Золотой дракон

Мотания где-то там

В надпространство я не попала, а ворвалась как вихрь. Пространственно-временной переход оказался жутко непонятным и ничего общего с известными мне структурами не имел. Выпала я, как птенец из гнезда - неожиданно и непреднамеренно.

Мгновенно пришлось защищать свою драгоценную жизнь. Детина, в плечах шире собственного роста, ткнул в меня куском зазубренного железа, качество стали тут не в какие ворота не лезет, по-видимому, прямо из крицы ковали, но мужик на полном серьезе считал ЭТО мечом. Пришлось опровергнуть неверное представление о холодном оружии. Злость еще не прошла, полоска заточенного металла в моих неутомимых руках превратилась в обруч, а детине шлем больше не понадобится - надевать стало не на что, а ведь только за уши оттаскать хотела! Случилось все в считанные секунды. Только я содрала с наглого типа шлем, как какой-то доброхот (вообще-то народищу с мечами и рогатинами толклось дюже много) снес ему полчерепа, оружием типа молота или топора, я не разглядела в суматохе.

Не дам пропасть добру! Я нахлобучила медный шлем себе на голову и через секунду порадовалась своевременному действию - прямо в лоб вдарила стрела, о чарах я как-то не позаботилась, зря, как оказалось.

- Моя голова вам что, мишень для метких ударов и выстрелов?! - возмутилась я, сидя на земле, а вокруг шел бой и на меня особого внимания не обратили.

Ненавистный скрежет металла, звон ударов, вопли раненых и дикий вой схлестнувшихся бойцов, резкий запах крови и пота, да еще рукоятка здоровенного и тяжеленного меча в руку попала, и пальцы сами сомкнулись мертвой хваткой. Кто с кем? За что и на кого? Значения уже не имело, шла сеча, а безудержный гнев подталкивал к действию.

Но врага необходимо определить, нельзя же, в самом деле, крушить все подряд! Откуда прилетела стрела? Спереди! Значит, врагами назначаем всех, кто ко мне лицом.

Издав нечеловеческий рык, я упругой пружиной взлетела с земли, раскручивая над головой меч, больше напоминавший расплющенный лом, такой же тяжелый и неудобный, и ринулась в свару.

Несмотря на мое презрительное отношение к мечу, вел он себя достойно - кольца кольчуг пробивал на раз, толстую кожу доспехов даже не замечал, деревянные, окованные медью щиты только так превращал в щепки, доставая тех, кто за ними пытался спрятаться от моего гнева. За моей спиной образовалась широкая просека, в которую, отнюдь не сразу, втекали следовавшие за мной воины, опасались, что попадут под сокрушительный удар, и правильно делали, осторожность лишней не бывает, особенно когда я разойдусь.

Совершенно неожиданно людское море передо мной кончилось и я тормознулась на берегу реки, не очень широкой, но и не маленькой. На речной песок было вытащено несколько суденышек, небольших, деревянных, с квадратными парусами на мачтах. Какие-то люди в лодке старательно поджигали корму одного из судов. Ну как же не помочь! Я ведь тайная пироманка и огнепоклонница. Помогла. Галера (если есть весла - значит галера) сразу занялась веселым пламенем, а я пошла дальше, вдоль берега, размахивая мечом, выкашивая задние ряды неизвестных мне врагов, и поджигала друг за другом корабли.

Веселуха закончилась внезапно. С разгона я влетела в серо-черный зев пространственно-временного перехода. Оглянулась - картина боя подернулась матовой пленкой и медленно угасла. Я закинула меч на плечо и радостно рассмеялась.

Жуткое подобие надпространства выплюнуло меня почти сразу, даже дух перевести не успела, и я чуть не врезалась в березу, успела упереться рукой.

Порыв ветра донес чью-то вдохновенную речь:

- ...да не убоимся мы ордынского воинства! - оратора закрывали кусты и березы, только в редкие просветы виднелось широкое поле. - Не пожалеем живота своего ради свободы земли Русской! Защитим сирых и слабых от ига поганого!..

Я медленно пошла, хотела выйти из березовой рощи и посмотреть, но какая-то сила, все того же гнусного характера, бросила меня на десять метров и час вперед.

Роща была на возвышенности, внизу, на зеленых лугах развернулась кровавая битва... Сзади и слева от меня, среди деревьев явственно различалось бряцанье железа, иногда всхрапывала лошадь (от этого меня бросало в дрожь), и басовитый голос все время повторял:

- Спокойно, братия, не время. Ждите вести.

А другой говорил:

- Там же наши кровью умываются, надо на выручку...

Меч с плеча так и не сняла, сделала шаг и "дружелюбно" распахнулись вороты, унося окончательно прочь.

"По чьим землям хожу? Куда заносит нелегкая? А леший его знает! Попала как кур в ощип...".

По белым каменным стенам, оставляя грязные пятна и трещины, лупили архаичные пушки, прикрытые крепко сколоченными деревянными щитами. Жухлая трава почернела от гари и копоти, аромат серы и угарного газа так и лез в нос.

Каменные снаряды ожесточенно бились в ворота и стены, разлетаясь в щебенку, но постепенно круша твердыню.

Молодой мужчина в ярко-красном одеянии озорно посматривал на крепость, кривил тонкие губы в ухмылке. Гарцуя на белом коне, он весело покрикивал на чумазых мужиков, чтобы быстрее заряжали пушки, через ствол! Я была в ауте... так и застыла с разинутым ртом, уставясь на перемазанного копотью, бородатого мужика. Он спешно насыпал черный порошок прямо в жерло, из которого еще струился дымок от предыдущего выстрела. А молодец с крючковатым носом сидел на коне и только посмеивался да покрикивал:

- Шевелись, крещеные! Покажите силушку царства московского!

Три ряда стрелков, установив на рогатках, судя по всему тяжеленные ружья, с не меньшим шумом, чем от пушек, отправляли пули в защитников крепости, которые мелькали на зубчатой стене, отвечая стрелами и редкими грохотами выстрелов. Чуть в стороне расположился конный отряд, наверно для штурма, хотя как взбираться на стену?

Решила помочь и чистой Силой вышибла ворота, обрушив заодно еще часть стены. Тут меня накрыло клубом густого дыма. Почти что задохнулась! От гари и копоти спас очередной неконтролируемый перенос во времени и пространстве.

Черт! На новом месте воняло точно так же! Из одного клуба дыма я угодила в другой, и амбре его оказалось нисколько не лучше. Эти запахи я запомнила на всю оставшуюся жизнь, они будут преследовать меня в дурных снах... Порывистый ветер - благо! Быстро отогнал, иначе задохнуться насмерть, как нечего делать...

Пушки рявкали оглушительно, где-то вдалеке раздавалось залихватское "Ура!" сотен голосов, только дым постоянно заволакивал обзор, ничего не разобрать.

На пригорке, широко расставив ноги и глядя в подзорную трубу, стоял дылда в зеленом суконном полупальто или длинном пиджаке, а сапоги так вообще "до ушей".

- Алексашка! - крикнул он и повернулся в мою сторону, на сияющем лице, напоминающее кошачью морду, легко читался задор, если не сказать больше - азарт. - Начинается! Сегодня решающий день! Скачи к своим драгунам, готовь полки. И не дай Бог не побьешь шведа!

- Слушаюсь, минхерц, - совсем коротко поклонился молодец, всем своим видом выражая преданность и готовность выполнить любое поручение, только хитрые глазки мелко бегали туда-сюда. - Не подведу, будем биться даже лучше чем вчера.

- Зер гуд, - поднося подзорную трубу к глазу, сказал "минхерц".

Чары вокруг меня активизировались, и пять крупных снарядов не долетели до возвышенности, расплевались комками земли.

Алексашка проскакал на пегом коне мимо меня так близко, что я невольно отшатнулась, и меня унесло куда-то опять.

Следующая "остановка" оказалась еще более шумной и вонючей. Я выпала в мир как специально между двумя враждующими армиями. Это, наверное, теперь будет моим постоянным состоянием.

Слева кричали, справа орали, вопили спереди и сзади, рявкали взрывы, а над головой, не на очень большой скорости пролетали снаряды, вроде бы круглые, но рассматривать особо некогда было. Мой взор приковал один человек.

Не очень далеко, но достаточно чтобы снаряды не долетали, на холме, в неудобном кресле сидел одноглазый старик (мне на ум пришло имя - Один) и, промокнув единственный глаз тряпицей, прикладывал подзорную трубу. Старика окружали люди в синих мундирах, он изредка бросал им короткие фразы и кто-нибудь сразу срывался с места и бежал к коням.

