Зодчий. Книга III

Глава 18

Щупальца мёртвого Бессмертного Стража медленно скручивались, как кольца кальмара. Дигриаз стоял рядом, засунув большие пальцы за ремень, и жевал зубочистку. Ковбойская шляпа американца съехала набок, открывая необычайно серьёзное лицо.

— Май друг, ты убить то, что умереть не может, ю ноу, — проговорил Билли. — Кльянусь, ты смог бы разрушить даже индийское автомобилестроение! У менья есть пара идей, как это…

— Билли, не сейчас, — прервал я хрономанта. — И… Спасибо.

Американец шутливо поклонился, придержав кожаный плащ.

— Велком, май друг. Билли реали полезен. Не забывать об этом, плиз!

— Ваша доблесть, вы можете сражаться? — обратился я к Снегову. Возле него уже стоял биомант охотников и возился с головой витязя. Начальник гарнизона осторожно кивнул.

— Хорошо. Нам нельзя терять время.

Я чувствовал нужное направление. Ослепляющее Сердце Скверны зудело на краю сознания, так же осязаемо, как слепит яркое солнце сквозь закрытые веки. Тут даже прислушиваться не надо.

— Нам нужно двигаться в ту сторону, господа, — махнул я рукой в направлении серого леса. — Первым едем я и барон. Остальные чуть позади.

Витязь нахмурился, готовясь протестовать, но я продолжил:

— Держитесь ближе к иконам. Максимально близко. Сейчас они защищают нас от той твари, что погубила конюхов, если же защита спадёт… Вы оба понимаете последствия. И оба видели их.

— Вы думаете, оно сработает так быстро, ваше благородие? — забеспокоился Вепрь. — Сколько времени может пройти между началом и… Обращением?

Я помотал головой:

— Нет. Быстро оно не обращает. Это не моментальный процесс. Конюхи уже были подготовлены им, когда мы с ними встретились. А тут просто неизвестно, сколько ещё мы провозимся. Бессмертный Страж — это лишь часть работы. Сейчас мы должны найти Сердце Скверны и сжечь его. После чего отправимся домой, и я лично выставлю лучший стол для всех уцелевших участников похода. Потому что сегодня мы вершим историю.

— Что такое Сердце Скверны? Как оно выглядит? — тихо спросил витязь.

— Это я беру на себя. Ваша задача — прикрывать меня и барона от нападения. Уверен, нас там ждут, и мы с Билли одни не справимся. После того как Сердце Скверны будет уничтожено, мы начнём зачистку территории от оставшихся мутантов. До этого момента вы должны обеспечить нашу мобильность.

Оба воина слушали меня внимательно, не перебивая и не споря.

— Ваше благородие, а откуда вы всё это знаете? — не удержался Вепрь.

— Не задавайте вопросов, на которые я не смогу дать вам ответ, — со значением добавил я. Дигриаз странно хихикнул, озорно поглядев на моих товарищей.

— Я боюсь спросить, ваше благородие, но я вынужден, — тяжело проговорил витязь. — Вы просите нас скрываться под защитой икон. Это логично. Но как вы обеспечите свою безопасность от влияния Скверны?

Я приподнял клинок, сверкнувший гравировкой.

— Хорошо. А барон? — со скепсисом спросил Снегов, и тут же одёрнул сам себя. — О, простите. Я должен был догадаться.

Он шагнул к американцу и протянул второй меч. Барон с интересом покрутил его в руке, взмахнул, проверяя баланс, и чуть поклонился:

— Спасибо, ваше доблесть!

— Вы ему доверяете? — витязь пристально изучал Билли, а тот радостно и почти самодовольно скалился в ответ.

— Господин Дигриаз не единожды доказал свои исключительные таланты, — сказал я. — С ним я буду в безопасности, уверяю вас.

— Ваше благородие, это… — подал голос Мстислав Глебов, словно забытый во время разговора. — Изнанка коварна, вы уверены, что я не должен идти вместе с вами? Помните же, что вещи без теней несут…

— Помню. Я справлюсь, — успокоил его я, и сталкер с видимым облегчением кивнул. Он совершенно точно не хотел находиться на острие атаки, а мне необходимо было поговорить с загадочным Дигриазом с глазу на глаз. Не дожидаясь конца похода.

