Золотой дракон

Судьба Земли-44

Скажите мне, не свинство ли это - не явиться к самому близкому родственнику на свадьбу? Будь это моя свадьба (слава Малому Императорскому Кругу, она прошла давно и для общества незаметно) я бы не расстроилась, почти, но тут, не оценить мой кропотливый труд целого десятилетия! Хамы! Я устрою вам: "Заняты, некогда...", загруженные вы мои родственнички, насильно за уши приволоку!

- Отца нашел? - мрачно поинтересовалась я.

- Разумеется, нет, - в тон мне проворчал Джин. - Когда это король Горной Страны был на месте последний раз? - и с ехидцей спросил: - Королева Суланна доступна, хоть сейчас соединю. Желаете?

- Не юродствуй, машина безмозглая, - огрызнулась я, кусая нижнюю губу. - А работай, ищи.

Джин благоразумно промолчал. Ему совсем не перспективило попасть под раздачу скверного настроения, моего, разумеется.

Чтобы занять себя и не метаться по углам пещеры, прихватила килограммовый слиток серебра и направилась на кухню, не успокоюсь, так хоть кофе напьюсь.

Серебро легко мялось в тренированных руках, пальцы сами собой изменяли форму, пока голова занималась придумыванием кар и проклятий неуловимой родне, а ноги семенили, неся все остальное по заданному курсу. В результате, войдя на кухню, в моих руках оказалась "ночная ваза". Джин неуважительно хрюкнул, но шутить поостерегся. Это "произведение искусства" и меня позабавило, но было безжалостно смято в шар и переделано под цветок-чашу, пока зерна перемалывались и заваривались в трехлитровой турке на горячем песке. Может кофе из такой чаши и не слишком удобно пить, зато сразу много наливается...

Хлебнула кипятку и почувствовала удовлетворение, даже успокоилась настолько, что рискнула позвать Интоса и Сфена. Парни замаялись меня ждать, часа два сидят на пороге, в карты режутся, жульничают почто в открытую, маги... Я распахнула дверь, и Джин пригласил их войти.

- Кофе будете? - спросила я вместо приветствия.

- Да.

- Нет.

Эльф отказался, как всегда, а вот мой новый секретарь робостью не страдает, и вкус к жизни после войны на Великих Болотах приобрел.

- Рассаживайтесь, - широким жестом предложила-приказала я, перебрасывая на стол миниатюрную чашечку с крепчайшим кофе для Сфена.

Интос поколебался, но последовал примеру человека, слегка опустился на краешек стула и уложил изящные руки на колени, словно прилежная институтка, осталось глаза опустить долу, а то умный цепкий взгляд все портил. Сфен же просто плюхнулся на сиденье, только ножки скрипнули, и, сграбастав чашку, с наслаждением вдохнул терпкий аромат.

- С чем пожаловали, судари мои? - Я тоже кофе не для красоты целое ведро налила, отхлебнула, сколько в рот влезло.

- Ваше Величество, - официально-торжественно начал эльф, - дозвольте в отпуск отбыть, - чуть помялся и закончил: - на год.

- Сколько себя помню, ты никогда больше чем на месяц не покидал Остров. Устал? - удивилась я, даже "серебряный цветок" до губ не донесла.

- Не то чтобы, - промямлил мой управляющий, и бросил короткий взгляд на Сфена.

Похоже, у парней роли расписаны, готовились.

- Тогда? - подтолкнула я, но эльф изящно вздохнул и уставился в дальний верхний угол кухни.

Инициативу, как я и думала, взял в руки Сфен:

- У него невеста вся в ожидании, Интос пообещал ей жениться, прошло сто лет, а он все никак не решится бросить Лесистый Остров и драгоценную должность ради семейного счастья, - лениво протянул парень. - Считает, что тут без него все рухнет!

- В чем загвоздка? - не въехала я. - Забирай свою любовь и тащи сюда.

Эльф перевел грустный взгляд на меня, и тяжко вздохнул.

- Не пытайтесь его понять, - посоветовал Сфен. - Лучше просто отпустите, а за хозяйством я присмотрю, - и добавил еще аргумент: - Король Прант согласен и горит желанием помочь.

- Джин! Ты в курсе событий? - Я была почти возмущена.

- Как вам сказать, хозяйка, - задумчиво прогнусавила машина, словно страдала от насморка, - так, в общих чертах...

Привычка держать себя в руках возобладала, я никого не вышвырнула, даже орать не стала, мирно и очень медленно дохлебала кофе, скатала серебряный шар и несильно кинула его в эльфа. Интос ловко поймал килограммовый "окатыш" и приподнял правую бровь, взирая на меня с преданной учтивостью. На мордашке легко читалось: "Как скажете, императрица! Я сама покорность...".

- Интос, проваливай к лешему в свои леса, и чтобы год я тебя не видела и не слышала!

- А приглашение на свадьбу? - не веря своему счастью, пролепетал эльф.

- Само собой разумеется, - хмыкнула я и приказала: - Через год вместе с женой сюда.

- Но как же, - ошарашено замотал он головой, - Закон, от деда Вашего установленный порядок...

- Интос! Я здесь закон, и порядок тут мой, - рявкнула я. - Сказано сюда, значит сюда. Дерево я сама присмотрю.

Эльф открывал и закрывал рот, силясь выдать благодарность, а может проклятье, это смотря как представить семейную жизнь.

- Все, исчезни, - отмахнулась я, и эльфа вынес легкий ветер, только слабый аромат духов повис на кухне.

Сфен потянулся следом, но был пригвожден к стене взглядом, моим, строгим.

- Да? - пискнул он, сливаясь с обстановкой как хамелеон.

- Найди Великого князя, и как хочешь, но чтобы он оставил своих троллей и немедленно явился сюда, - распорядилась я.

- Будет исполнено, - не очень уверенно пообещал Сфен, с чем и вылетел в дверь.

Я посмотрела на кухонный комбайн - не выпить ли чаю с лимоном?..

Через час ожидания явился-таки Великий князь, по совместительству мой муж и подопечный. Угораздило же связать жизнь с безответственным типом!

- Арс, я полгода назад предупредила тебя, что сегодня мы...

Договорить гневную речь мне не дали грубым, даже нахальным, но, признаюсь, приятным образом. Сграбастали, смяли, выдавили воздух и оторвали от грешной земли... Только через минуту, переведя дыхание и успокоив трепещущее сердце, я обрела речь.

- Здравствуй, - прошептала я, прижимаясь к груди любимого. - Медведь троллеподобный.

- Здравствуй, солнышко. Как ты?

- Жить буду, но недолго и несчастливо, - пошутила я, высвобождаясь из драконьих объятий.

- Это почему так? - на спеша меня выпускать, поинтересовался Арс.

- Все меня бросили, одну одинешеньку! - с надрывом провыла я, запрокидывая голову, выбираться из уютных объятий повременила. - Несчастная я, покинутая, никому ненужная!!! Знаешь, как я беспокоюсь?

- Чего переживать? Ихтиолк все время со мной, опекает, Дунлонк тоже бдит, в оба...

- Придурок ты, и ничего не понимаешь. - Я отпихнула мужа и надулась.

- Могу обратно уйти, - пригрозил он.

- Я тебе уйду! - возопила я, грозя кулаком.

- Ладно, ладно, - Арс примирительно поднял руку. - Чего случилось-то?

- Ва! Он забыл! - обратилась я к кухонному комбайну. - У его сына свадьба, а он и в ус не дует!

- Я усы сбриваю, - усмехнулся нерадивый супруг, - они оборачиваться мешают. Уж и не пойму, в чем тут фишка?..

- У тебя получилось!? - завизжала я, подпрыгнула и повисла у него на шее, дрыгая ногами.

- Вчера, - смеясь, сообщил Арс, и спросил: - Женится-то кто?

- Тьфу на тебя, - я отпустила мужа и плюхнулась на стул. - Ты хоть помнишь, что у тебя дети есть?

- Конечно, могу всех перечислить, только не уверен, кто сейчас где.

- Отец называется, - покачала я головой. - Внуки уже самостоятельные решения принимают, а он...

- Хорошо-хорошо, я раскаиваюсь, - он сокрушенно поник, точнее, сделал вид, что виниться, но тут же все испортил. - Так кого пропиваем?

- На тебя нельзя сердиться, - я махнула на попытку воспитания. - Сегодня Динлорд, кстати, для справки, это твой сын, живет на Земле-44...

- Знаю, я там родился, дальше давай.

- Так вот, он женится на королеве Рияме. Ее-то помнишь?

- Ну так, - усмехнулся Арс, - ее забудешь! Как это Дина угораздило? Решил королем заделаться?

- Он уже пять лет как король! Я возмущена таким пренебрежением!

- Да? - муж словно и не заметил моего вопля. - Мне не докладывали.

