Знак Хаосу

12

Юрт ніколи не грав в американський футбол. По-моєму, він не очікував, що я швидко схоплюся і ринусь на нього. А коли це сталося, він, мені здається, не передбачав, що я вдарю так низько, як я вдарив.

І що стосується удару ззаду під коліна, і поштовху спиною через отвір в поручнях, то це, я впевнений, теж здивувало його. По крайній мірі, здивування було написано на його обличчі, коли він полетів униз з усіма своїми іскрами, танцюючими на кінчиках його пальців.

Я почув смішок Ясри, коли він розтанув на льоту і зник перш, ніж підлогу змогла розплющити його. Потім я краєм ока побачив, що вона встала.

— Тепер з ним розберуся я, — сказала вона і додала: — Справа не складна. Він незграбний.

— У цей момент Юрт з'явився на останній сходинці сходів праворуч. — Займися Маскою.

Маска знаходився на протилежній стороні фонтану з чорного каменю і дивився на нас крізь оранжево-червоний гейзер полум'я. Нижче, в чаші фонтану, гуляла брижі жовто-білих вогнів. Коли він зачерпнув пригорщу і збив їх в клубок, як дитина, що виліплює сніжок, вогні отримали колір блакиті. А потім він кинув цей м'ячик в мене.

Я відбив м'яч назад. Це було не мистецтво, а примітивна робота з енергією. Але це послужило нагадуванням, навіть коли я побачив, як Ясра здійснює чисто відволікаючі жести небезпечного заклинання, зумівши наблизитися досить близько до Юрта, щоб підставити йому ніжку і штовхнути назад вниз по сходах.

Це не Мистецтво. Всякий, хто користується розкішшю жити неподалік від такого потужного джерела і черпати з нього скільки завгодно енергії, безсумнівно, повинен з часом стати дуже недбалим в її застосуванні, ставлячи тільки основні рамки заклинань, і пропускаючи крізь них ріки міці. Ненавчений або вкрай ледачий може після такого тривалого часу обходитися навіть без них і прямо грати з голими силами, займаючись свого роду шаманством, як протилежністю чистоті Вищої Магії — подібної чистоті збалансованого рівняння, що досягає з мінімальним зусиллям максимального ефекту.

Ясра це знала. Я міг твердо сказати, що вона отримала десь формальне навчання по цій лінії. Воно й на краще, вирішив я, парируючи нову вогненну кулю і переміщаючись наліво.

Потім я почав спускатися сходами, боком, не зводячи очей з Маски. І був готовий миттєво захиститися або нанести удар.

Перила переді мною засвітилися, а потім спалахнули яскравим полум'ям. Я відступив на крок, і потім продовжив спуск. Навряд чи варто було витрачати заклинання на їх гасіння. Це явно призначалося скоріше для демонстрації, ніж для заподіяння шкоди…

— Ну…

З'явилася й інша можливість, зрозумів я потім, коли побачив, що Маска просто стежить за мною, не роблячи жодних спроб кинути в мою сторону ще що-небудь.

Це також могло бути і перевіркою. Маска, можливо, просто хотів з'ясувати, чи обмежений я в застосуванні тих заклинань, які у мене є з собою, або чи я можу прямо черпати з тутешнього джерела міць і незабаром буду перекидатися з ним різними предметами, як явно готувалися робити Ясра і Юрт. Добре. Нехай собі гадає. Кінцеве число заклинань проти безмежного джерела Енергії.

Юрт раптово з'явився на підвіконні зліва. У нього вистачило часу тільки на те, щоб насупитися, після чого на нього опустилася вогняна завіса. Мить опісля і він, і завіса пропали і я почув сміх Ясри і його лайку, а потім пішли гуркіт і тріск на іншій стороні залу.

Коли я спустився ще на одну сходинку, сходи розтанула прямо на очах. Підозрюючи ілюзію, я продовжив повільне рух ногою вниз, однак нічого там не відчув і в результаті перестрибнув через провал і став на наступну сходинку. Однак, коли я переступив з неї, вона теж зникла. Пролунав смішок Маски, і мені довелося перетворити свій рух у стрибок, прагнучи перемахнути через цю ділянку. Як тільки я повністю ввійшов в стрибок, сходинки стали пропадати одна за одною, поки я пролітав над ними.

