Знак Хаосу

6

Коли я вийшов з холу і попрямував по чорного ходу, який міг привести мене до будь-якої з безлічі сходів, з коридору праворуч з'явився хлопець у чорних шкіряних крагах і з шматками ланцюгів різної довжини, одними іржавими, іншими блискучими. Він витріщився на мене і зупинився. Його руде волосся були покладені в стрижку «мохаук», на лівому його вусі висіло кілька кілець срібного кольору і щось, схоже на електричну розетку.

— Мерлін, — звернувся він до мене. — Ти в нормі?

— У даний момент цілком, — відповів я, підходячи ближче і намагаючись розібрати, хто це, в сутінках. — Мартін! — Ти змінився…

— Я щойно повернувся з дуже цікавого Відображення, — тихо посміхнувся він — Провів там більше року. Це одне з місць, де час біжить навскач.

— Наскільки я можу судити, просто вгадуючи, Відображення це високотехнічне, урбанізоване…

— Правильно.

— Я думав, ти хлопець сільський.

— Я це подолав. Тепер я знаю, чому мій татко любить міста і шум.

— Ти також музикант?

— Трохи. Хоча видаю інші звуки. Ти будеш на обіді?

— Збирався бути. Як тільки вмиюся і причешуся.

— Зрозуміло, кузен.

Він стиснув мені плече і відпустив його, коли я пішов далі. Потиск його руки і раніше був сильним.

Я продовжував свій шлях. І не встиг я відійти дуже далеко, як відчув початок Козирного контакту. Я зупинився і швидко потягнувся, думаючи, що це хоче повернутися додому Корал. Замість цього мій погляд зустрівся з поглядом слабо усміхненого Мандора.

— А, дуже добре, — сказав він. — Ти один і явно в безпеці.

Коли зображення знайшло чіткість, я побачив, що поруч нього стоїть Фіона, причому дуже близько до нього.

— Зі мною все чудово, — сказав я. — Я повернувся в Амбер. А з вами все гаразд?

— Цілі, — відповів він коротко, дивлячись повз мене, хоча дивитися там було особливо ні на що, окрім стіни і шматочка гобелена.

— Не хочеш пройти? — Запропонував я.

— Я дуже хотів би побачити Амбер, — відповів він, — але з цим задоволенням доведеться почекати до іншого разу. В даний момент ми трохи зайняті.

— Ви дізналися, чим викликані ті аномалії? — Запитав я.

Він подивився на Фіону, а потім знову на мене.

— І так, і ні, — відповіла вона. — Ми натрапили на деякі цікаві нитки, але поки немає ніякої впевненості.

— А що ж тоді я можу для вас зробити?

Фіона витягнула вказівний палець і стала раптом набагато чіткіше. Я зрозумів, що вона, мабуть, потягнулася і торкнулася моєї Карти для поліпшення контакту.

— Ми зустрілися з проявом тієї, побудованої тобою машини, — повідомила вона. — С Колесом-Привидом.

— Так?!

— Ти маєш рацію. Вона розумна. Гігантський штучний інтелект, а не тільки технічний.

— Я і так був упевнений, що вона здатна витримати тест Тюрінга.

— О, в цьому немає ніяких сумнівів, — погодилася вона. — Оскільки тест Тюрінга по самому своєму визначенню вимагає від машини здатності брехати людям і вводити їх в оману.

— До чого ти хилиш, Фіона? — Запитав я.

— Вона не просто штучний інтелект. Вона абсолютно антилюдський, — відповіла вона. — Я думаю, твоя машина з'їхала з глузду.

— Що вона зробила? Напала на вас?

— Ні, нічого фізичного. Вона божевільна, брехлива і образлива, але ми зараз дуже зайняті, щоб зупинятися на подробицях. Однак, я не кажу, що вона може стати агресивною. Не знаю. Ми просто хотіли сказати тобі, щоб ти не довіряв їй.

Я посміхнувся.

— І це все? Кінець повідомлення?

— Поки так, — відповіла вона, опускаючи палець і зникаючи.