- Кто? Я должна тебе докладывать? - Я продолжала кричать. - Я и так все время перед кем-нибудь отчитываюсь! И тебе депеши шлю, каждый выходной...

- Ну не ори так, понял я что виноват. Чем загладить сей проступок я могу?

- Съешь троллей! Всех! - Это был последний вопль, пар вышел, да и не могу я по-настоящему на него сердиться.

- М-мм, сложновато, но возможно, - Арс почесал затылок. - Лет через пятьсот, наверное, доем.

- Не надо, пусть живут, - разрешила я милостиво.

- Вот спасибо, - он шутливо поклонился.

- Погоди благодарить, приказ есть у меня такой...

- О! Я сама внимательность и покорность!

- Найди мою мамулю, - я загибала пальцы, выдавая распоряжения, - отправь на Землю-44 к Динлорду, и узнай, чем это таким занят Крис, что отказывается прийти на свадьбу.

- Э, может лучше тролли? Готов взять дополнительные обязательства и съесть еще всех черных гномов за тот же период...

- Нет.

- Ох-хо-хо, - вздохнул Арс. - Ну и работенку ты подкинула.

- Давай, дуй в Подлунный Мир, заодно внучку навести. На все про все даю два часа. А сама пойду ловить советника Динлорда... Джин! Отец не нашелся? - проорала я напоследок.

- С какого перепугу? - ответила невоспитанная машина.

- Язык вырву, - пригрозила я компьютеру и отправилась в логово тигра, то есть к Его Превосходительству Председателю Совета...

Прискорбно, только отца я так и не нашла. Попадаться на глаза Председателю Совета не рискнула, Его Превосходительство запросто втянет в сомнительную операцию, умеет убеждать, паразит от политики... Скрытно прошлась через все злачные места, где король Горной Страны мог объявиться, поспрашивала люд, но никто его не видел, никто ничего не слышал, никто ни о чем не знает. Депеш и сообщений разослала прорву, везде один сплошной вопль о помощи. Теперь тьма разноплеменного народу разыскивало золотого дракона Советника Динлорда.

Вернулась и, к величайшему удовольствию застала мужа дома, правда не одного, с Ихтиолком, да еще каким! Мой младший братец имел вид Человека! Сорвавшиеся с моих губ гоблинские выражения переводу и озвучению не подлежат...

- Ну ты дала, - одобрительно хрюкнул братец, приветственно взмахнув бледно-голубой рукой с растопыренными перепончатыми пальцами.

- Ап... ап... ме... - проблеяла я.

- И тебе здравствуй, - ухмыляясь в шестьдесят четыре зуба, жизнерадостно воскликнул Ихтиолк.

- Нет, ну как!? - все же выдавила я и потыкала пальцем плечо брата, убедиться, что он не иллюзия и не галлюцинация.

- Мы вместе тренировались, - объяснил Арс.

- Кстати, надо отметить, что из дракона сделать человека легче, нежели наоборот, - вставил Ихтиолк и совсем по-детски показал Арсу язык, раздвоенный, а за ушами я разглядела узкие щелки жабр.

Первое потрясение прошло, и я оседлала "любимого коня" - принялась распоряжаться:

- Ты отправляешься с нами...

- Разумеется! - невежливо перебил новоиспеченный дракон-оборотень. - Я ради этого надел свой лучший костюм!

На это я только фыркнула. Хламиду, что имел наглости братец назвать "костюмом" шили не иначе тролли, да еще с руками, выросшими из противоположного им места. Невообразимое пестрое хламье, не имеющее размера и фасона, да лучше бы он просто кусок ткани вокруг намотал!

- Это одеяние не годиться для праздника? - братец скептически оглядел себя, изгибаясь так, что я испугалась - не вывихнул бы позвоночник, и заключил: - По мне вполне...

- В таком виде, только через мой труп! - не подумав, ляпнула я, знала же, что с этими юмористами никак нельзя поддаваться на провокации.

- Это можно устроить! - молодой зубоскал тут же ухватился за возможность поразвлечься. - Предпочитаешь утопление, удушение, отравление, кровопускание или что-то экзотически-изысканное?

- Удушение, - выкрикнула я и схватила брата за тонкую длинную синею шею, намереваясь потрясти его за кадык поосновательней, но не дали.

Вмешался Арс. Он щелкнул языком, и мои четыре руки отяжелели и повисли как плети.

- Черт, - помянула я нечистую силу и встряхнула руками, сбрасывая сковывающие чары. - Тебя тоже стоит придушить, слегка...

- Угроза принята, - с умным видом изрек Арс, Ихтиолк же скалил зубы и растирал помятую шею.

- Тогда докладывай, - потребовала я, сердиться на брата бессмысленно, зато я искренне радовалась за подопечного. Какие успехи!

- Великая богиня Аму, - торжественно заговорил Арс, - с прискорбием пыталась отказаться посетить и оказать честь внуку, пришлось потрудиться, чтобы уговорить...

- Уговорил?

- Куда я денусь, - хмыкнул муж, - если ты приказала.

- Так она придет? - уточнила я на всякий случай.

- Разумеется, - успокоил он, - думаю, что богиня уже на Земле-44.

- Неплохо. Дальше?

- Крис и еще двое практикантов в одном странном мире...

- Это я уже знаю, посмотрела, где они, - я нетерпеливо перебила мужа. - Чем они так заняты?

- Пытаются предотвратить войну, - пожал он плечами.

- Да плевать мне на все войны сразу! - возмутилась я. - Нехай себе бьются!..

- Э, - поднял руку Арс, останавливая меня, - там такие игрушки! Еще немного и полное уничтожение мира. Крис с друзьями из последних сил выбились, исподволь подталкивая неразумным руководителям, что время остановиться и подумать!

- Вот они, ваши двухполярные мирки, - злобно бросил Ихтиолк.

- Однополярный не лучше, - отмахнулась я от брата.

- Хочешь сказать, всегда нужен враг? - набычился он.

- Тьфу на тебя, политик недоделанный, - я легонько шлепнула братца ладошкой по голове, увернуться он не успел, на суше я быстрее. - Не в том суть...

- А в чем? - потер он макушку, с опаской косясь на мои руки.

- Я желаю видеть эту компашку богов-стажеров на свадьбе Динлорда!

- Желание императрицы - закон для подданных, - вставил Арс, успевший когда-то сварить кофе и сейчас протягивал нам две небольшие чашечки, исходящие сногсшибательным ароматом.

- Спасибо, радость моя. - Настроение сразу выросло до звезд.

- Не за что. - Он взял третью чашечку и отхлебнул, зажмурившись, как сытый кот.

Минут десять молча наслаждались крепким, вспенивающим кровь и сносящим мысли из головы кофе. Только отвлечь меня от намеченной цели не так-то просто. Я отступать не собиралась.

- Все, парни, последнее задание, - я поставила чашечку на стол. - Ихтиокку найти отца, у меня не вышло, а Арсу убедить его величество в необходимости посетить Землю-44, ну и доставить его туда, разумеется.

- А меня доставить? - чуть обиженно вякнул брат.

- И тебя заодно, - благодушно кивнула я и, не дожидаясь, когда они осознают всю тяжесть поручения и накинутся на меня с угрозами быстрого и неминуемого умерщвления, сиганула в надпространство.

Нить, что соединяет меня с младшим сыном, привела в странную комнату, почти круглую, с белыми стенами без окон, и всю заваленную приборами, датчиками, пластиковыми пакетами со всякой всячиной, жидкой и твердой, листы распечаток с цифрами и графиками, груда книг, тетрадей и другого барахла, и все парило в воздухе чудовищным калейдоскопом. Невесомость...

Я тихо выругалась, кофе небрежно всплыл в желудке и норовил вообще меня оставить. Слева громко спорили, но чтобы добраться пришлось поработать птицей. Полтора десятка метров я барахталась, приспосабливаясь к этому странному способу перемещаться, уже были видны затылки трех спорщиков, и тут гениальная мысль молнией сверкнула в ошалевшем мозгу: зачем грести, если можно притягивать? Ведь в невесомости у тела нет массы!

Я выбрала блестящий поручень радом с ребятами, они, кстати, держались за похожие, чтобы не улетать, и потянула его на себя. Так как вся эта конструкция была массивнее меня, то переместилась я и повисла вверх головой над большим экраном с цветными картинками, в которые я раза два случайно сунулась головой, чем и привлекла внимание обитателей.

- Доброго времени суток, - обратилась я в наступившей тишине.

- О, мам, привет! - Радостно выкрикнул Крис, его щеки возбужденно пылали.

Санта, бледная и насупившаяся на приветствие только коротко кивнула.

- Здравствуйте, - сдержанно произнес Белое Пламя с каменным лицом.

- Как дела?

- Скверно, - буркнула девушка.

- Ближе к катастрофе, чем три минуты назад, - добавил иклиец и бросил недовольный взгляд на моего сына.