Я був упевнений, що Маска думає, ніби я підключився до місцевої енергії, і що рефлекс змусить мене видати цей зв'язок. А якщо ні, то він все ж міг змусити мене витратити заклинання для порятунку.

Але я прикинув відстань до недалекої тепер підлоги. Якщо інші сходинки не зникнуть, то я зможу вхопитися за найближчу, повисіти мить і зістрибнути вниз. Це буде абсолютно безпечно. От тільки якщо я схиблю і наступна сходинка теж зникне… я все одно подумав, що приземлюся досить цілим. Краще використовувати по шляху вниз абсолютно інше заклинання.

Я вхопився за край найдальшої сходинки захитався і зістрибнув, повертаючись усім тілом і промовивши слова заклинання, яке раніше назвав «Падаюча стіна».

Фонтан здригнувся. Вогні змазалися і розплескалися, перехлеснувши через найближчий до Маски край басейну. А потім і самого Маску кинуло спиною на підлогу, коли моє заклинання продовжило роботу.

Руки Маски піднялися, коли його тіло перетворилося на шматочок матерії в світлому вирі, і він долонями став відстороняти це світіння. Між долонями утворилася яскрава дуга, а потім схожий на щит купол. Він тримав його над собою, відбиваючи останню обвальну силу мого заклинання. А я вже швидко рухався в його напрямку. І поки я ще рухався, переді мною з'явився Юрт, стоячи на протилежному краю фонтану безпосередньо над Маскою, пропалюючи мене поглядом. Перш, ніж я встиг витягти меч, метнути фракіра і вимовити нове заклинання, фонтан забив вгору, величезна хвиля скинула Юрта з огородження, відправила його на підлогу, пронесла повз Маску і через зал до підніжжя інших сходів, по яких, як я побачив, повільно спускалася Ясра.

— Вміти переправлятися куди завгодно нічого не значить, — почув я її слова, — якщо ти дурень в будь-якому місці.

Юрт загарчав і звівся на ноги. А потім подивився вгору, повз Ясру. — І ти, брат? — Зрозумів він. — Я перебуваю тут, щоб зберегти життя тобі, якщо це взагалі можливо, — почув я відповідь Мандора. — Я пропоную тобі повернутися разом зі мною.

Юрт закричав. Це були не слова, це був звірячий рев. А потім завищав:

— Я не потребую твого заступництва! І ти дурень, раз довіряєш Мерліну! Ти стоїш між ним і короною!

Між долонями Ясри з'явилося кілька яскравих кілець, схожих на палаючі кільця диму, які впали так, наче хотіли охопити тіло Юрта. Той негайно зник, хоча через кілька секунд я почув, як він кричить Мандору вже з іншого кінця палати.

Я продовжував наближатися до Маски, який цілком успішно відгородився від моєї «Падаючої Стіни» і вже піднявся на ноги. Я вимовив слова «Крижаного Тротуару», і пдлога вислизнула з-під його ніг. Так, я збирався кинути проти його джерела Міці кінцеве число заклинань. Я називаю це впевненістю. У Маски малася Міць. У мене ж був план і засоби виконати його.

З підлоги вирвалася кам'яна плита, перетворилася в хмару гравію, видавши при цьому хрускіт і скрегіт, а потім все це полетіло в мене, немов заряд картечі.

Я вимовив слова «Мережі» і зробив відповідний жест.

Всі осколки зібралися в купу перш, ніж дісталися до мене. І тоді я вивалив їх на Маску, який все ще намагався піднятися.

— Ти розумієш, що я все ще не знаю, чому ми б'ємося? — Звернувся я до нього. — Це твоя затія. Я все ще можу…

Маска на мить припинив спроби встати. Він занурив ліву долоню в калюжу мерехтливого світла і витягнув праву руку долонею до мене. Калюжа зникла, а з правої руки вирвався вогненний дощ, який полився на мене, як бризки від автополивалки на галявині. Я, однак, був до цього готовий. Якщо Фонтан дає простий вогонь, то від нього можна ізолюватися.

Я розпластався на підлозі, використовуючи поріг, що знаходився поблизу, як захист.

— Одному з нас, ймовірно, доведеться померти, — крикнув я йому, — оскільки ми обидва б'ємося в повну силу. При будь-якому результаті у мене не буде шансу спитати тебе пізніше: Що тобі до мене?