Я перевів погляд на Мандора і збирався вже було пояснити, що вмонтував в цю штуку купу запобіжних пристроїв, так що ніхто просто просто-напросто не може одержати до неї доступ. Однак, в основному, я хотів розповісти йому про Юрта. Але наша зв'язок раптово перервався, коли я відчув дотик тяги до мене іншої людини.

Це відчуття заінтригувало мене. Я інший раз роздумував, а що ж відбудеться, якщо хтось спробує зв'язатися по Карті під час контакту? Чи не перетвориться контакт в селекторну нараду? Чи отримає хтось сигнал — «Зайнято»? Чи не виникне в іншого «обрив»? Однак я засумнівався, що коли-небудь це з'ясую. Це просто здавалося статистично маловірогідним. Тим не менш…

— Мерлін, малюк. Я в нормі!

— Люк!

Мандор і Фіона виразно пропали.

— Тепер я дійсно в нормі, Мерлін.

— Ти впевнений?

— Так. Як тільки я почав вибиратися, я тут же звернув на швидкісну смугу. У цьому відображенні минуло кілька днів з тих пір, як я тебе бачив.

На ньому були сонцезахисні окуляри і зелені плавки. Він сидів за столиком біля плавального басейну в тіні великої парасольки, а перед ним на столику були присутні залишки неабиякого сніданку. Дама в блакитному бікіні пірнула в басейн і пропала з поля зору.

— Я радий це чути, і…

— Так що ж, власне, зі мною сталося? Пам'ятається, ти щось говорив про те, ніби хтось підсунув мені якийсь наркотик, коли мене тримали бранцем в Замку. Так це було?

— Таке здається цілком імовірним.

— Гадаю, саме це і відбувається, коли п'єш воду, — задумливо промовив він. — Гаразд. Що відбулося, поки я видирався з цього?

Знати, скільки йому можна говорити, завжди було для мене проблемою. І тому я запитав його:

— Які в тебе наміри?

— А що?

— Та так…

— Я отримав шанс розміркувати як слід, — відповів він, — і маю намір оголосити відбій. Честь задоволена. Немає сенсу тиснути з цим на всіх решту. Але я не збираюся віддавати себе в руки Рендома на суд Лінча. Тепер твоя черга. Які наміри у Амбера щодо мене? Чи слід мені озиратися через плече?

— Ніхто поки нічого не говорив, ні на підтвердження, ні в заперечення цього. Але Рендома зараз в місті немає, а я сам щойно повернувся. Я дійсно не мав можливості дізнатися, що думають з цього приводу інші.

Він зняв сонцезахисні окуляри і вивчив моє обличчя.

— Той факт, що Рендом покинув місто…

— Ні, я знаю, що він не полює на тебе, — запевнив я його, — бо те, що він в Каш… — Я спробував обірвати фразу з запізненням всього на один склад.

— У Кашері?

— Я зрозумів саме так.

— Якого біса він там робить? Амбер ніколи раніше не цікавився цим краєм.

— Сталося одне… умертвіння, — пояснив я. — Іде якась гризня.

— Ха! — Зауважив Люк. — Цей паскудник нарешті отримав своє. Добре. І хто… Гей! А навіщо це раптом втручається Амбер, а?

— Не знаю, — збрехав я.

— Риторичне запитання, — засміявся Люк. — Я розумію, що відбувається. Мушу визнати, що у Рендома є стиль. Слухай, коли з'ясуєш, кого він посадив на трон, дай знати мені, добре? Я хочу бути в курсі справи в своєму рідному містечку.

— Ну, зрозуміло, — сказав я, намагаючись визначити, чи можуть мені принести шкоду такі відомості. І справді — незабаром про них дізнаються всі, якщо вже не дізналися.

— А що ж ще відбувається? Та особа, колишня Вінта Бейль?…

— Пропала, — відповів я. — Невідомо куди.

— Дуже дивно, — задумливо промовив він. — Здається, ми ще побачимо її і не раз. Я впевнений, вона була також і Гейл. Дай мені знати, якщо вона повернеться. Добре?

— Гаразд. Ти хочеш знову розпитати її?

Він знизав плечима, а потім посміхнувся.

— Я думаю, є і гірші способи провести час.

— Тобі пощастило, що вона не спробувала вийняти душу з тебе в буквальному сенсі слова.

