Золотой дракон

Земля-12

Из надпространства мы вышли в тропиках на высоте пять тысяч метров. С этой верхотуры западный континент - королевство Симеона - выглядел зеленым морем, без границ и просветов. Я удобно устроилась между гребнями на спине короля Симеона и смотрела на открывавшиеся пейзажи. Чуть поодаль летели король Артем и Хазарин - достаточно вредный и нахальный дракон, чтобы увязаться за мной. Вообще-то Иоанн навязывал мне грандиозное сопровождение, лишь благодаря поддержке Аквелии удалось отвертеться, Хазарин не в счет, тут даже сестра оказалась бессильна.

Парадокс, но в окружении черных драконов на меня снизошло необычайное спокойствие. С чем это связано? - Да какая разница! Мне хорошо, им тоже, а остальное неважно! Вот еще, голову всякими задачами забивать, больно надо.

Симеон круто завернул и ринулся вниз, только воздух в ушах засвистел.

Мой залихватский визг поднял в воздух сотни попугаев, испуганно рванувших в разные стороны, мы уже неслись над самыми макушками деревьев, едва не задевая особо высоких представителей зеленого царства. Неожиданно со мной решил посостязаться ревун - кто громче! Пришлось поднапрячься и, чуть не сорвав голос, заглушить и опозорить обезьяну на все джунгли.

- Сударыня, на сколько же Вам хватает воздуха? - У короля Артема заметно улучшилось настроение от моей выходки, что и требовалось, а то он был какой-то грустный.

- Уже кончился, - едва выдохнула я. Чтобы разговаривать на такой скорости, слова не обязательны, их все равно снесет в сторону, проще перебросить мысль напрямую, чем докричаться, но мне приятно совмещать слова и мысли.

- Подлетаем, - предупредил Симеон и, взмыв на горный хребет, резко затормозил, оказавшись на самой вершине.

Вниз по склону тянулся город, его окраины тонули в зеленой дали и мареве. На севере клубились разноцветные пары, словно гигантский курильщик там засел.

- Что там? - я указала рукой на желто-зелено-бурый дым, перемежаемый черными полосами.

- Промзона, - проворчал Артем.

- У меня там два металлургических и три химических завода, - сообщил король Симеон. - На них работает треть населения города.

- Что же так дымит? - удивилась я, раньше никогда не видела выбросы металлургических, тем более химических заводов, до этого дня даже не представляла, что можно так халатно относиться к ресурсам.

- Говорю же - промзона. - У короля Артема вновь испортилось настроение, он сумрачно взирал на столицу королевства.

- Я, наверное, слишком привыкла к гномам и их производственным циклам, поэтому не понимаю, зачем выбрасывать в атмосферу ценные компоненты.

- Что там ценного? Просто дым и пар, - решил оправдаться Симеон.

- Насколько я отсюда вижу, там есть сера, окислы азота, хром и осмий, мелочи упустим, но даже это ценное сырье вы не удосужились использовать, - назидательно заметила я и спросила: - Неужели вам не нужна серная и азотная кислоты? Я не говорю о металлах, тем более драгоценных, у меня к ним слишком большая привязанность - сердце кровью обливается при виде огромных потерь!

- Для переоборудования производств нужны деньги, - буркнул король Симеон.

Вместо ответа я достала компьютер и положила ладонь на его прохладную поверхность. Плоская "дощечка", в ней никто бы не заподозрил многофункциональную машину! Король Прант лично руководил модернизацией переносного модуля памяти, а подключить его к Джину была уже моя задача, и теперь весь интеллект домашнего помощника всегда со мной, куда бы я ни отправилась. Мелочь - а приятно.

Маг я или нет? Сбор информации не означает обязательное личное посещение объекта и перелопачивание груды макулатуры, достаточно считать ментальное поле, все там есть, а перебросить данные Джину - раз плюнуть. Вот и готово, теперь пусть компьютер трудится, составляет программу развития региона.

Я убрала руку с модуля и дала Джину поработать самостоятельно. Тут главное правильно задачу оформить.

- Что Вы делаете? - поинтересовался Артем.

- Собираю сведения. Еще есть неблагополучные районы?

- По всему континенту раскиданы! - возмущенно выкрикнул король Артем, его брат промолчал. - Никакой заботы о природе!

