Золотой дракон

Первый день "тяжелой" жизни.

В предрассветной полутьме что-то ярко полыхнуло, напугав ночных охотников, и на песке появился прямоугольный мешок, а еще через мгновение рядом возник человек, держащий серебряную тонкую цепочку, привязанную к мешку. Прибывший таким странным образом осмотрелся, и на его устах промелькнула довольная улыбка. Он отпустил цепочку, попробовал встать, но с первого раза ничего не получилось, и тут его словно подбросило, даже на сантиметр-два оторвало от планеты.

- Пустите! - выкрикнул человек. - Я не уйду сейчас!

Неведомая в этом мире сила нехотя подчинилась и отпустила человека, от чего он едва удержался на ногах. Переведя дух, юноша поплелся на вершину холма, медленно переставляя ногами, как будто на них висели гири.

Огромное красное солнце быстро поднималось над горизонтом, словно боялось опоздать с новым днем. Жаркие лучи осветили пустыню, так и не успевшую остыть за короткую ночь. Мелкие ночные хищники спешно попрятались в норы, уступая место дневным животным.

Молодой человек остановился на небольшой возвышенности, сила планеты заставляла его сутулиться. Широко раскрытыми медово-желтыми глазами он смотрел на возню мелких тварей, совершенно не знакомых ни одному зоологу "старой" вселенной. Юноша дышал тяжело, с перерывами, его слегка пошатывало, большая сумка из искусственного черного шелка осталась валяться внизу. Вокруг простирался дикий пейзаж, где все живое было прижато к поверхности, и он как одинокая скала возвышался над пустыней. Могучая гравитация не позволяла жизни воспарить, летающих животных не было ни одного.

Ни флора, ни фауна не обращали на человека ни малейшего внимания, словно его чужеродность их не беспокоила. Планета благосклонно приняла пришельца из другого мира.

Человек провел ладонью по лысой, без единого волоска голове, прикрыл глаза и, глубоко вздохнув, произнес, обращаясь к планете:

- Я сам придумал, так нечего пенять на трудности.

Он набрал полную грудь воздуха и на выдохе плавно, но с явным усилием повел руками, следом в работу включились ноги, и юноша приступил к гимнастике, специально разработанной для адаптации к повышенной гравитации.

Коротки сутки на этой неизведанной Земле, всего девять часов, если бы человек смог достаточно высоко подпрыгнуть, то приземлился бы не на том месте, где стоял, планета поворачивалась всей своей громадой с сумасшедшей скоростью, но никому не дано преодолеть гравитацию и испытать на себе чудо полета.

Парень мучил тело комплексом упражнений, только планета быстро высасывала силы, каждое новое движение давалось ему все с большим трудом. Через каких-то полчаса он вымотался настолько, что не смог вытереть кровь, хлынувшую из носа.

- Проклятье, - пробормотал он, а через мгновение не стало человека, на красно-оранжевом песке лежал золотой дракон.

Золотые драконы не очень большие, если сравнивать с другими представителями, а этот к тому же был крайне молод.

- Уф, - выдохнул дракон клуб густого дыма, - так-то лучше.

Перед его мордой, прямо из воздуха соткался человек, точнее полупрозрачный фантом, лучи солнца свободно проходили сквозь него, даже тень не отбрасывалась.

- Дин, что случилось? - встревожился дракон при виде фантома.

- Крис, такое дело, - заговорил призрак, - сейчас ты еще можешь вернуться, но через два часа линии реальности миров разойдутся, и ты застрянешь здесь надолго.

- На сколько? - подобравшись, кратко спросил золотой дракон.

- На год, на наш год!

- Однако, - протянул дракон в ответ и задумался.

- Соображай быстрее, время утекает, - поторопил человек.

- Сам же сказал, что два часа у меня есть, - проворчал дракон, а его взгляд затуманился.

- Час часу рознь. Чем дольше ты думаешь, тем сложнее будет тебя вытаскивать, - объяснил фантом, - мои силы небеспредельны и они на исходе, срочно отвязывай цепочку от мешка и кидай ее мне...

Но дракон даже не шелохнулся, он старался определить - выдержит целый год на этой планете или она его раздавит.

- Ну, - поторопил человек, - скорее.

- Я останусь, - пророкотал дракон.

- Эх, - махнул рукой в сердцах фантом, - проспорил бабушке.

- Вы что, устроили на меня пари? - встрепенулся дракон.

- Не то чтобы, но бабушка заявила, что ты не откажешься от своего плана исследовать эту планету, а я понадеялся на твое благоразумие и оказался неправ.

- Сочувствую, но я останусь, - оскалился дракон.

- Ладно, изучай, через год увидимся, все равно вытащить сил уже не хватит, - благодушно разрешил человек. - И помни, что воду здесь пить без предварительной очистки нельзя

- Сам не маленький, догадаюсь, - пробурчал дракон.

- Тогда, счастливо оставаться, - и фантом начал таять.

- Подожди, Динлорд, - вскочил дракон. - Скажи, как вы узнали, что только через год сможете меня забрать?

- Я понял, что связь с планетой ускользает от меня, а бабушка еще раньше все посчитала, но поздно пришла, иначе бы я на твою авантюру не поддался, - почти исчезнув, сообщил человек и, когда его не стало, до дракона долетел затухающий голос брата: - До встречи, цепочку не потеряй...

Золотой дракон плюхнулся обратно на песок и задумался, прикрыв глаза. Спешить теперь ему было некуда, осмотреть и описать тяжелую планету успеет, времени ему предоставили много, а вот поразмыслить было над чем.

Прежде всего, в каком виде здесь находиться, в драконьем или человеческом. Везде присутствовали плюсы и минусы. К примеру, дракону гравитация не так страшна, как человеку, но с другой стороны мысли дракона весьма отличаются от человеческих, и это не очень хорошо.

Молодой дракон попытался взлететь, замахал крыльями, но подъемной силы не хватило, только запыхался, и тут он явно понял - надо быть человеком. Откуда пришло это знание, дракон не представлял, только сомнений у него не осталось.

Преобразившись, парень почувствовал неукротимый поток вливающейся энергии. Кто-то извне щедро одаривал его, заполнял словно кувшин водой, пока не потекло через край, и тут источник иссяк. Но сила, какую ощутил юноша, позволила легко приспособиться к повышенной силе тяжести.

Крис кубарем скатился вниз, намотал цепочку на руку, подхватил сумку и уверенным шагом направился на север, где маячили невысокие горы и предположительно жили местные аналоги людей.

Солнце уже клонилось к закату, а казалось день только-только начался! Юноша остановился и посмотрел вокруг с недоумением. Вся мелкая живность враз исчезла, смолкли звуки, а кустарник, который только что высился, стремительно втянулся в песок, образуя большую воронку, да и жухлая трава распласталась по поверхности, словно предчувствуя приближающуюся беду.

Крис окинул обеспокоенным взглядом горизонт, в одном месте ему показалось, что появилась темная полоска. Быстро соорудив заклинание, он швырнул его в ту сторону, но оно пропало впустую, тогда юноша спешно взялся за дело, с опаской поглядывая на стремительно приближающуюся темноту.

Найдя ровную площадку, Крис бросил сумку, вынул изогнутый золотой прут и принялся очерчивать окружность. Строго вымеренными и годами отработанными шагами он двигался, уперев конец прута в песок.

Песчаная буря налетела внезапно, как взбесившийся конь, дневной свет померк, словно выключили лампочку. Ветер засвистел и хлестнул юношу, засыпая глаза, уши и рот, норовя сорвать кожу, задушить мелким крошевом, яростно и свирепо стремясь разорвать раз и навсегда непокорного человека. Но парень упорно продолжал вычерчивать круг, почти ничего не видя и скрипя песком на зубах, проникавшим сквозь плотно сжатые губы, забивавшим нос плотным комком.

Почти задыхаясь, юноша завершил работу, и стоило кругу замкнуться, как на краткий миг ударил сноп света, ветер внутри тут же стих, продолжая бешено биться снаружи о невидимую границу, но проникнуть за преграду уже не мог. Молодой человек оглушительно чихнул и сплюнул черную от пыли и песка слюну, отряхнулся по-собачьи и, не беспокоясь больше о разбушевавшейся непогоде, улегся, подложив под голову мешок. Не прошло и минуты, как он заснул, не видя снов и не чувствуя собственного тела.

Пробуждение было не очень приятным. Ощущение смертельной опасности набросилось внезапно. Крис не сразу понял - что же так его встревожило и вырвало из сна. Он настороженно прислушался, за пределами защитного круга продолжал бушевать ураган, стоял полнейший мрак. Все вроде тихо и спокойно, только ни ногой, ни рукой двинуть парень не мог.

Освободив астральное тело, он посмотрел на себя со стороны. Зрелище предстало потрясающее. Себя он не увидел, вместо тела на песке лежал здоровенный кокон, его спеленали похлеще младенца, даже сумка была обмотана серой нитью, на поверку оказавшейся прочнее стального троса, не удивительно, что пошевелиться не было возможности. Несколько десятков тварей, что-то среднее между муравьем и пауком, с овальным вытянутым телом длиной сантиметров пять, шустро сновали на восьми суставчатых лапах и завершали обмотку тела.

Почему он сразу не проверил местность на присутствие жизни и возможной опасности? Наверное, из-за спешки и усталости, но это не оправдание, он нарушил основополагающий закон безопасности нахождения на неизведанных планетах, за что теперь и расплачивается.

Обзывая себя последним идиотом и вымирающим динозавром, Крис лихорадочно пытался найти выход из нелепого положения, в котором оказался по своей вине.