— Я не так вже впевнений, що вона стала б, — заперечив він. — Ми завжди дуже непогано ладнали. У будь-якому випадку, це не головна причина мого виклику.

Я кивнув, і так вже здогадавшись про це.

— Як справи у моєї матері? — Запитав він.

— Не ворушиться, — відповів я. — Вона в безпеці.

— Це вже дещо, — промовив він. — Знаєш, для королеви в якомусь сенсі недостатньо знаходиться в такому стані. У стані вішалки. Ну і справи!

— Згоден, — сказав я. — Але що ти можеш запропонувати інше?

— Ну, хоча б якось звільнити її, — сказав він. — Що для цього буде потрібно?

— Ти піднімаєш дуже делікатне питання, — констатував я.

— Я чомусь так і зрозумів.

— У мене сильна підозра, Люк, що за цією справою з помстою стояла саме вона. Що саме вона нацькувала на всіх тебе. Наприклад, з тією бомбою. Або порадила зібрати армію з вогнепальною зброєю, здатною діяти в Амбері. Намагалась прикінчити мене кожною весною. Спробувала…

— Гаразд, гаразд. Ти правий. Я цього не заперечую. Але обставини змінилися…

— Так. Плани її провалилися і вона потрапила до нас у руки.

— Я маю на увазі інше. Змінився я. Я розумію тепер її, і краще розумію себе. Вона не зможе більше ось так командувати мною.

— Це чому ж?

— Та подорож у світ мрій, яку я пережив… Вона сильно розкувала мої думки. І відносно її, і щодо себе. Тепер у мене знайшлося кілька днів подумати над тим, що означає дещо з пережитого. І я не думаю, що вона зможе провернути зі мною той же номер, що бувало.

Я згадав прив'язану до кілка руду жінку, яку терзали демони. Тепер, коли я подумав про це, схожість дійсно малася.

— Але вона мені таки мати, — продовжував він. — І я не хотів би залишати її в такому положенні. Якою угодою можна домогтися її звільнення?

— Не знаю, Люк, — відповів я. — Це питання ще не піднімалося.

— Але ж вона насправді твоя полонянка.

— Але її плани стосувалися нас усіх.

— Вірно. І я більше не стану допомагати їй в них. А для виконання задуманого їй дійсно потрібен хтось на зразок мене.

— Правильно. І якщо вона не отримає твоєї допомоги, то що завадить їй знайти, як ти висловлюєшся, кого-небудь іншого на зразок тебе? Якщо ми її відпустимо, вона як і раніше залишиться небезпечною.

— Але ви тепер знаєте про неї. Це сильно підірве її могутність.

— А можливо, зробить її більш хитрою.

Він зітхнув.

— Гадаю, в цьому є частка правди, — зізнався він. — Але вона так само продажна, як і більшість людей. Потрібно всього лише знайти відповідну ціну.

— Я не можу собі уявити, щоб Амбер так от відкупався від когось.

— А я можу.

— Навряд чи це можливо, якщо дана особа вже тут, у полоні.

— Це трохи ускладнює справу, — визнав він. — Але я думаю, що це навряд чи є непереборним бар'єром. Тільки не в тому випадку, коли вона для вас буде корисніша вільною, ніж як предмет меблів.

— Не вловлюю твою думку, — сказав я. — Що ти пропонуєш?

— Поки нічого. Просто промацую тебе.

— Досить чесно. Але ось так, з ходу, я якось не можу уявити, щоб склалася описана тобою ситуація. Цінніше для нас вільна, ніж полонянка… Вважаю, нам слід з'ясувати, що для нас цінне. Але це всього лише слова.

— Я просто намагаюся закинути вудку, поки працюю над цим. Яка у тебе зараз найголовніша турбота?

— У мене? Особисто? Ти дійсно хочеш знати?

— Можеш не сумніватися.

— Гаразд. Мій зійшлий з розуму братик Юрт, очевидно, змовився з чаклуном по імені Маска там, в Замку Чотирьох Світів. Ця парочка затіяла дістати мене. Юрт зробив спробу не далі, ніж сьогодні опівдні, але я бачу в цьому скоріше виклик з боку Маски. І маю намір незабаром зайнятися ними всерйоз.