- Теперь мне понятно, почему регент применил к вам жесткие меры. Полетели дальше, посмотрим. - Охватить сразу весь континент, даже драконьего здоровья не хватит, я ведь не компьютер, мне отдых нужен.

Пять часов мы мотались по зеленому морю тропиков, в особо "развитых" районах радовал глаз лунный пейзаж. Это как же надо не любить то место где живешь, чтобы так его загадить? Выжженные кислотами и щелочами леса просто впечатляли!

- Я насмотрелась, - заявила я на очередном привале, - хватит. У вас, Артем, такое же состояние городов и промышленности?

- Ну что вы, императрица! У нас всего два комбината работает и те по безотходной технологии, - заверил меня король второго континента и счел должным объяснить: - Народа живет у нас немного, обходимся малым.

- Значит, сегодня и смотреть не буду, через неделю приду в гости. Не возражаете? - На мой вопрос Артем только улыбнулся. - А над вашими, король Симеон, разгильдяйскими мануфактурами я поработаю, посоветуюсь с Аквелией и гномами, посмотрим, что можно сделать. А сейчас я вас покину. Приятного отдыха.

Не дослушав ответных пожеланий от королей и вопля Хазарина: "Что делать мне?", перенеслась домой, в пещеру.

- Джин! - вызвала я компьютер, оторвав от размышлений. - Что наваял?

- Как вам сказать, хозяйка, - вальяжно произнес он, - работенку вы подкинули - врагу не пожелаешь...

- Ну-ну, поплачь мне в жилетку.

- Нет, правда, такой труд, а вы не цените!

- Ценю, люблю и жалую. Показывай, чего получилось.

- Результат еще не окончательный, - заюлил компьютер, блея елейным голосом, как провинившийся школьник, - много недоработок...

- Так, - оборвала я причитания, - чем это ты занимался, пока меня дома не было?

- Ну, я это... - замялся он.

- Хочешь, чтобы я сама проверила? Джин, не серди меня попусту.

Угроза подействовала, компьютер мгновенно исправился и затараторил четкими фразами:

- Ваша матушка поставила задачу своему компьютеру...

- А ты здесь причем? - удивилась я.

- Так он попросил помощи! Я, Цветочек, Умник взялись помочь, только задача не имеет положительного решения! Мы все мозги вывихнули, пытаясь отыскать выход, но безрезультатно. Единственно, что хорошего предложил Умник - стерилизовать всю планету, а через сотню-другую заселить заново. Только, на мой взгляд, ничего не даст.

- Почему? - я заинтересовалась проблемой.

- Само поле планеты генерирует сильное излучение, растениям и животным от этого ни горячо, ни холодно, а разумные формы странным образом изменяются и через определенное время превращаются в ненасытных чудовищ, пожирающих любой вид энергии в любых количествах.

- Занятно. И сколько этих монстров мы имеем?

- Пока ни одного.

- А когда ожидается их рождение?

- Через два-три миллиона лет.

- Так через два или три?

- Я склоняюсь к трем, прогноз Умника такой же, а вот Цветочек и компьютер вашей мамы считают, что двух миллионов лет хватит...

- Я надеюсь, к тому времени ни тебя, ни меня уже не будет. Или ты собираешься существовать вечно?

- Нет, что вы, хозяйка!

- Так какого лешего ты задвинул мои задачи на второй план?! - проорала я, для пущего эффекта как можно строже.

- Так я всегда...

- Молчать, Железяка! И слушать меня!

- Так точно! Есть! Весь во внимании! - скороговоркой выпалил Джин.

- Сначала разбираемся с Землей-12. Всю информацию я тебе сбросила. Даю час на ознакомление, распечатаешь предварительные выводы и рекомендации. Когда мы полностью, до последнего гвоздика обсосем проблему и получим нужный результат, который одобрит Аквелия, только после этого займемся другими делами. Ясно? Я спрашиваю - ясно?

- Да, хозяйка! Уже преступил к обработке данных!

- То-то. Я отдохну час. Всех, кто пожелает меня видеть - посылай к черту.

- С корешами советоваться можно?