Я шагнула в сторону холма, любопытно мне стало, захотелось узнать имя того, кто руководит сражением, но противное пространство снова подхватило меня и унесло черт знает куда.

О! На новом месте оказалось еще интересней! Стальные неуклюжие, размалеванные крестами машины поганили землю гусеницами, плевались огнем из стволов и рычали немногим тише дракона.

Тут меня заклинило, и навскидку название машин вспомнить не удалось, как пить дать последствия от кулака тролля. А пространство вновь пожелало меня поглотить и перенести.

- Ну нет! - возмутилась я и, чтобы наверняка никуда не уволокли, уселась на землю. Все предыдущие перемещения происходили только тогда, когда я собиралась прогуляться.

Извлекла мысленный архив с архаичными орудиями убийств и рылась в беспорядочном нагромождении материала, перебирала названия: "Коробка. Танк. Контейнер. Танкер. Консервы. Бочка..." - полный кавардак.

- Как же мне вас обозвать, жестянки? - спросила я у машины, медленно наползавшей на меня. - Бочкой что ли? Консервы подошло бы лучше, но вы ничего не храните, только разрушаете...

Машина рычала несовершенным двигателем. Вся в белых крестах, выкрашена желтой охрой железяка старалась произвести на меня угрожающее впечатление, громыхая траками, ревя и скрежеща, да еще и выстрелить вознамерилась. Ладно бы где-нибудь там, в километре, а то прямо под носом!

Не раздумывая ни секунды, сплющила ствол, и почти сразу раздался взрыв. Верхнюю часть бочки снесло, и повалил черный дым с характерным запахом сгорания продуктов из нефти низкого качества.

Угроза устранилась, можно было посидеть и обдумать свое положение. Шляться у черта на Куличках желания нет, совсем никакого. А что по воздуху шныряли летательные аппараты, так они мне не мешали, к звуку я уже притерпелась. Мой внутренний радар как погас, так и молчал - родни вокруг нет и в помине, сканеры показывали такую ерунду, что верить в реальность окружающего мира просто не хотелось. Посудите сами: информационная сеть даже не в зачаточном состоянии, настолько убогая и односторонняя, нуль-портов нет вообще, отсутствуют как класс; магический контур не наблюдается, а естественные силовые линии рваные, как будто их кошки драли; навигаторов нет, спутников нет, ничего нет! Такое ощущение, что все технически и магически одаренные существа покинули или никогда не посещали этот мир и как везде, где людям не с кем спорить за старшинство и главенство, они самозабвенно пластаются между собой с достойным уважения самоотречением.

Что-то не о том я думала, надо выбираться домой, а не изучать окружающую призрачную действительность. Собраться с мыслями, проанализировать все обстоятельства свалившегося несчастья...

Проанализировать сразу по первому желанию не удалось, по веской причине. Какие-то мужики в серой, мышиной форме, человек двадцать, вознамерились взять меня в оборот. Чего уж они хотели, не узнает никто и никогда. С голыми кулаками на меч! - глупость явная. Наверное, они рассчитывали на свои пукалки, бросающие свинцовые пули, но отравление свинцом у драконов происходит медленно, сталь надежней, и за настоящее оружие считать жалкое подобие кинетического ружья, особенно против меня, никак было нельзя.

Где-то семь минут (у меня внутренние часы тоже сбились) я размахивала мечом, половиня противников, разрубая их, кого вдоль, а кого поперек. Управившись, стряхнула кровь с меча и закинула на плечо.

Пространство, стоило мне сделать шаг в сторону, попыталось отправить меня в путешествие, но я-то желала домой, хватит экскурсий! Перед осуществлением желания, надо было подумать, и я замерла на месте.

"С чего началось? Иоанн пообещал перекрыть мне пути в надпространстве. Как это можно сделать? Наложить на меня чары, больше никак. Но я к медикам и магам не пошла, сам братец ничего не колдовал, и на мне нет чуждого волшебства, уж это-то я заметила б... А что нам говорят технологии? Вроде нет ничего подходящего. Или есть? А я не знаю? Гномы из лаборатории несколько месяцев назад докладывали королю Пранту о завершении разработки прибора корректирующего точки выхода из надпространства для малых объектов. Что-то типа парашюта, позволяет существам, не обладающих нужными навыками самостоятельно выходить в ближайший мир из надпространства. Штука полезная, корабли не часто, но ломаются... Опять не туда понесло.

Так, раз создан прибор помогающий выходить, то, разумеется, на основе этой же технологии можно сделать прибор запрещающий входить! Но у меня-то этого прибора нет... или есть?.."

Совсем рядом рычала, грохотала, чадила война, а я лихорадочно стягивала с себя кольчугу, позабыв снять шлем и отложить в сторону меч, запуталась, зацепилась чем-то за ухо, рванула, чудом ничего не оторвав, но все же выбралась. Расстелила кольчугу на залитой кровью земле и, чуть ли не водя носом по каждому звену, изучала миллиметр за миллиметром серебряную поверхность...

Со стороны я наверняка смотрелась дико: в грязи и крови, да еще все тело сплошной синяк, ползаю на четвереньках, волосы спутаны в жуткий колтун... и только осознание своего неприглядного вида подтолкнуло к расплющиванию пяти или шести ползущих мимо бочек. Они расцвели взрывами и остались на поле выбрасывать языки пламени и дымить, закрывая иногда полностью солнце черными клубами. Со страшным воем спикировал летательный аппарат и высыпал целую россыпь бомб, но мне было не до того, и плевать, что землей посыпает...

Пять, десять минут ползанья на карачках и "Ура!" - я наткнулась на посторонний предмет - тоненькую пластинку в четверть сантиметра в диаметре, намертво приклеенную к подолу кольчуги. Отодрать это чудо гномьей техники получилось не сразу, три взорванных бочки и пять минут кропотливого труда зубами и ногтями, проб и ошибок.

Совсем рядом взорвалось несколько снарядов, погребя бегущих серых вояк, но это меня не обеспокоило. Вся моя сосредоточенность нацелилась на изучение прибора. Сев по-японски прямо на кольчугу, я держала приборчик на левой ладони и извлекала из него информацию.

Управляется дистанционно, разумеется, магией, имеется пять режимов: 0, 1, 2, 3, 4. С нулем все ясно это отключено, а с остальными пришлось повозиться, попутно подорвав еще две бочки - прут и прут, никакого спасу от них нет.

Как переключается я поняла, только доступа не было. Работал четвертый режим, наверняка он и препятствовал моему нормальному проникновению в надпространство, создавая вокруг псевдореальность и искажая время, долбаное поле заставляло прогуливаться только в установленном направлении. Но я, когда разозлилась, проскочила назначенное место и провалилась неизвестно куда.

Откуда он взялся? Понятно - лаборатория на моем острове, оттуда вышло много разработок, маленький народец изобретательный. Но откуда он взялся у меня?

Отбросив все невероятности, я сделала единственный вывод, и определила кто преподнес этот шикарный подарочек:

- Спасибо тебе, Суланна! - прорычала я. - Вселенский заговор! Корпорация "Регент и наставницы против императрицы". Что будем делать?

Вопрос оказался непростым. Чтобы отключить прибор надо узнать код доступа, а как это сделать - абсолютно непонятно. Что тут думать и гадать, надо просто... Решение однозначное! Ломать - не строить.

Быстро накинула кольчугу, нахлобучила шлем и с мечом в руке, очень медленно, проверяя каждый шажок, чтобы не отправиться еще куда не надо, побрела к ближайшей бочке, которая уже прогорела и только вяло дымила.

Добраться со всеми предосторожностями удалось за три-четыре минуты. Может удача улыбнулась мне это из-за того, что я сорвала прибор с места и этим изменила настройку?

Уложила приборчик на раскаленное крыло "железного коня" и что есть дури рубанула мечом...

Хорошо-то как! Взрывом меня отшвырнуло очень далеко. И я, чтобы не грохнуться обо что-нибудь со всего маху, без особого труда ушла в надпространство.

Ох, и долго же будет, да и трудно добираться до родных мест!

Выпала я не на Лесистом Острове и не в Цветочной Долине, как собиралась, а на вершине горы, прямо в снег, нетронутый веками. На высоте семь тысяч метров думается лениво, нехватка кислорода сказывается, злость прошла, видеть никого не хотелось. Надо бы себя показать, типа жива-здорова, отдыхаю, а то переживают поди, волнуются, ищут везде... Однако я зря беспокоилась. Выброс энергии от перехода, да такого безумного, кто надо уловил, обработал, оценил и сделал вывод - я вернулась, а значит расхреначила прибор и теперь стану вдвойне осторожной.