— Гей! А я й не знав, що в тебе є брат!

— Зведений брат. Є також і пара інших. Але з ними я лажу. А Юрт вже давно полює за мною.

— Це дійсно дещо. Ти ніколи не згадував про них.

— Ми ніколи не говорили про своїх родичів. Пам'ятаєш?

— Так. Але тепер ти спантеличив мене. Хто такий цей Маска? Я, здається, пам'ятаю, ти вже згадував про нього. Насправді це Шару Гаррул, чи не так?

Я похитав головою.

— Коли я витягнув твою матір з цитаделі, вона там стояла поруч зі старим, таким же паралізованим, з вирізаною у нього на нозі написом Рінальдо. Я в той час обмінювався з Маскою заклинаннями.

— Вкрай дивно, — підтвердив свою думку Люк. — Значить, Маска узурпатор. І саме він підсунув мені наркотик?

— Це здається найбільш імовірним.

— Значить, мені теж потрібно звести з ним рахунки, крім покладеного йому за те, що він зробив з матір'ю. Наскільки міцний горішок цей твій братик Юрт?

— Він небезпечний. Але також і дещо незграбний. Принаймні, кожен раз, коли ми билися, він залишав на місці сутички шматок себе.

— Можливо, він вчиться на помилках.

— Це вірно. І тепер, коли ти згадав про це, мені пригадується, що він сказав сьогодні щось досить незрозуміле. Він сказав, що ось-ось стане дуже могутнім.

— Еге… — Простягнув Люк. — Схоже, він служить цьому Масці піддослідним кроликом.

— Для чого?

— Фонтан міці, приятель. В цитаделі, якщо ти не знаєш, б'є постійне пульсуюче джерело чистої енергії. Ця штука вільно проходить між Відображеннями. Відбувається це через зіткнення там разом Чотирьох Світів.

— Знаю. Я бачив це в дії.

— У мене таке відчуття, що цей Маска все ще вчиться керувати ним.

— Коли ми з ним зустрічалися, він управляв ним вельми непогано.

— Так, але тут справа більш хитра, ніж вставляти затичку в трубку, яка стирчить зі стінки. Є всякі тонкощі, які він, ймовірно, тільки-тільки помітив і досліджує.

— Які, наприклад?

— Скупана в джерелі людина, якщо вона була при цьому належним чином захищена, може творити дива в сенсі сили, витривалості та магічних здібностей. Людині з досвідом цьому навчитися легко. Я сам через це пройшов. Але в лабораторії старого Шару лежали його записи і вони розповіли про ще дещо — про способи замінити частину тіла енергією, або накачати в тіло енергію, як в акумулятор. Це дуже небезпечно. Цілком можливо, що може наступити смертельний результат. Але якщо вийде, то це зробить тебе кимось особливим, якимось суперменом, свого роду живою Картою.

— Я вже чув це термін, Люк.

— Певно, — відгукнувся він. — Мій батько проробив цей процес, використавши в якості піддослідного самого себе.

— Згадав! — Вигукнув я. — Корвін стверджував, що Бранд став свого роду живою Картою. Через що його стало майже неможливо пришити.

Люк скрипнув зубами.

— Вибач, — сказав я. — Але я чув про це саме так. Ось, значить, в чому полягав секрет могутності Бранда…

Люк кивнув.

— У мене таке враження, що цей Маска думає, ніби він знає, як це виконати, і готується виконати те ж над твоїм братиком.

— Лайно! — Висловився я. — Тільки цього мені не вистачало. Юрт в якості магічної істоти або стихійної сили — або чим ще там він може стати. Це серйозно. Скільки ти знаєш про цей процес?

— О, теоретично я знаю його майже весь. Однак, я не став би експериментувати з ним. По-моєму, він забирає в тебе щось від твоєї людяності. Після цього тобі вже взагалі-то начхати на інших людей і на людські цінності. Я думаю, це і є те, що трапилося з моїм батьком.