- Так, спокойно, - мысленно заговорил с собой Крис, разглядывая насекомых, - только бы ничего не перепутать. Что это за твари? Пауки или муравьи? Действуют сообща, значит, скорее всего, муравьи. Тогда это муравейник. Я лежу прямо на муравейнике! Но муравьи не плетут паутину, а кусают жертву. Еще не лучше. И в том и в другом случае меня должны съесть. Нет, Трик говорил, что "чужих" не едят. Местные "жители" тоже не дураки, еще сами отравятся, что наверняка. Значит, меня решили просто обезвредить. Как бы узнать, что ими движет? Еще в детстве Трик учил меня считывать коллективный разум. Думаю, самое время вспомнить, как это делается...

Крис прикрыл глаза, сосредоточился, собирая в единое целое, казалось бы, совершенно хаотичное движение муравейника, и убедился, что эти твари явно не намеревались есть неизвестное существо, но обезопасить себя постарались. Ведь парень разлегся прямо над их жилищем. Непорядок и откровенная наглость, так пренебрегать ночными охотниками. В общем "зверушки" не хотели ему ничего плохого, по крайней мере, пока он лежит неподвижно.

Крис узнал главное, и вернулся в тело, надо было подумать, как выпутаться в прямом и переносном смысле из этой ловушки. "Если разорвать кокон, - размышлял он, - то "муравьи" могут наброситься и неизвестно кто победит, человек или насекомые, зубы-то у них о-го-го какие, а если эти твари еще и ядовиты? Да и нет гарантии, что я в состоянии разорвать путы, а если стать драконом? Нет, тогда я не удержу защиту..." Идеи приходили разные, но парень их все отмел как несостоятельные, выходило, что самым лучшим оставалось бездействие. И только он дошел до этого, как ощутил удушье - "муравьи" замуровали его окончательно, даже щелочки не оставили, это подстегнуло мысли лучше любого стимулятора. Конечно, час он продержится, но буря стихать не собиралась.

Перебрав быстренько все варианты, юноша остановился на подчинении этих охотников. Сложность была, коллективный разум это не индивид, загипнотизировать не выйдет, как ни старайся, а вот подобрать код команды и послать определенный телепатический сигнал - это стоило попробовать.

Минут пятнадцать ушло на изучение интеллектуального фона вокруг "муравейника". Крис старался понять ход мысли и побудительные мотивы местных жителей.

Под чрезмерным давлением планеты мышцы, да и другие органы требовали большего количества кислорода, чем обычно, так что с часом без воздуха юноша погорячился, следовало поторапливаться, внутренние запасы катастрофически таяли.

Сформулировать приказ разрезать и высвободить неизвестное для них создание, а, следовательно, потенциально опасное - дело не простое. Пришлось "попотеть", но юноша справился, убедил насекомых, что он не только не опасен, а даже наоборот, очень ценен для них, пока не закончилась песчаная буря, он будет защищать их "муравейник", а после уйдет, никого не потревожив и не причинив вреда их королеве.

"Муравьи" поверили, не сразу, конечно, но постепенно выползли из нор и принялись за дело. У этих насекомых все роли были расписаны, одни смачивали слюной место будущего разреза, другие шли следом и надрывали разъеденные и разделенные нити, а третьи уже завершали работу, трудились небольшими клешнями, словно ножницами оставляя за собой аккуратный разрез.

Стоило образоваться в коконе первой щелке, Крис сразу набрал полные легкие воздуха, и до того вкусным он показался, аж дух захватило, с большим трудом парень удержался в сознании. Потеряй он над собой контроль, спало бы защитное поле, и кто бы тогда откопал погребенный песком труп? Но теперь управлять "муравьями" стало гораздо легче, они безропотно подчинялись, даже не требуя обоснования приказа, как будто сама королева распоряжалась. Юноша подивился этому, но углубляться в суть не стал, выбрался, размял затекшие члены и приказал вырезать из кокона плащ. Мураши работали споро, и очень скоро Крис примерял обновку. Ткань оказалась необычайно крепкой, не пропускала воздух, если целиком в нее закутаться, можно и задохнуться.

Юноша остался доволен плащом и улегся обратно на песок. Рядом осталось с десяток насекомых, их он больше не опасался, они воспринимали его теперь как своего.

За защитным пологом продолжала бушевать буря, о дальнейшем походе даже нечего было думать, хоть короткая ночь уже закончилась, все равно стоял полный мрак, несметные потоки песка закрывали светило полностью. Юноше не оставалось ничего, как снова уснуть, оставив на страже тройку простеньких заклинаний.

Три дня провел он в "гостях" у маленьких хищников. Продуктов было достаточно, запаса хватало на три недели, а вот вода вскоре кончилась, пить хотелось с каждым часом все сильнее и сильнее, Крис с трудом дождался окончания бури и, отбросив нанесенный песок, поспешил на поиски источника влаги.

Трик своего воспитанника учил качественно, вбивал знания, словно сваи для высотного дома вгонял, глубоко и основательно, юноша действовал почти автоматически, даже не всегда осознавая, что делает. Он вошел в легкий транс, настроил себя на нужный лад и, достав два изогнутых золотых прутика, держа их перед собой, отправился на поиски воды. Идти пришлось долго, но вот прутики медленно повернулись навстречу друг другу и когда скрестились, юноша остановился.

- Будем надеяться, что я сделал все правильно, - пробормотал он и взялся за раскопки складной лопаткой.

Скоро песок увлажнился, Крис даже повеселел, ожидая, что вот-вот пойдет вода, но через несколько сантиметров лопата уперлась во что-то твердое и как он не старался, пробиться дальше не мог.

- Приплыли. - Парень обессилено уселся на кучу влажного песка и бросил лопату в мешок, не заботясь о чистоте вещей. - Скала. Что делать?

Он расстроился, надежда напиться увяла, как цветок без полива. Отряхивая руки от налипшего песка, юноша смотрел на бурые, с яркими зелеными пятнами горы, солнце светило беспощадно, в тени наверняка уже перевалило за сорок, а что творилось на открытой местности он чувствовал собственной шкурой, в полной мере осознавая, что если не найдет в ближайшее время воду, то просто высохнет, и через год его иссушенный труп Дин будет пытаться вытащить во внешний мир...

М-да, невеселые мысли посетили нашего молодого исследователя, но тут его блуждающий взгляд случайно прошелся по свежевырытой яме и, о чудо! Там скопилась вода, немного, но на первый раз вполне хватит. Крис с полминуты бездумно пялился на сверкающую лужицу, до него не сразу дошло, что он видит, но когда осознал, то издал такой оглушительный вопль, что в округе вся живность замерла от испуга. Парень нетерпеливо трясущимися руками, не глядя, нашарил в сумке эмалированную кружку, подаренную дядей Триком, и зачерпнул воду.

- Как там мама показывала? - сам у себя спросил юноша, разглядывая мутную, с песчинками воду.

Он поводил пальцем по краю кружки, стараясь полнее определить состав, и с каждым оборотом испытывал все больше и больше разочарования. Вода была непригодна для питья, как и предупреждал Дин. Крис, будучи жителем нормального мира привык, что жесткость воды определяется наличием в ней солей кальция и магния. Здесь же преобладали соли свинца и меди, кальций и магний, конечно, присутствовали, только в количествах совсем незначительных, как и другие элементы, коими можно пренебречь, а что же делать с тяжелыми металлами, стоило подумать, пить такую воду сразу - верный способ получить отравление. Был у него серебряный фильтр, но он предназначался для обеззараживания, конечно, им парень тоже воспользуется, но это не спасало от солей тяжелых цветных металлов. Оставалась химическая очистка, на ней-то и остановил он свой выбор.

Пить хотелось все сильнее. Крис поставил кружку на быстро высохший песок и, собравшись с силами, вынул охотничий нож. Лезвие из рения, отполированное до зеркальности, заиграло светло-желтыми бликами. Парень осмотрелся, невдалеке росло интересное растение - серый телескопический ствол с маленькими зелеными листочками на самой верхушке, как у пальмы слегка покачивался, хотя ветра почти не было. Юноша подошел к растению, намереваясь срезать, но стоило протянуть руку с ножом, как оно втянуло листочки и, шустро складываясь, юркнуло под землю, на его месте лишь легкая ямка осталась.

- Оп-па! Нехило, - восхитился Крис, уже выискивая другую жертву.

В десятке метров от него росло еще такое же деревце. Парень осторожно подобрался поближе и метнул нож. Ему сказочно повезло, лезвие угодило в сочленение и застряло, растение не смогло спрятаться, нож не позволил. Крис подскочил к "пальмочке" и схватил рукой.

Необычайно крепкая древесина, ствол поддавался с трудом. Как юноша и рассчитывал, внутри оказалась пустота. Немного усилий и в руках у него находилась десятисантиметровая трубка, один конец которой вставил в кружку с водой, а в другой дунул, вкладывая заклинание.

Не зря он тратил время с Триком и мамой изучая различные науки, алхимию в том числе, ему удалось получить труднорастворимые соединения. Поставив кружку, Крис с нетерпением наблюдал, как образуется белесая муть сульфата свинца с сине-зелеными прожилками гидрокарбоната меди.

Дабы избежать случайного попадания осадка, парень накрыл серебряный фильтр, сделанный в виде воронки, платком, и вставил узкий конец фильтра во фляжку. Осторожно, чтоб не взбаламутить, перелил почти всю воду, осадок выплеснул на песок.

Затем снова проверил воду - содержание вредных примесей оставалось высоким, но его здоровью не угрожало, он же не всю жизнь намеревался это пить. Не больше года, а после проведет качественную очистку организма.

Первый глоток показался вкуснее нектара, какой делают крылатые эльфы Цветочной долины, но вода быстро кончилась. Будь Крис в одном из своих миров, он бы даже голову над такой задачей ломать не стал, просто наколдовал, и запас обеспечен, а здесь пришлось повозиться два часа для заполнения фляги. Туда входило десять литров, хотя на вид не поместилось бы и пол-литра, но магия работала и в этом тяжелом мире.