Крис ни чуточку не опечаленный перевернулся, чтобы наши лица оказались в нормальном положении и попросил:

- Мам, хоть ты оцени картину мира, по достоинству.

- Вообще-то я по другому делу, - начала я, но он умоляюще сложил ладони на груди, отчего сразу медленно поплыл в сторону, ведь поручень-то отпустил, и я сдалась без боя. - Но хорошо, гляну.

Свободной рукой провела по световому экрану, сортируя для себя изображения планеты и столбцы данных.

- Как давно не играла в стратегии, - хмыкнула я, усваивая кошмарную обстановку.

- Это не игра, это жизнь миллиардов людей! - возмутилась Санта.

- Спокойно, сестренка, - мурлыкнула я, - выживут те, кто выживет.

В ответ шипение.

- Ну как? - полюбопытствовал Крис. - Здорово я придумал?

- Нет, не здорово, - продолжил прерванный спор Белое Пламя.

- Он прав, сын, - поддержала я иклийца. - Лишить экономического превосходства малое государство не лучший ход. Но и кошмар же тут у вас! - не выдержала я и вмешалась по-настоящему.

- Мама!!

- Хельгааа Э!!!

- Не... надо... - последние слова Белого Пламени съехали на "нет" и пропали в туне, как и вопли его соратников.

- Вот и все, - довольная собой, сообщила я. На всех терминалах и управляющих смертоносным оружием компьютерах появилась надпись: "Кто хочет уничтожить врага, уничтожит себя, при запуске ракеты она подорвется сама, еще на старте. Вы предупреждены!" и подпись - "Императрица Драконов"; на планете среди военных начиналась тихая паника, многие системы я просто вырубила напрочь, а во всех средствах оповещения для "мирного" населения запустила текст (или видео-звуковую дорожку) начинающиеся словами: "Боги вас покидают...", а заканчивалось мое послание: "...с этого дня вы сами решаете - жить вам или умереть!".

- Так нельзя, - выдал иклиец упавшим голосом.

- Игра окончена, - удовлетворенно сообщила я. - Теперь кто первый нажмет на кнопку - получит то, что желает.

- Смерть, - выдохнула Санта, - вот что они получат.

- Э, они предупреждены и теперь пусть сами определяют свою судьбу! Нельзя лишать народы самоопределения, - назидательно закончила я, но при этом сильно кривила душой, я лишила жителей этого воинственного мира приличной части агрессивности, только это трудно вот так сразу заметить.

- Эти кровожадные твари давно все самоопределили, - сквозь зубы процедил Крис.

- Ничего-ничего, посмотрим попозже, - пообещала я, прекрасно представляя, что произойдет.

- Как же принцип прямого невмешательства? - хмуро спросил Белое Пламя, он был первый, постепенно все трое поняли мое волшебство, хотя сами на такую грандиозную мощь не способны, да и никто, кроме меня, не способен одним охватом подчинить всю электронную сеть планеты и, умы жителей...

- Это вас, богов, касается, а правителей этот закон не беспокоит.

- Волюнтариска ты, мама.

- Зато вы теперь свободны на неопределенный срок, дня три-четыре, которые вполне с удовольствием проведете на Земле-44, гуляя на свадьбе Динлорда - короля орков и эльфов!

- Но...

- Нельзя...

- Какого!..

Все эти три слитных вопля пропали в надпространстве, я не поинтересовалась их желанием и мнением, властью данной мне Рапирой Драконов подхватила ребят за "шкирки" и уволокла собой.

Пренебрежение общепринятыми правилами, наверное, у меня в крови. Нельзя менять сознание разумных существ? Ну почему, если они настолько глупы и слепы, что не понимают и не видят собственную гибель, как мотыльки несутся на пламя свечи, называемой термоядерное разрушение планеты. Дед мне показывал, как уничтожили Дом, вся магия иклийцев и Живдерева не устояли против Серого Демона! И это было страшно... Я не хочу, чтобы в Моей Вселенной случилось еще раз нечто подобное, и плевать на "Законы богов", я не бог, я Императрица! Пусть теперь Совет грызется до скончания моего правления - правильно ли поступила эта молодая и эксцентричная правительница Драконии? Тьфу на них, блюстителей мира и спокойствия, я десятки лет слышу об этой планетке на краю далекой галактики, и никто не предложил ничего путного. Даже отец никогда не высказывал своего мнения на Совете, но и кардинальных мер не одобрял. Последнее время я частенько тайно присутствовала на "сборищах" Совета Разумных Существ, по внезапно обоюдному желанию моих наставниц. Вообще-то они редко сходятся во мнении, но не в этом случае. Так что я стала "политически подкованной коровой", священной такой коровой...

В городе эльфов я была, давно, но ориентиры впечатываются в память накрепко. Прямо во дворец решила не вламываться, мало ли, вышла из надпространства недалеко от городской стены, там, где мы с Арсом крались той незабываемой ночью.

- Мама! Так же нельзя! - Не успел Крис твердо встать на землю предков, как набросился на меня с обвинениями. - Ты вмешалась в саму сущность жителей!

- Не ори так громко, - улыбаясь, прошипела я, - не привлекай к нам лишнего внимания.

Сын сразу замолчал, его друзья мрачно озирались по сторонам. М-да, чтобы не привлечь ничьего внимания, надо сильно поколдовать, не заметить нас мог только слепой, да и то сомневаюсь, он должен тогда быть и глухим и немым и желательно мертвым, иначе обнаружит. По прибытии грохот я произвела изрядный, увы, иначе троих сразу не протащить, магический фон взволновала и сместила так, что колдунов послабже на десяток километров вокруг вывернуло наизнанку, и одежда наша явно чужда местным эталонам моды. Короче, мы не вписывались в пейзаж как кактусы на снежной вершине.

Десяток ушастых физиономий уставилось на пришельцев, я уловила несколько посланных мыслей, наверняка вызывали стражу. Все эльфы от рождения обладают магическими способностями, но их средний уровень намного ниже, чем у отдельных людей-магов. Давно подмечено, самые могучие чародеи среди волшебных народов у тех, у кого они редкость. Взять хотя бы Дунлонка. Этот представитель тролльего племени такой маг, что заткнет за пояс всех эльфов этого города, и не поморщится, а он единственный колдун-тролль которого я знаю лично. Так что я и три бога-стажера могли ничего не опасаться в любом мире, силенок на нас всех не хватит, но ввязываться в поединки здесь не следовало. Мы же в гости прибыли!

- Пошли, - махнула я рукой и уверенной походкой направилась к дворцу по выложенной гранитными плитами мостовой, молодежь поплелась следом, сумрачная такая, недовольная, им хотелось сказать мне многое, очень многое, но слов не находили, может от возмущения, а может от внезапности, с которой я все проделала.

Горожане всячески старались не попасться нам на пути, шарахались в стороны, прятались за низкими прочными дверями, улица стремительно пустела, жалкие остатки редких прохожих жались к стенам и прикидывались костлявым несъедобным суповым набором, словно мы эльфоеды и прибыли специально для выбора жертвы поупитаннее.

- Пугливые они какие-то, - подметил Крис.

- Осторожные, - поправила я, не распространяясь о своих собственных ассоциациях. - Жизнь в окружении враждебных племен научила их опасаться всего необычного.

В прошлый раз я видела незначительную часть города, основное приключение проходило под землей, в многочисленных туннелях, и теперь я с удовольствием разглядывала архитектуру.

Эльфы, как бы к ним не относились, умеют строить! Белый мрамор и желтый песчаник удачно сочетались с южным солнцем. Невысокие, два-три этажа, дома больше всего походили на крепостцы с фасадами изрезанными узкими бойницами вместо окон, а за выступами плоских крыш так удобно скрываться, даже простым смертным, и враг не заметит засевшего стрелка... но я то их чуяла и про себя посмеивалась над сверхосторожными жителями. Над каждым домом возвышалась башенка, и оттуда я ловила озабоченные взгляды, магов... Боги мои недоученные обеспокоено озирались, не то чтобы сильно боялись, но неприятный холодок меж лопаток у них наверняка пробегал, чувствовались наведенные на нас чары, да и стрелы.

До дворца спокойно дойти не дали, совсем немного. Из-за поворота нам навстречу шагнул отряд - десяток эльфов, слаженно вскинулись арбалеты, целя в нас, мирных гостей. Вперед вышел командир отряда и скомандовал:

- Оружие сдать и следовать за мной! - Было не совсем понятно, к кому это обращение, смотрел эльф на редкие облака, зато его солдаты...

Мы невольно переглянулись, не спрятал ли кто из нас за пазуху гранатомет...

- Какое оружие ты имеешь в виду? - осторожно поинтересовалась я.

Эльф соизволил опустить взгляд на меня и ткнул пальцем в..., я сначала не поверила! в "Серебряного Спасителя"...