Що я міг сказати? Може, останнє його твердження і було правдою, а може і ні. Я був упевнений, що Люку хотілося б вірити в якусь зовнішню причину батькової зради. І знав, що ніколи не стану заперечувати йому в цьому, навіть точно знаючи, що це не так. І тому я розсміявся.

— У випадку з Юртом, — усміхнувся я, — не буде ніякої можливості помітити різницю.

Люк посміхнувся, потім сказав:

— Ти можеш загинути, виступивши проти подібного супротивника, та ще укупі з чаклуном на їх же полі.

— А який у мене вибір? — Огризнувся я. — Вони полюють на мене. Краще зробити хід зараз. Юрт ще не пройшов цієї обробки. Скільки на неї потрібно часу?

— Взагалі-то попередні дії досить складні, але піддослідний не зобов'язаний бути присутнім при деяких з них. Все залежить від того, наскільки далеко Маска просунувся з цією роботою.

— Значить, мені краще поквапитися зі своїм ходом?

— Я не дам тобі сунутися туди одному, — вирішив він. — Це може перетворитися на самогубство. Я знаю цей Замок. І до того ж у мене стоїть табором у одному Відображенні невеликий загін найманців, готових кинутися в бій на мою першу вимогу. А якщо ми зможемо залучити їх до справи, вони зуміють відвернути охорону, а можливо, навіть розправитися з нею.

— Ті незвичайні боєприпаси будуть там діяти?

— Ні. Ми це спробували, коли я влаштував атаку на дельтапланах. Доведеться битися врукопашну. Може, знадобляться поліцейські мачете і обладунки. Мені треба буде подумати над цим.

— Ми можемо скористатися Лабіринтом, щоб проникнути туди, а ось війська не зможуть… Карти для того місця ненадійні.

— Знаю. Над цим мені теж доведеться подумати.

— Значить, проти Юрта і Маски доведеться виступати нам з тобою. Якщо я розповім про це іншим, вони постараються затримати тебе до тих пір, поки не повернеться Рендом, а тоді може бути занадто пізно.

— Знаєш, — посміхнувся він, — там моя мати дійсно може виявитися корисною. Вона знає про цей Замок більше мого.

— Ні! — Заперечив я. — Вона намагалася мене вбити.

— Спокійно, старий. Спокійно, — сказав він. — Вислухай мене.

— Крім того, вона програла Масці при останній зустрічі. Ось тому-то і служить вішалкою.

— Тим більше, у неї є причини бути обережніше. У будь-якому випадку, тут потрібна хитрість, а не вміння. А в цьому вона майстриня. Маска, напевно, захопив її зненацька. Вона була б справжнім бійцем, Мерлін.

— Ні! Вона захоче повбивати нас усіх.

— Уточнимо, — заперечив він. — Після смерті Каїна всі інші є символічними ворогами. А Маска — справжній ворог, який забрав дещо у неї і все ще володіє віднятим. Дай їй вибір, і вона нападе на Маску.

— А якщо ми переможемо, вона потім переключиться на Амбер.

— Зовсім ні, — заперечив він. — У цьому-то і полягає вся краса мого плану.

— Я не хочу про нього чути.

— Тому що вже знаєш, що погодишся з ним, вірно? Я тільки що обчислив спосіб вирішити всі твої проблеми. Віддай їй Замок після того, як ми звільнимо його, в якості своєї пропозиції про мир, щоб вона забула про свої розбіжності з вами.

— Просто-напросто вручити їй таку страшну силу?

— Якби вона збиралася застосувати її проти вас, то давним-давно зробила б це. Вона може вдатися до неї тільки в крайньому випадку. А оскільки Кашер вилетів в трубу, вона вхопиться за шанс врятувати хоч що-небудь. Ось це-то і є цінним для нас.

— Ти дійсно так думаєш?

— Краще бути королевою в Замку, ніж вішалкою в Амбері.

— Чорт тебе забирай, Люк, коли ти говориш, то самі дурні речі здаються якимись привабливими.

— Це мистецтво, — відгукнувся він. — Що ти скажеш на це?

— Я повинен подумати над цим, — сказав я.

— Тоді думай швидше. Юрт, можливо, прямо зараз купається в тому вогні.

— Не дави на мене, приятель. Я ж сказав, що подумаю. Це тільки одна з моїх проблем. А тепер я маю намір пообідати і поміркувати як слід.