Сделав такое заключение, я не спеша "попрыгала" по вершинам домой, но только за тем, чтобы составить Джину сообщение: "Меня больше не беспокоить! Выходной!" и скрыться в хижине шамана на два дня, ни с кем не общаясь и не встречаясь - обрыдло!

Дела послевоенные

Подразделение "Альфа-1" было включено в сильно поредевшее в боевых действиях "Альфа-13", как пополнение, и они еще неделю успешно воевали с остатками "тараканов". После окончательной зачистки Великих Болот от жуков, начались дни выдачи зарплат и наград, разоружение и расформирование боевых групп. Наемные войска были постепенно перевезены на Рахманзу и большинство солдат отправились по домам, но героев и отличившихся в боях задержали, дабы оказать наивысшие почести... Из самого героического подразделения - "Альфа-1" вообще никого не хотели отпускать, но Страж и Электрик беззастенчиво заявили что у них работы невпроворот и улетели домой, двойное гражданство позволило им беспрепятственно взойти на борт корабля отбывающего на Пустыню.

Следующими "дезертирами" оказались гномы с эльфом, через три дня "банкетов" они ухитрились смыться, по-английски. Как уж у них вышло, шаман просто недоумевал. Лион успел сообщить, что у них срочный заказ правительства, но какого, не сказал, из всего этого Трик предположил, что рептилионского. Остальным же вырваться из благодарных лап ящеров не удалось.

Парады и митинги, балы и рауты, выступления в прессе и другие празднично-триумфальные действия шли одно за другим. Количество медалей и наград росло день ото дня, и конца этому видно не было. Рептилиане самоотверженно рекламировали свою признательность, показывая всему разумному сообществу, что добровольная, хотя и хорошо оплаченная помощь от других миров не осталась не замеченной.

- У меня огромное желание что-нибудь сломать, - сквозь зубы процедил Белое Пламя, он как-то совершенно естественно вписался к драконам, шаман сначала даже магию заподозрил, но нет, произошло все само собой. - Разрушить этот серенький дворец что ли?

Они второй час сидели в открытом амфитеатре, продуваемом горячим ветром, потели и слушали вполуха напыщенные речи во славу и прочее.

- В этом ты не одинок, - буркнула Санта.

Крис хмыкнул и с тоской посмотрел в голубую даль поверх серых невзрачных строений.

- Спокойствие, молодежь, и еще раз спокойствие, как мог жизнерадостно произнес Трик и хлопнул по плечу Сфена. - Скоро вся эта лабуда закончится!

- Скорей бы, - вздохнул Сфен.

- А давайте смоемся с этого мероприятия, - с жаром предложила Санта.

- Не сейчас, не у всех на глазах, - охладил ее пыл Крис.

- Да, - поддержал его шаман, - сначала дослушаем этого красивого зеленого ящера, а потом...

Когда затихли последние аплодисменты, и толпа потянулась на выход, они в числе первых выскочили на улицу, и с трудом увернулись от очередного предложения на ужин в местной элите общества.

Скрыться от внимания ящеров проще простого, даже Сфен, обладая скромными умениями, весьма легко отводил от себя взгляды рептилиан. Только тут, как всегда, скрывался подводный камень: ящеры-водители и пилоты (автоматизация еще не полностью захватила транспорт) управляя всевозможными аппаратами напрочь их не видели, и чуть ли не каждые пять минут пытались задавить. Поэтому пользоваться "отводом глаз" старались ненадолго и в крайних случаях, когда встреча была совершенно нежелательна.

Вот и сейчас Трик сообразил мгновенно, опередив на доли секунды своих соратников, заметил направляющегося к ним настырного ящера. Почти неделю этот тип не давал им прохода, все выведывал и выспрашивал военные и магические тайны. Сначала это забавляло, потом стало неинтересно и, в конце концов, опротивело. Когда в сотый раз шаман вдалбливал простую истину: "Если нет способности к сотворению чудес, нечего за это браться и учить теорию! бесполезно..." и терпел поражение в неравной борьбе с "костяной головой" (наличие там мозгов находилось под большим сомнением), он выбрал единственный вариант - избегать встреч с этим "корреспондентом".

Трик накрыл всю свою команду "незначительностью" и погнал в подворотню, слишком узкую для машин, но зато удобную для бегства.

Свернули за угол, потом еще и после третьего поворота сбавили шаг. Крис встряхнулся как собака, сбрасывая с себя наговор шамана, с остальных пришлось снимать.

- Сбежали, - усмехнулся Белое Пламя.

- Хорошо что нас сегодня не вызывали на сцену и не вручали подарки, - словно большая кошка удовлетворенно потянулась Санта, громко хрустнув костями. - Вся спина в орденах...

- Не любишь подарки? - подколол ее Крис. - Буду знать на будущее, ничего больше не подарю.

- Ладно-ладно, я тебя тоже люблю, племянничек, - не осталась она в долгу. От подарков ящеров на самом деле уже тошнило.

- Как бы нам выбраться с этой планеты? - ни к кому не обращаясь, спросил Сфен.

- Что, надоело купаться в лучах славы? - Белое Пламя с насмешкой взглянул на него.

- Причем здесь слава? - пожал Сфен плечами. - Мама дома волнуется, да и деньги у них, наверное, кончились, я пробовал послать, но с Рахманзы это оказалось слишком дорого, дешевле самому пять раз слетать.

- Ящеры еще осваиваются в сообществе, - вступился за рептилиан Крис, - подождать немного и...

- Да не о том я, - остановил его Сфен. - Трик, придумай что-нибудь.

- Я присоединяюсь к просьбе Друза, - тут же вставила Санта.

- И так все время размышляю, - невесело усмехнулся шаман.

- Есть задумка одна, - встрепенулся Крис. - Давно в голове крутится.

Все уставились на него с надеждой. Пока не выданы проездные документы, нельзя покинуть планету, ни на один корабль не пустят. Крис, конечно, мог бы давно уйти, но бросать боевых товарищей не хотел, вместе так вместе.

- Говори, - потребовал Трик, но Крис быстро осмотрелся и заспешил куда-то.

- Ты куда? - в спину ему крикнул Белое Пламя.

- Крис, стой! - бросилась его догонять Санта.

Шаман хмыкнул и сказал:

- Пошли следом, посмотрим, что он выдумал.

- Мне надо переговорить с генералом Сус, - бросил через плечо Крис, целеустремленно шагая к коммуникатору.

- Возможно, это выгорит, - Трик задумчиво потеребил подбородок и объяснил ничего не понимающим друзьям: - Она к его матери хорошо относится, жизнью ей обязана.

- Ящеры мало ценят жизнь, - заметил Белое Пламя.

- Зато долго помнят добро...

Крис уже добежал до коммуникатора. Кабина оказалась занята, но парень сквозь прозрачную дверь так яростно уставился в спину почти черного ящера, что тот выдержал только четверть минуты, закруглил разговор и выскочил как ошпаренный, чуть дверь не снес.

Люди вошли в кабину, места с трудом хватило всем, спертый воздух наполненный запахом предыдущих посетителей щипал ноздри. Крис, морщась, задал поиск.

Полминуты автоматика обшаривала планету. Засияла голограмма и ящер, у него морда почему-то была наполовину красная, наполовину синяя, любезно осведомился - кто и с какой целью хочет видеть его начальство.

- Доложите генералу, что с ней желает говорить наследный принц Триединого Княжества Горной Страны империи Драконов Крис Примов, по сугубо личному делу.

Ящер исчез и две-три минуты они разглядывали пейзажи, кстати сказать - живописные, кто-то неплохо подобрал картины. Обычные фотографии, сгенерированные стереоизображения, рисованные акварелью на бумаге и маслом на холсте, современные и старинные полотна разных эпох и народов сменяли друг друга как в калейдоскопе. Всех заворожило мельтешение ярких красок. Крис даже вздрогнул, когда вместо картин возникла сосредоточенная морда Сус.

- Мое почтение, генерал, - тем не менее, не растерялся он и слегка наклонил голову.

- Добрый день, Крис. Что привело ко мне?

- Есть маленькая просьба.

- Говори.

- Помогите нам получить документы, чтобы вернуться домой.

Сус окинула бывших наемников грустным взглядом.

- Это маленькая просьба? - тихо спросила она.

- Что в этом сложного?

- Просто-напросто руководство не позволит.

- Ваше правительство имеет виды на нас? - влез с вопросом Трик, чуть отодвинув Криса.

- И непросто виды... - задумчиво произнесла генерал, глядя в сторону.

- Вам что-то известно? - подался вперед шаман.

- Извините, нет. Я, правда, не в курсе, - Сус выставила лапы перед собой, как бы защищаясь от недоверчивых взглядов. - Только краем уха слышала, никакой конкретики.

