Зодчий. Книга III

Глава 9

Небо закрыли тысячи летящих птиц Изнанки. Оставляющие дымный след посланники Скверны неслись на восток, будто гонимые чем-то чудовищно страшным. Чем-то надвигающимся на нас со стороны запада.

Гигантская стая не издавала ни звука. Mонстры неслись на восток молча, но воздух дрожал от хлопанья множества крыльев. Кроме порабощённых Скверной небесных жителей там были и истинные порождения Изнанки, похожие на летающих змей. Я разглядел несколько изменённых животных, кому крылья приделала уже тёмная сила, да и парочку человеческих фигур заметил. А над плотным потоком чудовищ проглядывались контуры огромного монстра, направляющего столь жуткий поход.

Демон-Принц. Чёрт.

— Черномор, срочно поднимай тревогу, отправляй на все официальные каналы сообщение о прорыве Демон-Принца, — приказал я, выкрутил ручку газа, и квадроцикл едва не встал на дыбы. Над Томашовкой заревела сирена, и почти сразу же застучал спареный пулемёт расчёта противовоздушной обороны. Бесполезно, Это как водопад скотчем останавливать, конечно. Однако солдатам стоит отдать должное, они не медлили.

Мир чуточку померк из-за плотности монстров, загораживающих солнечный свет. Фары включать не пришлось, конечно, но внезапные сумерки наступили над моими землями и длились целую минуту, пока стая не улетела прочь.

Гарнизон в Томашовке уже был поднят по тревоге, да и все охотники, кто прокачивались у Колодца, спешно собрались в одном месте, готовые к сражению. Улетевшую стаю что те, что другие провожали с облегчением на лицах. Биться они бы бились, но шансов на победу у них не было.

— Кому-то достанется сегодня, — сказал один из вольных, когда я остановился рядом с ним. — Крепко достанется… Никогда столько не видел!

— Ну так это же летающий Демон-Принц, брат. Кто знает, сколько он эту стаю собирал! — поддержал его сосед, знакомый мне Шустрый.

— Ох-ох-ох… — покачал головой его собеседник. — Беда будет.

— Черномор, собери по сети данные о перемещении стаи и докладывай о её продвижении, — приказал я ИскИну. Он, кстати, не проявился после первого распоряжения. Надеюсь, слышал⁈

Я стоял, глядя в сторону улетевшей тучи. Очень странно это. Демон-Принц действует логично и разумно. Его цель это всегда прославление Богов Изнанки и усиления их могущества. Кровью, жертвами, новыми осквернёнными. Почему же Стая накинулась не на нас, а ушла дальше? Это не к добру. Правы охотники. Беда будет.

— Мы что, просто вот так посмотрим и всё? — сказал тот вольный, который заговорил первым. — Может, помощь кому-то нужна? Может, собрать людей, а?

Он посмотрел на меня и смутился под моим вопрошающим взглядом.

— Кому, Хаски? — поморщился Шустрый, высказав мои мысли. — А ну как они за Урал летят? Тут ведь в самом плохом смысле получается: на кого бог пошлёт. Радуйся, что на нас Стая не вышла.

— Что ты такое несёшь, брат⁈ — возмутился Хаски. — Мы же Охотники! Мы должны сражаться с тварями Изнанки, а не бежать от драки!

— Битва со Скверной есть священная битва, но Шустрый прав. С такими тварями вам не справиться, — сказал я охотникам. Кивнул на циновки:

— Лучше готовьтесь. Рано или поздно придётся сойтись с ней в прямом сражении. Каждому из нас.

Надеюсь, получилось достаточно пафосно. Когда я входил в помещение Конструкта — охотники уже вернулись к тренировкам. Хорошо. Так, ресурсов у меня накопилось порядочно, значит, можно строить. Электричество для новой деревни, второй трансмутатор с отъездом, почти на границе с землями Володина. Теперь жильё… Участок, обозначенный Гудкову для вырубки, ещё не до конца очищен, так что с многоэтажным сектором пока не торопимся. До конюшен ещё не дотягиваюсь, как и до Приборово.

— Пролетают над Малоритой, Хозяин, — возник слева от меня Черномор, оторвав от процесса. — Должен ли я собрать аналитику по сети, связанную с тревожным феноменом? Предоставить реакции очевидцев? Вывести самые популярные запросы по теме? Может быть, вас интересуют реакции известных блогеров на реакции очевидцев? Или, реакции блогеров на реакции блогеров на реакции…

— Ой, остановись, Черномор, — поморщился я. — Просто поглядывай за перемещением. Демон-Принц — это серьёзная проблема, хочу понимать, насколько к ней готовы в сердце Империи.

