Знак Хаосу

8

Я рухався на крок-другий позаду Люка, ліворуч від нього, намагаючись триматися врівень з Джуліаном, що йшов праворуч. Факел, який я ніс, був масивним — футів шість смолистого дерева, заточений на кінці, щоб його легше було встромляти в землю. Я тримав його на відстані витягнутої руки від себе, так як полум'я моталося у всіх напрямках відповідно капризів вітру. Гострі крижані сніжинки падали мені на щоки, лоб, руки, а деякі потрапляли на брови й вії. Я енергійно моргав, так як жар від факела розтоплював їх і вода стікала мені в очі. Трава під моїми ногами була достатньо холодною, майже замерзлою, так що при кожному кроці лунав хрускіт.

Попереду видно було два смолоскипи, що наближалися, і силует людини між ними. Я моргнув і почекав, але світло смолоскипів не давало можливості розгледіти його трохи краще. Бачив я його тільки раз, дуже недовго, через Козир, в Лісовому Домі. Тоді волосся його виглядало золотистим, майже мідним, але при природному світлі воно повинно бути брудно-білим. А очі, наскільки я пам'ятав, зелені, хоча зараз я не міг цього розгледіти. Однак одразу я почав розуміти, що він дуже високий, чи це він вибрав низькорослих зброєносців? Тоді, коли я його бачив, він був один і мірки для порівняння не було.

Коли ж його освітили наші смолоскипи, я побачив, що він одягнений у теплий зелений камзол без рукавів і коміра, поверх чогось чорного і теж теплого, з рукавами, обтягуючими руки і зникаючими в рукавичках. Чоботи його були чорними, такого ж кольору були і заправлені в них штани, а плащ чорний з смарагдово-зеленою підкладкою, що відбивала світло, коли поли відхилялися від пориву вітру. На шиї на ланцюжку висів важкий округлий медальйон, по виду золотий, і хоча я не міг розрізнити деталей відчеканеного на ньому герба, але був упевнений, що він зображує лева, що терзає єдинорога. Він зупинився в десяти-дванадцяти кроках від Люка, який мить потому теж зупинився. Далт зробив знак, і його слуги увігнали кінці факелів в землю. Ми з Джуліаном зробили те ж саме і залишилися на місці, так само як і люди Далта. Потім Далт кивнув Люку, і вони почали зближатися, зустрівшись в центрі квадрата, утвореного світлом, стиснувши один одному руки вище кистей і пильно дивлячись один одному в очі. Люк стояв спиною до мене, але я бачив обличчя Далта. Він не виявляв жодних ознак емоцій, але губи його вже ворушилися. По крайній мірі, я отримав точку відліку для визначення розмірів Далта. Люк був зростом приблизно шість футів три дюйми, і я побачив, що Далт на кілька дюймів вище. Я глянув на Джуліана, але той не дивився в мій бік. Потім я став гадати, скільки ж пар очей спостерігають за нами з обох боків поля.

Джуліан ніколи не був людиною, по обличчю якого можна прочитати реакцію на події. Він просто слідкував за двома людьми, які зустрілися, без будь-якого виразу, безпристрасно. Я постарався дотримуватися тієї ж позиції і хвилина за хвилиною йшли, а сніг продовжував падати.

Після довгої розмови Люк повернувся і попрямував до нас. Далт рушив до одного зі своїх факельників. Люк зупинився між нами і ми з Джуліаном наблизилися до нього.

— Щось накльовується? — Запитав я його.

— О, — відповів він, — по-моєму, я намацав спосіб залагодити цю справу без війни.

— Чудово, — похвалив я. — Що ти йому продав?

— Я продав йому ідею дуелі зі мною для визначення, як далеко зайде це справа, — пояснив він.

— Чорт забирай, Люк! — Розсердився я. — Та ж цей хлопець профі! Я упевнений, йому дістався весь наш генетичний комплекс в плані сили. І все своє життя він воював. Ймовірно, зараз він в найкращій формі. І він перевершує тебе по вазі і по довжині рук.

— Значить, — посміхнувся Люк, — мені може повезти. — Він глянув на Джуліана. — Так чи інакше, якщо ти можеш відправити повідомлення військам, щоб ті не нападали, коли ми візьмемося за справу, старина Далт дасть точно таку ж вказівку.