- А наше мнение кого-нибудь интересует? - слабо поинтересовалась Санта.

Сус промолчала. Крис выдержал паузу, собираясь с мыслями, и спросил:

- Необходима вся наша команда или нужны только я с теткой?

Тут наступила очередь взять паузу генералу.

- Возможно, ты прав, - осторожно ответила она.

У Криса в сердце затеплилась надежда.

- Если Вы поможете Трику, Сфену и Белому Пламени отбыть на Драконию, наша благодарность будет выражена конкретно согласно вашим желаниям, - произнося каждое слово отдельно, предложил Крис, не сводя глаз с генерала.

- Сложновато ты выразился, - обнажила клыки Сус, - но я поняла, и готова помочь...

Недоговоренность повисла в воздухе напряженной грозой. Крис мельком подумал, что не много ли он пообещал, но дальнейшие слова генерала почти развеяли его беспокойство.

- Взамен я попрошу, чтобы вы устроили встречу императрицы со мной и адмиралом Ахтром, но обязательно втайне от регента.

Крис уже готов был пообещать это, но Трик схватил его за плечо и с силой сжал.

- Мы не можем гарантировать, что у нас это получится, - молвил он, пристально глядя прямо в глаза генералу.

- Я знаю, - вздохнула Сус, - но вы хоть обещаете попробовать?

- Как только я окажусь в Цветочной Долине, сразу переговорю с Джокер, - твердо пообещал Трик.

- И вы приложите все усилия?

- Да, - хором сказали шаман и его ученики-драконы.

Сус кивнула и посмотрела вверх, словно спрашивала чьего-то высочайшего соизволения.

- Завтра утром отходит грузовой транспорт в Зируанополис, - медленно произнесла она, продолжая всматриваться вверх. - Капитан примет контрабанду, трех незаконных пассажиров. Будет "окно" пятнадцать минут, все терминалы отключатся, и таможенники окажутся не на местах из-за неверного приказа. Ровно в девять, борт ВВУ-123-А откроет вспомогательный грузовой шлюз, а в девять четырнадцать диспетчер разрешит ему стартовать. Но Крис и Санта должны остаться до послезавтра! - Сус перевела взгляд на драконов. - Хорошо?

- А что случится послезавтра? - тут же влезла Санта.

Генерал нахмурилась.

- Как ты некстати, - поморщился Крис и за себя и за тетку согласился: - Хорошо!

- Но только на один день, - уже тише добавила Санта.

- Договорились, кивнула Сус и, уже исчезая с голограммы, друзья услышали обрывок ее приказа: - Срочно изъять у службы... - остальное потонуло в тишине отключившегося коммуникатора.

- Полдела, - вздохнул Крис и тыльной стороной ладони вытер лоб.

В кабине стало невыносимо душно и герои-наемники-победители не мешкая поспешили наружу. Но тут их поджидал сюрприз - ящер-интервьюер, от которого они так тщательно сбегали, караулил со своей аппаратурой прямо у дверцы коммуникатора.

- Я кого-то сейчас убью, - злобно прошипела Санта сквозь зубы.

Крис тихо зарычал, а Сфен закатил глаза.

- Спокойствие, молодежь, - Трик перехватил руку Белого Пламени, готового испепелить рептилианина, у шамана неожиданно случился приступ хорошего настроения.

- Не уделите ли мне пять ваших драгоценных минут и не ответите ли на парочку вопросов! - жизнерадостно проворковал ящер.

- Два ответа на два вопроса за пять минут, и мы больше никогда не встречаемся, - выпалил Крис.

- Ну, не понимайте меня буквально, господа! - воскликнул настырный журналист.

- Ладно, пять минут и столько ответов, сколько успеем, - внесла предложение Санта.

- Этого не достаточно для хорошей статьи, хотя бы час-полтора надо...

- А может и день-другой, - в сторону бросил Сфен.

- ...вы же наши герои, помогли победить врага, с которым не могли справиться несколько поколений рептилиан, - уговаривал ящер.

- Лучше убить, - сказал Белое Пламя.

- Вполне согласен, - поддержал его Трик, но тут же добавил: - Только мне не нравятся рептилионские тюрьмы.

- Вы были в наших тюрьмах? - словно коршун набросился ящер на шамана, старательно не обращая внимания на угрозы.

Трик подмигнул Крису, краем губ усмехнулся Санте, сжал руку Белому Пламени и приобнял за плечи Сфена.

- Был, я повидал около тысячи тюрем и...

- Поподробнее, пожалуйста, - с мольбой попросил рептилианин, подкручивая настройку записывающего устройства.

- ...не одна мне не понравилась, даже самая респектабельная. Но неужели мы так и будем беседовать прямо на улице?

- О нет! - воскликнул ящер с энтузиазмом. - Недалеко есть маленькое кафе, там будет очень удобно беседовать.

- Ведите, наш неусыпный друг, - с пафосом махнул рукой шаман, явно играя на публику.

Крис, пока шли в кафе, все думал - для чего Трику понадобилось заговаривать зубы репортеру? Перебрав несколько версий, начиная от скуки и кончая вербовкой ящера, он так и не определился, что брать за истину.

- Первый раз меня посадили... - начал рассказ Трик, когда все разместились за столом и официант принес кофе и выпечку, но замолчал, разглядывая небо.

- Продолжайте, прошу Вас! - От нетерпения ящер не мог усидеть на месте, все подпрыгивал и размахивал хвостом.

- Это было еще при старом императоре, твоем прадеде, - кивнул шаман Крису. - Приняли меня на государственную службу... Карьеру сделал быстро, но соблазн - красиво жить! Я крупно растратился, вернуть не успел и попался... за взятки и расхищение госсобственности тогда к стенке ставили, но мне вышла апелляция. Повезло, одним словом, двадцать лет каторжных работ с конфискацией.

- И ты двадцать лет на каторге! - изумился ящер.

- Ну почему же, даже не доехал, то есть не довезли, - усмехнулся Трик.

- Сбежал? - со страхом в голосе воскликнул рептилианин.

Молодые люди с интересом слушали шамана, подливая кофе в чашки.

- Сбежал, - лихо кивнул он. - Два года скрывался в горах, с эльфами подружился, но потянуло к цивилизации. Зируанополиса еще не было, столица империи кочевала по всей Драконии, не я, а она меня настигла. Как то захолустье звалось, я не упомню, но Черный Император, вместе с министрами, советниками и казной там остановились. Я поначалу чуть не убежал, страшно стало - вдруг схватят, а потом плюнул на все страхи и ограбил казну...

- Сколько взял? - с любопытством спросил Крис.

- По нынешнему две тонны золотом.

- Пуп не надорвал? - ехидно поинтересовалась Санта.

- Нет, я камнями в основном, это легче.

- И когда тебя поймали? - она даже не сомневалась в этом.

Крис взирал на шамана с недоумением. Что нашло на учителя?

- Через два дня. Я же не знал тогда, что драконы свое добро даже в других мирах чуют! Схватили меня, привели на суд к императору... А он большой, страшный, нас несколько человек своей участи ожидало, трясемся, как листья осиновые, а император огнем пышет, злой-презлой! Кого сразу казнит, хлоп - и даже пепла нет! кого пытать велит, когда до меня дошла очередь, я уже на ногах от страха едва стоял. Увидел он меня, да как зарычит: "Ты в мою сокровищницу лазал?", я кивая только, челюсти судорогой свело. "Убью, паршивец!" - рычит император, и тут на меня словно затмение нашло, посмотрел прямо в глаза драконьи и нагло заявляю: "Не убьешь!" Он опешил от такой заявки, "Почему?" - спрашивает. "Я сам себя убью!", - и отделяю душу от тела, Богу вручаю, но не тут-то было! Император как рыкнет, схватил мою душу когтем и обратно в тело запихнул. " Ишь, какой шустрый! - говорит, - ты мне еще прошлый долг не вернул, а уже сдохнуть готов!" И как заколдует... вот с тех пор всю жизнь одной империи и служу, одной семье верен...

- Это что, все правда? - шепотом спросил Сфен у Криса.

- Да, - кивнул он, - дела прошлые... Но зачем Трик рассказывает?

- Я думал, ты знаешь, - озадаченно проронил парень.

- Не будем гадать...

Тем временем шаман продолжал:

- Первое задание, чтобы мне оправдать существование, вернуть э... - Трик на секунду замялся, - некую вещь, оброненную императором на Гоблиоре. Забросили меня в тыл врага...

- А какое у вас было снаряжение? - У ящера блестели глазки, хвост выстукивал мелкую дробь.

- Снаряжение? - переспросил Трик удивленно. - Император сказал, чтобы я сам себе все добыл, тратиться на преступника он не намерен! Ничего у меня не было, разве что голова на плечах.