— Кто ты такой, Билли? — спросил я, едва мы отъехали от основной группы. Лошадь американцу подобрали быстро, так как после схватки во Влодаве у нас появилось несколько свободных животных. Барон держался в седле очень умело, да и выглядел гармонично. Ему, правда, не хватало лассо или же какого-нибудь допотопного револьвера, чтобы полностью соответствовать образу далёкой родины.

Впрочем, у меня были некоторые сомнения насчёт того, что Билли появился на свет в далёкой Америке.

— Оу. Миша! Не спрашивай женщину, сколько ей веков, ю ноу. Не спрашивай мужчину, сколько он денег иметь, и не спрашивай Билли такой страшный вопрос! — сверкнул белозубой улыбкой «американец». — Кто мы есть все такие, м?

— Прекрати, ладно? Я знаю, что ты не тот, кем притворяешься, — поморщился я. — То, как ты вырубил Шибанова и его людей, это серьёзный уровень. Совсем не похожий на то, что ты показывал в бою с Фурсовыми. Да и твои внезапные появления и исчезновения. Как-то слишком много странного вокруг тебя творится.

Билли сокрушённо вздохнул, и совершенно без акцента сказал:

— Ну, что поделать. Пришлось хитрить. Так интереснее жить и малые силы вызывают меньше вопросов у случайных свидетелей. Прости за шалости. Но, клянусь, Миша, огнём на той встрече я получил в лицо на самом деле! Хоть и безумно за это стыдно. Такая нелепая оказия вышла. Видели бы меня мои товарищи!

Он покачал головой.

— Товарищи? Ты секретный агент, Билли? — с улыбкой спросил я. — Из таинственной организации?

— Давай так, друг мой, ты не задаёшь мне вопросы о моём прошлом, а я не интересуюсь о твоих познаниях как в управлении Конструктом, которым могут позавидовать лучшие Зодчие страны, так и в делах Скверны. Не каждый магистр Охотников знает об Изнанке столько, сколько знаешь ты.

Дигриаз хитро подмигнул мне и добавил:

— Пусть каждый останется при своём, ладно? Это видится мне прекрасной сделкой, где мы с тобой оба счастливые люди, живущие в чудесной стране, и проживающие лучшую свою жизнь. Ага?

Я повернулся. Мы въезжали под своды серого леса, и слева что-то промелькнуло, ломая сучья. Тварь предпочла спасаться бегством. Разумно. Позади нас, метрах в ста, двигалась основная группа. Иконы на штандартах чуть светились. Впереди всех ехал задумчивый Глебов. Я показал ему сигнал, чтобы он притормозил и не отрывался от остальных. Сталкер кивнул, придержал поводья.

— Предложение заманчивое, Билли. Но ты мастер интриги.

— Мы друг друга стоим! — радостно подчеркнул «американец». — Просто живём. Просто наслаждаемся. Райт? И храним секреты друг друга. Как и должно друзьям. Мы же достаточно раз спасали друг друга от смерти, чтобы считаться друзьями?

Я улыбнулся ему в ответ.

— Достаточно, Билли.

— Вот и я так подумал. А прошлое пусть остаётся прошлым.

— Лишь бы будущему не помешало, — заметил я.

Билли поправил шляпу и загадочно хмыкнул.

— Надеюсь, этого не случится.

Из ловушек Изнанки мы встретили лишь жуткого вида болото, которое обошёл бы любой здравомыслящий человек. Булькающее, источающее серно-гнилостный запах, оно началось посреди леса также внезапно, как и закончилось. Сердце Скверны заполоняло уже весь мой внутренний мир, и от его влияния даже голова начала кружиться.

Я вёл отряд, не выпуская из ладони клинок и поглядывая на свет букв. В ушах поднимался гул. Рядом ехал Дигриаз, и тоже чувствовал близость про́клятого места. Лес вокруг истончался, менял цвет. То тут, то там в корнях мёртвых деревьев и на их ветвях появлялись разноцветные сгустки слизи. Один раз над лесом пролетела какая-то тварь, размером с автобус. Она зависла над чащей на несколько мгновений, а затем молча устремилась на север.

Отряд позади нас чуть растянулся, и Вепрь зычно подгонял своих, придерживая коня. Штандарт с иконой был закреплён у него на доспехе, и та светилась ярче, чем прежде. Близость Сердца сказывалась. Здесь сам воздух был пропитан ею. Девиз на моём клинке уже был легко читаем.

— Кажется, что-то происходит, — вдруг сказал Билли нахмурившись. — Я ощущаю психические колебания.