Джуліан подивився у бік Далта, від групи якого в бік своїх військ попрямував один із факельників. Потім він повернувся в бік своїх воїнів і зобразив руками кілька сигнальних жестів. Незабаром з укриття з'явився ратник і підтюпцем припустився до нас.

— Люк, — звернувся я до нього. — Це божевілля. Ти можеш перемогти тільки одним способом — здобувши у секунданти Бенедикта і зламавши потім ногу.

— Мерлін, — попросив він, — надай справі йти своєю чергою. Це стосується тільки Далта і мене. Йде?

— У мене є кілька нових заклинань, — продовжував я. — Ми можемо дозволити поєдинку початися, а потім у відповідний момент я використовую одне з них. Виглядати це буде так, ніби убив його ти.

— Ні! — Відрізав він. — Це дійсно справа честі. Тому ти не повинен в неї втручатися.

— Гаразд, — здався я. — Якщо ти хочеш, я не буду.

— Крім того, помирати нікому не доведеться, — пояснив він. — Ні він, ні я не хочемо зараз цього, і це частина угоди. Ми занадто потрібні один для одного живими. Ніякої зброї. Строго врукопашну.

— А в чому саме полягає сама угода? — Уточнив Джуліан.

— Якщо Далт відлупцює мене по дупі, — відповів Люк, — то я його бранець. Він відведе свої війська, і я буду його супроводжувати.

— Люк, ти збожеволів! — Запротестував я.

Джуліан пропалив мене поглядом.

— Продовжуй, — сказав він.

— Якщо перемагаю я, то він мій бранець, — продовжував він. — Він повернеться зі мною в Амбер або туди, куди я захочу, а його офіцери відведуть війська.

— Єдиний спосіб гарантувати такий відступ, — висловив свою думку Джуліан, — це дати їм зрозуміти, що в іншому випадку вони приречені.

— Звичайно, — погодився Люк. — Саме тому я йому сказав, що Бенедикт чекає лише сигналу навалитися на нього. Я впевнений, що тільки з цієї причини він і погодився на цей двобій.

— Дуже хитро, — зауважив Джуліан. — Так чи інакше, Амбер у виграші. Що ж ти, Рінальдо, намагаєшся купити цим для себе?

— Подумай про це, — посміхнувся Люк.

— У тобі таїться більше, ніж я думав, племінник, — відгукнувся він. — Пересунься-но вправо від мене, добре?

— Навіщо?

— Загородити мене від його погляду, звичайно ж. Я повинен дати знати про те, що відбувається, Бенедикту.

Люк перемістився, а Джуліан відшукав Карти і взяв потрібну. У цей же момент ратник, нарешті, досяг нас і зупинився, очікуючи наказів. Джуліан тим часом сховав всі карти, окрім однієї, і приступив до зв'язку. Це тривало хвилину-другу, а потім Джуліан перервався поговорити з гінцем і послати його назад. І відразу ж продовжив розмову через Карту. Коли, нарешті, він перестав говорити, то не прибрав Карту у внутрішню кишеню, де лежали інші, а залишив її в руці, ніби поза увагою. Тоді я зрозумів, що він залишиться в контакті з Бенедиктом, поки ця справа не завершиться, так, щоб Бенедикт відразу дізнався, що саме йому треба робити.

Люк розстебнув позичений мною йому плащ, підійшов і вручив його мені.

— Потримай його, поки я не закінчу, добре? — Запитав він.

— Так, — погодився я, приймаючи плащ. — Бажаю удачі.

Він коротко посміхнувся і відсунувся. Далт вже рухався до центру квадрата, утвореного смолоскипами.

Люк теж направився туди ж. Вони зупинилися обличчям один до одного і їх розділяло всього кілька кроків. Далт промовив щось, але вітер відніс його слова, і відповідь Люка навіть не дійшла до мене.