— Не хочеш мені розповісти заодно і про інші проблеми? Можливо, я якимось чином зумію їх включити в пакет.

— Ні, чорт візьми. Я з тобою скоро зв'яжуся. Йде?

— Іде. Але мені краще бути поруч, коли ти витягнеш мамулю з цього паралічу, щоб якось пом'якшити обстановку. Ти ж розібрався, як розбити ці чари, чи не так?

— Так.

— Радий чути, я не знав, як це зробити. І можу тепер перестати думати про це. Взагалі я збираюся розпрощатися з цим місцем і відправитися збирати війська, — сказав він, дивлячись на даму в бікіні, яка якраз вилізла з басейну. — Зв'яжись зі мною.

— Гаразд.

Прокляття. Дивовижно. Не дивно, що Люк постійно отримував ці премії комівояжерів. Незважаючи на всі свої почуття до Ясри, я змушений був визнати, що товар пропонувався хороший. І Рендом не наказував мені тримати її в полоні. Звичайно, коли ми з ним в останній раз бачилися, він не мав особливих можливостей сказати мені що-небудь. Але чи справді вона поведеться так, як говорив Люк? В якійсь мірі це мало сенс, але, втім, люди розумні в дружбі, коли слід.

Я пройшов коридор і вирішив скористатися чорними сходами. Звернувши на них, я побачив стоячу на самому верху жінку, яка дивилася у протилежну сторону. На ній була довга червоно-жовта сукня. У неї було дуже темне волосся і красиві плечі.

Вона обернулася, почувши мої кроки, і я побачив, що це Найда. Вона дивилася тепер на мене.

— Лорд Мерлін, — звернулася вона до мене. — Ви не могли б мені сказати, де моя сестра? Як я думала, вона вирушила з вами на прогулянку.

— Вона милувалася картинами і статуями, а потім їй знадобилося терміново побігти по якійсь дрібній справі, — став заливати я. — Я не знаю, куди саме вона вирушила, але у мене склалося враження, що вона повинна дуже скоро повернутися.

— Добре, — сказала вона. — Просто вже скоро час обіду і ми чекали, що вона приєднається до нас. Вона не задоволена проведеним днем?

— По-моєму, задоволена, — правдиво відповів я.

— Останнім часом вона була трохи не в настрої. Ми сподівалися, що ця подорож розвеселить її. Вона давно мріяла про неї.

— Коли я покинув її, вона, здається, здорово розвеселилася, — зізнався я.

— О, та де ж це було?

— Неподалік звідси.

— А де ж ви ходили?

— У нас була довга прогулянка по місту і околицях, — пояснив я. — Я також трохи показав їй палац.

— Значить, зараз вона в палаці?

— Коли я в останній раз її бачив, вона була в ньому. Але вона могла й вийти.

— Розумію, — сказала вона. — Шкода, що мені не вдалося раніше по-справжньому поговорити з вами. У мене таке відчуття, ніби я давно вас знаю.

— О! Це чому ж?

— Я кілька разів прочитала ваше досьє від корінця до корінця. Воно в деякому роді заворожує.

— Досьє?

— Не секрет, що ми складаємо досьє на людей, з якими, ймовірно, зіткнемося по службовій лінії. Досьє, звичайно, заведені і на всіх членів будинку Амбера. Навіть на тих, хто не має ніякого відношення до дипломатії.

— Ніколи не думав про це, — сказав я. — Але схоже на правду.

— Ваше минуле бездоганне, а недавні неприємності дуже незрозумілі.

— Для мене вони теж незрозумілі. Ви намагаєтеся поповнити досьє своїми даними?

— Ні, просто цікаво. Якщо з ваших проблем випливає щось, здатне залучити до них Бегму, то і у нас є інтерес до них.

— А як вийшло, що ви взагалі дізналися про них?

— У нас дуже хороші джерела розвідувальної інформації. В маленьких королівствах таке часто буває.

Я кивнув.

— Не буду натискати на вас, щоб з'ясувати, що це за джерела. Але у нас немає термінового розпродажу гарячих секретних відомостей.