Источник не иссякал, но и не переполнялся, лужа стабильно держала уровень. Покидая гостеприимное место, Крис не стал засыпать яму и, как оказалось, несколько местных жителей были этому очень рады. Когда молодой человек отошел на приличное расстояние и оглянулся, то заметил там какую-то кривую многоножку с ярко-оранжевой чешуей, тройку восьмилапых членистоногих, напоминающих крабов, но более плоских и без клешней, и пушистую рыжую мышь (мышь не мышь, но очень похожий зверек), они без суеты и опаски пили.

Парень заинтересовался, достал бинокль, подключил его к портативному компьютеру, чтобы все записать, и стал рассматривать занятных животных, не известных никому в "старой" вселенной.

Вообще он подготовился к этой экспедиции основательно, все вещи имели многократный запас прочности, он же знал куда отправляется и с какими трудностями столкнется, тут нет никого, способного починить даже самый примитивный инструмент. Взять хотя бы лопатку, сломайся она и вырыть яму, что равносильно добыть воду, стало бы весьма трудным делом, песок он только сверху сыпучий, а чуть углубись и все, руками не взять, пришлось бы рыхлить ножом, но после этого он превратится в зазубренное и тупое безобразие, которым уже ничего путного не сделаешь. А портативный компьютер - пусть он маломощный, но зато многофункциональный и надежный. Его и лучемет, болтающийся в кобуре на поясе, сделали гномы Лесистого Острова по специальному заказу. По две запасные батареи к ним Крис держал в кармане при себе. Можно потерять палатку, сменное белье и спальный мешок с терморегулятором, продовольствие и так скоро закончится тут нечего переживать. Но оружие и компьютер оставлять хоть на миг без присмотра нельзя, потеря равносильна провалу экспедиции.

Крис шел осторожно, все время осматривая такой непривычно далекий горизонт, не забывая глядеть под ноги, ведь неизвестно, на что можно встать. Один раз он чуть не угодил в ловушку. Какое-то хищное животное, парень только многосуставчатые челюсти успел увидеть, вырыло в песке яму, качественно замаскированную, и юноша наступил на самый край. Неожиданно из-под ног ушла земля, Крис отчаянно заработал ногами и руками, мешок упал в сторону и сыграл роль той самой соломинки, за которую хватается утопающий, на четвереньках выбрался он с бешено колотящимся сердцем, и посмотрел вниз. Черная тварь недовольно лязгнула челюстями и зарылась в песок. С этого мгновения Крис стал еще осторожнее.

Пока наш юный исследователь мерно шагает к таким близким, но ни на йоту не приближающимся горам, опишем этот мир поподробнее.

Планета в два с половиной раза больше любой планеты содружества, и вертится вокруг своей оси с огромной скоростью, а отсюда возникают частые песчаные бури, хотя какое-то устойчивое положение воздушные массы ухитряются находить. Так как сила притяжения в четыре с небольшим раза больше, чем на Драконии, то горы здесь все невысокие, двухтысячник это уже неимоверный гигант, какой встретить крайне сложно, хотя две такие вершины здесь имеются в центре северного массива, к которому направляется юноша. Если подняться над поверхностью достаточно высоко, то на западе можно увидеть цепочку бессточных озер, или, лучше сказать - морей, протянувшуюся с севера на юг. Одно море, не самое большое, вплотную прижимается к горам, разбивая свои волны об остроконечные утесы. Остальное же пространство занимает пустыня, куда не кинь взгляд, всюду выжженная солнцем поверхность, местами красная, кое-где бурая с красно-желтыми пятнами.

Низкие деревья и кустарники разбросаны отдельными группами и по одному, они приспособились к жизни в песках, высасывая и фильтруя воду из неимоверных глубин. Трава здесь чахлая, желтовато-зеленая, узколистная. Еще встречается нечто похожее на траву. Юноша принял за осот одно такое растение, но, присмотревшись, понял свою ошибку, это растение, скорее всего, было мхом, брало влагу прямо из воздуха, а длинные "листья" испещренные мощными зазубринами на самом деле оказались приспособлением для удерживания растения на поверхности, как крючьями они цеплялись за все, что попадалось.

Животный мир пресмыкался, только два вида хищников и с десяток травоядных тварей осилили высоту в метр, остальные животные едва достигали полуметра. Никто не бегал, даже хищники нападали с грацией "гиппопотама на суше", медленно и вальяжно, а жертвы не спеша спасались, словно нехотя переставляя ноги и не делая резких движений. Побеждал тот, у кого оказывались крепче и выносливее мышцы.

Сутки коротки здесь, но наш путешественник неплохо видел в темноте и останавливаться на ночь не собирался, только чтобы утолить голод и напиться делал короткие привалы. Но и тогда он не терял времени даром - вел дневник, описывал и снимал в память компьютера растительный и животный мир, старался разобраться во взаимоотношениях различных видов жизни, делал анализ почв, втыкая специальный щуп в землю. Ошибки, как с "муравейником", он больше не допускал, прежде чем остановиться тщательно проверял, кто тут обитает, если возникала необходимость, налаживал "контакт" с местными жителями, только после этого располагался на отдых.

Ложась спать, Крис очерчивал защитный круг, а просыпаясь почти всегда видел морды хищников, с любопытством разглядывающих неизвестное существо. Ночью подбирались звери, напоминающие гиен или собак, в холке сантиметров сорок, на коротких и сильных лапах, с желтой шкурой почти без шерсти и огромными пастями. Стоило ему подняться, как они пускались наутек, если неспешный шаг можно так назвать.

Днем зверюги подходили пострашнее. Шестилапые чудовище в полметра ростом и длиной почти в метр скалили зубы, выказывая желание отведать неизвестного мяса. Голодные глаза и капающая из зубастых пастей слюна говорили сами за себя. Человека они нисколько не боялись. Крис пробовал кричать на них, но если б не защитный полог, смерть пришла бы еще быстрее, чем в тишине. От шума зверюги начинали суетиться, бросались рыть песок, кусать невидимую преграду и тихо ворчать, некоторые твари даже дрались. Приходилось стрелять, убивать особо рьяных особей, только тогда остальные понимали, что эта жертва им не по зубам и отходили. Парень так и не смог определить - к какому виду они принадлежат, был у них панцирь и хвост, как у рептилий, а на лапах шерсть, как у млекопитающих.

Изредка одинокий хищник приближался, но этих можно было отпугнуть просто криком. А вот травоядные сами стремились уступить дорогу, не желая с ним связываться.

Вообще в пустыне жизнь бурлила. Где животные брали воду, Крис недоумевал, у него вода кончалась с завидным постоянством и малой периодичностью, еще и это сдерживало продвижение к горам. Пить юноше хотелось беспрестанно, что не удивительно при среднесуточной температуре тридцать пять градусов и иссушающем ветре. Он был вынужден все время выискивать источники. Кроме того, скорость продвижения сама по себе не превышала двух километров в час, парень физически не мог переставлять ноги быстрее, планета не позволяла. Так и получилось, что до гор он добрался только за десять земных суток, а местных минуло почти двадцать семь.

Пологий подъем вывел Криса на первую вершину, со срезанной макушкой, словно специально подготовленную для отдыха усталого путника, ни крупных камней, ни песка, только небольшие участки разнообразной зелени. Мягкий мох без возражений принял на себя тело юноши. Прежде чем продолжать исследования, следовало выспаться. Вообще парень в эти дни спал крайне мало, два-три часа и снова в путь, а это сил не прибавляло.

Проверив - нет ли каких жителей в выбранном месте, Крис смежил веки, только какое-то беспокойство никак не давало полностью погрузиться в сон, и причину этого он скоро понял. Плотоядный мох ненавязчиво пополз по нему, стремясь полностью обмотать, а потом растворить выделяемой кислотой и несколько дней смаковать нежданную поживу, пока костей не останется. Серый плащ, изготовленный "муравьями", спас юношу. Плащ пришлось бросить на поживу мху, вырвать его из цепких отростков возможности не было.

Спать сразу расхотелось. Плащ было немного жаль. "Но лучше он, чем я" - подумал Крис и отправился на поиски местной разумной жизни, которая по всем признакам биосферы должна быть где-то рядом. Вокруг так и чувствовалась пульсирующая мысль, не тот примитивный животный инстинкт, что сопровождал путника всю дорогу по пустыне, а настоящий разум.

На спуске с первой горы путь ему преградил целый лес, невысокий, метра полтора, но от этого не более проходимый, чем бамбуковые заросли, деревья плотно стояли друг к другу - не протиснуться. Крис надрезал красноватый ствол одного дерева, сразу потекла белая маслянистая жидкость с резким запахом камфоры, а через минуту на месте разреза образовалась плотная корка. Парень потрогал ее пальцем, убедился, что вреда своим экспериментом растению не нанес и пошел в обход рощи. Еще несколько раз он натыкался на различные заросли - в горах жизнь была значительно насыщенней, чем на равнине.

Людей он нашел под утро. Даже удивился, как сразу их не обнаружил. Запах костра утренний ветер разносил по всей округе! Недолго думая, юноша набросил на себя чары незначительности, с благодарностью вспомнив маму, она беспощадно заставляла его учить и отрабатывать множество заклинаний, и, пригнув голову, вошел в пещеру.

Жители еще спали, только один человек старательно раздувал угли в почти потухшем костре, подбрасывая тонкие веточки и щепки. Пещера оказалась достаточно большой, метров десять в длину и около пятнадцати в ширину, семь человек мирно посапывали, лежа на шкурах, но этого ничего юноша не заметил, на стене, напротив входа красовался шедевр наскальной живописи. Крис замер с открытым ртом, даже не осмотревшись, забыв обо всем на свете. Искусство художника поражало, картина выглядела как прорубленное окно в сказочный мир, где нет злобы и подлости, где доброта и любовь так же естественны, как способность дышать. Очарование...