Потім вони підняли руки. Люк прийняв боксерську стійку, а руки Далта стрепенулися в борцівському захисті. Люк наніс перший удар, або, можливо, це був тільки фінт, але так чи інакше, він не влучив у ціль, по обличчю Далта. Далт відбив його і відступив на крок, а Люк швидко перейшов у наступ і завдав йому два удари по корпусу. Проте ще один удар в обличчя знову був відбитий і Люк закружляв навколо свого супротивника, наносячи швидкі удари. Потім Далт двічі спробував кинутися на зближення і обидва рази отримав по руках, а після другого з губи в нього засочилась кров. Однак при третьому ривку він відправив Люка на землю, але не зумів навалитися на нього зверху, Люк зумів частково вивернутися і відкотитися. Ледве встигнувши піднятися на ноги, він спробував штовхнути Далта ногою по правій нирці, і Далт схопив його за гомілку і піднявся, кинувши Люка на спину. Впавши, Люк штовхнув його збоку по коліну іншою ногою. Але Далт не випустив його ногу, напираючи і починаючи викручувати. Тоді Люк нагнувся вперед, зі спотвореним обличчям зумів схопити Далта обома руками за праве зап'ястя і вирвати ногу із захвату свого більш рослого супротивника. Потім він пригнувся і рушив уперед, все ще тримаючи його зап'ястя, ставши на ноги і випроставшись по ходу руху, прослизаючи під руку Далта з правого боку. Обернувшись, він змусив його впасти на землю обличчям вниз. Потім він рушив, швидко згинаючи захоплену руку вгору, притримуючи її правою рукою і схопивши лівою Далта за волосся. Але коли він відтягнув Далта, готуючись ударити його головою об землю, я побачив, що це не виходить. Далт напружився, і його викручена рука стала рухатися вниз. Він випрямив її, пересилюючи Люка. Тоді Люк спробував кілька разів штовхнути голову Далта вперед, але без всякого ефекту. Стало очевидно, що він потрапить у біду, якщо розтисне яку руку, а утримати захват він не в змозі. Зрозумівши це, Люк кинув всю свою вагу на спину Далта, штовхнув його і схопився на ноги. Однак він виявився недостатньо спритний, тому що Далт змахнув звільненою рукою і врізав йому по лівій щиколотці, коли той відскакував. Люк спіткнувся. Далт скочив на ноги і миттєво змахнув кулаком. Він завдав Люку нищівного неприцільного удар, який збив того з ніг. На цей раз, коли він кинувся зверху на Люка, той не зумів відкотитися, йому вдалося лише частково повернути своє тіло. Далт навалився з неабиякою силою, увернувшісь від невпевненого коліна, націленого йому в пах. У Люка не вийшло вчасно вивільнити руки для захисту від удару зліва в щелепу. Ударом його розвернуло і він зазнав майже повної поразки. Потім права рука Люка метнулася вгору, вдаривши тильній стороною в підборіддя Далта, а пальці зігнулися, вчепившись йому в очі. Далт відсмикнув голову назад і відбив руку в сторону. Люк завдав йому інший удар у скроню, і, хоча удар влучив у ціль, Далт не повернув голову в бік і я не бачив, щоб попадання якось позначилося на ньому. Люк різко опустив обидва ліктя до землі, потім відштовхнувся вперед, нахиливши голову. І врізав Далту лобом по обличчю, куди саме — я не встиг помітити. Через кілька митей під носом у Далта показалася кров, а ліва рука його потяглася, готуючись схопити Люка за шию. Його права вільна рука з силою врізала Люку ляпас. Я помітив зуби Люка перед тим, як вона опустилася — він намагався вкусити її, але рука, яка затиснула шию, перешкодила цьому. Далт розмахнувся, щоб повторити удар, але на цей раз ліва рука Люка злетіла і блокувала її, а права рука схопила ліве зап'ястя Далта в спробі відірвати руку від шиї. Тоді права рука Далта прослизнула повз ліву руки Люка, захопила шию з іншого боку, і великі пальці стали намацувати сонну артерію.

Я подумав, що ось, ймовірно, і справі кінець. Але права рука Люка раптово рушила до ліктя Далта, а ліва кисть схопила за передпліччя лівої руки, і сам Люк вивернувся всім тілом і зігнув лікоть вгору. Далт полетів наліво, а Люк перекотився праворуч і знову піднявся на ноги, мотаючи при цьому головою. На цей раз він не намагався штовхнути Далта, який вже оправився від ударів. Далт знову витягнув руки, а Люк підняв кулаки, і вони знову прийнялися кружляти.