— Слушаюсь, Хозяин!

Так-то любая летающая тварь, заражённая Скверной, опасна. Ведь по сути птицы из Изнанки — это маленькие шустрые дроны, выводящие технику из строя просто при столкновении. Непредсказуемые, неуловимые. Из-за наличия подобных монстров сообщение между городами — целая история. Обычные авиаперелёты осуществлять невозможно, и это логично. Никто не будет рисковать техникой и сотнями жизней из-за залётной мелкой птицы из Изнанки, оказавшейся на пути. Так что переход на железные дороги был закономерен.

Однако Скверна не смогла похоронить авиацию как класс. Богатые рода имели собственные самолёты, и во всех крупных городах находились аэропорты, однако простому люду такие развлечения были совсем не по карману. Потому что безопасность борта в воздухе обеспечить мог только одарённый рангом не ниже арканиста. И то, желательно парочка, потому что постоянный контроль и обеспечение безопасного радиуса вокруг летящего самолёта — требует некоторых сил. Мягко говоря.

Плюс оставались вертолёты, работающие на малых высотах, да стандартные, привычные к шуткам над физикой, наполненные газом бронированные дирижабли. Вот последним на всю Изнанку было положить с высокой колокольни. Поэтому наравне со штурмовыми хищными вертолётами в небе легко можно было увидеть медленно ползущих гигантов. Неповоротливые, тяжёлые летающие городки служили скорее воздушными крепостями, чем средством передвижения. И, полагаю, именно сейчас их должны были стягивать к предполагаемому месту прохода Стаи.

Закончив с делами, я удобно устроился возле Колодца. Перед тем как отправиться в неожиданную командировку, в голове крутилась одна идея, и вот, наконец-то, появилось время, чтобы её проверить.

Поток энергии шёл сквозь меня, и я медленно, осторожно расправлял вязкие нити своих каналов. Каждая частица вибрировала от первозданной мощи, наполняя тело то жаром, то холодом. Я неторопливо растянул резервуары, улавливая могущество планеты, а затем прикрыл глаза, погружаясь в медитацию.

Моё сознание превратилось в сверкающую головку гигантской булавки, пронизывающую пространство и материю. В висках сдавило, в груди стало тесно, но я упорно двигался внутрь себя, стараясь не задеть расправленные каналы. Замечая среди ярких контуров старые чёрные нити предыдущего владельца. Пробираясь через них всё глубже и глубже, к самому сердцу.

И когда до цели оставалось совсем чуть-чуть, ко мне навстречу колыхнулась чёрная муть.

«А-а-а-а-а! Уйди-и-и-и!»

Тьма вздыбилась, приняв форму человека.

— Здравствуй, Михаил! — сказал я. — Рад тебя видеть воочию.

«Уйди Христа ради!» — повторил предыдущий владелец тела. «Не хочу сейчас ничего!»

Тьма заклубилась, меняя положение. Силуэт повис передо мной.

— Нам надо поговорить, — сказал я.

«Не надо. Ничего не надо! Я ничего не хочу. Всё тлен. Всё бесполезно. Ты видел эти линии⁈» — бурлящее тьмой лицо придвинулось ко мне вплотную. «Ты видел? Никакой естественности! Убожество, настоящее убожество! Я должен был сделать иначе! Понимаешь⁈ Иначе! Динамики не хватает! Нет должной проработки плоскостей. Слабая работа, слабая!»

— Михаил…

«Величия нет. Нет опасности. Просто бездушное изображение»

Силуэт тёмного скульптора заметался из стороны в сторону, хватаясь бесплотными руками за призрачную голову.

«Ошибся. Ошибся! Но где⁈ В пропорциях? В ритме⁈ Может быть, поменять структуру материала?»

Он снова оказался рядом со мной.

«Жизни нет! Жизни нет, хотя жизнь была! Ты понимаешь? До того, как всё стало материалом — жизнь была. Оно же ходило как-то! И стало истуканом! Понимаешь⁈»

— Вообще нет, — прервал его я. — Миша, послушай меня, пожалуйста.