- Сдурел? - я медленно закипала. - Награду Единой Церкви считать оружием?

- Пусть суд определяет, оружие это или награда, - высокомерно произнес эльф.

Уже много лет простое слово "суд" для меня как красная тряпка для разъяренного быка. Я взбеленилась! Разум помутился... ни я, ни мои спутники не успели сообразить, солдаты опомнились первыми и десять арбалетных болтов переломились о мою броню. За последние годы я подросла, в своем истинном обличии, почти пять метров росту! Ноги командира отряда в мягких яловых сапогах нервно дергались над землей, а ручонки судорожно пытались разжать мои когти, сграбаставшие изящную белую шею.

То, что я шипела прямо в искаженное гримасой ужаса лицо эльфа, мог понять только дракон. Ну и они поняли. Санта покраснела и отвернулась, а Крис с коротким смешком воскликнул:

- Мама! Такого я от тебя не ожидал!

Естественно, я смутилась и почти вернула способность мыслить здраво, почти.

- Да поставь ты этого бедолагу и успокойся, - посоветовал мой сын, разумно, кстати, только вскипевшая кровь еще продолжала стучать в моих висках.

- Что он сказал? - спросил Белое Пламя у Санты, кивнув на дрыгающегося эльфа.

- Приказал сдать оружие, - ответила девушка, пожимая плечами, она не понимала мою внезапную ярость.

- А, - протянул иклиец и через мгновение поинтересовался: - Кого из вас мне сдать как оружие? Или всех троих?

- Мамы одной хватит, - заверил Крис.

- С лихвой, - поддакнула Санта.

- Да поставь ты его, - крикнул мне сын, - задушишь совсем!

Между тем солдаты перезарядили арбалеты и, видя, что меня ими не пронять, дали залп по богам-стажерам. Ребята не оплошали, продолжали разговор, словно ничего не происходит, а болты утыкали гранитную мостовую, глубоко войдя в твердый камень, некоторые по самое оперенье.

- Хельга, ты опять забыла о платье, - укоризненно бросила мне Санта.

Я тут же высказалась по этому поводу, на стародраконьем. Не помогло, этот язык был им тоже известен.

- Ну, сестренка, ты как пьяный гоблин ругаешься! - осудила меня Санта.

- Мама, мама, - покачал головой Крис, - ну кто тебя такой речи научил.

- Тролли, - ответила я, наконец-то приходя в относительно ясное сознание.

Эльфа я бросила солдатам, слегка придушенного и помятого, но живого и почти здорового. Приняла человеческий вид и с грустью осмотрела лоскуты праздничного платья, жалкие останками прикрывали кольчугу, очень жалкие.

- Восстановлению не подлежит, - вздохнула я. - Опять босиком шлепать...

- Нет, ради такого зрелища стоило все бросить! - заявил иклиец.

- Это точно, - поддержал его Крис.

Я посмотрела на эльфийских воинов. Спускать оскорбление "залетным" магам они не собирались. Зашуршали из ножен искрящиеся голубизной клинки, волшебные, однако. За моей спиной встрепенулась Смерть, ярость начала застилать глаза, еще немного и я ринулась бы в бой...

- Вот неугомонные, - почти с восхищением изрек Крис и чуть-чуть дунул в сторону солдат.

Тонкие, изящно выкованные лезвия упругих, остро отточенных мечей сначала обвисли как тряпичные, а потом скрутились в рулоны.

Я шагнула к солдатам и не очень сильно отвесила оплеуху ближайшему эльфу, хотела просто проучить немного, но, мое сознание опять расплылось в тумане беспамятства. В голове сверкнула мысль-вопрос: "Чего это я?", и погасла...

Очнулась внезапно. Передо мной валялась груда тел, в первый миг я решила, что это трупы и испугалась, но заметила легкое шевеление и услышала слабые стоны, а еще через долю секунды убедилась окончательно - все эльфы живы.

- Мама как всегда, без мордобоя не обходится, - раздался за моей спиной звонкий, знакомый до мельчайших интонаций голос.

- Дин! - я круто повернулась к сыну, и не успел он глазом моргнуть, сграбастала в объятия.

- Ты вовремя, брат! - прогудел Крис. - Я уже не в силах был сдерживать кровожадный порыв нашей мамы. Какая-то она злая стала, агрессивная.

- Мам? - Дин слегка отстранил меня и заглянул в глаза. - Что с тобой?

- Пока не знаю, - задумчиво ответила я, - но обязательно выясню...

Я не стала вдаваться в подробности, ни к чему посвящать других в свои заморочки. Дело в том, что возобновились сны два дня, точнее две ночи назад, и "корона" не помогла...

Босые ноги утопали в желтом песке. Я стояла на вершине бархана, а внизу текло море людей и орков. Скрестив руки на груди, я сурово взирала на не такие и высокие стены города эльфов. Скоро он падет, и упрямые народы наконец поймут, что ничто не может остановить мою армию, ни магия, ни сила. Еще год-другой и вся планета станет единой империей, моей империей, с моими законами и порядками.

- Хороший эльф - мертвый эльф, - проскрипел за моей спиной голос Большого Кагана, взятого месяц назад с боем и после нашей непродолжительной беседы, ставшим моей "второй правой рукой", пополнив своими полудикими ордами имперское воинство.

Штурм начался, первыми потягались силами маги, но им было далеко до техники, которую я тщательно разрабатывала и создавала. Мы увидели, как харкнули огнем новоотлитые пушки, круша каменными ядрами городские ворота. Звук грохота дошел только через десять секунд.

Прошло не более получаса с начала артобстрела и от ворот ничего не осталось, в пролом лавой ринулись первые сотни орков, за ними, выдерживая строй, маршировали копейщики. Гвардия, проверенная и испытанная в многочисленных боях, участия в этом сражении не принимала, ее полки окружили город, никто не сможет прорваться мимо.

- Ты прав, - наконец произнесла я, - хороший эльф - мертвый эльф, раз они такие непогрешимо-светлые и подружиться с нами не захотели.

Я махнула рукой, сноп искр сорвался с пальцев, и в эту же секунду черная масса слева от бархана рванула с места. Мои личные "мародеры", никто кроме них не имеет права грабить города, зачистка территории тоже их зона ответственности. Все, на городе эльфов можно ставить жирный крест, никто здесь не поселится в ближайшие сто лет, по руинам еще долго будет бродить нечисть, пожирая все живое и самое себя, выживет кто-то один, сильнейший, и станет моим слугой...

Сон, как говорится, "был в руку", я находилась в городе эльфов, и чувства мешались с воспоминаниями, раздваивались, если не четверились. С одной стороны я стою и обнимаю сына, разговариваю, а подсознание подбрасывает картины пылающих домов и разорванных эльфов, залитую кровью мостовую и визжащих орков, напоенных кровью и победой...

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и улыбнулась.

- И все же? - попробовал настоять на ответе Дин.

- Веди во дворец, - потребовала я, начисто пропуская мимо встревоженные взгляды и первой делая шаг. - Надеюсь, рядом с тобой никто глупые требования больше не предъявит.

- Что за требования? - вынужденно последовав за мной, поинтересовался будущий король эльфов и орков, а ныне Большой Каган степных народов.

- Сдать оружие, - я потрясла "Серебряного Спасителя" на цепочке.

- Это шутка? - он посмотрел на Криса, прося разубедить.

- Какое там, - махнул рукой тот, - совсем с головой не дружат.

Почетный эскорт из десятка орков и эльфов вырос словно из ниоткуда и пристроился по бокам от нас.

- Великая богиня Аму не появлялась? - задала я на ходу вопрос, который мучил меня почти две минуты.

- Еще как появилась! - рассмеялся Дин. - Бабушка ураганом пронеслась по дворцу, выдала гору распоряжений, в основном к свадьбе, словно без ее указаний ничего не сдвинется с места, и упорхнула в неведомые дали.

- Что-то сказала, куда и зачем?

- Дежурную фразу: "Я скоро", - фыркнул сын.

- Понятно, - кивнула я, в душе радуясь, и, так как от сына подозрительно не тянуло табачным духом, спросила: - Ты курить бросил?

- А, - дернул щекой Дин, - Рияме не нравиться дым сигар.

- И как? - тут же влез любопытный Крис, даже шагу прибавил, чтобы нависнуть над плечом брата.

- Нормально, - несколько резко махнул тот рукой. - Перешел на экстракты, они не пахнут, а эффект тот же... почти.

- Не нарушь баланс, - серьезно посоветовала я.

- Знаю, был уже срыв, еле выкрутился...

- Как это проявилось? - мгновенно поинтересовался Крис.