Сніг продовжував падати, вітер то слабшав, то посилювався, інший раз з силою жбурляв їм в обличчя крижані пластівці. Я згадав про війська і подумав, чи не опинюся раптом посеред поля бою, коли поєдинок нарешті завершиться. Те, що Бенедикт готувався напасти звідкись і внести ще більше сум'яття, мене не дуже-то втішало, навіть хоча це і означало, що моя сторона швидше за все переможе. Потім я згадав, що знаходжуся тут за власним вибором.

— Давай, Люк! — Заволав я. — Уклади його!

Це справило дивний ефект. Факельники Далта теж прийнялися кричати, підбадьорюючи його. Через тимчасове затишшя вітру наші голоси, напевно, рознеслися дуже далеко, так як незабаром долинули звуки, які я спершу прийняв за грім грози і тільки потім зметикував, що це з обох боків доносяться крики. Безмовним залишився тільки непроникний Джуліан.

Люк продовжував кружляти навколо Далта, наносячи швидкі удари і пробуючи інший раз провести прийом, а Далт продовжував відбивати їх, намагаючись схопити його за руку. На обличчях обох виднілася кров і обидва, здавалося, рухалися трохи повільніше, ніж раніше. У мене виникло відчуття, що постраждали обидва, хоча в якій мірі, вгадати було неможливо. Люк завдав рану Далту високо над лівою щокою. Обличчя обох опухли від ударів.

Люк провів ще одну серію по корпусу, але важко було сказати, чи багато сили вкладав він у ці удари. Далт стоїчно переніс їх і знайшов десь додаткові сили кинутися в атаку і спробувати зчепитися з противником. Люк запізнився з відступом і Далт зумів втягнути його в клінч. Обидва спробували схопити один одного за коліна, обидва підставили стегна і уникли цього. Вони безперестанку сплітали і вивертали руки, оскільки Далт намагався краще захопити, а Люк весь час відсікав ці спроби, намагаючись водночас вивільнити руку і завдати удару. Обидва кілька разів пробували буцнути лобами і тупнути по улюбленому мозолі, але і той, і інший успішно ухилялися від цих спроб. Нарешті Люку вдалося зачепити Далта за ногу і кинути його на землю.

Потім, притиснувши його колінами, Люк завдав хук лівою і відразу ж слідом за ним — хук правою. Потім він спробував ударити ще один раз правою, але Далт схопив його за кулак, рвонув вгору і кинув спиною на землю. Коли Далт, весь вимазаний кров'ю і брудом, знову кинувся на нього, Люк якось зумів вдарити йому під серце, але це не помішало правому кулакові Далта обрушитися збоку на щелепу Люка з убивчою силою. Далт додав потім слабкий удар лівою з іншого боку, слабкого правою, зупинився вдихнути побільше повітря в легені, а потім завдав міцного удару лівою. Голова Люка безмовно мотнулася в сторону, і він не ворухнувся.

Далт, зігнувшись, лежав на ньому, загнано дихаючи, вивчаючи його обличчя, немов підозрюючи якийсь обман, а його права рука сіпалася, немов він замишляв вдарити знову.

Але нічого не сталося. Вони залишалися в такій позі десять-п'ятнадцять секунд, перш ніж Далт поступово сповз з Люка, обережно піднявся на ноги і випростався, похитуючись з боку в бік.

Я майже фізично відчував приготоване заздалегідь заклинання смерті. Знадобилося б всього кілька секунд, щоб пришити його, і ніхто не дізнався б, як він помер. Але я гадав, що трапиться, якщо він теж завалиться зараз як сніп. Чи не підуть чи обидві сторони в атаку? Однак, в кінцевому підсумку втримало мене не це. Зупинили мене слова Люка: «це дійсно справа честі, тому ти не повинен в неї втручатися… Ми занадто потрібні один для одного живі…»

Гаразд, поки не відбувалося нічого. Ніхто не кинувся в бій. Здавалося, що все дійсно може пройти, як домовлялися. Саме цього Люк і домагався. Я не збирався втручатися.