«Не хочу слушать!» — тьма сгустилась вокруг меня. «Что ты мне скажешь такого, что мне захочется услышать? Я к тебе не лезу, и ты меня не трогай!»

— Ты как раз ко мне и полез, Миша, — мягко поправил я. — Ты выключил меня, чтобы отправиться в Изнанку, где рисковал и своей, и моей жизнью. Нам страшно повезло, что…

«Везения нет! Нет! Была идея! Я понимал, что нужно сделать! Понимал как. Я должен был проверить. Я был уверен, что дело в плотности цвета и ранговости. Первые ранги не подходят. Чем выше ранг, тем интереснее будет результат!»

Тёмный скульптор был повсюду. Он словно вырос, заключив меня в вихрь. Однако это не было агрессией. Я чувствовал настрой мятущегося творца, схожий с безумием.

«Но у меня не вышло! Опять не вышло» — пожаловался Михаил. «Может, дело не в плотности? Может, не та композиция? Всё вышло банально, банально! Как эти бездушные модельки-натурщицы. Все одинаковые, с типичными телами. Фрукт-фрукт. Цветок-цветок. Сиська-сиська! Скука, тоска, а-а-а-а-а! Я даже здесь сделал так плохо, как тогда! Не хочу. Не хочу. НЕ ХОЧУ!»

От вопля сущности истинного Баженова меня передёрнуло. Пришлось сверкнуть чистой энергией, рассеивая тьму и загоняя скульптора в угол.

«Жжётся!» — обиженно пискнул он оттуда.

Пелена расступилась, и мы застыли друг напротив друга.

«Чего ты хочешь, строитель?» — прошипел Михаил. «Зачем ты пришёл⁈»

— Предлагаю договор. Ты больше никогда не пытаешься вырваться, а я не вычищаю тебя из своего сознания. Поверь, я могу это сделать очень быстро.

Свет вокруг стал ярче. Тень скульптура съёжилась под натиском энергии.

«Не надо, перестань. Хорошо, хорошо! Но это же моё тело! Моё!»

— Хочешь, я верну тебе его? — хмыкнул я.

Михаил перетёк в новую форму, молитвенно сложил руки:

«Прости. Прости. Не надо. Не хочу. Не хочу назад. Столько всего. Учи, строй, ешь. Быт-быт-быт! Ничего, кроме серости и уныния. Нет сил для творчества, нет сил для жизни. Никогда не вернусь. Разве…»

Он оживился:

«Послушай… Кто бы ты ни был. А ты можешь один раз выпить? Облепиховой настоечки, а? Один раз»

— Нет, — отрезал я.

Скульптор поменял силуэт, теперь он стоял, отвернувшись и отстранившись от меня рукой.

«Твоя правда. Твоя правда. Это проклятье. Проклятье и единственная отрада»

— Мне нравятся твои труды, Михаил, — сказал я. — Я готов давать тебе возможность с ними поработать. Но это должно происходить тогда, когда я к этому готов.

«П…Правда?»

Он опять оказался рядом со мной, пытаясь понять, вру я или нет.

«Тебе… Правда, понравилось?»

Все творцы одинаковы, как бы не строили из себя непризнанных гениев, а стоит почесать за ушком — и они тают, как сливочное масло на сковороде.

— Очень, — не соврал я. — И мне очень хотелось бы увидеть что-то ещё, тобою сделанное, Михаил. Но, мы должны этим управлять вместе… В нужное время.

«Нет-нет-нет! Вдохновение необоримо. Когда его нет, то нет и искры. Нет чуда. Ничего не выходит без неё. Если я не приступлю к работе немедля, то потеряю шанс создать что-то достойное, понимаешь?».

— Это неправда, — возразил я. — Талант — лишь часть успеха. Вдохновение приходит чаще к тем, кто достаточно дисциплинирован для того, чтобы его позвать.

«О, эта унылая версия мастеровых! Нет, так невозможно создать ничего путного!»

— Вот мы и проверим. Но сначала я жду от тебя принципиального согласия. И учти, у тебя больше не получится вырваться самому. Все необходимые меры для предотвращения таких вывертов мною уже приняты. Поэтому просто будь готов ответить на мой зов, когда придёт время. А там уже тебе решать, отказываться или нет. Беру на себя весь быт и рутину. Тебе останется лишь творить.

Каждому творцу нужен меценат. Я готов был взять на себя эту роль. Скульптор расплылся, превратившись в огромное лицо с угадывающимися глазами, носом и губами. Рот раскрылся.