— Ты ещё и психомант? — не удержался я, борясь с дурнотой.

— Я ещё и крестиком могу. Как вышивать, так и убивать, — сообщил Дигриаз. — Это очень необычное воздействие, Миша. Не сталкивался с таким прежде.

Я обернулся, крикнул:

— Держитесь ближе к иконам!

Свечение стало ещё сильнее, воздух вокруг реликвий получил эффект гало, отражаясь от доспехов.

Лес закончился, и впереди показалось поле с несколькими ангарами. На чёрной земле то тут, то там появлялись лужи разноцветной слизи. На окраине застыло несколько почти сгнивших тракторов. Я поднял руку, разглядывая заброшенные постройки.

Скверна была всюду, но источник её бил из самого левого здания.

— Ваше благородие! Иконы! — крикнул Снегов.

Я обернулся. Свечение усилилось и теперь попросту ослепляло. Да и гул в ушах усилился. Шепчущий перешёл в наступление. Ну что, тварь. Кажется, время пришло. Не знаю, насколько ещё хватит защиты, но теперь нужно спешить.

— Психовыброс невероятный, Миша, — негромко сказал встревоженный Дигриаз. — Я такого никогда не видел.

— Двигаемся, Билли, — бросил я. — Оно в том здании!

Я пришпорил коня, направив его к нужному ангару. Выученное животное послушно перешло с места в карьер. Идеальный скакун. Конюхам необходимо поднять зарплату и улучшить условия труда. Сделаю, как вернусь.

И только оказавшись в сотне метров от изуродованного изнанкой барака, я понял, что лужи разноцветной слизи, будто бы случайно оказавшиеся на поле, образуют рунические письмена. Осознание стрельнуло в голове молнией. Чёртово поле служило фокусирующей линзой для Шепчущего, как в том подвале церкви. И мы пришли прямо к нему в лапы.

— Назад! — скомандовал я, оборачиваясь к основной группе. И в этом момент едущая рядом с отцом Тень выхватила меч и перерубила штандарт на спине Вепря. Лысый здоровяк слетел с коня, а его дочь с яростным воплем бросилась на предводителя вольных сверху. Строй смешался. Вспыхнул пламенем Лис, ринувшийся к павшим, но вместо того чтобы разнять сражающихся, охотник с хохотом упал на икону, уничтожая её.

— Они под Скверной! — крикнул я. — Вырубите их!

Глебов с дурацкой улыбкой вскинул арбалет, наведя его на Семёнова, однако рядом со сталкером сразу же оказался витязь и мощным ударом в голову обезвредил порабощённого. Пришпорив коня, я подлетел к ангару и выпрыгнул из седла на ходу. В полёте набросил на себя броню земельного аспекта и пробил рыхлую стену телом, перекатился, разбрасывая всяческий истлевший за годы Изнанки хлам. Пульсирующее серо-зелёным цветом сердце занимало половину ангара. Когда-то давно оно зародилось в тёмном углу тихого места, протянуло осквернённые ростки к Колодцу и перехватило прежде чистую энергию. Пропустило через себя, меняя саму её суть, и поработило.

Мне навстречу выдвинулось несколько тварей второго ранга, пригнанные сюда Колдуном для охраны. Бывшие люди. Жители небольшого польского городка, в одночасье отданные Изнанке. У одного на почти истлевшем шлеме было написано: «Policja». Вызвав в себе все накопленные силы огненного аспекта, я окутался пламенем и ринулся напролом. Клинок лязгнул по броне гориллоподобного чудища с маленькой головой, я увернулся от атаки «полицейского», перепрыгнул через монстра, распростёршего шесть зазубренных лап в смертельных объятьях, и обрушился на плоть Сердца Скверны, выжигая его. Первым делом надо уничтожить источник сил Колдуна.

По ушам резанул нечеловеческий неслышимый вой.

— Нет, — прохрипел «полицейский». — Ты опоздал, Возводящий Крепости! Ты не победишь! Ты опять проиграешь!

Клинок Дигриаза пробил ему шею, и тварь задымилась и забилась в агонии. Барон исчез, чтобы появиться рядом с многолапым монстром. Сталь с пылающей гравировкой вышла у обращённого из груди и рванулась к голове, разделяя тело на две части. Билли работал по-деловому, на лице никаких эмоций. Только трезвый расчёт.

— Они уже наши. Все слабые души наши, — запыхтел гориллоподобный. — Опоздал! Ты опоздал, Возводящий!