Я дивився, як Далт опустився на коліна і став піднімати Люка з землі. І відразу опустив назад, а потім покликав факельників, щоб ті забрали його. Потім він знову піднявся і, поки його люди піднімали Люка, повернувся до Джуліана.

— Я закликаю вас дотримуватися нашу угоду до кінця, — голосно промовив він.

Джуліан трохи схилив голову.

— Ми згодні на це за умови, що й ви стримаєте обіцянку, — відповів він. — До світанку ви повинні відвести звідси своє військо.

— Ми йдемо зараз, — відповів Далт і став розвертатися з наміром піти.

— Далт! — Гукнув я.

Він обернувся і подивився на мене.

— Мене звати Мерлін, — сказав я. — Ми зустрічалися, хоча і не знаю, чи пам'ятаєш ти це.

Він похитав головою.

Я підняв праву руку і вимовив саме марне і в той же час саме вражаюче зі своїх заклинань. Земля перед ним розверзлася, засипавши його брудом і камінчиками. Він відступив і витер обличчя, а потім подивився в тільки що утворену нерівну тріщину.

— Це — твоя могила, — попередив я його. — Якщо те, що сталося, призведе до смерті Люка.

Він знову вивчив мене поглядом.

— Наступного разу я тебе згадаю, — пообіцяв він і, повернувшись, послідував за своїми солдатами, які несли Люка до розташування своїх військ.

Я перевів погляд на Джуліана, який розглядав мене. Потім він відвернувся і витягнув факел із землі. Я зробив те ж саме. І пішов за ним тим же шляхом, яким ми прийшли.

Пізніше, у себе в шатрі, Джуліан зауважив:

— Це вирішує одну проблему. Можливо, навіть дві.

— Можливо.

— Далта це на якийсь час виведе з гри.

— Вважаю.

— Бенедикт мені повідомляє, що цей суб'єкт вже згортає табір.

— Я думаю, ми бачимо його не востаннє.

— Якщо це найкраща армія, яку він може набрати, то це не має значення.

— А хіба в тебе не склалося враження, що це був імпровізований захід? — Запитав я. — Я б припустив, що він зібрав ці сили дуже спішно. Це змушує мене думати, що у нього серйозні проблеми.

— Тут ти, можливо, має рацію. Але він дійсно ризикував.

— І виграв.

— Так, це точно. І тобі не варто було б там, під кінець, показувати свою міць.

— Це чому?

— Якщо ти коли-небудь відправишся за його головою, у тебе буде дуже обережний ворог.

— Йому було потрібно попередження.

— Подібна людина постійно живе з ризиком. Він розраховує і діє. Ким би він тебе не вважав, на даному етапі він вже не змінить своїх планів. Крім того, Рінальдо ти теж бачив не в останній раз. Він точно такий же. Ці двоє розуміють один одного.

— Можливо, ти правий.

— Точно, правий.

— Як ти думаєш, якщо результат був би іншим, його армія стерпіла б це?

Джуліан знизав плечима.

— Він знав, що моя стерпить, якщо він переможе, тому що розумів, що я від цього у виграші. Цього було достатньо.

Я кивнув.

— Вибач, — сказав він. — Я тепер повинен доповісти про це Віаль. Думаю, ти захочеш козирнути до неї, коли я закінчу.

— Так.

Він витягнув карту і приступив до справи. А я виявив, що гадаю, вже не в перший раз, що саме відчуває Віала, коли справа доходить до козирного контакту. Я особисто завжди бачу того, з ким зв'язуюся і всі інші теж говорять, що бачать. Але Віала, як я розумію, сліпа від народження. Я завжди відчував, що запитати її про це було б неввічливо і, якщо на те пішло, мені приходило в голову, що її відповідь, ймовірно, здалася б зрячому майже безглуздою. Проте, ймовірно, я завжди буду думати про це.