Солнце на картине играло лучами, весело сбегал ручей с одинокой скалы, и с разбегу срывался в живописный водопад, но не это было главное. Молодая женщина с ребенком на руках шла навстречу новому дню, нежно улыбаясь мужчине идущему рядом, и глаза ее сияли. Как художнику удалось одной лишь охрой все это изобразить?

Тут юношу бесцеремонно отодвинули в сторону, выведя из созерцательного состояния, контроль над чарами он не потерял, сказался навык. За кого его приняли? Он и сам не знал. Высушенный годами старик что-то коротко рыкнул и вышел из пещеры. За ним последовал мужчина могучего телосложения, продирая глаза кулачищами и широко зевая. Рост у людей был небольшой, метр с кепкой, но ширина плеч и выпуклая грудь, мускулистые руки и ноги говорили сами за себя - мечта спортсменов тяжелоатлетов, сила так и выпирала, даже старик внушал невольное уважение, и парень ни за что бы не стал с ним связываться, даже в шутку.

Пещера просыпалась, не прошло и минуты как все были на ногах. Крис внимательно рассматривал людей, запоминая. Сложены гармонично, в движениях неторопливы. Смуглая кожа, светлые волосы, овальные лица, губы чуть пухловатые, разрез глаз правильный, носы прямые, а уши маленькие и плотно прижатые, общее впечатление было приятным. Одежды на них почти не было, только набедренные повязки.

Когда старик и мужчина вернулись, оба с мокрыми волосами, дед что-то проворчал и подросток, а детей было трое, тут же ухватил малыша за руку и заспешил на выход, почти волоча упирающегося ребенка. Крис последовал за ними, посмотреть.

Через сотню шагов он увидел то место, которое изображала картина на стене пещеры. Водопад был красив, особенно в лучах быстро восходящего солнца, он ничем не уступал своей копии, только звук падающей воды оживлял пейзаж и не давал ошибиться, что ручей не нарисованный.

Подросток скинул набедренную повязку и, подхватив малыша на руки, полез в воду. Мальчонка брыкался, наверняка не любит умываться, как все дети, но справиться с более сильным братом не мог, пришлось ему несколько раз окунуться с головой в ледяной ручей. То, что вода холодная, Крис убедился сам. Он, стоило увидеть воду, сразу припал к бурлящей поверхности.

Вода оказалась очень мягкой и такой приятной на вкус, что хотелось пить и пить, не останавливаясь. Крис сделал с десяток жадных глотков и погрузил голову в ручей, наслаждаясь прохладой.

Откуда-то из глубоких недр вырывалась чистейшая вода, насыщенная радоном, с шумом неслась по склонам и пропадала в пустыне, неся жизнь растениям и животным, даруя людям чувство радости, которое испытал Крис. Он мысленно проследил за потоком и с удовольствием отфыркиваясь, вынырнул из ручья.

А подросток тем временем вылез из воды и пошел за быстро убегающим малышом. Крис поспешил за ними.

Последними к ручью отправились женщины. Старая бабка шла первой, за ней тяжелой поступью, переваливаясь с боку на бок, следовала беременная женщина, молоденькая девушка, очень напоминающая женщину с картины, брела в хвосте с задумчиво-мечтательным выражением лица, ее длинные русые волосы плескались как море в такт шагам, Крис залюбовался и чуть не упал, споткнувшись о камень.

В пещере мужчины занимались делом. Старик нагревал воду в каменной чаше, он выкатывал палкой из костра раскаленные булыжники и кожаной прихваткой бросал в воду. Мужчина заострял на огне короткие копья, а подросток с самым серьезным видом помогал, подавал новые, не обожженные. Малыш играл палкой, протыкал воображаемую добычу и тихо гугукал.

Когда вода вскипела, старик бросил в нее несколько листьев и накрыл сплетенной из гибких растений плотной циновкой. Вернулись женщины. Мужчина отдал подростку последнее копье и широко улыбнулся жене, Крис ни минуты не сомневался, что беременная женщина его жена, а подросток, малыш и девушка их дети.

Девушка проворно достала какие-то коренья и раздала всем, даже юноше протянула, хотя он не знал, за кого принят, но видимо за вполне своего, и взял овальный, чуть желтоватый продукт. Немного кисловатый, сочный, очень калорийный и вполне съедобный корень приятно освежил, только это было начало завтрака. Старуха из-под камня извлекла еще довольно свежее, слегка потемневшее мясо, обжарила на огне, нанизав на прут, и каждый получил по небольшому куску, а старик обнес по кругу каменную чашу с "чаем". Все это время девушка радостно тараторила матери, та кивала и бросала короткие слова, малыш приставал к брату, а мужчина что-то обсуждал со стариком, старуха всем делала замечания, ей отвечали между делом. Шум стоял еще тот, только Крис ничегошеньки не понимал, записывал разговоры на компьютер, с целью последующей обработки и изучения, и молча ел.

Когда еда была закончена, мужчина и подросток ушли, как парень догадался, на охоту. Старуха поманила девушку за собой, и они покинули пещеру, юноша последовал за ними и очутился на огороде. Прополка грядок выглядит во всех мирах одинаково, это неинтересно, а вот культурные растения следовало изучить, чем парень и занимался до самого вечера, записывая и пытаясь классифицировать.

Следующий день прошел так же, по ночам Крис исследовал окрестности и обнаружил еще девять семей. Он нашел неплохое место для себя и поставил там палатку, чтобы не обременять никого своим присутствием. Два раза ходил за стариком на большое поле, расположившееся на склоне за ручьем, там вызревали какие-то зерновые культуры, нечто среднее между кукурузой и просо - маленькие зеленые початки с зернышками свисали пучками с толстых стеблей. На поле приходили старики из других семей, они собирались в круг и о чем-то говорили короткими, резкими фразами, совместно смотрели на початки, махали руками, а потом пели, монотонно, но очень мелодично.

Жизнь текла неторопливо, размеренно. У юноши скопилось много записей разговоров, программе "Лингвист" хватало данных для обработки, и вскоре парень выучил местный язык, немного примитивный, но вполне сложившийся.

Нашего молодого исследователя интересовало все, он бродил за людьми, смотрел, как работают, чем интересуются, какие особенности жизни. Он мог зайти на обед (ели здесь по утрам один раз в короткий день) в любую пещеру, никого это не удивляло, его кормили, иногда спрашивали о незначительных вещах, парень мог промолчать, люди не обижались, мог ответить, поговорить. Юноша знал уже многих, имена здесь давались длинные (если переводить дословно на нормальную речь), но звучали коротко из-за особенности языка. Старика звали - Умелец Обрабатывающий Камень, мужчину, его зятя - Лучший Охотник Добывающий Много Мяса, девушку - Радость Первой Любви, и так далее. Поэтому юноша переводил в сокращении: Камень, Охотник, Любава...

При всей видимой неторопливости за Охотником Крис никак не мог угнаться. Казалось, человек плетется, но Крис переставлял ноги еще медленнее, а посмотреть, как здесь охотятся, ему хотелось. Тогда он решил применить метод постепенного преследования. Зная направление, куда пойдет Охотник, парень еще ночью отправился в путь, взяв еды и воды на несколько дней. В первый день ушел он довольно-таки далеко, прежде чем Охотник его обогнал и скрылся из вида. Проследовав за ним некоторое время, юноша был вынужден остановиться, чтобы не потерять направление. Забравшись на насыпь, он перекусил и стал ждать. К вечеру Охотник показался, он нес наполненную дичью сумку, юноша прошел немного навстречу, потом выбрал место для ночлега и стал ждать нового дня. На следующее утро парень продвинулся еще на тройку километров и смог, наконец, увидеть воочию саму охоту.

Мужчина затаился в кустарнике у водопоя. Если бы парень не увидел, как он прячется, то никогда бы не обнаружил. Охотник полностью вписывался в ландшафт, ни один листочек не шелохнулся, разве что от ветра. Вскоре показался хищник, их юноша насмотрелся, пока добирался до гор. Полметра в холке, гибкое тело без хвоста, а в огромной пасти острые зубы. Сразу становится ясно - опасная зверюга! Охотник сегодня решил пополнить запас шкур. Когда хищник наклонился к воде, коротко свистнуло копье, а следом вылетел Охотник, словно его из пушки выстрелили. Действовал он ловко и быстро. У подраненного хищника не осталось ни одной возможности скрыться, он был приколот к земле могучим ударом копья.

Шкуру зверя мужчина просто разорвал, выбил камнем зубы, все сложил в сумку, руками вырыл яму и засыпал бренные останки зверя. После умылся в ручье и неторопливо направился к пригорку, что возвышался метрах в двадцати. За каких-нибудь полчаса Охотник наловил с десяток "мышей", обитавших в этом бугре, и пошел домой. "Мыши", как уже давно догадался Крис, были основным поставщиком мяса для людей. Эти травоядные звери, сантиметров пятнадцать в длину, с куцыми хвостами, с красновато-серой шкурой, жили повсюду, выкапывали норы и на них охотились все хищники, мясо у "мышей" было нежным и вкусным.

Обратный путь Криса оказался намного длиннее. Только через четыре дня юноша добрался до палатки, он ухитрился заблудиться ночью, забрел в заросли, кое-как выбрался и лишь по чистой случайности напоролся на Охотника, отклонившегося от постоянного маршрута. День парень отдыхал, а на следующее утро его разбудил гомон множества голосов.

Он наскоро оделся и выскочил посмотреть, что случилось. Оказалось это пришли гости из соседнего племени, уже давно намечался грандиозный праздник, а все приготовления юноша пропустил, гоняясь за Охотником и блуждая в горах.

В небольшой долине, зажатой пологими горами, горело множество костров, Крис насчитал двадцать девять, расположенных концентрическими кругами. Несколько очень смуглых мужчин сидели в самом центре долины и стучали палками по натянутым на колышки шкурам. Звук получался неприятным, дребезжащим, но это никого не волновало, кроме Криса, ему не нравилась такая "музыка".