Два брата увлеченно заговорили, обсуждая странности волшебников, особенности Диновой зависимости, а я чуть приотстала, и разглядывала профиль старшего. Возмужал парень, на отца стал похож... только рост не Арса (это Селена себе "забрала"), коренастый он, и в движениях резкий, чего раньше не замечалось... эх-хе-хе, меняются все вокруг, одна я, в человеческом виде - девчонка девчонкой, хорошо что в истинном обличии росту немного прибавила.

Мы вывернули на площадь, и невольно остановились. Дворец сиял, казалось, белый мрамор светился изнутри, свежей хрустящей как снег в горах белизной. Выше куполов ввысь устремились башни, справа открытая колоннада, слева хозяйственные постройки для прислуги и стражи.

- Прошу любоваться моей новой резиденцией! - театрально взмахнул рукой Дин.

- Так себе хижина, - небрежно бросил Крис и ловко увернулся от подзатыльника.

- Дин, ты теряешь форму? - спросила я, продолжа путь.

- Нет, это братец набирает скорость, - скривился он.

- Кое-чему и нас учили, - подбоченился Крис, на что Санта за нашими спинами хрюкнула, а Белое Пламя цокнул языком, из чего я сделала соответствующий вывод.

Немного полюбовались эльфийской дворцовой архитектурой и вскоре входили в гостеприимно распахнутые двери. В прохладе огромного холла стоял полумрак, но мои глаза молниеносно адаптировались, и густая тень не укрыла королеву Рияму, такую же прекрасную, как и в первую нашу встречу.

На правах старшей, по всем статьям и статусам, я заявила:

- Прошу без церемоний, принимайте нас по-простому, скромно и без этикета, до официальной части хотелось бы... - договорить не успела, с севера принесся вопль, не в смысле крика по воздуху, а на психологическом уровне сознания, но все равно, нехороший такой вопль, отчаянно-решительный, так пищит крыса, зажатая в угол, или воробей, защищающий свое потомство.

- Что это было? - крутя головой на триста шестьдесят градусов, спросил Крис.

Этот крик восприняли не все, но драконы встревожились.

- А, - махнула я рукой, - это твоя бабуля развлекается. Придется вмешаться.

- Мама? - Дин приподнял правую бровь.

- Не беспокойся, я быстро, - заверила я сына. - Туда и обратно.

- А нам что делать? - хмуро спросила Санта.

- Помогать встречать гостей, отдыхать, развлекаться, и все что придумаете. - Я на прощание улыбнулась и ушла в надпространство.

Найти на Земле-44 маму для меня труда не составляло, даже уточнять местоположение Великой Аму не требовалось. Я вышла из надпространства точно у нее за спиной. К моему удивлению здесь же находился отец Арса, дед Клим. Прожитые годы скрючили тело старика, но дух не сломили, взгляд оставался по-молодому ясный и цепкий.

Одного мига хватило мне, чтобы оценить обстановку.

- Знакомая местность, - небрежно проронила я, кивком здороваясь со свекром.

Они расположились перед вросшей в землю избушкой Бабки - Хранительницы посоха из Живдерева. Моя родительница стремилась разрушить защитный кокон, окутывающий убогое деревянно-земляное зодчество, даже земля подрагивала от магии. На опушке сидел леший, старательно прикидываясь замшелым пнем, только поблескивающие глазки его выдавали со всеми потрохами.

- Чего надо? - неучтиво бросила мама, не отрываясь от своего, на мой взгляд, нехорошего занятия.

- Остановить твою бурную деятельность, - честно ответила я, и положила руку маме на плечо.

Она резко сбросила мою ладонь, и полуобернулась, выстрелив недружелюбным взглядом. Злой оскал исказил черты прекрасного лица.

- Только посмей, - прошипела она, не разжимая зубов.

Я широко ухмыльнулась, демонстрируя все шестьдесят четыре зуба, сверкающие на солнце получше жемчуга.

Поверхностная оценка защиты убедила меня, что время еще есть, ничего страшного не произойдет, если я немного поболтаю со свекром.

- Отец, что тут случилось?

- Бабка умерла, - хрипло ответил он.

- Давно?

- Да кто ее знает. Поутру леший приковылял, - старик кивнул на зыркающий глазищами пень, - сказал, что неделю уж как Бабку не чует, обеспокоился, значит.

- И? - поторопила я его, а то старик замолк, загадочно щуря на солнце левый глаз, правый вообще закрыл.

- Да ничего, - сердито проскрипел он. - Мать вон твоя принеслась, меня сграбастала и сюда. Теперь ворожит чего-то, а я бездельем маюсь.

- А лешего?

- Чего лешего?

- Ну, его мамуля тоже приволокла? - уточнила я.

- Нет, - мотнул свекор седой шевелюрой, нисколько не поредевшей, - сам пришел.

- Так быстро? - не поверила я. - Из поселка сюда? Далеко же!

- Да что ему версты, по лесу как-никак.

- Ага, понятно, - хотя понятно не было.

Прохлаждаться далее не имело смысла. Мама либо плюнет на попытки "вскрыть" избушку, что вряд ли, либо разворотит здесь всю округу, а это вполне возможно, хотя и не в ее стиле. В самый раз вмешаться мне, и поработать...

Не обращая внимания на заполошный вопль мамы, я пошла к двери, без особого труда протолкнулась сквозь защитный сферический щит, меня пропустили, как старую знакомую, не особо любимую, но вполне терпимую. Несмазанные петли натужно скрипнули, и я шагнула за порог.

В избушке ничего не изменилось за прошедшие десятилетия, все также под потолком висели пучки трав, и закопченным зевом чернела печь. Бабку я увидела не сразу, сначала приняла ее за кучку старого тряпья в углу.

- Умерла, так умерла, - пожала я плечами и, не особо рассуждая, зачем мне это нужно, взяла лежавший рядом с телом посох из Живдерева.

Двухцветная палка живым теплом обдала мое лицо.

- Ну, здравствуй, - пробормотала я, и мир вокруг стал изменяться.

Все это уже было, ничего нового...

- Это опять ты, - морщась, бросила я в улыбающееся лицо Серого Демона, словно с зеркалом разговариваю, - как ты мне надоел.

- Тебе понравились мои сны? - саркастично поинтересовался Серж де Амон Зелинкер.

- Тьфу на тебя и твои сны, - грубо бросила я, без особого труда определяя, как навсегда огородить себя от назойливых видений, здесь это оказалось просто и понятно.

- Нам надо поговорить, - принимая серьезный вид, произнес он.

- Нам не о чем разговаривать, и я не желаю больше тебя видеть.

- Ты не понимаешь! - воскликнул двоюродный братец, теребя толстую косу, переброшенную через правое плечо. Никогда больше не буду так заплетать волосы.

- И не стремлюсь, - буркнула я, прикидывая как сподручней выбраться отсюда.

- Постой! - всполошился он, понимая, еще немного и я вернусь в мир живых, бросив его в этом сомнительном состоянии. - Хотя бы выслушай меня!

- Кратко, - я неприязненно выплюнула слово.

- Ты уже догадалась, я надеюсь, - затараторил Серж де Амон Зелинкер, - что ты это я, только в новом воплощении. Но, видишь ли в чем дело, я сознательно отделил часть бессмертной души, и твое, то есть мое перевоплощение не полное и не лучшее...

- Я так не считаю, - возразила я.

- ...поэтому я предлагаю восстановить целостность! - восторженно закончил он и выжидающе уставился на меня зелеными глазами с вертикальным зрачком, расширенным почти до упора.

- Да пошел ты, - я повернулась и почти вырвалась, но братец бросился ко мне и схватил сзади за плечи.

- Я предлагаю Силу! - Горячая волна слов ударила мне в затылок, взъерошила волосы. - Власть! Могущество!

- Руки прочь, - проворчала я, не оборачиваясь и, передернув плечами, сбросила его обжигающие ладони.

- Знания, тысячелетний опыт! - взмолился Серж де Амон Зелинкер, но руки снова не протянул, ухватился за свою косу. - Ты сможешь повелевать вселенными!

- Зачем? - искренне удивилась я, даже остановила переход.

- Что зачем?

- Повелевать вселенными? Зачем? - вполоборота я неприязненно взглянула на братца, умершего задолго до моего рождения, но продолжающего это странное существование, ну и меня преследовать не забывал, надеялся возродиться в моем теле. - Какой в этом интерес?

- Не хочешь повелевать, дело твое, только не дай пропасть накопленному Знанию!

- Тобой, накопленного. - Я ткнула в его грудь указательным пальцем. - А я хочу познавать самостоятельно, без навязывания извне.

- Зачем тратить силы, время чтобы познать и набраться опыта, - вскинул руки Серый Демон. - Тут же все на блюдечке с золотой каемочкой! Бери и пользуйся!

- В большом знании - большая печаль, - привела я другой аргумент.

- Для чего же ты тогда учишься?

- Чтобы Знать!

- Но...

- А сам процесс?