Поки Джуліан звертався до її туманного обрису, я звернув свої думки до майбутнього. Мені незабаром потрібно буде щось зробити проти Маски і Юрта, і тепер справа виглядала так, що мені доведеться виступити без Люка. Чи слід мені пристати на його раду і умовити Ясру на союз проти них? Чи дійсно вигода буде коштувати ризику? А якщо ні, то як я зумію впоратися з цією справою? Може, мені варто повернутися в той дивний бар і дізнатися, чи не можна взяти напрокат Бармаглота? Або булатний меч? Або обох? Може…

Я почув, як згадали моє ім'я, і поступово повернувся до реальності і поточних проблем. Джуліан щось пояснював Віаль, але я знав, що пояснювати особливо і нічого. Тому я піднявся на ноги, потягнувся і викликав логрусовий зір.

Направивши погляд на ділянку перед Джуліаном, я побачив її примарний силует. Вона сиділа в тому ж жорсткому кріслі, де я бачив її в останній раз. Я подумав, залишалася чи вона там весь час або тільки що повернулася. Я сподівався, що їй вдалося повернутися в їдальню і з'їсти десерт, якого мені не вдалося спробувати.

Тут Джуліан глянув на мене.

— Якщо ти готовий пройти, вона готова провести тебе, — передав він.

Я перетнув намет і став поряд з ним, звернувши на ходу логрусовий зір. Одночасно ж і вирішив, що зробив розумно, так як зводити так близько сили Логруса і Лабіринту — небезпечне заняття. Простягнувши руку, я торкнувся Карти і образ Віаль різко віднайшов повну чіткість. Мить, і це був вже не просто образ.

— Давай, — протягнула вона руку.

Я потягнувся і обережно взяв її.

— Бувай, Джуліан, — попрощався я, ступивши вперед.

Він не відповів. Або якщо відповів, то я цього не вловив.

— Я шкодую, що все так обернулося, — відразу ж сказала вона, не випускаючи моєї руки.

— Ніяк не можна було передбачити того, що сталося, — заспокоїв я її.

— А Люк знав, — відповіла вона. — Тепер все це набуває сенсу, чи не правда? Деякі з посіяних ним дрібних зауважень… Він вже тоді планував цей виклик на поєдинок.

— Думаю, так.

— Він на щось ставив, пішовши на такий ризик. Хотіла б я знати, на що?

— Нічим не можу тобі в цьому допомогти, — відповів я. — Мені він про це нічого не говорив.

— Але саме з тобою він в кінцевому підсумку зв'яжеться, — Впевнено передбачила вона. — Коли ти почуєш від нього що-небудь, я хочу відразу ж дізнатися про це.

— Гаразд, — погодився я.

Вона відпустила мою руку.

— Ну, поки, здається, більше нічого сказати.

— Я хочу, щоб ти подумала ще про одну справу, — почав я.

— О?

— Вона пов'язана з відсутністю Корал на обіді сьогодні ввечері.

— Продовжуй.

— Тобі відомо, що ми сьогодні вирушили на довгу прогулянку по місту?

— Відомо.

— Закінчили ми цю прогулянку внизу, — продовжував я, — в центрі Лабіринту. Вона висловила бажання побачити його.

— Як і багато гостей. І водити їх туди чи ні — це залишається на розсуд гіда. Хоча вони часто втрачають інтерес, дізнавшись про сходи.

— Я попередив її про них, — повідомив я. — Але її це не зупинило. А коли вона опинилася там, то ступила на Лабіринт…

— Ні! — Вигукнула вона. — Тобі слід було б уважніше стежити за нею! І до того ж неприємності з Бегмою… а тепер ще й це! Де її тіло?

— Хороше запитання, — відгукнувся я. — Я не знаю. Але коли я бачив її в останній раз, вона була жива. Розумієш, вона сказала мені, що батьком її був Оберон, а потім стала проходити Лабіринт. А закінчивши, дала йому переправити себе кудись. Так от, її сестра, яка знала про її прогулянку, стурбована її відсутністю. Вона весь обід дошкуляла мене питаннями, де може бути Корал.

— І що ж ти їй відповів?

— Я сказав їй, що залишив її сестру насолоджуватися красою палацу і що вона може трішки запізнитися на обід. Однак з плином часу вона, здавалося, ставала все більш стурбованою і змусила мене пообіцяти пошукати її, якщо та не з'явиться. Я не хотів їй говорити про те, що трапилося насправді, так як не хотів зачіпати тему походження Корал.