«Я буду ждать, чужак! А что насчёт чачи, а? Если настойка нет, то может чачи? Один стаканчик чачи. Просто попробовать, а?»

Я даже отвечать не стал и силой мысли двинул своё сознание вверх, удаляясь от кусочка души, где осталась тень безумного скульптора, и прокладывая по пути новый энергетический канал. А когда вывалился обратно в Конструкт, то был мокрым от пота. Фух.

Кажется, с этим разобрались. Посмотрел на часы. Ого… Несколько часов прошло! Так, теперь, главное, не делать резких движений. Я медленно собрал все энергетические каналы обратно, ощущая тянущее напряжение в резервуарах.

— Хозяин! Вы живы! — гаркнул под ухом Черномор. — По моим датчикам ваше дыхание было замедленно до критических значений, а ваша реакция на внешние раздражители не прослеживалась. Хотите, чтобы я огласил все населённые пункты, посещённые Стаей? Или мне сразу вызвать неотложную помощь для вашей госпитализации?

Он не выбил меня из равновесия. Я улыбнулся, обнаружив что аспекты земли и воды достигли уровня мастера! Значит, теперь смогу лучше работать на дистанции! Ага, и воздух с огнём перевалили за адепта. Я должен больше времени проводить здесь, несомненно.

Жаль, что в часах не по сорок часов.

— Хозяин? — побелел Черномор. — Хозяин⁈ Вы в коме, Хозяин? Вы Хозяин, Хозяин?

— Что там со Стаей? — устало поинтересовался я.

— Она приближается к Минску, Хозяин! Исходя из тех данных, что мне доступны, там готовятся принять бой. Подтянуты все окрестные мобильные отряды Имперских охотников, а знатные рода выставили личные дружины. К месту выдвигаются громовержцы армии. Запустить трансляцию государственного канала БелНет?

— Нет, спасибо. У меня ещё очень много дел.

Новости я проверил позже, когда столкновение со Стаей прошло. Империя справилась. Боевой дирижабль «Неудержимый» при поддержке наземных групп, принял бой в двадцати километрах к югу от Минска, где и был уничтожен после кровопролитного сражения.

Дружины князя Винокурова и графа Злобина потеряли десятки одарённых, но смогли прикончить вырвавшегося из Изнанки небесного левиафана, а лишившись Демон-Принца — Стая развалилась в считаные минуты, и дальше уже было дело техники.

Сухая статистика, да парочка роликов для новостей, вот и всё, что нашлось на официальных каналах. Правда, чуть позже Черномор притащил мне частную съёмку произошедшего сражения, и картинка та была весьма апокалиптичная. Руки снимающего дрожали, и из-за этого в прицеле объектива прыгали чёрные небеса, вспыхивающие от огня. Неповоротливый «Неудержимый» бил по Стае пламенем бортовых огнемётов, сжигая тысячи птиц. Струи разрезали тучу на куски, и с небес падали горящие трупы порабощённых Скверной тварей. Под ударами монстров покрупнее — дирижабль закрутило, а потом сверху на него обрушился Демон-Принц. Тело ядовито-зелёного пузатого дракона было чуть меньше оболочки, однако это не спасло «Неудержимый». Острые когти, сочащиеся Скверной, рвали бронированные баллоны небесного тихохода.

Команда «Неудержимого» сражалась до последнего. Даже когда дирижабль потерял управление и полетел вниз, то за секунду до падения из орудийных портов ударило пламя, в последней попытке дотянуться до врага.

Я приблизительно просчитал, куда двигалась Стая. Бездумная миграция — это истории для тех, кому не хочется размышлять о плохом. А Демон-Принц всегда имеет цель. И судя по направлению полёта, он двигался к ней более чем прямолинейно.

Из крупных городов по этой траектории выпадал только Ярославль да Сургут. Ладно, это всё вилами по воде гадания. Главное, что Империя выдержала Стаю с Демон-Принцем, пусть и не без потерь. Возможно, она сможет выстоять против крепнущей Изнанки.

Возможно, мне имеет смысл помочь им больше, чем я изначально планировал. Просто, нужно делать это дозированно. Те знания, которые я нёс в себе, не только способны спасти людей от Изнанки. Они также легко, попав в недобрые руки, могут уничтожить всё живое.

Люди к ним пока не готовы.