— Ви неправильно мене зрозуміли, — заперечила вона. — І досьє ваше я теж не намагаюся поповнити. Я намагаюся з'ясувати, чи можу я бути чим-небудь корисна для вас.

— Спасибі. Я це ціную, — подякував я їй. — Однак, дійсно не можу придумати, чим би ви могли мені допомогти.

Вона посміхнулася, демонструючи ідеальний ряд зубів.

— Не знаючи більшого, я не можу сказати більш точно.

— Але якщо ви вирішите, що хочете допомоги, або якщо просто захочете поговорити — відвідайте мене.

— Прийнято, — погодився я. — До зустрічі на обіді.

— І пізніше, сподіваюся, теж, — додала вона, коли я проходив повз неї і повертав у коридор.

Що вона мала на увазі під цим останнім натяком? Говорила зі мною по завдання? Якщо так, то її мотив мені не зрозумілий. Або вона всього лише висловлювала бажання дізнатися побільше? Я не був упевнений.

Проходячи по коридору в напрямку своїх покоїв, я помітив попереду дивне світлове явище — по обох стінах, стелі і підлозі йшла яскраво-біла смуга шести-восьми дюймів шириною. Наблизившись до неї, я уповільнив кроки, прикидаючи, чи не застосував хтось у мою відсутність новий спосіб освітлення.

Коли я переступив через смугу на підлозі, зникло все, крім самого світла, яке зібралося в ідеальний круг, перекинулося разок біля мене і осіло на рівні підошов, залишивши мене в центрі. Раптово за межами кола з'явився інший світ; склалося враження, що він створений у вигляді утвореного купола зеленого скла. Поверхня, на якій я стояв, виглядала в блідому світлі червонуватою, нерівною і вологою. Лише коли повз мене пропливла велика риба, я збагнув, що перебуваю швидше за все під водою, стоячи на гребені корала.

— Все це з біса красиво, — сказав я, — але я хочу дійти до своїх апартаментів.

— Просто вирішив трохи пустити пил в очі, — долинув знайомий голос, який надприродно звучав всюди за межами магічного кола. — Я Бог?

— Можеш називати себе як хочеш, — сказав я. — Тобі ніхто не заперечить.

— Бути Богом може виявитися забавним.

— Тоді ким буду рахуватися я?

— Це важке теологічне питання.

— Який хрін теологічне? Я інженер-комп'ютерник, і ти знаєш, що я створив тебе, Привид.

Підводну камеру заповнив звук, схожий на зітхання.

— Важко відірватися від своїх коренів.

— А навіщо намагатися? Що поганого в коренях? Вони є у всіх рослин.

— Гарні квіти нагорі. Бруд внизу.

— У твоєму випадку це метал і цікава кріогенна система. І чимало всього іншого. І все абсолютно чисте.

— Тоді, можливо, мені потрібний саме бруд?

— Чи добре ти себе почуваєш, Привид?

— Я все ще намагаюся знайти себе.

— Подібному завданню присвячують себе всі.

— Справді?

— Справді.

— Коли? Як? Чому?

— Сказати — значить позбавити тебе всього задоволення. Крім того, у всіх це буває по-різному.

Пропливла ціла зграя рибок — маленьких рибок в чорно-червону смужку.

— У мене зовсім не ладиться справа зі всевіданням… — Промовив через деякий час Привид.

— Ну й добре. Кому воно потрібно? — Відмахнувся я.

— … І я все ще працюю над всемогутністю… — Промовив Привид.

— Це теж важко, — погодився я.

— Ти дуже тямущий, батьку.

— Намагаюся. У тебе є якісь особливі проблеми?

— Ти маєш на увазі, крім екзистенційних?

— Так.

— Ні. Я привів тебе сюда попередити щодо хлопця на ім'я Мандор. Він…

— Він мій брат, — перебив я.

Запала мовчанка.

— Тоді виходить, що він мій дядько, — послідувало потім.

— Вважаю, так.

— А як щодо жінки, яка була з ним? Вона…

— Фіона мені тітка.

— А мені внучата тітка. Ось тобі й на!

— Що трапилося?

— Погано відзиватися про родичів не прийнято, чи не так?