- Но как можно безоружному идти в лагерь врага? Это безрассудство!

- Безрассудство? Может быть, но как по-другому... - Трик резко оборвал свою речь и как-то по-новому уставился на рептилианина, Крис не сразу понял, что шаман восхищен, а дальнейшие слова только подтвердили это.

- Гениально! - воскликнул шаман. - Сами вы додуматься никак не могли, а кто подсказал, конечно, не скажете, но как же меня подловили! Снимаю перья...

- Трик, в чем дело? - насторожилась Санта. Белое Пламя, как ни странно, сидел с отрешенным видом.

Шаман лихорадочно постучал пальцами по столу, помотал головой, неуместно хохотнул и указал рукой на Сфена.

- Смотрите сами! - возбужденно, чуть громче чем необходимо бросил он, несколько посетителей от этого вздрогнуло, а официант забеспокоился, но остался на месте.

Друз тихо посапывал, примостив голову на согнутой руке, упертой в стол среди чашке.

- Что с ним? - не на шутку взволновалась Санта.

- Споры черного мухомора! - радостно и охотно объяснил Трик. - На вас-то они не действуют, а мы здорово обкумарились. Сфен в отрубе, Пламя в прострации, я в прекрасном для бесед состоянии... И как доза четко рассчитана! Восхищен...

Крис все сразу понял, а вот Санта не очень, ботанику она изучала не в пример меньше племянника. А шамана понесло, и остановить его сумбурные речи было практически невозможно.

- Ящерицам негде взять черный мухомор, вообще не должны знать о его существовании. Вот почему я без хозяйки ни за что не войду в Кронтозирон. Ваша проблема в том, - теперь он обращался к рептилианину, - что я слишком хорошо знаю действие спор черного мухомора и могу себя контролировать, в некотором смысле... Кофеин активизирует действие...

Санта напряглась, готовая порвать репортера, но Крис одним коротким взмахом заставил остаться на месте. Трик хихикнул, глотнул остывшего кофе и затараторил со скоростью кинетического ружья:

- Пока эта дрянь не выветрится, я буду говорить, но, увы для вас, не то что хотите услышать, а черт знает что... Во! К примеру: знаете почему ящерам нужно больше спор? А потому что у вас кровь горячее, чем у людей! Драконы вообще могут мухоморы бочками жрать и даже не улыбнуться... изжога после замучает... А у меня и Друза головы будут болеть... О! придумал! Я тебе ее подарю, хи-хи, от подарка шамана еще никто не уворачивался...

- За что! - завопил ящер, трясясь и покрываясь бурыми пятнами.

- Надо же парню помочь? Друз сам не справится, а две больные головы сложновато тянуть, отрубить проще! Вжик - и готово... Нет, вжик-вжик и готово, одного вжик маловастенько будет, а вод двавжик в самый раз...

- Пьяный шаман это что-то, - мурлыкнула Санта.

- Друз, дружище! - Трик через стол потянулся к парню, опрокидывая чашки и кроша блюдца, издающие грустный звон, распадаясь на куски. - Я избавлю тебя от бед!

Сфен, когда шаман до него достал громко всхрапнул и что-то забурчал. Крис состроил грозную мину официанту, и тот остался на месте.

- Спи, парень, спи! Это вещий сон... и мой тебе совет, - шаман резко откинулся на спинку неудобного, не людского стула, добив последнюю посуду, - никому его не рассказывай, даже мне... Ну а если невтерпеж станет, поделись с Джокер. Императрица-а-а! Я люблю эту чертовку, как родную дочь... Кстати, у меня есть дочь... несколько дочерей и сыновей сколько-то... э-э, сколько же их? Надо бы подсчитать... - Трик затих, только беззвучно шевелил губами и загибал пальцы, сосредоточенно хмурясь все больше.

- У него еще и дети есть! - всплеснула Санта руками.

- Даже праправнуки, - гордо сообщил шаман, демонстрируя два сжатых кулака. - Ты меня сбила... И сколько "пра" надо ставить перед шестым поколением?

- Четыре, - подсказал Крис.

- Точно! Спасибо, великий математик. У меня растет... а, собственно, сколько у меня четыреждыправнуков? Нет, эльфов еще посчитать можно, а людей, гномов и... всех остальных - увольте, пусть Джин экстраполирует или по генофонду проверяет, только думается мне, заселить мир-другой вполне возможно. Как вам целый мир моих потомков?

- Впечатляет, - Крис скрестил на груди руки.

Тут Друз попытался упасть со стула, но драконы ловко его поймали с двух сторон, пристроили поудобнее и разом хмуро посмотрели на ящера.

Молчаливый иклиец с трудом оторвал затуманенный наркотиком взгляд от точки на столе и перевел на рептилианина. Белое Пламя не сразу понял, что отравлен, только после обличительных слов шамана, но с дурнотой, которую относил до этого к "пошаливанию" нервов и перегреву, боролся почти с самого начала, еще в будке коммуникатора почувствовал недомогание. Шаман правильно определил, что болеть с похмелья будут они вдвоем со Сфеном, Белое Пламя вполне справлялся сам, только настроение у иклийца не улучшалось.

- Раз, два, три, четыре, пять, надо эльфов пострелять, или орков обскакать или гоблинов посечь, может, что-нибудь достану... - шаман понес уже откровенную околесицу.

Белое Пламя потер виски и, сверля ящера суровым взглядом, спросил:

- Как вы догадались, что мы воспользуемся этим коммуникатором?

В ответ рептилианин поджал хвост и злобно зашипел, Крис счел необязательным переводить для других смысл, он понимался и так.

- Значит, это ядовитыми грибами воняло в будке? - воскликнула Санта. - То-то мне все время чихнуть хотелось.

- Именно, - подтвердил иклиец.

- И вправду интересно, как он догадался, - протянул Крис.

- Не скажет, - убежденно сказал Белое Пламя, - в их контрразведке дураков и слабаков нет.

- Давайте я его заколдую! - предложила Санта. - Я прекрасно знаю "Чары истины", и с превеликим удовольствием...

Ящер недослушал, рванул из сидячего положения как заправский спринтер, только хвост за углом сверкнул на прощание. Крис злорадно наблюдал бегство рептилианина, как и остальные он был несказанно рад, что избавились от него.

- Тетка, - спросил он, продолжая смотреть в ту сторону, где скрылся ящер, - ты сама хоть раз накладывала "Чары истины"?

- Нет, никогда не пробовала. Зато знаю как это действует и как делается не понаслышке! - бодро сообщила девушка.

- Что, твоя мама часто ими пользуется?

- Мм-м, вполне.

- Ясно, - в голосе Криса не было и малой толики насмешки, он слишком хорошо знал королеву Суланну, и шутить по этому поводу не имел никакого желания, тут только посочувствовать можно.

Иклиец очень точно уловил настрой Санты.

- Тебе обязательно возвращаться домой? - спросил он.

Девушка неопределенно дернула плечом.

- Я бы в такой дом, где на меня накладывают чары, ни за что бы не вернулся, - горячо произнес Белое Пламя.

- И куда ей деваться? - устало поинтересовался Крис. - Чтобы королева не достала?

- В Подлунный Мир, - впервые за последний час внятно сказал Трик, - ей туда хода нет.

- Мы и так туда собирались...

- Сейчас у вас есть Свои деньги, - продолжил шаман, - проживете до вступительных экзаменов, а там... все зависит от вас. Но хватит, завтра трудный день, а спит только Сфен, да и вещи кое-кому надо собрать...

***

В гостинице, если так можно назвать фешенебельную казарму где их разместили, шаман приказал, состроив строгое лицо:

- Всем спать! - А сам уселся по-турецки на стол и затянул тоскливую песню с подвываниями о горькой судьбе вдов и сирот, потерявших кормильцев в несправедливой войне.

Крис осторожно сгрузил с плеча на кровать Сфена, его пришлось нести, да и жалко было будить, во сне парень казался счастливым. Последние дни он все больше замыкался и уходил в себя.

Белое Пламя чувствовал себя совершенно разбитым, но ходить, мыслить здраво и говорить мог вполне прилично. Однако добравшись до постели, рухнул и сразу отключился.

Только на драконов споры черного мухомора никак не подействовали, Санта и Крис оставались бодрыми и полными сил, уж чего-чего, а спать им точно не хотелось, вечер только начинался.

- Тетка, пошли на кухню, заварим чай, посидим, поговорим, - предложил Крис.

- И то дело, - согласилась она.

Шаман самозабвенно выводил рулады и, кажется, ничего вокруг не замечал.