Люди сбились группками, женщины отдельно, мужчины отдельно, и оживленно беседовали, только молодежь - юноши и девушки, танцевали, притопывая в такт "барабанов", а старики и старухи подбадривали их выкриками. Ребятня носилась по всей округе с дикими воплями, внося свою лепту в общий гвалт.

Крис увидел Охотника и пошел к нему. Отец троих детей ожесточенно спорил с незнакомым мужчиной, размахивая могучими руками, даже ногой один раз топнул. Более смуглый человек отвечал не так бурно, но и его речь шла на повышенных тонах.

- Она еще слишком молода! - расслышал Крис на подходе слова Охотника. - И не уговаривай, Человек Умеющий Выжить Без Воды. Я все сказал!

- Меня огорчает этот отказ, - отвечал гость, хмурясь и кусая губы, - но я вынужден настаивать.

- Дождись четырех бурь, - проворчал Охотник.

- Мой сын не может ждать, ты знаешь...

- Нет, я сказал! - выкрикнул Охотник и отвернулся.

Но Человек Умеющий Выжить Без Воды не отставал.

- Ты можешь меня понять, но не хочешь. - Он бесцеремонно развернул Охотника лицом к себе. - Прислушайся к голосу Великой Пустыни!

- Нет, - прорычал в ответ Охотник, вырываясь из рук настойчивого гостя.

Рядом все мужчины слушали с величайшим вниманием, никто не вмешивался, но лица пылали, у кого гневом, у кого азартом.

- Заклинатель Духов предупреждал меня, - горестно выдохнул гость, - но времени нет, мальчик должен сменить семью, иначе...

Что иначе, Крис не узнал, Охотник оттолкнул Человека Умеющего Выжить Без Воды и выкрикнул:

- Пусть найдет другую семью, девушек много, но отстанет от моей дочери!

Не сговариваясь, мужчины одновременно развернулись спиной друг к другу и пошли в разные стороны. Крис недоумевал. Люди вокруг расслабились и разом заговорили, обсуждая неудавшееся сватовство...

А праздник тем временем продолжался. Вскоре женщины увели детей и принесли угощения, старые люди ушли, а мужчины бросили в костры высушенный плотоядный мох, тот самый, который чуть не съел Криса. Густые клубы дыма окутали долину, бой "барабанов" усилился. Крис почувствовал, что голова пошла кругом, предметы начали расплываться, тело стало легким-легким, а ноги сами пустились в пляс. Вокруг уже танцевали, это был дикий, необузданный и лихой танец. "Наркотик" - подумал Крис, но остановиться уже не мог. Он возвышался над людьми, безудержно хохотал вместе с ними и танцевал...

Утром у парня болело все: голова, тело, особенно ноги, внутренности судорожно сжимались, а во рту был противный, горький привкус, в ушах стоял колокольный звон, а руки дрожали и не повиновались.

С большим трудом Крис выбрался из палатки и поплелся к ручью, проклиная мох, как только можно.

Когда вода сомкнулась над головой парня, пришло облегчение. Минут двадцать Крис не вылезал из ручья, смывая похмелье и наслаждаясь покоем.

Любава пришла, когда он уже одевался. Девушка не обращала на него никакого внимания, спокойно наполняла водой сшитый из шкурок "мышей" мех, а Крис вдруг почувствовал тревогу, не понимая отчего.

Он посмотрел вокруг - все было тихо, только ручей журчал, взглянул на небо - ни одной тучки, вроде не из-за чего волноваться. Крис спешно натягивал рубашку и пропустил момент, когда круглый камень, кинутый умелой рукой, угодил девушке в голову. Любава вскрикнула и завалилась набок.

Крис первое мгновение опешил, лихорадочно пытаясь извлечь лучемет, но тот никак не хотел покидать кобуру. Мысли одна мрачнее другой вихрем пронеслись у него в голове, только пока он боролся с упрямым оружием, не желающим покидать кобуру, время было упущено. Темнокожий парень, его он видел вчера на празднике среди танцующей молодежи, рысью подбежал к Любаве, подхватил и забросил на плечи, стрелять стало нельзя, можно попасть в девушку. Крис убрал лучемет, с таким трудом добытый, вынул нож и уже намеревался всадить его в спину похитителю, но опять опоздал. Парень ждать его не собирался, он уверенной поступью шел по тропинке, унося Любаву. Тут у Криса проснулось любопытство, захотелось узнать - что похититель задумал, и он заспешил за юношей, надеясь, что успеет прийти девушке на выручку.

Крис боялся отстать, хоть его потенциальный противник и не мог быстро передвигаться, только догнать его никак не получалось. Девушка выглядела хрупкой, а Крис сильно сомневался, сможет ли сам ее поднять, было видно, что парню нести тяжело, но шага он не сбавлял.

Не меньше часа уходили они в горы, петляя среди скал, солнце перевалило за полдень, юноша уже должен был валиться с ног от усталости, Крис и то еле удерживал темп, чтоб не отстать, все время спотыкался и поскальзывался на неровной тропинке, а тот нес и нес, пока не добрался до цели.

Небольшая пещера, просто углубление в скале, едва могло укрыть от непогоды, но выглядело это убежище уютно. В центре тлел костерок, стояло пять копий прислоненных к стене, два камня заменяли стулья, чуть дальше от костра охапка высохших трав исполняла роль постели. На нее-то и сгрузил юноша Любаву, а сам сел напротив, подперев кулаком подбородок, и стал ждать. Крис из последних сил добрался до них, тяжело дыша, плюхнулся на траву и достал лучемет, навел ствол на парня, чтобы быть готовым вмешаться, если потребуется.

Прошло не менее получаса, Крис отдохнул, но навалилась жажда. Похлопав по карману, он не нашел фляжки на обычном месте, перерыл всю одежду, но надежда попить растаяла как утренний туман, а парень за это время ни разу не пошевелился, сидел словно статуя. Но вот девушка слабо застонала и сразу схватилась за голову. Ее мутный от боли взгляд скользнул по Крису, по окрестным скалам, переместился к костру и уперся в парня. Она резко села, выпрямившись как столб, и опять ухватилась за голову, едва сдерживая слезы. Крис весь подобрался, готовый стрелять в любую секунду.

- Что это значит? - тихо, но очень грозно спросила девушка.

Парень взял копье (Крис напрягся, не сводя оружия с противника) и приставил острие к своей груди (Крис в недоумении опустил лучемет).

- Я, Человек Потерявший Имя, молю тебя, Любава, дай мне новое имя или прерви мою жизнь, - произнес парень хрипло, а у Криса отвисла челюсть.

- Дурак, - выкрикнула девушка, вырвала из рук Человека Потерявшего Имя копье и треснула им его по голове.

- Я..., - только и успел сказать он, пытаясь подняться.

- Знаешь как больно? - Она вскочила и второй раз, со всего маху врезала парню копьем по голове.

Этого не выдержали оба. Копье сломалось, а парень рухнул на спину и глаза его закатились, только белки страшно выглядывали из-под век.

- Ой, - пискнула Любава, так жалостно, что у Криса защемило сердце.

Она отбросила копье и прямо через костер прыгнула к парню, принялась шлепать по щекам, всячески стараясь привести в чувства.

- Миленький, очнись, я не хотела, - лепетала она, целуя парня и смахивая ладошкой хлынувшие слезы, размазывая грязь по щекам, - ну пожалуйста, ну прости меня!..

Крис убрал лучемет, его вмешательство тут не требовалось, успокаивать рыдающую девушку он не собирался. Он поднялся и пошел обратно.

Уже не было слышно голосов молодых влюбленных, когда Крис в прямом смысле уперся в Охотника. Тот вырос на пути, как из-под земли выскочил.

- Ты удивлен, пришелец? - спросил Охотник, глядя сквозь онемевшего от изумления Криса. - Но так и должно быть. Любой человек может совершить глупость и накликать на близких беду, тогда его отвергает семья, он лишается имени... Другая семь может его принять, дать новое имя или он погибнет. Одному в горах долго не выжить, я это знаю на своем опыте. Человек не должен быть без семьи, это закон!

- А что сделал этот парень? - Крис кивнул в сторону пещеры, когда прошло изумление.

- Не имею понятия, - пожал он в ответ могучими плечами. - Это не так и важно. Если захочет, сам расскажет, а нет - его право. Чтобы он не сделал, это в прошлом.

Крис обернулся и увидел как молодые влюбленные, не обращая ни на что внимания, лихорадочно целуются, стремясь сорвать набедренные повязки, но от нетерпения и спешки ничего у них не получается.

- Пойдем отсюда, не будем им мешать, - сказал Охотник и развернулся.

Метров сорок прошли в молчании.

- Ты же не можешь меня видеть, - произнес Крис, тяжело дыша от быстрой ходьбы.

- Я и не вижу, - Охотник повернул голову в пол-оборота, но взгляд прошол мимо, куда-то вдаль, - мне не обязательно видеть.

- Я понимаю, мои заклинания несовершенны...

- Не в этом дело, - перебил он Криса.

- А в чем?

- Ты пришелец!

Краткость ответа поразила Криса до глубины души. Тут было над чем подумать. Дядя Трик не раз рассказывал, что попадался только из-за своей чужеродности. Какую легенду не придумывай, но если ты в чуждом твоему пониманию мире - ты раскрыт.

- Я не вижу тебя, не чувствую твой запах, не слышу поступь и твое дыхание, даже когда прикасаюсь, не могу определить где ты точно, - говорил Охотник, не сбавляя шага, - и это тревожит меня. Я бы давно убил тебя, пришелец, но что-то не дает мне это сделать. - Он помолчал немного и неожиданно признался: - Ведь я уже убивал пришельцев. Да! Их было трое. Спустились с неба в белом большом шаре, стали хватать детей и уносить их внутрь этого шара... - Он замолчал, Крис видел, как по его лицу пробежала туча, а на лоб легла глубокая морщина.