- Ты где жаргонизмом заразился? - Я от неожиданности остановилась на полдороги к "серебряному ложу". - Что-то раньше не припомню у тебя таких слов.

Джин мудро промолчал.

- Не перестанешь, провода вырву, - пригрозила я.

- У меня же нет проводов!

- Тем хуже для тебя.

- Все-все, молчу, работаю.

- Так-то лучше. - И я занырнула в стопку серебра.

Думаете, на металле плохо лежать? Людям - да, неудобно, а мне в самый раз. Серебро меня оберегает, рядом с ним я чувствую себя спокойно, мысли текут плавно и медленно, ничто не мешает.

Я не заметила, как пролетел отпущенный компьютеру час.

- Хозяйка, вас уже можно потревожить? - скромным шепотом спросил компьютер.

- Можно, - благодушно разрешила я, отдых в серебре придал мне бодрости.

- С вами хочет переговорить генерал Сус.

- Давай, соединяй. - Я выбралась со своего ложа и расположилась в кресле.

На стене возникло изображение моей старой знакомой. Впервые я встретила Сус на Дельте Кентавра, она была в звании младшего сержанта, а теперь полевой генерал! Растет ящерка, карьеру делает.

- Здравствуйте, Ваше величество, - вежливо произнесла Сус.

- Рада тебя видеть, - искренне ответила я и поинтересовалась: - Ты официально или в частном порядке?

- В частном.

- Тогда без формальностей и величеств. Чем помочь?

- Тут такое дело, просматривая списки добровольцев, я наткнулась на несколько знакомых имен и была поражена.

- Я сама в шоке! - поддержала я подругу. - Не каждый день принцы и принцессы идут рядовыми в армию!

- Вот-вот, - махнула хвостом Сус. - Адмирал Ахтр тоже удивился, когда я ему доложила. Он предлагает забрать вашу родню в штаб, но я подумала, что Вы сами укажете место, где их использовать.

- Хм. - Интересный вопрос предстояло решить, а для этого лучше всего посмотреть вероятности. - Подожди минуту, я подумаю.

Прикрыв глаза, подняла сознание на ступеньку выше и обошла заслоны установленные сестрой. Так-то лучше, сейчас ничто не мешает взглянуть на будущее, на вероятное будущее сына, не далеко, только несколько месяцев.

Более сотни вероятностей моего сына и Трика сплетались с Судьбами других существ. Я перебрала самые "жирные" и не нашла опасности. Чтобы они не делали, с них как с гуся вода. Можно устроить им войну, не заботясь о последствиях.

Я вынырнула из будущего и сразу приняла решение.

- Сделайте так, - медленно заговорила я, - отправьте их в самую горячую точку, чтобы почувствовали на собственной шкуре вкус победы, до конца осознали, как играть со Смертью.

- Но... - Я поразила Сус, бесстрашного генерала рептилионской армии, до такой степени, что она лишилась дара речи.

- Вот именно! Я не вдавалась в детали вашего плана вторжения, но и беглого взгляда хватает, чтобы понять, как лучше использовать магов такого уровня. Вам нужен отвлекающий маневр? Это они! Эти диверсанты способны многое...

- Но они могут погибнуть! - Сус, наконец, обрела речь.

- Не волнуйся, этого не будет, они все при любом раскладе останутся живы и здоровы, - заверила я ее с убежденностью проверенной наверняка. - Отправь мою родню с шаманом вместе к черту под хвост! Чтобы узнали почем фунт лиха! Пусть понюхают пороха!

- Да где я порох раздобуду? - обескуражено промямлила генерал Сус.

- Это образные выражения, - отмахнулась я. - Не бери в голову.

- А, поняла, - кивнула она.

- Прекрасно.

- Мне надо посоветоваться с адмиралом. - У нее уже зарождался план, который был мне отлично виден. Ящеры, как и большинство людей, совершенно не умели скрывать свои мысли от магов.

- Одобряю твое предложение. Только не жертвуйте живой силой при высадке, маскируйте челноки муляжами.

- Да, - задумчиво ответила она, а ведь уже разработала операцию, считанных мгновений хватило. - Спасибо за подсказку.

- Удачи, - пожелала я и щелкнула пальцем, давая понять Джину, что сеанс окончен.

Не успела исчезнуть изображение Сус, как на стене нарисовалась любимая сестра.

