обсудить нападения на клановые представительства, — сказал незнакомый старик, сидевший справа через несколько кресел. В черном кафтане с алой окантовкой несмотря на возраст он производил серьезное впечатление.

Кто это? Память быстро перебирала родовые цвета и символ в форме переплетенных замысловатым образом лент. Кажется патриарх рода Кравчев-Лазаревых. Сильный клан, практикующий стихию смерти. Их сила была сходной с силой Голицыных, отдавала чернотой, но имела свои оттенки, замешанные не только на тьме, но и на свете.

Потому что смерть без жизни ничего не стоит, ее просто нет.

— Погиб мой троюродный внучатый племянник, — глухо продолжил старик, — и я хочу знать, кому предъявлять кровную виру.

Верно, кровную, жизнь за жизнь, кровь за кровь, согласно древним законам.

— Полагаю все испытывают подобное желание, — мягко заметил сидящий слева патриарх.

— Вот-вот, убить ублюдков, — поддержал другой князь.

— Для этого их надо сначала найти, — саркастически заметил князь напротив.

— Найдем, не впервой. Или вы Виктор Александрович как всегда собираетесь отсидеться в стороне?

Сомневающийся побагровел, явно собираясь бросить наглецу в лицо ответ с чем-нибудь оскорбительным, но вместо него это сделал сидящий по его правую руку.

— Куда уж нам сирым до вас, Петр Евгеньевич, вы у нас охотник знатный, всегда стараетесь догнать дичь. Вот только не часто у вас это почему-то получается.

Прозвучало издевательски. Настала очередь надуваться от негодования первого говорившего. Но ему не дали этого сделать, поднялся гвалт. Все старались перекричать друг друга. Всплеск эмоциональных страстей больше подходящий для торговок на базаре, чем на разговор серьезных властителей Уделов, вызвал закономерное изумление. Я едва не распахнул от удивления рот. К счастью на новичка почти не обращали внимания.

Обвинения сыпались со всех сторон, припоминались старые обиды. Стало понятно, что в первую очередь патриархи подозревают в наглом нападении своих, не веря, что нашелся безумец извне, способный на подобную глупость.

Почти сразу четко выразилось три мнения начиная от немедленной атаки на предполагаемого противника (хватит и косвенных доказательств, а там уже разберемся) и заканчивая предложением переждать, тщательно взвесив подробности дела.

Умеренные, консерваторы и прогрессисты, прямо как по учебнику. У каждого своя точка зрения, которую они не стеснялись отстаивать. Как и ожидалось, больше всех давили сторонники войны, предолгая для начала забрать несколько приграничных областей Объединенной Европы на западе под предлогом участи их граждан в атаках. Знали не знали сами власти неважно, главное на месте преступления попались их люди.

Как ни странно, определенная логика в этих словах присутствовала. Если человека ловят над трупом с ножом в руках, то как правило он и является убийцей. На это напирал Волков-Русов, эмоционально рассказывая о нападении. У части князей при этом кривилось лицо, большинство знало, что в отличие от многих оборотни с честью отстояли свою резиденцию, не только не потеряв ни одного человека (даже среди охранников), но и захватили самое больше количество пленных. Которых, к слову, потом следуя примеру Бельских, вывесили сушиться на солнце перед воротами представительства.

Еще через несколько минут стало понятно, что несмотря на разногласия в действительности все князья раздражены, не потерями, а самим фактом атаки. Никто не ожидал такой бесцеремонной атаки от неизвестного противника, и даже самые умеренные жаждали крови. Просто по инерции отыгрывали роль в действительности желая вцепиться кому-нибудь в горло.

Плевать на террористическую атаку в ТЦ, плевать на погибших жителей столицы Конфедерации, плевать, если уж на то пошло на саму Конфедерацию. Кто-то осмелился напасть на их кланы, и это требовало немедленной расплаты.

Была задета честь рода, а значит никаких компромиссов.

Даже патриарх Дашковых, представитель сугубо мирного клана, занимающегося целительством, сидел раздумывая ноздри, ему явно хотелось найти причастных к нападению и провести над ними вивисекцию, наслаждаясь каждым исторгнутым воплем.

Дискуссия протекала то достигая острой фазы, переходя из обычной свары чуть ли не в бросании друг в друга обвинениями, то растекаясь медовой патокой обычного разговора, который можно услышать на бизнес-встрече.

Все это настолько не вязалось с виденной надменностью и властностью вначале, что поневоле накатила оторопь. Князья походили на ругающихся базарных торговок и это вызвало в души странный диссонанс напополам с изумлением — и эти люди управляют Конфедерацией?

Я в основном помалкивал, присматриваясь и прислушиваясь. Когда обращались напрямую отделывался общими туманными фразами, напирая на недавнее нахождение в статусе князя. Особо новичка не беспокоили, предпочитая выяснять отношения между собой.

Не скрою, иногда становилось страшновато, пару раз ситуация накалялась до предела, казалось спорящие между собой патриархи готовы броситься друг на друга, устроив банальную драку.

Сначала не понял, почему не применяют Силу, но потом дошло — стены Собора могли легко сыграть роль подавителей. Причем не каких-нибудь, установленных на учебном полигоне, а чем-то гораздо большим, что так приложит, что мало не покажется никому.

Кричали и рядились долго, пока вдруг дружно не уставились вверх, где солнце достигло зенита. И крики стихли, как по мановению волшебной палочки.

— Обеденный перерыв? — вполголоса пошутил я. Но ни справа, ни слева меня не поддержали, вместо этого сидящие патриархи начали слезать с импровизированных тронов. Следуя примеру моих соседей остальные князя, тоже покидали свои места. Похоже заседание Совета закончилось.

Ну и дурдом. Неудивительно, что Бельские отказались участвовать в этом балагане. Ноги бы моей здесь не было.