- Слушать наставления и поучения? - поморщился он, я продолжала смотреть на братца вполоборота.

- Слушать, - согласилась я, - только ошибки делать самостоятельно, приобретать опыт своим трудом и умом, а не пользоваться готовыми подсказками...

- Хорошо, хорошо, - поспешно затрещал успокаивающий голос. - Не желаешь Знаний, так не бросай Силу! - и льстиво добавил: Для обучения она лишней не будет.

- Чужая Сила, как и чужое Знание - халява, которая бывает только в мышеловке, а я дракон, а не мышь! Забей все свои "дары" в... сам знаешь куда. Мне от тебя ничего не надо, кроме твоей окончательной смерти.

- Но ведь я это ты! Если я умру окончательно, ты тоже!

- Брось, - отмахнулась я. - Что мне от твоей смерти? Я желаю только твоего развоплощения из этой части... - я секунду подумала, какой части, чего? И закончила убежденно: - моего сознания.

- Это невозможно! - уверенно заявил Серый Демон, даже нагло усмехнулся, кривя губы, и, черт раздери, это у него выглядело точно также как у меня - отвратительно.

- Неужели? - прищурилась я. - Ну так не обессудь!

Я отвернулась и шагнула прочь. Сзади взревел могучий голос, наполненный Силой Дракона! Только и я кое-что умею, чай не первую сотню лет живу. Грохнуло, и меня вынесло из чуждого слоя сознания, разрушения перекрыли все пути для проявления во мне Серого Демона, навсегда. Свободна!

В избушке ничего не изменилось, разве что внешний полог защиты спал, ушел туда, откуда был призван магией Живдерева. Я вышла, аккуратно прикрыв дверь, и налетела на ураган, называемый мама.

- Ты с ума сошла! - меня накрыла ее ярость, окутала, и попыталась раздавить, сделать маленькой и послушной девочкой. - Ради чего рисковать жизнью?! Безответственная дуреха...

Мамуля изливала на меня свой страх, завуалированный гневом, а я отгородилась от всех видов волшебства и, мерно ступая босыми ногами по цветущему покрывалу, прошла мимо, подмигнула свекру, и с размаху глубоко воткнула утолщенный конец посоха в мягкую, разогретую весенним солнцем землю. От меня чародейства не требовалось, Живдерево уже было готово воспринять эту планету, как свою новую родину...

Дважды подряд проваливаться в Нереальность еще не доводилось, но надо когда-то начинать.

Мир вокруг стал еще более зеленым, чем в действительности. Силовые линии закручивались и расходились от Живдерева во все стороны, вверх и вниз. Маму и свекра я мгновенно потеряла из виду, их заслонили удивительные радужные потоки.

- Спасибо, Хельга, - раздалось справа. Я повернула голову, чуть не вывихнув шейные позвонки, тело жутко отставало от мыслей.

В двух шагах от меня стояла, радостно улыбалась и восторженно смотрела по сторонам маленькая девчушка, почти прозрачная, в черно-белом одеянии, а глазища зеленые, такие же, как у меня, только намного больше.

- За что? - автоматически спросила я, ничего умнее в голову не пришло.

- За то, что избавила меня от этого неприятного типа, - восхитительно хлопая длиннющими ресницами, выкрикнула девочка, и закружилась на месте.

- Да он мне и самой надоел. Хуже прилипалы еще не встречала, - промямлила я, сразу сообразив, что речь о двоюродном братце.

- Точно, надоеда еще тот! - поддержала она меня. - Все время бубнил о власти, да какой он могучий правитель..., был бы, да справедливый, только ритуал испортили...

- Какой ритуал? - заинтересовалась я, предчувствуя новое приключение в будущем.

- Не знаю, - пожала плечами девочка, - я не вникала, старалась держаться подальше.

- Но хоть что-то? - я вложила в мольбу немного магии доброты и отзывчивости, хотя на волшебных существ большинство чар действуют не так как на простых смертных, но не удержалась, слишком интересно.

- Ну, - задумчиво протянула она, хмуря полупрозрачный лобик, - где-то под землей, но не в этом мире. В гептограмме заключены семь жертв, шесть добровольных, а одна, как я поняла, уперлась и ни в какую, не дает завершить начатое, ломает чары..., вот! Больше ничего сказать не могу.

- И на том спасибо. Будем искать...

Наверное, маме надоело ждать, когда я соизволю вернуться в мир реальностей, людей и драконов. Она бесцеремонно зацепила за край моей кольчуги и выдернула меня под лучи весеннего солнца.

На ногах я не устояла, зато на четвереньках почти не раскачивало, так, немного.

- Мяу, - сказала я, и все же завалилась набок, но сразу вскочила на ноги.

- Что, опять? - Сильно помолодевший тесть смотрел на свои окрепшие руки и хмурил брови.

- Что опять? - переспросила мама, медленно сжигая меня взглядом. Это у нее здорово получалось.

- Я уже две жены схоронил, а из-за этой девчонки, - он ткнул в мою сторону указательным пальцем, - живу больше сотни лет, и все в расцвете сил. Только соберусь на покой, она тут как тут!

- Уши оторву, - пообещала мама. Это она может! Отращивай потом новые...

- Это не я! - мой протест утонул в оглушительном треске.

Мы разом уставились на Живдерево. Из его, нет, наверное, все же надо говорить из Ее (она ведь девушка, в моем восприятии) вершины выметнулись ветви с набухающими на глазах почками. Образовав негустую крону, Живдерево не остановилась в своем развитии, я босыми ступнями ощущала, как подрагивает мягкая почва, а воздух наполнился ароматом Жизни и Силы. Даже тень от Ее кроны была зеленая, свежая и душистая...

- Оп-па, - я плюхнулась на "пятую" точку опоры и помотала головой, только наваждение не исчезало.

Она это сделала! Тысячу лет ждала, терпеливо копила, по крупинке складывала магию, словно невеста приданое в сундучок, и теперь освободилась от враждебных чар, в считанные мгновения напитала материальную часть своего существа жизненными соками из земли, вобрала по-весеннему теплое сияние солнца, вздохнула ароматного, с примесью хлора воздуха, и своей волшебной сущностью обняла планету, целиком. Даже сквозь нас Ее трепетно-нежное объятие прошло не встречая препятствий, заодно выметая из закоулков Души грязь и мусор, которые каждый стремиться спрятать и никому не показывать.

Юное, крепкое и в тоже время гибкое дерево с черно-белым стволом возвышалось над нами. Живдерево вскинуло на десять метров вверх зеленеющую молодыми листьями крону, которая отбрасывала соблазнительно-густую тень, приглашение прилечь и отдохнуть, предаться размышлениям о вечном, светлом и темном, о...

- Да здравствует возрождение! - Мамин голос вырвал меня из созерцательно-блаженного состояния. - Дом-2 на Земле-44! Кто бы мог подумать?

- Похоже, мамуля, ты успела побывать на другом уровне бытия, - сказала я, вставая сначала на четвереньки, а потом и на ноги, надо отметить, что ватные и непослушные.

- Убила бы тебя, - беззлобно бросила она, даже не взглянув в мою сторону.

- Что-то мешает? - невинно спросила я.

- Кому нужна осиротевшая империя?

- Вопросом на вопрос - невежливо.

- А лезть не в свои дела вежливо? - Мама повернулась ко мне, распаляя себя праведным гневом. - А ставить планету под ядерный удар вежливо? А вмешиваться когда не просят, тоже вежливо? Я научу тебя хорошим манерам!.. только дела чуть разгребу, которых по Твоей милости прибавилось!

Внеочередная взбучка в мои планы на сегодня не входила.

- Все-все, каюсь, виновата, больше не буду, - я прикрылась тройным щитом собственного изготовления, так, на всякий случай, чтобы ненароком уши не оторвали или не убили под горячую руку, восстанавливайся потом. - Уяснила и поняла. Лучше скажи, куда отец подевался?

- Не твое дело, - проворчала мама. - Молода еще судьбы миров решать...

Свекор все это время зачарованно смотрел на Живдерево, мы почти не обращали на него внимания, пока он не обнял ствол. Как старый охотник Клим подобрался к дереву - ускользнуло от нашего внимания, умеют они это делать, жители леса, далекие потомки великого народа.

- Оп-па! - Вот и мамина очередь настала удивляться, я же просто стояла открыв рот и хлопала ресницами, даром что не взлетала.

Человек исчез. Только что мой свекор стоял, обняв ствол и раз! - нет его. Доступные для осмотра из бытия уровни пустовали.

Я просеменила к Живдереву, мама крикнула что-то предупреждающее, но мне было не до нее, ладони мягко легли на ствол и... ничего. Я ощупывала, обходила кругом, заглядывала и так и эдак, только все бессмысленно.

- Да отойди ты от Нее! - Долетел до меня голос матери. - Не мешай Ей наконец-то приобрести свободу!