- Что это ты вытворяешь? - грозно вопросила Аквелия. - Кто тебе разрешил предсказывать?

- Ой, только не надо снова читать лекцию о вреде предсказаний! Мне еще в школе магии все уши прожужжали, - сморщилась я, ожидая очередного распиливания бревна в моем виде.

- Ладно, вода с тобой, - проворчала сестра, - но чтобы без меня больше не совалась, куда не следует!

- Хорошо, хорошо, - заверила я со всей возможной поспешностью.

- Ты помнишь, что утром начало занятий?

- Помню. - Враз стало грустно.

- Рекомендую выспаться и набраться сил, - она уже собиралась отключить связь, но я успела вставить просьбу.

- Джин перешлет тебе планы экономического развития Земли-12, посмотри, пожалуйста, мне очень нужны твои рекомендации и советы.

- Ладно, - сразу согласилась Аквелия. Она не Суланна, которую всегда нужно уговаривать! - Кстати, как тебе королевство Симеона?

- Ужас, - честно признала я.

- Я того же мнения, - кивнула сестра. - К королю Артему, когда собираешься?

- В следующие выходные.

- Рекомендую весь день провести у него в гостях, там почти рай. А теперь - спать!

Вот с кем спорить у меня нет никакого желания, так это с Аквелией. Я сразу пошла на чердак. Не надо удивляться, у меня причуда такая - спальня на чердаке.

Арса не было, он конкретно застрял на Тро, пришлось спать одной, а это чревато...

- Ваше величество, - подобострастно кланяясь, в мой рабочий кабинет вошел придворный, один из многочисленных секретарей.

- Что тебе? - не отрываясь от работы над проектом нового имперского флота, который уже не будет чисто парусным, спросила я.

- Встречи с Вами просит колдун, прибывший с севера.

- Как его зовут?

- Трупп. - Названное имя для меня ничего не значило.

- Что он хочет? - Я посмотрела на секретаря, от чего он съежился.

- Не могу знать, - промямлил он.

- Ладно, я приму его в малом зале через час. Иди, распорядись, чтобы все члены совета были на месте.

Придворный молниеносно скрылся за дверью. Выдрессировала я прислугу - любой правитель лопнет от зависти!

Не спеша закончила чертить деталь дизеля. Сначала была у меня мысль построить пароходы, но, пораскинув мозгами, решила сразу переходить от паруса к дизелю. Оказалось все не так сложно, как выглядит на первый взгляд. Разные элементы двигателей заказать соперничающим кланам гномов, перегонку нефти поручить темным эльфам, а особо доверенным людям - сборку. Пушки пока лить не надо, достаточно катапульт и баллист.

Критически осмотрев созданные чертежи, наложила на них простенькое заклинание от посторонних рук и глаз, и пошла послушать - что скажет мне колдун с севера Трупп. Знаменательное имя, многое говорит посвященному. Но кто у него "кукловод"?

Удобно расположилась на троне и слегка кивнула мажордому. Он сразу распахнул дверь и громко произнес:

- Колдун Трупп!

Вошел человек, в полной мере оправдывающий свое имя, мне даже почудился запах разложения. В руках он нес посох, деревянный, раскрашенный вдоль ровно пополам на черное и белое. Нехорошая аура исходила от посоха.

Трупп деревянной походкой подошел к подножию трона и протянул мне посох.

- Я приношу в дар Вам, Ваше величество, этот волшебный артефакт, дающий многие возможности своему обладателю, - речь колдуна была вполне внятной, но оставляла желать лучшего, а вот брать этот "подарочек", даже прикасаться к нему мне вовсе не хотелось. Что вещь волшебная, и так видно, только опасностью от нее разило за версту.

Он много и красочно говорил, да я не слушала, пыталась прочесть его мысли, но в пустой голове слышался только отзвук произносимых слов.

- С его помощью я создал на севере Вашей империи неустрашимую армию, она полностью к Вашему распоряжению, только стоит взять посох и тысячи безжалостных воинов выполнят любой Ваш приказ...

Чего это он меня уговаривает? Очень надо, чтобы я взялась за эту деревяшку? Ну, уж нет!

- Мне не нужна армия, - прервала я Труппа.