- Опиши мне пришельцев, - попросил Крис.

Минуту Охотник не отвечал.

- Высокие, очень высокие, одеты странно во все белое и холодное, только бледные лица открыты. Носы без переносицы, растут из середины лба, глаза серые и безжалостные, еще огромные уши, торчат над головой, - сказав это, он умолк и до самого ручья не произнес больше ни слова.

Крис тоже молчал, стараясь понять - кто были эти похитители детей, но описанный народ был абсолютно незнаком ему. Вкладывая почти все силы, юноша развил небывалую для себя скорость, и держал Охотника в поле зрения, но догнать его так и не смог. Крис пытался сократить расстояние, только это ему плохо удавалось.

Охотник миновал расщелину и подходил к ручью, когда вдруг длинное серое тело с бесчисленными лапами, извиваясь как змея и разевая пасть с острыми зубами, метнулось за ним.

Крис даже не успев толком сообразить, выхватил лучемет и выстрелил. Холодный луч прошел рядом с Охотником, едва не отрезав ему ногу. Человек отскочил в сторону и замахнулся копьем, но удар не нанес, многоногая тварь дымилась, распространяя вонь горелого мяса.

- Почему ты сжег его? - Он медленно развернулся лицом к Крису.

- Странный вопрос. - Руки у парня дрожали, и он никак не мог всунуть лучемет в кобуру, поэтому не обратил внимания на осуждающий взгляд человека. - Что это за чудовище?

Охотник некоторое время пытался отыскать глазами стоящего рядом пришельца, два раза поднимал и опускал копье, только в ход так и не пустил. Сила заклинания удерживала его от действий. Ничего этого Крис не заметил, с гордостью разглядывая убитую тварь.

- Ссарс, он всегда выползал перед бурей, чтоб предупредить, - сквозь зубы ответил он и концом копья отбросил в сторону останки животного.

Охотник с полминуты мутным взглядом смотрел вдаль, потом круто развернулся и заспешил домой, с силой сжимая копье, в горле у него стоял комок, мешающий дышать.

Крис чуть задержался, пить хотелось неимоверно. А Охотник быстрым шагом вошел в пещеру и коротко сообщил о надвигающейся буре:

- Ссарс выполз. - Он сел у костра. - В последний раз он предупредил меня.

- Что случилось с вестником? - встрепенулся Камень.

- Его больше нет, - сказал Охотник, не вдаваясь в подробности и, никому больше не отвечая, уставился на огонь. Воспоминания нахлынули на него, неожиданно пришелец, сам того не подозревая, взбудоражил Охотника...

Большая семья занимала три пещеры на самом берегу моря. Жили дружно и счастливо, пока с неба не спустился большой белый шар. Он мягко приземлился недалеко от вспаханного поля. Охотник, тогда имя его было другим, не знал, что это поле сыграло с его народом злую шутку, став ориентиром для космических пришельцев, случайно наткнувшихся на тяжелую планету, просто произошел сбой в управляющем компьютере, и корабль вынесло из подпространства не в то время и не в том месте. Так же он не знал, что эти пришельцы несколько дней изучали их, пока устраняли неисправность, вися на орбите, и решили, что эти "дикари" станут хорошими, а главное необычайно сильными и выносливыми рабами, которых можно выгодно продать по возвращении домой. Взрослые особи были непригодны, их разум уже сформировался, лучше изменению сознания подвергаются дети. Поэтому, когда почти все жители прибежали посмотреть на чудо сошедшее с небес, три пришельца в защитных антигравитационных костюмах, безжалостно расстреляли мужчин и женщин, сжигая их страшным огнем, вырывающимся из коротких трубок. Дети сразу разбежались, но пришельцы легко находили их с помощью приборов и уносили на корабль.

Подросток (в будущем он станет самым лучшим охотником во всем племени) был наказан за шалость (ночью привязал к ногам братьев большие камни, и утром они оба знатно грохнулись, всполошив всю пещеру), и оставался на огороде, когда все побежали смотреть на пришельцев. Отец пригрозил, что если он уйдет, то и завтра будет пропалывать ненавистные грядки.

Когда раздались крики и повалил черный дым, парень не выдержал и поспешил взглянуть что происходит. Боясь попасться отцу на глаза, он тихо подкрался к полю. Зрелище поразило его, как удар молнии, эту картину Охотник не забудет до конца своих дней: груды обугленных тел и плачущие дети, его братья и сестры, у них не было ни одного шанса спастись, пришельцы в белых одеждах перебегали так быстро, что малыши просто не успевали спрятаться.

Слезы замутили взгляд паренька, а ярость застлала разум. Он не помнил, как оказался дома и схватил пять новых отцовских копий, не помнил, как вышел из пещеры и, обуреваемый жаждой мести, заспешил к верной гибели. Но Судьба оказалась благосклонной к нему. Первый пришелец сам вышел навстречу, и Охотник метнул копье. Расстояние было маленькое, с такой дистанции он любого зверя убивал одним ударом, но не тут-то было... Копье отскочило от груди пришельца и сломалось, словно в скалу угодило. Парень на мгновение опешил, но ненависть придавала ему силы и не позволяла расслабиться, а пришелец хрипло рассмеялся, запрокинув голову, и второе копье пронзило ему горло...

Страшно захрапев и схватившись за древко, пришелец упал на спину. Молодой мститель молниеносно оказался рядом, и в исступлении нанес не менее десяти ударов по незащищенному лицу врага, пока тот не затих окончательно. Он спрятал тело между валунов и замаскировал ветками.

Второго он подкараулил на тропинке к морю. Парень уже освоился с ролью охотника на людей, нашел укромный уголок и почти хладнокровно вонзил копье в глаз пришельца, когда тот с усмешкой, думая, что ребенок до смерти боится, попытался вытащить его из укрытия. Копье переломилось во время падения тела, но оставалось еще два...

С третьим прошло не так гладко, парню никак не удавалось опередить его, этот пришелец все время ускользал. Скорость была его преимуществом, но вот он что-то заподозрил, когда двое его товарищей не вернулись, и по рации вызвать их не удавалось. Пришелец решил скрыться в корабле и проверить окрестности сканерами. Выполнить это ему не дал какой-то мальчишка, выскочив из кустов почти у самого корабля, он метнул примитивное копье.

Первый бросок оказался неудачным, пришелец неловко споткнулся, и обожженное до остроты иглы древко лишь скользнуло по шлему. Враг потянулся к трубке на поясе, но парень оказался быстрее, последним копьем он убил пришельца...

Внутрь шара подростку проникнуть не удалось, какая-то сила, словно невидимой рукой мягко и в тоже время твердо отбрасывала его. Он так и не узнал, что сталось с его братьями и сестрами попавшими внутрь.

В пещерах и кустах спаслись, кроме него, только трое маленьких детей. Целой семьи не стало за один день и больше никто не живет на том берегу моря...

Крис напился из ручья, смыл с лица пыль и тут увидел свою фляжку. Она валялась там, где он поспешно одевался.

- Вот что значит излишняя торопливость, - пробормотал себе под нос Крис, поднимая фляжку, - как еще голову здесь не оставил...

Солнце садилось, заканчивался короткий день, а с востока стремительно надвигались низко летящие, клубящиеся, вспыхивая разрядами молний, подкрашенные ослабевшими лучами в грязно-красный и алый цвет, тучи. Налетел злой ветер и швырнул в лицо Крису пригоршню пыли, как бы предупреждая: "Торопись, человек!" и он ускорил шаг.

В палатку Крис никак не успевал, поэтому под раскаты грома он влетел в пещеру, снаружи набирала силу гроза, небо быстро темнело, а первые крупные капли дождя упали на землю. Через мгновение свет окончательно померк и хлынул косой ливень.

Крис взлохмаченный ветром протер от пыли глаза и уставился на картину. В неверном свете костра ручей и водопад оживали, они текли, и шум бури сопровождал их бег. Губы мужчины и женщины шевелились и они словно тихо разговаривали о чем-то очень для них важном, казалось, прислушайся и услышишь слова, произносимые ими, и негромкий смех ребенка, но все заглушал гром, почти непрерывно раскатывающийся по горам.

- Все мою тещу разглядывают, словно у других картин нет, - проворчал Камень, отодвигая Криса, в этот раз его приняли за кого-то из гостей. - Всегда на пути встанут и стоят, мешают пройти.

Парень посторонился, а старик повесил плотную циновку на вход и привалил камнем, чтобы не сорвало бурей. В пещере и так было неплохо, а теперь, когда порывы ветра перестали залетать внутрь, стало тепло и уютно.

Крис сел у костра, скрестив ноги, и подбросил несколько веточек.

- У вас считается нормальным, когда невесту похищают, треснув камнем по голове? - поинтересовался он у Охотника.

Мужчина оторвался от невеселых дум, две-три минуты разглядывал картину на стене, перевел взгляд на жену, улыбнулся ей и ничего не ответил.

- У этих женщин все не как у всех, - сказал Камень насмешливо. - Еще не было случая, чтоб мужчина так просто вошел в семью. Вот Охотник, например, принес мне дары и скромно попросил отдать ему дочь, а я его послал куда подальше, так он тут же схватил ее и, как дочка не брыкалась, уволок.

- А вы сидели и смотрели? - спросил заинтересованный рассказом Крис.

- Конечно нет! Только догнать не смог, а иначе палкой бы поколотил... - старик погрозил Охотнику кулаком, но глаза при этом смеялись.

- Сам-то, лучше что ли? - проворчала старуха, не вставая с постели, коей служило охапка травы и сшитые шкуры. - Меня прямо с праздника Урожая умыкнул, пять дней искали потом, еле нашли.