Ментальный вопль колдуна выворачивал нервы, но пожираемое огнём Сердце Скверны съёживалось и чернело. Пульсирующие линии рассыпались, разрушая связи. Я же проломился через стены ангара, бросившись в соседний. Шепчущий был где-то рядом, прятался в укрытии и тянул из источника силы всё, что только можно. Лишь неподалёку от Сердца он смог бы провернуть то, что сделал с Тенью, Лисом и Глебовым.

Вокруг меня разлетались останки древних строений. Я крушил перегородки и раскидывал груды мусора, разыскивая зародившуюся в этой Скверне тварь. Силы таяли, но мне было чем их запитать.

Шепчущий Колдун обнаружился в последнем ангаре, за грудой истлевшего от Скверны металла. Прежде здесь держали навесное оборудование для тракторов, а теперь… Теперь это место стало логовом чудовища.

Лицо обращённого человека было изуродовано страшной улыбкой. Чёрные глаза утонули в провалах черепа. Жидкие белые волосы струились по черепу редкими ручейками. Сгорбленный Колдун держал в скрюченных руках чёрную шкатулку, поглаживая острые грани.

— Ты ещё можешь всё исправить, Возводящий, — проскрипел Шепчущий. — Ты можешь избавиться от одиночества. Ты можешь обрести семью. Снова! Ведь тебе это нужно!

Семья. Отец. Брат. Мама, погибшая в бою. Её больше нет, но Колдун прав. У меня ведь остались родные. Родные, избравшие верный путь. Оставшиеся вместе, в то время как я лишился не только их, но и своего мира. Это не они предали меня. Это я их предал. Они же, напротив, приняли мудрое решение, встав на сторону Изнанки. Они сохранили себя и друг друга. Что же осталось у меня? Ничего.

Мне достаточно просто принять это. Перестать сражаться. Присоединиться к родным и перестать быть одиноким.

— На меня эти штуки не действуют, — процедил я Шепчущему, наводящему на меня слабые мысли. Получается, силы у него ещё оставались. Значит, тварь приносит в жертву уже часть себя. Пускает собственную кровь, ради могущества.

Сердце Скверны догорало, но он всё равно попытался пробиться ко мне. Какое самопожертвование…

— Слушай голос разума, Возводящий Крепости. Голос разума, а не сердца. Сердце всегда приводит во тьму! — заскрежетал Колдун.

— Всё приводит во тьму, если внутри остаётся готовность туда идти, — сказал я.

За спиной порождения Скверны появился Дигриаз, взмахнул клинком, и сталь прошла сквозь фигуру, не причинив той никакого вреда.

— Дэм! Фантом! — изумлённо воскликнул барон, и тут я ударил американца в грудь воздушным кулаком. Билли сдуло с места и пробило им рыхлую стену ангара, а в следующий миг я вспыхнул ещё ярче, заливая пламенем всё окружающее пространство. Одновременно с этим забрасывая в бушующий огонь набранные с монстров сферы. Ревущая стихия затопила помещение, выбивая слабые листы металла. Посреди бурлящего пожара стоял я и выжигал всё, где только мог спрятаться Шепчущий.

Страшный визг раздался за моей спиной, где забилась прижимающаяся к потолку человекообразная фигура. Сгусток пламени пробежал по падающей крыше, мечась и разбрызгивая ошмётки горящей плоти, затем кусок кровли обвалился, вместе с жертвой. Я двинулся к полыхающему телу, сжимая в руках клинок.

Когда я приблизился, то Колдун уже был мёртв. Его влияние ушло. Тяжесть исчезла, но из-за огромного количества магии, прошедшей через меня, в теле появилась неприятная звенящая слабость. Руки подрагивали.

Но это всё меркло перед ощущением очистившегося мира. Вокруг ревело пламя, я пнул ногой чёрную шкатулку Шепчущего, ощущая осквернённую силу зловещего артефакта. Поморщился и раздавил её каблуком.

Покинув рушащийся ангар, я сбросил с себя пламя и кивнул Дигриазу, вышедшему мне навстречу.

— Ты мог предупредить, — заметил «американец».

— Не мог. Я знал, что ты сгруппируешься.

— И я сгруппировался. Но в следующий раз всё-таки дай знак! — улыбнулся барон. — Подмигни, например. Или станцуй.

Я быстрым шагом двинулся к отряду, уже видя несколько неподвижно лежащих на земле тел.