- Я предлагаю не простую армию, они все оборотни!

- Этого еще не хватало!

- Ваше величество, Вы только представьте, какой ужас они смогут нагнать на врагов империи!

- Что скажете, Ваше святейшество? - обратилась я к белому жрецу Единой Церкви. Он, как и еще несколько высокопоставленных (мною, естественно) лиц, присутствовали в малом зале.

- Церковь не одобряет использование где-либо оборотней.

Что ж, ответ четкий и предсказуемый.

- Граф, что Вы скажете? - Я посмотрела на старого вояку Кроненберга.

- Не нравится мне все это, - проворчал мудрый старик, он много раз давал мне полезные советы, и к его мнению в любом случае стоило прислушаться. - Командовать оборотнями? Нет, я однозначно откажусь.

Трупп понял, что совершил ошибку, сообщив нам о составе своей армии, и что я не собираюсь брать в "дар" этот посох. Тут он сделал последнюю, роковую для себя попытку. Колдун прыгнул, стремясь ткнуть в меня посохом.

Я ожидала нечто подобное. Упала на пол и перекатилась, корона улетела далеко в угол, но мне было не до нее - жизнь свою спасала! Вскочила я уже за спиной Труппа и, не раздумывая, вонзила сразу и стилет и шпагу.

Вспышка яркого пламени на мгновение ослепила, взрывом меня отбросило до самой стены, если б не она, лететь еще далеко пришлось. Посох с сухим стуком, почти не слышимом в разноголосом вопле придворных, упал у подножия трона на черное пятно, оставшееся от колдуна.

В меня влилась, как обычно из горячих рукоятей оружия, Сила, чуть не разорвав на сотню кусков, я едва успела погасить избыток, но вот витражи этого не выдержали, их вынесло словно ураганом.

Я еще не совсем пришла в себя от удара об стену, как в зал влетела переполошенная стража.

- Все уже нормально, - заверила я начальника личной охраны, - было на нас покушение, но преступник поплатился за это жизнью.

Он поклонился и махнул рукой солдатам, чтобы покинули зал. Я заметила промелькнувшую у него морщинку на лбу и сразу постаралась успокоить честного служивого:

- Вы не виноваты в покушении, и не могли о нем знать. Идите и не беспокойтесь об этом.

Он еще раз поклонился и вышел.

- Что скажете? - обратилась я к своим советникам.

Ответил министр внутренних дел:

- Полагаю, на севере империи сейчас находится неуправляемая армия из оборотней.

- Ваши предложения?

- Надо снаряжать экспедиционный корпус.

- Правильно, - кивнула я, - и уничтожить там все!

Тут в моей ушибленной голове вспыхнул тревожный огонек и сверкнула мысль, отбросившая все и вся к чертовой бабушке: "Там же Арс!"

"Какой Арс, - мягко прозвучал вкрадчивый голос, - нет никакого Арса".

Но мои собственные мысли остановить это уже не могло. Арс, там Арс и его убьют вместе с оборотнями. Мой дикий вопль потряс все здание...

Дико озираясь, я не сразу сообразила, что это моя спальня, я на своем острове, нет никакой опасности и это всего лишь сон.

- Проклятье, - проворчала я, вытирая выступивший на лбу холодный пот. - Кто это мне спокойно спать не дает?

У меня и раньше возникали подозрения на счет этих странных снов, где я захватила власть в Эоле и намереваюсь покорить всю Землю-44, а теперь это стало уверенностью.

- Ну, доберусь я до вас, шутники-эксперементаторы, - пригрозила я кулаком неведомым снотворцам, мешающим спокойно отдыхать императрице драконов. - Всем уши надеру.

Только я шестым чувством ощущала, что воплотить угрозу в жизнь мне не удастся...

Время занятий с горячо любимыми сестрой и Суланной пронеслось незаметно, как обычно, с выматывающей нагрузкой и жестким режимом, и, наконец, настал день отдыха. Вот только расслабляться некогда.

- Джин, соедини с королем Артемом, - приказала я, только-только переступив порог родимой пещеры.

- Сей момент! - бодро заявила машина, а через мгновение стену осветил прямоугольник с изображением черного дракона.

- Доброе утро, Артем, - приветствовала я короля Земли-12.