— Тільки не в Амбері, — усміхнувся я. — У Амбері тільки цим і займаються.

Коло світла знову перекрутилося. Ми повернулися в коридор.

— Тоді, якщо ми в Амбере, я хочу відгукнутися про них погано, — сказав він. — Я б на твоєму місці їм не довіряв. По-моєму, вони трохи божевільні. А також образливі і брехливі.

Я розсміявся.

— Ти стаєш щирим амберітом.

— Невже?

— Так. Ми саме такі. Про це нема чого турбуватися. Що, власне, відбулося між вами?

— Якщо ти не проти, я волів би вирішити це сам.

— Роби, як вважаєш кращим.

— Мені насправді не потрібно було попереджати тебе щодо них?

— Так.

— Гаразд. Це було головною моєю турботою. Думаю, що потрібно спробувати трохи бруду.

— Постривай!

— Що?

— Ти уже, здається, досить вміло переправляєш речі крізь Відображення?

— Так, я, здається, покращив цей процес.

— Як щодо невеликого загону воїнів разом з ватажком?

— Думаю, мені це до снаги.

— І мене на додачу.

— Звичайно. Де вони і куди ви хочете відправитися?

Я понишпорив у кишені, знайшов Карту Люка, витягнув її перед собою.

— Але… Це ж той самий, якому ти не радив довіряти, — не зрозумів Привид.

— Тепер можна, — заспокоїв я його. — Тільки в цьому ділі. І ні в якому іншому.

— Не розумію. Але якщо ти так говориш, то добре. — Ти можеш відшукати його і влаштувати перехід? — Повинен би зуміти. Куди ти хочеш вирушити? — Знаєш Замок Чотирьох Світів? — Так. Але це небезпечне місце, батьку. Дуже складно увійти і вийти. І саме там руда дамочка спробувала накласти на мене енергостопор.

— Ясра?

— Ніколи не знав її імені.

— Це мати Люка, — пояснив я, махаючи його Картою.

— Погана кров, — прорік Привид. — Можливо, нам не варто мати ніяких справ ні з нею, ні з ним?

— Можливо, вона теж відправиться з нами, — сказав я у відповідь.

— О, ні! Це небезпечна дама. Не варто брати її з собою. Особливо туди, де вона сильна. Вона може спробувати знову схопити мене. І може в цьому досягти успіху.

— Вона буде занадто зайнята іншими справами, — хмикнув я. — І вона може мені знадобитися. Тому починай думати про неї як про частину вантажу.

— Ти впевнений, що знаєш, що робити?

— Боюсь, що так.

— Коли ти хочеш туди вирушити?

— Це частково залежить від того, коли будуть готові війська Люка. Чому б тобі не сходити і не з'ясувати?

— Гаразд. Але я як і раніше вважаю, що ти даремно, переправляєшся в таке місце з такими людьми.

— Мені потрібен хтось, здатний допомогти, і жереб, чорт візьми, давно кинутий, — відрізав я.

Привид звернувся в точку і згинув.

Я набрав побільше повітря в легені, роздумав глибоко видихати і рушив далі до найближчих дверей, що знаходиться трохи далі по коридору. Добираючись до них, я відчув наведення козирного контакту. Корал?

Я відкрився для нього. Переді мною знову з'явився Мандор.

— З тобою все гаразд? — Відразу ж запитав він. — Нас перервали таким дивним способом.

— У мене все чудово, — заспокоїв я його. — А перервали нас способом, який випадає раз в житті. Не турбуйся.

— Ти здаєшся трішки схвильованим.

— Це тому, що доводиться страшно довго йти знизу вгору, коли всі сили всесвіту змовилися загальмувати мене.

— Не розумію.

— Сьогодні був важкий день, — пояснив я. — До скорого.

— Я хотів би ще трохи поговорити з тобою про ці грозах і новому Лабіринті, і..

— Пізніше, — твердо сказав я. — Я чекаю виклику.

— Вибач. Поспішати нема чого. Я зв'яжуся потім.

Він перервав контакт і я простягнув руку до ручки дверей. Одночасно я подумав, чи будуть всі задоволені, якщо я перетворю Привида в автовідповідач.