На кухне Крис взгромоздил на плиту двухведерный чайник, у ящеров меньше посуда не водилась, и включил нагрев. Пока закипала вода, они молчали. Крис смотрел в окно на залитый солнцем серый, сугубо рациональный город, а Санта просто сидела за высоким столом, ей даже думать стало лень от навеянной Триком тоски. Из комнаты доносились приглушенные арии шамана, ни одной мажорной искры там не проскакивало.

Наконец чай был готов. Крис налил две кружки, Санте без сахара, себе же бросил пять ложек, чтобы включить и накормить мозги.

- Вот ведь как шамана круто зацепило, - сказал Крис, глотнув горячего и сладкого чая.

- К утру-то он очухается? - вяло поинтересовалась Санта.

- Должен.

- А если нет?

- Заткнем ему кляпом рот и погрузим как мешок с отрубями.

- Слушай, я тут подумала, что если нас еще задержат? Я долго здесь не выдержу.

- Тогда уйдем не попрощавшись, - усмехнулся Крис в кружку.

- Как?

- Как все драконы уходят и приходят.

- Но я же не умею!

- А я тебя научу.

- Но ведь это запрещено! - воскликнула Санта, чуть не выплеснув на племянника чай.

- В особых случаях вполне допускается, а сейчас как раз такой случай, - пожал плечами Крис и, видя недоумение Санты, добавил ворчливо: - Ты принцесса, пусть и не наследная, но из той же ветви, что императрица, а следовательно ни одно государство без ее высочайшего соизволения не имеет права тебя задерживать. До конфликта, политического или военного доводить не стоит, поэтому...

- А почему не стоит? - перебила она племянника.

- Причин несколько, но я назову лишь одну - "Общественное мнение!".

- Э? - Санта ухитрилась состроить такое задумчивое лицо, что Крис чуть не подавился со смеху.

- Сама прикинь, - глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, терпеливо объяснял Крис, - молодой технический мир, только недавно вошел в Содружество, и тут нападение империи! Все независимые разом завопят о милитаристических настроениях драконов, что нами опять затеяна череда захватнических войн, и мы намерены расширяться, разумеется, за счет более слабых.

- Да, наверное, - медленно протянула Санта. - Отец и так из сил на Совете выбивается. Только я все равно не умею входить в надпространство.

- Допивай чай и попробуем.

- Ты что, - поперхнулась она, - с ума сошел?

- Ага, - кивнул Крис, у него в глазах прыгали бесенята.

- Мухоморов нанюхался? Я даже теоретически не знаю, как это делается!

- Теория тут не поможет, нужна практика и только практика!

- Даже не знаю, - она сомневалась, с детства запуганная страшными историями про "Не вернувшихся из далей надпространства".

- Брось, - махнул рукой Крис, - на первый раз положено только войти и сразу обратно.

- Но как?

- Я стану тащить, ты помогать, насколько понимания событий хватит, и запоминать. Запоминать, кстати, самое главное!

- А если меня понесет куда?

- Самостоятельно не лезь и никуда не понесет.

- Хорошо, - Санта поставила на стол почти пустую кружку. - Я готова попробовать.

- Тут не пробовать, работать надо.

- Что нужно делать?

- Вот это нормальный подход, - похвалил Крис. - Беремся за руки, лучше за обе, надежнее. Ну, поехали?

Они соединили руки над столом и, не вставая, Крис отправился в надпространство, утягивая за собой Санту. Уже покидая Рахманзу, на самой границе мира, возносясь над ним, они услышали обрывок песни шамана, хотя давно воспринимали его завывания, как шумовой фон, но тут четко прозвучали слова песни:

Два дракона молодых,

На прогулку собрались.

Сколько ратников лихих,

Под луною улеглись?..

Крису, хотя он сильно сомневался, только вида не подавал, удалось затащить Санту. Конечно, не без труда, поработать и попотеть пришлось, но затраты оправдались. Они вознеслись над мирами, пять минут наслаждались надпространством и тем необыкновенным чувством власти над материальной составляющей сущности, которое оно дает, и вернулись на кухню, в те же стулья, за тот же стол.

- Ух-ты! - воскликнула Санта. - Да за такое, да я сейчас!..

- Подожди радоваться, - осадил ее Крис. - Запарился я тебя втаскивать-вытаскивать. С таким грузом мне далеко не уйти, вывалимся сразу к черту на Кулички, если вообще не застрянем.

- Что, так плохо? - в раз погрустнела она. - Я старалась все запомнить и помогать.

- Да нет, наоборот все замечательно ты делала, - успокоил он ее. - Только нужно тренироваться.

- Хоть сейчас!

- Через час.

- Но ты же сказал...

- Перекур, - вздохнул Крис, - мне нужен отдых.

- Что такое перекур?

- Не знаю, так мама часто перерывы называет.

- М-да, у сестры много странных словечек проскакивает, один предбанник чего стоит! Где она этот сленг подцепила?

- На Земле-44, полагаю.

- На всех Землях говорят интересно. Там, наверное, есть специальные институты, которые разрабатывают...

- Тихо! - оборвал Крис рассуждения тетки.

- Что?

- Слышишь? - он поднял указательный палец вверх.

Она прислушалась, но ничего подозрительного не уловила.

- Что случилось? - шепотом спросила Санта.

- Трик не поет! - удивленно ответил Крис.

- Точно! А я и не заметила...

- Пошли, посмотрим, что с ним, да и других проверим.

Они прокрались в комнату, только осторожничали зря. Шаман спал на столе, свернувшись калачиком и подложив под щеку ладони. Он блаженно улыбался и изредка что-то тихо бормотал, похожее на заклинания-обереги.

- Эх, досталось старичку в этот раз, - пожалел Трика Крис.

- Какой он старичок! - громким шепотом воскликнула Санта.

- Очень старенький, - усмехнулся Крис, шаман выглядел как мужчина еще не до конца вошедший в рассвет сил, - вторую тысячу тянет и все на имперской службе. Он мне как-то пожаловался, что раз двадцать был готов уйти, но отговаривали, сначала Черный Император, после твой отец, а в последние годы моя мама.

- Так он насчет прапраправнуков не врал?

- Нанюхавшись грибов? Конечно нет! В таком состоянии иногда можно вымысел за правду принять, но не сегодня...

- Почему не сегодня?

- Как объяснить-то? Ощутил я это что ли? Но уверен, сегодня Трик говорить неправду был не в состоянии, может так на него мухоморы действуют. Давай остальных посмотрим.

Парни спали, тихо посапывая, изредка Сфен всхлипывал и подрагивал ногой, а Белое Пламя зарылся в подушку и не шевелился.

- Слушай, тетка! Я, вроде бы, отдохнул... Пошли, вторую попытку сделаем, - Крис схватил Санту за руку и повлек, чуть не уронив, на кухню, ставшую экспериментальной лабораторией по входу в надпространство.

Достаточно легко они пересекли границу мира, Санта вполне уверенно следовала за племянником, и Крис решился на небольшую прогулку. Прошвырнулись над двумя-тремя мирами и повернули обратно. Когда вернулись, они поняли, насколько утомлены и переоценили свои силы.

- Я спать, - заявил Крис.

- Угу. - Непонятно было, с чем она соглашается, но слипающиеся покрасневшие глаза подсказали племяннику, что наступает царство сна.

***

Вставать пришлось рано, дел было невпроворот и главное - привести себя в порядок. Шаман, прежде всего, как смог постарался избавить людей от последствий отравления, после собрали вещи, в том числе многочисленные подарки и всевозможные награды. Пускай вся эта ерунда и не была нужна, но лишнюю обиду наносить ящерам не стоило, и так сматывались без предупреждения, почти, ведь генерал Сус в курсе, наверняка и адмирал Ахтр осведомлен.

- Все упаковали? - сумрачно спросил Трик.

- Да, - буркнул Белое Пламя.

Сфен только неопределенно пожал плечами. Они, несмотря на усилия шамана, все еще здорово страдали с "похмелья", но по крайней мере все трое не корчились от приступов ломоты во всем теле. Крис хотел было пошутить, но помятые лица сослуживцев не располагали к веселью.

- Грешно смеяться над больными людьми, - укорила его Санта, она, как чуткая женщина-дракон, легко уловила настроение племянника.

- Я вас прикрою, - видя нетрудоспособность беглецов, сказал Крис, - держитесь за нашими спинами.

- Не объясняй прописных истин, время поджимает, - Трик поморщился и с трудом удержался, чтобы не потереть виски.

- Надеюсь, репортерская ящерица страдает не меньше, - пробормотал Белое Пламя, Санта сочувственно погладила его руку.

- Угу. - Сфен закинул туго набитый мешок за спину.

Крис сотворил почти безупречное заклинание "невидимости" и сообщил:

- Можно.