- Здравствуй, императрица, я ждал тебя, - прогудел он в ответ.

- Тогда не стоит тратить время попусту, дай мне наводку.

- Держи, Хельга. - Артем "бросил" мне путеводную нить.

Был бы кто другой на его месте, я сто раз подумала - стоит ли пользоваться волшебной дорожкой, но королю Артему я доверяла и не колебалась, ни секунды.

Переход через надпространство по заданным другим существом координатам вещ непростая, требует сосредоточенности, только мне не в первый раз. Вышла я в акурат рядом с Артемом.

Осмотрелась. М-да, это не южный континент короля Симеона. Красотища-то какая! Сосновый бор виднелся в километре, а до него широко раскинулись деревянные терема, двух и трехэтажные, с балкончиками и резными ставнями, эти дома словно сошли с картин художника, работающего под старину. Легкий дымок шел из труб, пахло свежескошенным сеном и протопленной баней, от леса легкий ветер доносил ни с чем несравнимый аромат кедровой сосны. Под ногами мощеная бутовым камнем широкая дорога, убегающая вдаль на четыре стороны.

- Живем мы скромно, - произнес у меня за спиной Радислав, местный князь, особо доверенный человек короля Артема. - Дома еще прадеды ставили, а мы стараемся их сохранить для правнуков.

- Здравствуй, Радислав Всеблагович, - повернулась я к князю.

- И Вам, императрица, не хворать, - отвесил он земной поклон.

- Красиво у вас тут.

- Стараемся, - хмыкнул дракон и спросил: - Сначала полетаем или как?

- Что ж, полетать-посмотреть обязательно надо, - согласилась я и, не дожидаясь приглашения, взмыла на спину королю.

- Держись, Хельга, - предупредил Артем и расправил крылья.

Радислав предусмотрительно отбежал в сторону, а через мгновение он для меня стал просто точкой среди коричневых пятен домов.

Минута и мы перемахнули сосновый бор. Там стояла еще деревня, поменьше первой, но тоже ничего, с полтысячи жителей она вмещала.

Я оглянулась и увидела быстро приближающегося черного дракона.

- Доброе утро, Хазарин! - крикнула я, когда дракон достаточно приблизился.

- Императрица! Почему меня не дождалась? - возмущенно спросил он, пристраиваясь рядом с королем Артемом и выравнивая скорость.

- Артем, - обратилась я к королю, - как думаешь, стоит сжечь этого настырного прилипалу?

- Драконы не горят! - с обидой выкрикнул Хазарин, уверенный в правоту своих слов.

Король только хмыкнул и насмешливо глянул на черного юнца.

- Ладно, продолжай верить в сказки, - отмахнулась я от Хазарина и переключилась на созерцание красот.

Люблю хвойные леса! Даже мрачные еловые боры, густо поросшие мхом, затененные и труднопроходимые настраивают меня на благожелательный лад, что уж говорить о светлых сосновых лесах, где деревья как мачты парусников взмывают ввысь, а земля усеяна хвоей, и свет, проходя сквозь ветви, дробится на лучи, высвечивая то метнувшегося в сторону зайца, то беззаботно порхающую бабочку. И сверху, глядя на темно-зеленые моря, я представляла себя там, внизу, среди горделивых деревьев...

Через два часа осмотра, Артем повернул обратно. Приземлились мы у большого бревенчатого терема. Построен этот дворец был давно, даже очень, но за ним так хорошо ухаживали, что казалось ему не больше сотни лет. Почерневшие красноватые бревна из кедровой сосны наверняка постоянно пропитывали предотвращающим гниение раствором и натирали мастикой.

- Прошу в мое скромное жилище, - широким жестом лапы пригласил нас войти король.

Перед нами распахнули широкие створки дверей. Внутри нас встретили еще два дракона. На них стоит обратить особое внимание. Кристина - мать королей Артема и Семиона, а также мать моего брата Кромболка. Пять сотен лет тому назад она была женой моего отца, но ушла, сказав, что придворные интриги и склоки не для нее. Рядом скромно потупив глаза стояла Елена. Черная, до безумия красивая драконочка, сестра-близнец королей, она стала причиной гибели Юлиана и, как я понимаю, Иоанн до сих пор ее любит, но не может себя преодолеть и простить ей смерть брата. Все это я узнала давно, еще дед мне рассказывал о родне, близкой и дальней...