Єдиною відповіддю послужив лише смішок з іншого боку Фонтана, і підлога піді мною заворушилася.

Звідкись справа, неподалік від підніжжя невидимих сходів, я почув вигук Юрта:

— Дурень скрізь? А поблизу як?

Я вчасно підняв голову, щоб побачити, як він з'явився перед Ясрою і схопив її.

Мить по тому він заверещав, так як вона опустила голову і торкнулася його губами вище зап'ястя. Потім вона відштовхнула його, і він звалився з кількох нижніх сходинок, причому на останню впав вже нерухомий і закляклий.

Потім я поповз направо від Фонтана по гострих краях розтрощених плит підлоги, які підкидали і качали мене разом з відповідними командами Маски.

— Юрт вийшов з гри, — прокоментував я. — І ти тепер будеш боротися один проти нас трьох. Сурми відбій і я подбаю, щоб ти залишився живий.

— Вас трьох? — Долинув до мене рівний і спотворений голос. — Ти зізнаєшся, що не можеш обставити мене без сторонньої допомоги?

— «Обставити»? — Перепитав я. — Можливо, ти вважаєш це грою. А я — ні. Я не буду пов'язаний жодними правилами, які ти зволила визнати. Сурми відбій або я вб'ю тебе, за допомогою міці чи без неї, будь-яким способом, яким зможу.

Наді мною раптом з'явився темний предмет, і я відкотився від Фонтана, коли він опустився в басейн. Це був Юрт. Нездатний нормально пересуватися через паралізуючу дію укусу Ясри, він перекотився від підніжжя сходів у Фонтан.

— У тебе свої друзі, повелитель Хаосу, а у мене свої, — відповів Маска. А Юрт тихо застогнав і почав світитися.

Раптово Маска швидко угвинтився в повітря, і я почув, як піді мною тріщать плити підлоги. Сам Фонтан завмер, ослаб, коли ця вогненна вежа закрутилася навколо своєї осі, піднявшись до стелі, пробивши новий отвір в підлозі. І Маска виявився на гребені її золотистого баранчика.

— І вороги, — підкреслила, ближче підійшовши, Ясра.

Маска розвів руки і ноги в сторони і повільно прокотився колесом по повітрю. Я скочив на ноги і позадкував від Фонтана. Мої якості різко проявляються під час геологічних катастроф.

З роздвоєного фонтану пролунав сильний гул, супроводжуваний високою нотою, яка, по ідеї, не повинна була мати ніякого джерела.

Серед крокв зітхнув слабкий вітер. Вогняна вежа, на вершині якої летів Маска, продовжувала повільно обертатися по спіралі, а струмінь в зменшеному фонтані почав схожий рух. Юрт поворухнувся, застогнав, підняв праву руку.

— І вороги, — сказав Маска, зробивши кілька жестів, які я відразу ж упізнав, так як витратив чимало часу, щоб їх вирахувати.

— Ясра! — Крикнув я. — Стеж за Шару!

Вона зробила три швидких кроки наліво і посміхнулася. А потім з боку обрушилося щось, дуже сильно схоже на блискавку, закоптивши тільки що покинуте нею місце.

— Він завжди починає з удару блискавкою, — пояснила вона. — Він дуже передбачуваний.

Вона повернулася разок навколо осі і зникла в червоному тумані зі звуком розбитого скла.

Я відразу подивився туди, де стояв старий з вирізаною на правій нозі написом «Рінальдо». Він тепер притулився до стіни, приклав одну руку до лоба і виконував інше просте, але потужне захисне заклинання.

Я вже збирався крикнути Мандору прибрати старого, коли Маска вдарив по мені заклинанням «Клаксон», тимчасово приголомшуючим і змусив лопнути кілька кровоносних судин в моєму носі.

З капаючою з носа кров'ю я кинувся на підлогу і покотився так, щоб поставити між собою і плаваючим в повітрі чаклуном Юрта, який піднявся на ноги. Юрт, схоже, дійсно визволився від наслідків укусу Ясри. Тому, піднявшись, я врізав йому кулаком в живіт, щоб перетворити його в пристойний щит. Помилка. Я отримав від його тіла віддачу, а він навіть зумів розсміятися, коли я впав.