- Ты сама согласилась! - возмутился старик.

- Как же, тебе откажешь, - проворчали она, но по лицу блуждала мечтательная улыбка.

- Традиция здесь такая, - наконец заговорил Охотник, - отцы всегда отказывают женихам. Если правда любит, найдет способ добиться от невесты согласия, и тогда такого мужчину принимают в семью.

- Как там доченька с тем пареньком? - вздохнула женщина. - Как бы беды не случилось...

- Ничего с ними не станется, - заверил Охотник жену, - там место защищенное.

- Хорошо, что дождь идет, а не песок налетел, - произнес старик, - опять бы все зерно побило, - и пожаловался Крису: - Два урожая потеряли, очень давно без хлеба живем.

- Хватит разговаривать, - проворчала старуха, - ложись спать, а то гроза кончится и завтра сил не будет до поля добраться.

Старик беспрекословно пошел спать. Дети спали уже давно и никому не мешали. Женщина тихо всхлипывала, думая о дочери. Охотник мрачный, как налетевшая гроза, жевал палочку и смотрел на огонь. Крис разглядывал картину и никак не мог налюбоваться, он специально сел лицом к стене.

- Охотник, ты покажешь мне тот белый шар? - спросил он.

- Урожай соберем и сходим, - пообещал Охотник.

- Отлично, - улыбнулся Крис, не отрывая взгляда от картины.

- Идти туда дней пять, - предупредил Охотник. - Выдержишь?

- Я сюда почти тридцать дней по пустыне добирался, дойду, - отмахнулся Крис.

- Ты шел по Великой Пустыне? - не поверил Камень, он, оказывается, не спал и все слышал. - И остался жив?

- Да, - Крис достал фляжку, она оказалась пустая, но это его не смутило, - с водой там тяжеловато, а так ничего. - Прошептав заклинание, он наполнил флягу из ручья, еще в первый день Крис сделал "привязку", и отпил глоток. Сейчас-то он никогда на этой планете без воды не останется, и спросил: - А что с пустыней не так?

- Никто еще не возвращался оттуда, там везде смерть, - ответил Камень.

- Время позднее, - проворчал Охотник, вставая, и ушел к жене.

У костра Крис остался один, сна не было ни в одном глазу, он вообще спал редко, даже дома, а здесь тем более. Ведь вокруг столько интересного! Вот, например, картина - что-то в ней есть такое, заставляющее смотреть и смотреть, не отрывая глаз, забыв обо всем на свете, любоваться... Понять бы еще что?

К концу ночи гроза кончилась, Крис вышел наружу посмотреть на яркие, словно умытые дождем звезды, усыпавшие все небо. Ни одной тучки не осталось, ветер стих и лишь потоки воды, журча и подпрыгивая, неслись по склонам. Вздохнув полной грудью, он устроился на мокром камне и стал ждать рассвета. Крису нравилось начало нового дня, когда блекнет небо, медленно меркнут звезды и огромный шар солнца неожиданно взлетает над горизонтом, а потом его позовут завтракать, только Любавы не будет...

Утром он пошел со стариком на поле. Может показаться странным, но пока зерно не созреет, женщины к полю не допускались, и если какой-нибудь девушке нужно было пройти мимо, то она обходила поле стороной, чтобы даже краем глаза его не увидеть. Мужчины старались тоже лишний раз у поля не появляться, а старики через день навещали, проводя обряды, которые, по их мнению, сохранят урожай, и ожидали, когда можно будет созвать все племя для сбора зерна.

Крис старательно записывал все ритуальные действия у поля и неожиданно понял значение многих заклинаний. Его поразила точность и искусство магов, борющихся с превратностями погоды, как все вымерено и четко, действие каждого деда было строго определено, что позволяло им, при всех неблагоприятных условиях, иногда выращивать и собирать обильный урожай. Крис не удержался, включился в ритуал и два часа колдовал над полем вместе со стариками. Обряд прошел успешно, это парень видел по магическим колебаниям вокруг поля. Если бы старики знали, что кто-то вмешивается, немедленно все прекратили бы, но увы, парня они не видели и не почувствовали.

- Через два дня надо народ созывать, - тяжело дыша, сказал один сгорбленный годами старичок другому, крепкому старцу с очень умным лицом.

- Не говори раньше времени, - поморщился он в ответ и, наверное, чтоб не сглазить, посыпал седую голову черной землей и поклонился полю.

- Ты прав, - другой повторил его действия.

Переговариваясь, старики разошлись по домам. Крис решил заскочить к себе в палатку, проверить все ли в порядке, и тут его ждала неожиданность, ни палатки, ни каких-либо других вещей на месте не было, точнее - были, но размытая дождем часть скаля рухнула, погребя под собой все. Парень с сожалением вздохнул, жаль было пропажи, но сам виноват - забыл обновить защитное заклинание и вот результат халатного отношения, остался без запасной одежды и жилья. Обозвав себя склеротиком, расстроенный Крис поплелся в пещеру.

А там в самом разгаре был праздник, семья принимала к себе нового мужчину. Любава, смущенная и зардевшаяся, сидела в центре, мужчины стояли полукругом и пели, даже малыш старательно выводил рулады, подражая взрослым. Старуха ходила с поклоном из угла в угол, держа в руках два камня. Крис не сразу догадался, что это кремни для добывания огня, и он присутствует при передаче их главной женщине дома. Пока Любава не привела в пещеру мужчину, старшей была старуха, а теперь она передавала власть дочери. Беременная женщина бережно приняла от нее кремни, низко ей поклонилась и, в свою очередь, пошла кланяться углам пещеры, сообщая душам предков, что теперь она главная в семье.

Все это Крис понял из песни, слова были просты, но наполнены тайным смыслом и, это было поразительно, магией. Парень давно заметил, что почти все действия аборигенов сопровождались волшебством.

Обряд закончился.

- Вот я и дожила до этого дня, - удовлетворенно произнесла старуха, отбрасывая прядь седых волос, - теперь и помирать не страшно.

- Только не сегодня, - пригрозил ей пальцем старик, - сначала урожай соберем.

- Да я и не спешу, - усмехнулась она в ответ и села рядом с Любавой, обняла ее за плечи и что-то зашептала на ушко, вызвав у девушки тихий смешок.

- Женщины, - проворчал старик, но глаза при этом счастливо поблескивали, он тоже уселся у костра, скрестив ноги.

- В этом сезоне много свадеб, - сказал Охотник, выкатил из костра большой камень и бросил в чашу с водой. Теперь заваривать "чай" стало его обязанностью, как старшего мужчины.

- Это хорошо, а то давно не было повода собраться всем племенем. - Жена Охотника старательно обжаривала мясо.

- А когда сборище? - поинтересовался Крис.

- Вечером, - ответил Охотник и предупредил: - Так что сейчас не наедайся.

После легкого завтрака все занялись приготовлением к празднику, а Крис, чтобы не мешаться под ногами, улегся в укромном углу отдохнуть и сделать кое-какие записи на компьютере, материалов скопилось много и если их вовремя не систематизировать, то потом за целый год будет не разобрать, а идти ему теперь было некуда.

Крис подновил заклинание незначительности, и когда вся семья ушла, никто его не позвал, а он увлеченно работал и не сразу заметил, что в пещере никого нет. Сделав последнюю запись, Крис с удовлетворением выпрямился и осмотрел пустую пещеру. Удивившись - как это он не услышал когда все ушли, поспешил в долину. Праздник там уже начался, Крис удобно расположился на бугорке и смотрел как женихи с закрытыми глазами (некоторые жульничали и украдкой подглядывали) гоняются за невестами, которые тоже, теоретически, должны были убегать с закрытыми глазами. Смех и подбадривающие выкрики неслись со всех сторон. Кто-то нарочито сурово требовал, чтобы не подглядывали, кто-то наоборот советовал смотреть, кого хватаешь, холостая молодежь улюлюкала и давала дурацкие комментарии, женщины и незамужние девушки разносили угощения, а ребятня, подражая старшим братьям и сестрам, носилась рядом, путаясь под ногами и внося жуткую сумятицу.

Праздник шел полным ходом, игры одна сменяла другую, все было расписано. Ближе к вечеру разожгли костры, мужчины готовили напитки и поили терпким, вяжущим варевом всех желающих. Опасения Криса, что опять начнут жечь дурман, не оправдались, никто плотоядный мох в огонь не кидал и все оставались исключительно трезвыми, хотя от этого настроение ни у кого не снижалось, люди были веселы и беззаботны, ели и пили, ходили от костра к костру, вели шумные разговоры, много смеялись.

Первыми ушли старики, забрав малолетних детей, немного позже мужчины и женщины оставили новобрачных одних веселиться и танцевать у костров. Крис еще посидел немного и тоже отправился спать, у него, по непонятной причине, может из-за шума, а может от выпитого "чая", разболелась голова, и он посчитал, что сон будет лучшим лекарством.

Уборку урожая Крис почти проспал и не слышал всего того, что должно было "порадовать" его слух, какие красочные эпитеты выдавали старики в адрес неизвестного мага, коим и был Крис, за неуместное колдовство. Когда он выбрался из пещеры и приплелся на непослушных ногах на поле, там уже вовсю рубили каменными топорами гигантские растения, вымахавшие до двух метров. Женщины обдирали зерна, величиной с кулак, с початков, едва ли меньше ноги человека.

Крис спешно включил компьютер и начал записывать. И тут был поражен в самое сердце, услышав разговор двух стариков. Они проходили рядом с парнем.

- Попался бы мне этот волшебник! Уж я бы ему показал, как нам урожай портить!

- За такие проступки надо лишать имени, - гневно отвечал ему другой, потрясая кулаками, - весь урожай сгубил! Скоро есть нечего будет...

- А мы-то ничего не заметили...