- Гой еси, императрица, - на старинный манер, как она привыкла, приветствовала меня Кристина. - Я всегда рада видеть детей Динлорда. - При этих словах ее морда стала мечтательной.

М-да, не перегорела ее любовь к моему отцу...

- И вам быть живыми и здоровыми. - Я слегка наклонила голову в ее сторону.

- Милости просим к столу, - тихо, еле слышно произнесла Елена, не отрывая взгляда от добела начищенного пола, - отведать, чем Бог послал.

- Спасибо, красавица, - улыбнулась я, вспоминая все, что когда-то мне рассказывали о принцессе Елене. Нет, ну до чего она красива! Аж зависть берет...

Кристина с гордо поднятой головой провела меня в обеденный зал. Я краем уха уловила, как Хазарин принялся подбивать клинья к Елене, но черная красавица только изредка отвечала, и то всегда однозначно, так что у дракона никакой возможности пофлиртовать не оставалось.

Возле большого стола меня встретил Радислав Всеблагович.

- Присаживайтесь сюда, ваше величество, - пригласил он, пододвигая массивный стул.

Вообще стульев было немного, в основном вдоль стола тянулись лавки, на которые, разумеется, после меня, уселись люди из свиты короля и князя. Драконы расположились чуть в стороне, но так, чтобы мне удобно было вести с ними беседу, а Радислав устроился рядом со мной.

По местной традиции первым блюдом подали толстые щи, горячие-прегорячие, их ели деревянными ложками, я чуть язык себе не обожгла, но князь вовремя предупредил, шепнув:

- Осторожно, императрица, щи - огонь!

Я кивнула и аккуратно попробовала. Есть можно, если по чуть-чуть.

Разговор завязался не сразу, но постепенно все разговорились и зал наполнился гулом. Совсем рядом со мной пустовал стул и когда я на него не смотрела, то боковым зрением замечала белого как лунь старика, но стоило перевести взгляд, чтобы рассмотреть его - стул оказывался пуст! Чудеса да и только... В конце концов я не выдержала этого издевательства над собой и спросила Артема:

- Король, что за чертовщина творится с этим пустым местом? - Я ткнула пальцем в стул.

Король мгновение рассматривал что-то для меня невидимое, а потом огорошил:

- Наш Отец Небесный, Велес, пожелал на тебя посмотреть поближе.

"Оп-ля! Настоящий древний Бог рядом сидит!" Ничего себе... Минут пять я эту мысль переваривала, а потом спросила у Артема:

- Другие ваши Боги тоже придут меня разглядывать?

Артем ничего не сказал, зато Велес прогудел:

- Нет, это моим братьям ни к чему. - Так я познакомилась с настоящим, не назначенным кем-то там богом, а Богом, которому несколько тысячелетий поклоняются люди, приносят Ему жертвы и подношения. - Как старший, я сообщу им то, что посчитаю нужным.

Он стал для меня полностью виден, но остальные люди не замечали присутствия Велеса. Его добрая улыбка навевала что-то знакомое и лишь через полчаса беседы, я поняла - так же улыбается мой муж. От этой мысли я даже опешила, потрясла головой и вновь уставилась на Бога, сидящего в виде древнего старца и ухмыляющегося в седую бороду.

- Догадалась? - хмыкнул он.

Я только открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова.

- Правильно, - кивнул он, - Аресиномус мой дальний потомок, а посему Крис тоже. Не мешай юноше идти по выбранному им пути, не останавливай.

- Да я, в общем, и не собиралась. - Способность говорить ко мне вернулась, но голос прозвучал тихо и жалко.

- Молодец, что поняла меня правильно. - И Бог протянул руку над столом: - Благословляю вас, дети мои. - И Велес исчез...

- Поэтому Дланью Велеса мы и называем континент, - усмехнулся Артем.

Я посидела еще немного, переваривая происшествие, а когда немного успокоилась, то сочла за лучшее поблагодарить гостеприимных хозяев и откланяться, мне срочно потребовалось побыть одной и хорошенько подумать, а за одно посмотреть, как там дела у Криса...