Санта открыла дверь и первой выскользнула в коридор.

- Знаете, почему принято пропускать женщин вперед? - спросил Белое Пламя.

- Еще с каменного века повелось, - сжав голову ладонями, промямлил Сфен, Крис с шаманом переглянулись.

- Чисто, - выглянула из-за косяка Санта.

- Быстрее, - поторопил шаман, - опаздываем.

- Я машину вчера заказал для утренней прогулки, на двоих, поедем с комфортом, успеем, - успокоил спутников Крис на ходу.

В лифте не поехали, спустились по лестнице, на всякий случай. Придя на стоянку нужную машину нашли не сразу...

- Это чудо нас должно везти? - с естественным сомнением поинтересовался Белое Пламя.

- А мы туда влезем? - эхом вторил Сфен.

- Придется как-нибудь постараться. - Трик бросил свой мешок в машину. Двухместная малютка с открытым верхом тут же показалась переполненной.

- И куда нам? - с тоской спросил Белое Пламя.

Крис втиснулся за пульт управления - колени оказались на уровне подбородка, Санта поставила ногу на пассажирское сиденье, и ярко-красная машинешка заскрипела и застонала, готовая рассыпаться от усилия.

- Может, угоним эту рабочую лошадь? - Белое Пламя похлопал по крыше здоровенной белой машины, мирно ожидающей по соседству какого-то ящера.

- Мысль неплоха, - потер щеку шаман, разглядывая маячившего вдали охранника.

- Но нам предоставлена эта машина, - тоскливо вздохнула Санта.

- Будем угонять. - Трик открыл дверцу и принялся свинчивать переднюю панель, невесть откуда появившимся универсал-ключом. - Я немного знаком с рептилионской техникой, думаю что справлюсь...

Санта, Сфен и Белое Пламя с любопытством следили за шаманом. Крис тяжело вздохнул:

- Красть, значит, - и взялся за панель красной машины, выковырял ножом пластиковый крепеж и взялся за скобы из плохого, мягкого железа, покрытого ржавчиной.

Отломилось всего две из шестнадцати возможных скоб, Крис сдернул панель и уставился в клубок разноцветных проводов.

- Нашел идентификатор? - спросил Трик, подойдя сбоку.

- Конечно нет, тут сам черт ничего не разберет, - покачал он головой.

- Пусти-ка, - шаман согнал его с водительского места и, раздвинув провода, пинцетом подцепил какую-то маленькую деталюшку, выбрав из сотни одинаковых.

- Это то, что нам надо? - с сомнением спросил Сфен.

- Естественно, - бросил Трик и, осторожно вытягивая идентификатор, неодобрительно заметил: - Вот ведь древность, даже тумблера нет.

Он поменял в машинах детали. Крис, как получилось, закрепил панель, отломив при этом еще одну скобу и сломав левый зажим, но крышка встала на место, хотя и болталась.

- Поехали-поехали, - поторопил шаман, махая парню из угоняемой машины.

Крис запрыгнул на широкое водительское кресло, захлопнул дверь, остальные уже разместились в салоне, и повел машину на дорогу. В мониторе заднего обзора, почти покинув стоянку, он увидел грузного ящера с кислой мордой разглядывающего ярко-красного карлика.

Охранник сверил идентификационный номер по компьютеру и, кивнув, разрешил выезд. Он видел только Криса и улыбающуюся Санту, как и было указано в заявке.

Крис выжал из машины все, но задержка при угоне не оставила времени на достойное прощание.

- Встретимся дома, - махнул шаман, и троица беглецов трусцой устремилась в порт.

Еще пять минут задержки и транспортное судно ВВУ-123-А отправилось бы без дополнительных пассажиров.

Крис и Санта мчались по указанному маршруту, гадая что их ждет завтра и какие неожиданности подстерегают сегодня...

***

Они изрядно измучились среди ящиков и коробок, но это того стоило!

- Дракония! Я люблю тебя, - воскликнул Трик, вываливаясь из шлюза и вдыхая знакомый прохладный воздух, сильно разряженный и слегка пахнущий озоном с примесью аромата свежескошенной травы.

- Вырвались, - облегченно произнес Сфен.

- Свежо у вас, - поежился Белое Пламя.

Пока добирались, последствия грибного отравления исчезло без следа, только Сфен был чуть бледен, а Белое Пламя с лихорадочным румянцем на щеках. Шаман же, если не считать всклокоченной, давно не стриженой шевелюры, выглядел как обычно - строг и подтянут.

- Вы сейчас куда? - спросил он.

- Ко мне, - без задержки ответил Сфен.

- Отлично, - кивнул Трик.

- А ты?

- В императорскую резиденцию, повидать Хельгу. Нужно выполнить обещание данное генералу Сус.

- Выполнение обещаний святое... - начал Сфен.

- Ага, карточный долг - долг чести, - съязвил шаман.

За разговором они дошли до пустой таможни, пассажиров не было, а экипаж давно веселился в городе. При виде Трика служащий вытянулся в струнку и прижал два пальца к козырьку фуражки.

- Ваше сиятельство! - гаркнул он.

- Вольно, - небрежно махнул шаман и, доверительно взяв таможенника за локоть, тихо попросил: - Ты нас не видел.

- Вернулись с задания? - понимающе спросил таможенник.

- Да.

- Трудно было?

- Как обычно, - пожал плечами Трик. - Но отдых нам необходим.

- Проходите, ваше сиятельство, - личным ключом он открыл дверь.

- Родина и драконы тебя не забудут...

Они беспрепятственно вышли из здания в город и остановились на краю площади, ожидая транспорт.

- Ну и что вы на меня так смотрите? - проворчал шаман. - Князей никогда не видели?

- Ты не говорил, что князь, - неуверенно произнес Сфен.

- Мне табличку с перечнем всех регалий на спину нацепить? - издевательски сказал Трик. - Подумаешь князь! Ну наградил меня Динлорд лет сто назад вотчиной в землях эльфов. Да я там тысячу лет не появлялся, там давно какой-то мой потомок-эльф правит, и не надо мне никаких княжеств...

- Чего рассердился? - слова Белого Пламени подействовали как успокоительное.

- Нам просто интересно, откуда таможенник тебя знает, - добавил Сфен.

- Служили вместе, он на сторожевике матросом был, - проворчал шаман. - Ладно, вас мобиль ждет.

Серебристый аэромобиль услужливо завис перед ними и распахнул дверцы.

- Увидимся? - Белое Пламя посмотрел на здание порта.

- Непременно, - улыбнулся Трик.

- А ты на чем? - поинтересовался Сфен, поставив ногу на порог мобиля.

- На платформе...

Шаман проводил взглядом аэромобиль и направился к павильону с надписью: "Наем транспорта", реклама обещала незабываемые пейзажи и впечатления от самых отдаленных мест, и полнейшая безопасность для путешественников.

Улыбчивая девушка за стойкой вежливо поинтересовалась:

- Что желаете, сударь? Какой маршрут Вас заинтересовал?

- Мне нужна платформа для доставки домой.

Девушка шлепнула по сенсору и спросила:

- Место вашего жительства?

- Цветочная Долина.

Улыбка медленно сползла с лица девушки.

- У вас есть соответствующий допуск? - ее посуровевший голос неприятно резанул слух.

- Разумеется, - сквозь зубы процедил Трик.

- Цель визита в императорский заповедник?

- Я уже сообщал - возвращение домой.

- Не шутите так, молодой человек, - строго посмотрела она.

- Девочка, какие шутки! Я устал, а мне еще доклад императрице делать, вы же меня задерживаете.

Она протянула к шаману сенсорную пластину.

- Подтвердите свой допуск, пожалуйста, - ехидно-вежливо попросила девушка.

Трик хмыкнул, прижал ладонь к пластине и внятно произнес:

- Личный шаман Ее Величества Императрицы.

Полуразумная автоматика, вопреки ожиданиям девушки, бездушно подтвердила право Трика лететь куда угодно и на чем угодно. Улыбка, сначала неуверенно, но потом до максимальной широты вползла на ее лицо.

- Ваша платформа номер два, - сияя доброжелательностью, как полуденные часы в Кронтозироне, сообщила она. - Вас проводить?

- Нет, спасибо, - отказался шаман, - я знаю дорогу.

Он твердым, почти строевым шагом прошел к турникету, но не удержался и оглянулся. Девушка с задумчивым видом смотрела ему вслед. Трик подмигнул ей, покинул павильон и взбежал на летающую платформу.

Не требовалось никаких особых команд для полета, слабо потрескивал купол безопасности, внизу проплывал город. Другие транспортные средства, заполняющие воздушное пространство, не перекрывали правительственный коридор, и Зируанополис вскоре скрылся из виду.