- Я не мешаю, вроде... - промямлила и попятилась от дерева.

Отошла недалеко, метра на два, как из ниоткуда выпал растрепанный Клим, вращая в разнобой глазами и дыша рывками, он налетел на меня и сбил с ног.

- Прости, дочка, - прохрипел он, тщетно суча ногами, пытаясь сползти с меня.

- Что это было, - прохрипела я, придавленная упругим молодым телом свекра, килограмм сто мускулов! Не меньше.

- Может еще показать, как это было? - спросил он, сползая с меня, давая тем самым дышать свободно.

- А можно?

- Ага, прямо тут и устрою демонстрацию. - Его усмешка наводила на мысль, что мне останется только гадать - что же произошло между ним и Живдеревом.

- Хоть намек...

- Перебьешься.

Мы встали. Мама смотрела на все эти валяния, скрестив на груди руки и склонив голову набок. Зеленый блеск прищуренных глаз вселял надежду на примирение.

- Как? - спросила она.

- Немного, - ответил свекор.

- Это хорошо, - кивнула мама.

- Э, родня, вы о чем? - Меня не услышали, не захотели.

- Бабку надо бы похоронить, - сказал Клим, сейчас он очень походил на своего старшего сына, Рема, когда я впервые его увидела.

- Не беспокойся, Лес все сделает, как положено. - Мама смотрела вдаль, на юг, на солнце. - Нам пора отправляться к эльфам.

- Мам, ты можешь доставить на Землю-44 отца? - поинтересовалась я, и сложила на груди ладони. - Пожалуйста!

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

- Он уже здесь, два дня, - ее слова меня поразили, словно ухватом между глаз заехали, искр недоставало.

- К-как? - я с трудом выдавила вопрос. Столько усилий, а он здесь!

- Этот вопрос не тот, что я ожидала от тебя, - ее спокойно-насмешливая улыбка начинала злить. - На Совете принято решение о включении Земли-44 в сообщество.

- Это когда такое случилось?

- На прошлой неделе.

- А я почему ни сном ни духом?

- Заседание Совета было закрытым, его решения огласке не подлежат, - жестко бросила мама.

- Значит, мне нужно помалкивать в тряпочку?

- Разумеется.

- Стойте, стойте, - вмешался помолодевший Клим, - а наше мнение Совет ваш не интересует? Может нас устраивает статус заповедника!

- Мы обсудим это на свадьбе, - блеснув на моего свекра зелеными глазами, мягко проворковала мама.

"Ого!" - проорала я про себя, рот благоразумно держа на запоре, но не очень помогло. Мама уловила оттенок моей нечаянной мысли, и я осталась жива и без серьезных повреждений только благодаря шустрости. Пока она готовила мне молнию, я сиганула в клан лесных следопытов.

Рем постарел, но выглядел молодцом, даже с топором по двору за мной побегал, когда я по извечной женской болтливости брякнула Милане, что скоро можно ожидать еще одну свадьбу - моей мамы с дедушкой Климом. Опрометчивое замечание, вождю не понравилось...

- Рем, - меня спасла Милана, - хватит носиться как щенок игривый, времени мало осталось.

Грозный вождь остановился, швырнул в меня топором, попал, конечно, да я перенаправила его в колоду, лучше он пусть там торчит, чем в моей спине.

- В другой раз думай, что мелешь, ведьма, - прошипел он.

Сколько лет, сколько лет прошло! А он все меня не простил. Казалось бы, ну что за беда - Арс на мне женился, где логика зла? Не понимаю.

- Хорошо, хорошо, - успокаивающе заверила я, - постараюсь вообще молчать.

Он хмыкнул, нисколько не сомневаясь, что заткнуть рот женщине можно, только отрубив ей голову. Не так уж он и не прав, если здраво поразмыслить...

В дом я не пошла, осталась ждать во дворе, заодно приласкала мохнатого пса, вида очень разбойного, но дружелюбного ко мне, не то что его хозяин.

К счастью для всех Милана успокоила мужа, и мне было позволено препроводить "мерзковедьминским способом" вождя клана лесных следопытов с супругой во дворец. Там я быстро спровадила Рема и Милану на попечение эльфов, а сама принялась подрывной деятельностью.

Я отлавливала поодиночке и группами всех мало-мальски влиятельных граждан Земли-44 и, не взирая на расовую принадлежность, нашептывала страшные истории, которые случаются с мирами, вступившими в союз и находящиеся под управлением Совета Разумных Существ. Меня слушали, а я сеяла зерна сомнения и недоверие к Совету. В моих словах не было лжи, немного передернутые факты присутствовали, но общий фон истинной картины содружества создавался правдивым и честным. У меня имелась своя корысть, Землю-44 отдавать я не собиралась. Протекторат Драконии, личное покровительство императора (меня, то есть), очень ограниченные торговые сношения и полное самоопределение зеленого мира - вот мои тезисы!

К полночи я "обработала и политически подковала" столько знатных особ, что затея моих родителей должна была с треском провалиться. И замете, все в тайне от родственников, даже сыновей не привлекла! Незачем. Этот мир не будет открыт для всеобщего доступа! Они (Совет, разумеется, во главе с бессменным председателем) не получат его, даже если придется пойти на открытый конфликт.

Храма Единой Церкви в городе эльфов не было, церемонию проводили на площади освещенной яркой полной луной при скоплении огромного числа народа. Эльфы, орки, люди, гномы и тролли перемешались причудливым образом, специально захочешь, а такой тусовки не добьешься, не иначе мамуля постаралась, кстати, Великая Богиня Аму лично провела обряд бракосочетания.

Первым поздравил молодоженов Арс, я скромно стояла в сторонке. Поздравителей через тридцать объявился отец. Динлорд, как всегда весь в золоте, широко улыбаясь, прошел сквозь толпу, похлопал внука по плечу и расцеловал невесту. Ох, и не завидую бедняжке Рияме! Это сколько же раз ее чмокнут в обе щеки? Жуть! Особенно тролли, но никуда ей от этого счастья не деется - новая родня, пусть и не кровная... Я в эту поздравительную очередь не полезла, пусть на одного, но меньше.

Во время бурного застолья, столы накрывались не только во дворце, но и вся площадь оказалась заставлена, я продолжила бурную деятельность, льстила, обещала, даже подкупала! Грешна, каюсь. Белое и красное вино лилось рекой, гномы с троллями отрывались на пиве. Алкогольные напитки в своем постоянно наполняющемся бокале я на автопилоте превращала в безобидные соки, поэтому утром оказалась одна здравомыслящая. Орки перед рассветом устроили потасовку с гномами, тролли с удовольствием влезли в свару и быть бы грандиозной свалке, но моя трезвость этого не пожелала. Спали драчуны вповалку, как застало их заклинание, так и рухнули кто куда, заодно с полсотни эльфов попали под раздачу бесплатного и глубокого сна.

Ближняя родня нашлась в небольшом зале, этакий эркер, зачарованный в глухую с виду стену. Сидят, мирно беседуют.

- Доброе утро, - я втиснулась между Арсом и Ихтиолком.

- Где тебя лешие носили, - шепотом поинтересовался муж.

- Пьяных усмиряла, - также тихо, чтобы не мешать пламенной речи отца, почти честно ответила я. - Вы тут давно засели?

- Уже часа два.

- Тихо вы, - шикнул Ихтиолк, - мешаете.

Я почесала за ухом и прислушалась к тому, что говорил отец, а он расписывал преимущества совместного сосуществования разных миров и как будет здорово Земле-44 присоединиться к содружеству. Правильно говорил, хорошо, даже мне понравилось, только я уловила маленькое несоответствие. Нюанс между убеждением и Убеждением заметить было непросто! Ай да папа, ай да актер, оратор! Произносимая речь оставляла долю сомнения у слушателей, а этого по определению быть не должно. Значит и он по-тихому саботирует решение Совета.

Когда отец сделал паузу, чтобы промочить горло красным вином, тишина была полнейшая. Минуту никто не проронил ни слова.

- Итак, - громко начала я, на одну секунду опережая отца, - советник Динлорд изложил наиболее важные места возможного взаимодействия между мирами. Однако я хочу добавить, что для признания Земли-44 Равноправным, - тут я постаралась интонацией выделить Равноправным, - членом сообщества, вам необходимо создать единое правительство, принять основные законы и принципы, провозглашаемые Советом Разумных Существ, надо отметить - ежегодно и плодовито. Единое правительство обязано формироваться на демократических принципах, то есть быть выборным общенародным голосованием. Советники же в Совет назначаются главой правительства. Внешняя экономическая деятельность вашего мира с минуты вступления в содружество будет зависеть от насущных потребностей всех миров союза, и управляться специальными эмиссарами. Внутреннюю экономическую деятельность обычно не регламентируют, а вот в политическую жизнь периодически вмешиваются, есть у Совета такое право. Мелкие царства, баронства и графства можно будет оставить, как воспоминания о старине, как экзотику, титулы там всякие, пустозвучные, но основой власти должна стать выборность, тут наблюдатели от вас не отстанут...