- Увлеклись... Хорошо, что из запаса не надо брать, весь урожай можно сеять. Глядишь, нормальные зерна вырастут.

- Обсудим, но все равно, новое поле придется распахивать, на этом ничего хорошего ждать не приходится...

- Наверное, - согласился старик.

Они ушли, но Крису хватило этого краткого диалога, чтобы понять - он напортачил. Итак настроение в последнее время было неважное, а теперь испортилось окончательно. Была бы возможность - тут же отправился бы домой, но этого не дано.

Парень сумрачный, как грозовая туча побрел к ручью. Там он забрался в самый водопад и сидел под тяжелыми струями воды, пока основательно не окоченел. Зато его посетила разумная мысль - нечего лезть, когда не просят.

Крис невидимой тенью бродил два дня, ничего не трогая, не колдуя и не вмешиваясь. За это время урожай убрали и сложили в сухую пещеру. Высохшую солому, почти деревья, сожгли прямо на поле.

Одним утро за завтраком Охотник сказал парню, что настало самое подходящее время отправляться посмотреть шар пришельцев. Конечно, Крис с радостью согласился.

Сборы были недолгими, парню вообще брать ничего не пришлось, потому что у него почти ничего не осталось, только то, что всегда держал при себе. Охотник сложил в сумку вяленого мяса, насыпал корнеплодов и, забросив за спину пять запасных копий, шестое взяв в руки, направился на северо-запад. Он шел медленнее чем обычно, чтобы пришелец не отставал, и внутренне боролся сам с собой. Охотник ни разу не видел Криса, не знал как он выглядит, может он один из тех захватчиков, но седьмым чувством Охотник ощущал, что это не так, словно кто-то свыше говорило ему, что этот непонятно невидимый пришелец в состоянии освободить его братьев и сестер из белого шара, пусть и прошло много времени, но он верил, что они все живые, даже не пытаясь объяснить самому себе - почему вдруг такая убежденность. Но, не взирая на все предчувствия, он был готов в любое мгновение пустить копье в дело, слишком ярки были воспоминания, словно только вчера видел обгоревшие останки родственников, а ведь пришелец пользовался очень похожим огнем, в этом Охотник убедился, когда тот спалил его Ссарса. Бедное животное, оно больше не будет перед бурей радостно догонять его и забираться по ноге, чмокая холодными присосками, обвивать тело и пытаться лизнуть длинным языком в нос... Только волшебство пришельца удержало тогда его руку, готовую метнуть копье. Он даже злиться не может на этого невидимку...

Крис шагал следом за проводником, и мысли его были одна мрачнее другой. Все последние дни он пытался себя успокоить, и сейчас говорил себе, что вот мол, не убил же паренька, оглушившего Любаву, но тут же возражал - не застрянь лучемет в кобуре, выстрелил бы не раздумывая...

Так они шли, молча, погруженные в себя, Крис даже не замечал тех красивейших мест, которые они проходили. Живописные водопады, затененные каньоны, высокие скалы кое-где покрытые мхом, густые рощи низкорослых деревьев и заросли кустарников, зеленеющие луга, все это миновало внимания юноши.

Охотник вел без остановок, привал сделали, когда совсем стемнело и стало сложно ориентироваться в неверном свете звезд, подмигивающих с черного неба. Костра не разводили, легли спать и до утра их никто не тревожил. Утром, быстро поев, отправились дальше. И так они шли еще три дня, пока не достигли берега моря.

- Завтра будем на месте, - сообщил Охотник.

- Это хорошо, - тихо вздохнул Крис, уставший ходить по горам.

- Разведи костер и жди меня.

- А ты куда?

- За рыбой схожу, - как-то по-детски улыбнулся Охотник, - соскучился я по ней. - Он взял только одно копье и спустился к морю, а Крис занялся сбором дров.

Примерно через час Охотник вернулся, сгибаясь под тяжестью рыбины, едва умещающейся на его спине.

- Как же ты ее поймал? - удивился Крис, разглядывая серебристую рыбу без чешуи, уже выпотрошенную, пахнущую морем.

- Дело несложное, если умеючи, - отмахнулся от объяснений Охотник, готовя вертел.

Этот день они провели на берегу, наелись вкусной рыбы, вполне съедобной, отдыхали и вели ни к чему не обязывающие беседы. Утром продолжили путь и к вечеру Крис остановился, разинув рот, глядя во все глаза на огромный белый шар, едва касающийся земли. Он возник сразу, они вышли из глубокого каньона и, свернув за скалу, оказались перед кораблем пришельцев. Вообще-то до него было далековато, но из-за своих размеров шар казался рядом. Идти до него пришлось почти полчаса.

- Мне дальше нельзя, - вдруг остановился Охотник.

- Почему? - спросил Крис.

- Там какая-то защита невидимая, я пробовал подойти, но чем-то ударило, после до вечера без сознания валялся.

- Интересно, - пробормотал Крис и пошел один, на каждом шагу проверяя, что перед ним.

На защитное высоковольтное поле он не налетел чудом. Дурацкий случай, стараясь не угодить в западню, Крис не заметил камень, споткнулся и растянулся во весь рост, а перед самым носом, чутко уловившим запах озона, увидел бледно-голубые сполохи поля высокого напряжения.

Выставив ладони перед собой, он осторожно прощупал пространство. Подниматься на ноги необходимости не было, лежать хорошо, трава мягкая, солнце припекает, и парень неторопливо изучал почти невидимое поле, жуя соломинку, подвернувшуюся под руку.

Задачка стояла перед ним еще та - как пробраться сквозь преграду. Решение было простое, но Крис никак не мог заставить себя сбросить заклинание незначительности, под ним он чувствовал себя защищенным, а без него, словно оказаться в людном месте без одежды, если мягко сказать - неуютно. Но, делать нечего.

- Охотник, не пугайся, мне надо появиться! - крикнул Крис.

Предупредить было необходимо, Охотник выронил копье и сел на камень, когда разглядел то чудовище, которое столько дней жило рядом с ними, он даже глаза протер - не мираж ли это. Для жителей тяжелой планеты Крис выглядел не просто странно, а прямо-таки ужасно: огромный, совершенно лысый, пропорции тела несуразные, да еще с бледной, желтоватой кожей. Но Охотник быстро взял себя в руки, этот парень не мог быть одним из тех проклятых захватчиков.

Крис освобожденный от заклинания, принялся сооружать новое, такое он научился делать на Пустыне, куда его еще мальчишкой брал с собой Трик, там такая мощная энергостанция, что пока Крис не овладел основами безопасности, ходил в резиновых калошах. Для защиты от высокого напряжения он наложил на себя статическое поле, надеясь, что определил все правильно, иначе током так долбанет - небо с овчинку покажется.

Его окружило желтоватое сияние, полностью повторяя контуры тела, и когда ни одной, даже самой маленькой щелки не осталось, он шагнул вперед. Полыхнуло зеленым огнем, но защита выдержала, и Крис прошел сквозь нее без ущерба.

Порадоваться как следует успеху он не успел. До корабля оставалось рукой подать, и тут в грудь, там, где сердце ударил луч лазера. Но и здесь ему повезло, в нагрудном кармане лежала фляжка и десять литров воды почти мгновенно превратились в пар, окутав Криса, как в турецкой бане. Это позволило юноше добраться до корабля целым и почти невредимым, по крайней мере живым, только слегка вареным и от этого одуревшим. Фляжку было жаль, но лучше уж она...

Под самим шаром лазеры не палили, только найти люк оказалось не так-то просто. Шероховатая поверхность везде казалась сплошной, ни щелей, ни ручек, ни отверстий под ключ, ничего, чтобы указывало на вход. Крис дважды обошел корабль, прежде чем понял бессмысленность этих похождений. Он вспомнил маму, она как-то рассказывала ему, что вырезала дыру в космическом корабле, вместо того чтобы просто попросить его открыть люк, не догадалась, после этого случая она создала универсальную отмычку, довольно-таки сложное заклинание. И вот перед Крисом стояла похожая задача - вскрыть неизвестный корабль. Он не стал оборачиваться драконом и кромсать обшивку, а принялся плести сложное, многоуровневое поисково-открывающее заклинание, не зря же он учился у мамы. На создание чар ушло не меньше двадцати минут, но нужный результат ждать себя не заставил.

Люк с тихим шелестом открылся совсем рядом с парнем, выпал трап. Крис минуту помедлил, стараясь определить - не ждет ли его впереди опасность, но ничего не обнаружив, шагнул на алюминиевые ступеньки.

Внутри все сияло белизной, до боли в глазах, Крис даже прищурился от яркого света, окутавшего его со всех сторон. Эти пришельцы были помешаны на белом цвете и чистоте, не успел парень и шагу ступить по сияющему полу, как из ниши рядом с люком выскочил пылесос и в два счета почистил одежду и обувь.

- Сервис! - хмыкнул Крис и пошел по изгибающемуся коридору.

Рубку управления найти оказалось несложно, дверь плавно ушла в сторону, и юноша оказался среди огней множества приборов, совершенно неясного назначения, ни один значок надписей не был знаком ему, выглядели письмена диковато, даже чуждо.

Крис сплел еще одно заклинание, чтобы понять хоть маленько в этой мешанине символов, но тут проснулся электронный мозг корабля и сбил парня с необходимого настроя. Незнакомые слова, произносимые приятным, наверняка женским голосом, с резковатыми согласными и раскатистым "Р" пронесся по кораблю, гулко отдаваясь в отдаленных закоулках. Что там говорилось, Крис даже не предполагал, но опасности в голосе не было, ни угрозы, ничего такого, что могло насторожить или предупредить его.

Парень прислушался к неизвестным словам, стараясь понять - о чем речь, но бросил это бессмысленное занятие и продолжил составлять заклинание. В это мгновение приборы заколебались, замигали огнями, и в рубку шагнула мама...