— Він цілком твій, — почув я потім його видих.

Краєм ока я помітив, як Ясра і Шару Гаррул стоять один навпроти одного, причому обидва, здавалося, тримали довге мереживо, виткане з сяючих дротів. Лінії пульсували і міняли кольори, і я знав, що вони являють собою скоріше сили, ніж матеріальні об'єкти, видимі тільки завдяки логрусову зору, при якому я і продовжував діяти. Темп пульсації зріс, і обидва опустилися на коліна, повільно, як і раніше витягнувши руки і з блискучими лицями. Одне швидке слово, жест, і я міг порушити цю рівновагу. На нещастя, в ту саму хвилину у мене вистачало власних проблем. Маска пікірував на мене, немов якась величезна комаха — безпристрасна, мерехтлива і смертельна. З фасадної стіни Цитаделі пролунало кілька звуків обвалу і по ній потягнулися нерівні тріщини, схожі на чорні блискавки. Я вловив падіння штукатурки в хмарі пилу за межами світлової спіралі, звуки гарчання і виття, слабкі тепер через дзвін у мене у вухах, триваючу вібрацію підлоги під моїми майже затерплими ногами. Але це дрібниці. Я підняв ліву руку, а права в цей час ковзнула під плащ.

У правій руці Маски з'явився вогненний меч. Я не ворухнувся, а почекав ще секунду, перш ніж вимовити запускаючі слова свого заклинання «Фантазія для шести ацетиленових пальників», потім відсмикнув руку назад, прикрив очі і відкотився вбік.

Удар не влучив по мені, а застряг в розбитій плиті. Ліва рука Маски, проте ж, потрапила мені по грудях, врізавши ліктем по нижніх ребрах. Тим не менше, я не затримався, щоб проаналізувати пошкодження, так як почув, що вогненний меч з тріском вивільнився з каменю. І тому я, розвернувшись, ударив своїм більш простим кинджалом, загнавши його по саму рукоятку в нирку Маски.

Послідував крик, і чаклун спазматично напружився, потім обм'як і звалився поряд зі мною. Майже відразу ж після цього мене з неабиякою силою зацідили ззаду по правому стегну. Я вивернувся, і новий удар влучив мені по правому плечу. Упевнений, що його націлювали мені в голову. Коли я, прикривши шию і виски, відкотився геть, то почув голос Юрта, що кляв мене.

Вихопивши клинок понадійніше, я піднявся на ноги, і мій погляд зустрівся з поглядом Юрта. Він піднявся одночасно зі мною і тримав Маску на руках, немов немовля.

— Пізніше, — пообіцяв він і зник, несучи з собою тіло. На підлозі, поряд з довгою плямою крові, залишилася лежати синя маска.

Ясра і Шару все ще стояли обличчям один до одного, опустившись на коліна, важко дихаючи, обливаючись потом, і їх життєві сили звивалися навколо них, немов змії під час спаровування.

Потім, немов спливла риба, з'явився Юрт за стовпом енерії Фонтана. І коли Мандор жбурнув дві своїх кульки, які, здавалося, збільшилися в розмірах, поки летіли через палату, потім врізалися в Фонтан і перетворили його в руїни, я побачив те, що, як думав, вже не побачу ніколи.

Поки розкочувалося луна від обвалу Ключа, а стогони і скрегіт стін змінилися коливаннями, і навколо стали падати пил, щебінь і балки, я ступив уперед, обігнув уламки, обходячи нові гейзери і струмки палаючої енергії, підняв плащ, щоб захистити обличчя, і витягнув перед собою меч.

І поки я просувався, Юрт кляв мене останніми словами, а потім прокричав:

— Задоволений, брат? Задоволений? Та покладе між нами мир тільки смерть!

Але я проігнорував це передбачуване побажання, так як мені хотілося краще розгледіти те, що я помітив кілька митей тому. Я перехилився через шматок відламаної кам'яної кладки і побачив у полум'ї обличчя полеглого чаклуна, голова якого лежала на плечі Юрта.

— Джулія! — Вигукнув я.

Але вони зникли ще поки я рухався вперед, і я зрозумів, що настав час і мені зробити те ж саме.

Обернувшись, я стрибнув у вогонь.