- Не нагнетай обстановку, - недовольно проворчал мой король Горной Страны, но в еле уловимом нюансе интонации одобрение.

- Это что же, я не получу корону империи? - возмущенно выкрикнул мой внук, наследный принц Эола.

- Мы обсудим ваше предложение, советник, - гордо произнесла королева Рияма, слегка кивнув, - только сегодня не тот день.

- О да, - облегчение прозвучало в голосе отца.

Тут мама попыталась не дать разговору свернуть, даже начала агитационную речь, но старый охотник, а теперь молодой мужчина Клим шепнул ей что-то на ухо, и слова великой богини Аму растаяли как утренний туман, а сома она с сияющей улыбкой зашептала в ответ моему свекру.

- Ой, что это будет? - вырвалось у меня.

- Ты о чем? - поинтересовался Арс.

- Взгляни на родственников, - я ткнула пальцем в сторону весело болтающих Клима и Ам-му-уин. - Даже и не знаю, к добру ли, к худу?

Он выругался, аккуратно используя только троллий диалект. Меня кто-то тряхнул за плечо, я обернулась. Император Этар первый хмуро поманил пальцем. Выбираясь из-за стола, я шепнула мужу:

- Понаблюдай за нашими родителями, что-то мне подсказывает - сговорятся.

- Ага, - буркнул Арс.

Мы отошли от стола всего на шаг.

- Это все, что вы тут наговорили, правда? - спросил Этар.

- Разумеется.

- Но как же Дракония? Я слышал о вашем мире совсем другое.

- Справедливо замечено, - я не сдержала улыбку. - В моей империи очень старые традиции, Совету с ними не совладать, тем более что и сам Совет создан моим дедом, Черным Императором.

- Но для вступления в мировое сообщество нужна демократия?

- Да.

- У вас она тоже часть системы управления?

- Только не на Драконии. У нас драконы являются верховными правителями. Люди и другие существа строят свои отношения на выборной основе, обычно...

- Как же дракон становится властелином?

- Обычный дракон может получить землю в наследство, в подарок или захватить силой, - я пожала плечами, - император же назначается.

- Кем? - оживился Этар.

- Рапирой Драконов, а утверждает Большой Императорский Круг... но что это я, спроси свою жену, - я кивнула на Селену, весело болтающую с братом, младший Динлорд, король эльфов и орков выглядел счастливым, - она прекрасно осведомлена о политических реалиях.

- Да? - его брови взметнулись вверх.

- Да и компьютер я вам установила не для красоты, кстати, нарушила при этом несколько правил и законов, - усмехнулась я. - Простого смертного уже давно бы жарили на медленном огне.

- Я не очень разобрался в этой магической штуковине, - неуверенно протянул император Эола.

- Да какая она магическая? Обычная железяка!

Сзади подкрался Крис и влез в разговор без всякого спроса:

- Компьютеры не железяки, а очень хороший инструмент для работы и познания.

Я фыркнула.

- Да? - Этар развернулся к Крису. - У меня толком ничего не получается с этой, вредной...

- Машиной, - ехидно подсказала я.

- Ага, - рассмеялся будущий бог, - вредность, это болезнь века, ужасно заразная, передается коммуникативным путем. И первый заболевший был Джин нашей императрицы! От него все пошло...

- Шутник, - хмыкнула я и скрестила руки на груди, чтобы не зарядить неразумному дитятке подзатыльник.

- Ладно, мам, не обижайся, - он правильно истолковал мой грозный вид и перевел тему. - Я что хотел сказать, тебя Вольный Ветер в гости пригласил, вот, передаю.

- Да? А зачем?

- Не знаю, - с самым честным взглядом наврал Крис и переключился на императора Этара: - С работой на компьютере я помогу, брат.

- Когда?

- Сразу, как свадьба отыграет, - щедро пообещал он и пояснил: - Практику нам мама благополучно провалила, неделю вполне смогу уделить вам.

- А как же жена и дочь? - попыталась я испортить ему удовольствие.

- Я их сюда прихвачу, - сразу нашелся Крис. - Брат, ты не возражаешь?

- Отнюдь! Давно хотел увидеть Радость Сердца и Светлую Тьму.

Надо отметить, имя внучке Вечный Огонь подобрал что надо, истинную суть девочки ухватил.

- Не радуйся, малявка начала говорить, и сразу целыми предложениями, в основном вопросительными, - предупредил Крис, - с требованием подробного ответа, желательно цветастого и пространного.

- Как-нибудь справимся с такой напастью, - отмахнулся Этар, - мудрецов пригласим или еще что придумаем.

Нашу занимательную беседу бесцеремонно прервали. Мама обрушила на меня шквал обвинений, в общем справедливых, но в настолько несдержанных выражениях, что меня охватила временная немота. Клим с блуждающей улыбкой возвышался за спиной мамы и смотрел на меня, хватающую ртом воздух как рыба на берегу. Не меньше минуты я не могла вымолвить ни единого слова.

- Не отдам, - наконец прохрипела я, дрожа от возмущения.

- Да кто тебя спрашивать будет! - не понижая голоса, парировала богиня Аму.

- Я, - внезапно пришел мне на помощь свекор.

- Что? - взметнулась мама.

- Я приложу все силы и все свое влияние, вплоть до откровенной войны, чтобы не допустить порабощения, - твердо заявил Клим.

- Согласен, - поддержал его Этар.

- Вы не понимаете! - Мама переводила взгляд с меня на Клима, а с него на императора.

- Отнюдь, - лихо усмехнулся молодой старик, приглаживая седые длинные волосы. - Мне известен принцип управления вашей вселенной, президентов и председателей нам не надо.

- Я, - в свою очередь вставил Этар, - властью делиться не желаю, и мой трон очень скоро займет сын, а принц вырос в весьма самостоятельного человека и бразды правления из рук просто так не выпустит.

Началось бурное обсуждение, мама хладнокровно доказывала необходимость вступления в содружество, ее оппоненты горячо опровергали, приводя свои доводы. Я не вмешивалась. Посмотрела на сына, Крис застыл с затуманенным взглядом. Ну ясно, пророчествует. Надо бы переговорить с профессором Де-вер-тором чтобы проработали прорицание получше, а то парень совсем в дали дальние отправился, как бы не запутался в веере вероятностей.

Между тем дебаты приближались к кульминации.

- Говорю вам, в скором будущем на Землю-44 свершится нападение пришельцев, - начиная терять терпение, третий раз повторила мама. - Вас захватят как цыплят!

- Не захватят, - встрепенулся Крис, он тоже увидел, что и я. - Обстоятельства изменились.

- Да? И какие же? - сморщила хорошенький носик моя мама, вечно молодая богиня Аму, глава департамента надзора за мирами.

- Жива, - прошептала я, но услышали все.

Дед и внук синхронно кивнули, Этар приподнял брови, мама состроила кислую гримаску.

- Ваше Живдерево молодо и неопытно, - попробовала она отмахнуться.

- Она вполне способна защитить планету, - уверенно заявил Клим.

- Жива молода, - согласилась я с заявлением мамы, - но мы ей поможем.

- Мы это кто? - поинтересовалась мама.

- Я, Арс со своими троллями, - стала я перечислять, - черные гномы, и еще можно ящеров привлечь, думаю, три полка рептилиан вполне достаточно.

- Сдурели, - выдохнула мама, видя наше единодушие.

- И еще, Иоанн не посмеет отказать в помощи, пусть он и регент, но императрица драконов я!

- Твоего флота, который усиленно строят рептилиане, здесь не будет, - заметила мама.

- Знаю, только драконам не нужны космические корабли, чтобы посещать другие миры.

- Референдум, - пошла мама с последней козырной карты. - Я настаиваю на всенародном обсуждении.

- Бабушка, - Крис произнес самым добродушным тоном, - ты проиграешь и в этом. Мамуля уже основательно обработала местное население. Никаких шансов.

- Черт, - выплюнула ругательство великая богиня, - и тут обскакала! Когда только успевает, паршивка?

- Было время, - я не обиделась, на родителей не стоит обижаться по таким мелочам. - Именем Рапиры Драконов объявляю Землю-44 подзащитным миром Драконии! В не вассальных взаимоотношениях.

- Все, - облегченно вздохнул Клим, - именно этого Жива и велела мне ждать.

- Еще раз черт, - сжала кулаки мама, - председатель будет в ярости.

Волшебство слов и нежные объятия Живдерева переплелись, и это скрепило наш союз покрепче сургучных и чернильных печатей. Это теперь был и мой мир, как Земля-12 и другие планеты с правителями-драконами.