- Убрать купол, - приказал шаман, и сразу в лицо ударила тугая струя воздуха, растрепав и так беспорядочную прическу.

Только сейчас он осознал, насколько вымотан войной и заботой о молодых драконах, но расслабляться еще было не время.

Шаман опустил платформу прямо на любимый Хельгой донжон.

- С возвращением, Трик, - взмахнул обманчиво хрупкой и изящной рукой начальник охраны, не успел шаман ступить на крышу.

- Привет, - кивнул он. - Хозяйка здесь?

- Нет.

- У нее, вроде, сегодня выходной, - неуверенно прикинул Трик.

- Императрица не возвращалась в замок с занятий, - бесстрастно сообщил эльф.

- Великого князя, разумеется, тоже дома нет?

- Он на Тро.

- Ясно, - Трик на минуту задумался.

- Они последнее время редко здесь бывают.

Шаман покивал эльфу и вызвал компьютер:

- Джин!

- Да-а? - вальяжно протянула машина.

- Кто есть на связи, Арс или Хельга?

Пока Джин обшаривал информационное пространство, охрана покинула крышу, а платформа скрылась в дали, затянутой легкой дымкой.

- О! Трик, вы вернулись! - У Арса темные круги вокруг глаз и бледное обветренное лицо.

- Не все. Крис и Санта остались на Рахманзе.

- Как там было?

- Смотри в новостях, - усмехнулся Трик, ни на йоту не сомневаясь, что Великий князь и без него все прекрасно знает. - У вас-то как?

- А, - отмахнулся Арс, - лучше не спрашивай.

- Все так плохо?

- Не то чтобы очень...

- Где Хельга?

- Дрыхнет в твоей избушке.

- Как она?

- Прекрасно! Чудит, как обычно.

- Что наше беспокойшество еще натворило?

- Она при тебе повадилась на Землю-12 шастать?

- Кажется нет, - задумался шаман, - не припомню, конфликт был...

- Так она все выходные там пропадает! Аквелии дала задание разработать программу выхода из экономического кризиса, а сама взяла и изменила сознание всех, представь, абсолютно всех змеелюдей!

- Как изменила?! - Глаза Трика приняли форму суповой тарелки.

- Да кто ее знает как, - проворчал Арс. - Теперь на Замле-12 целый континент заселен трудоголиками, крайне озабоченными экологией и помешанными на чистоте и порядке.

- Фью, - присвистнул шаман.

- Аквелия потратила не один месяц на создание дешевой и эффективной программы, и весь труд псу под хвост!

- Сильно расстроилась?

-

Да не очень. Плюнула огнем разок и сказала, что Серый Демон тоже со змеелюдей начинал поход к власти над душами и добром это не кончилось.

- Точно, - согласился Трик. - И что теперь?

- Над этим Иоанн голову ломает, а у меня своих забот полон рот... Кстати, последнее творчество моей лучшей половины: не далее как вчера она сорвала мне полномасштабные учения!

- Всех одна поколотила?

- Хуже! Заколдовала! Всех черных гномов "заморозила", стояли не шевелились, только одного зачем-то оставила. И напоследок, словно истинный василиск превратила тролля в статую, ну этого правильно, нечего лапы поднимать на императрицу.

- Она гномов хоть расколдовала?

- Конечно же нет! Почти сразу смоталась, причем в такое далекое прошлое, даже мне страшно стало! Как ей это удалось?

- Было дело, - покаялся Трик, - показал тройку тропок.

- Мне почему не показывал? - нахмурился Арс.

- На одной тропе ты бывал, а другие тебя не интересовали, - обезоруживающе улыбнулся Трик, разведя руки в стороны, и поспешил сменить скользкую тему: - Так ты сам расколдовывал чертову уйму гномов?

- Не один, Дунлонк помогал, - небрежно махнул рукой великий князь и, азартно сверкнув глазами, сообщил: - Интересное было заклинание, два часа взламывали!

- Снять чужое заклятье, это скажу я вам, задача почти не выполнимая, - покачал головой шаман.

- Дунлонк почти слово в слово сказал, что и ты, а я не стал слушать и вскрыл без ключа! Вот так то.

Трик покачал головой, думая о иронии судьбы, когда сын Серого Демона свел двух самых непредсказуемых и по мощи самых сильных магов современности, чтобы одного использовать через другого. Какую шутку сыграло с ним провидение...

- Мне не веришь? - Арс неправильно истолковал озабоченный вид шамана.

- Верю, как не верить... и завидую вам, волшебникам, цветастой такой завистью, но Силы вашей не хочу.

- Что-то ты сам себе противоречишь, Трик.

- Жизнь - противоречивая штука, - философски заметил шаман.

- Это точно, - согласился Арс, протер покрасневшие глаза и попросил: - Поговори с Джокер, чтобы поосторожней обращалась со своими желаниями.

Трик хотел было возмутиться, сказать, что нравоучительные беседы не его специальность и что Арсу следовало бы самому указать жене на недостатки, но вместо этого он кивнул.

- Спасибо, Трик. - Арс приложил руку к сердцу и слегка поклонился.

- Услуга за услугу, княже, - улыбнулся шаман, красочно представляя, какая мысль промелькнула у Арса.

- Корысть? Или амбиции взыграли?

- Почти. Помоги одному моему другу вернуться на службу.

- А что с ним не так?

- Стерта или заблокирована часть памяти, вследствие чего комиссован.

Арс вздрогнул, взгляд стал отрешенным. Он медленно поднял руки и прикрыл лицо ладонями.

- Тебе же это почти ничего, кроме потраченного времени не стоит, хоть попробуй. Это отличный боевой офицер, многократно проливал кровь за империю, нельзя разбрасываться людскими ресурсами... - Но уговоры были тщетны.

- Знаешь, что я тебе посоветую, - медленно проговорил великий князь, отводя руки от лица, - обратись к Джокер.

- Почему?

- Это она должна сделать.

- Но почему?

- Предчувствие! - И шаман понял, что Арсу было предсказание. - Она давным-давно поклялась не лезть в чужие головы, но если клиент попросит...

- Что-то ты темнишь, Арс.

- Пока для меня самого полный мрак, но нечто светится впереди... Это должна сделать Джокер! Уговаривай как хочешь, только она обязана помочь твоему другу!

- Ну и задачки ты мне ставишь, - тяжко вздохнул шаман. - Одна хлеще другой! Шпионить и ходить в атаку и то проще.

- Мне временно нельзя вмешиваться, - нахмурился Арс и в сердцах выругался: - Чертова внутренняя политика, воспитатели хреновы (дальше прозвучало несколько фраз Земли-44 не имевших аналогов на Драконии).

- Ты так о регенте и компании?

Арс невесело вздохнул, сильно потер щеки и ничего не сказал. Шаману все это не понравилось, попахивало кукловодством. Конечно, многим хочется манипулировать императрицей, но когда это все твои ближайшие родственники - не приведи Господь попасть в такую обстановку!

- Тебя-то они как втянули? - не удержался Трик от вопроса, хотя ответа и не ждал.

- Лучше помоги ей, - прошептал Арс и отключил связь.

Шаман постоял еще минут десять, погруженный в невеселые думы.

- Кто, если не я? Но почему я? - вопросил Трик небеса. Они промолчали, как обычно.

Словно чувствуя настроение человека, потомка давно исчезнувшего народа, попавшего ребенком на Драконию по воле непредсказуемой Судьбы, взволновался ветер и взбудоражил воды озера. Огромные волны с шумом навалились на берега и стены замка, шипя и рокоча, разбиваясь на радужные брызги. У шамана возникло безумное желание - разбежаться и прыгнуть с донжона, ощутить всем телом вкус истинного полета...

- Жаль, мужик, что ты не умеешь летать, можешь только безобразно падать. Очень жаль, - прошептал он и, задушив в колыбели глупые мысли, отправился пешком по лестнице, как все нормальные люди.

Через час прогулки по Цветочной Долине, Трик переступил порог своего привязанного к земле дома. Шум непогоды смолк за закрытой дверью, дождь еще не начался, но гроза по всем признакам обещала быть отменной.

На диване в гостиной спала Хельга, разметав руки и волосы. Жесткое, если не сказать жестокое выражение ее лица не на шутку испугало шамана. С такими лицами отдают приказы казнить друзей, братьев, сестер и родителей, или саморучно перерезают горло детям.

Трик не колебался на секунды и призвал всех ему ведомых и неведомых Богов. В ладонях шамана засияла сама Жизнь. Хватило одного такого прикосновения, чтобы вырвать императрицу из кошмара...

- Привет, хозяйка, - грустно и устало прошептал шаман.