— Цілком зрозуміло, — погодилася вона. — О, Господи!

Я почекав, але вона більше нічого не сказала. Я продовжував чекати.

— Я не знала про роман покійного короля в Бегма, — промовила нарешті вона. — Тому важко усвідомити вплив цього одкровення. Може, Корал якось вказала тобі, чи довго вона має намір залишатися там, куди відправилася? І, якщо вже на те пішло, чи надав ти їй яке-небудь засіб повернутися?

— Я віддав їй свій Козир, — сказав я. — Але вона ще не зв'язувалася. Однак у мене склалося враження, що вона не збиралася занадто довго бути відсутньою.

— Це справа може виявитися серйозною, — вирішила вона. — Причому з самих різних причин. А яка на твій погляд Найда?

— Вона здалася мені цілком розумною, — сказав я. — А також я їй, здається, сильно сподобався.

Віала подумала з хвилину, а потім сказала:

— Якщо про все це дійде до Оркуза, у нього цілком може створитися враження, ніби ми тримаємо її заручницею для гарантії його належної поведінки в справах переговорів, здатних виникнути через положення в Кашері.

— Ти права. Я якось не подумав про це.

— А він подумає. Люди схильні думати про такі речі, маючи справу з нами. Значить, нам зараз потрібно трохи виграти час і постаратися знайти її, перш ніж її відсутність почне виглядати підозрілим.

— Розумію.

— Найімовірніше, він скоро пошле в її покої, якщо вже цього не зробив — з'ясувати, чому вона не була присутня на обіді. Якщо його заспокоїти зараз, то у тебе в запасі ціла ніч на спроби виявити її.

— Як?

— Ти ж чарівник. Ось і подумай. У той же час ти говорив, Найда ставиться до тебе з симпатією?

— І дуже великою.

— Добре. Тоді, мені здається, нам краще всього буде спробувати заручитися її допомогою. Сподіваюся, ти будеш тактовним і зробиш це найкращим чином…

— Природно, — почав було я.

— … Через її недавню хворобу, — продовжила вона. — Єдине, чого нам тільки зараз не вистачає — це викликати серцевий напад у другої дочки.

— Хворобу? — Перепитав я. — Вона нічого про це не згадувала.

— Я думаю, що їй про це неприємно згадувати. Вона була до самого останнього часу близька до смерті, а потім раптово одужала і наполягла супроводжувати батька в цій поїздці. Він-то якраз і розповів мені про це.

— За обідом вона, здається, відчувала себе чудово, — непереконливо сказав я.

— Ну, постарайся, щоб так і було. Я хочу, щоб ти негайно відправився до неї і як можна дипломатичніше розповів їй про те, що трапилося. Щоб ти спробував домогтися від неї прикрити відсутність сестри, поки ти шукаєш її. Є, звичайно, ризик, що вона тобі не повірить і відправиться прямо до Оркуза. Напевно, можна застосувати заклинання для запобігання цьому. Але ніякого іншого вибору я не бачу. Скажи мені, я не помиляюся?

— Ти не помиляєшся, — сказав я.

— Тоді я пропоную тобі зайнятися цим… І відразу ж повідомити мене, якщо будуть якісь труднощі чи, навпаки, щось вийде. Можеш доповідати мені в будь-який час дня і ночі.

— Вже йду, — відгукнувся я.

Вітальню я покинув спішно, але незабаром зупинився. Мені спало на думку, що хоча я і знав, де в палаці оселилася делегація Бегми, по-справжньому я не уявляв, де розташовані покої Найди. І мені не хотілося повертатися і питати у Віаль, так як нерозумно було не з'ясувати це за обідом.

Мені знадобилося витратити майже десять хвилин, щоб відшукати кого-небудь з обслуги, здатного дати мені потрібні відомості на додачу з усмішкою, потім пробігти підтюпцем по переходах і зупинитися перед дверима Найди.

Потім я провів рукою по волоссю, обтрусив штани і піджак, витер чоботи і задні частини штанин, глибоко зітхнув, посміхнувся, видихнув і постукав.

Двері відчинилися через кілька митей. Відкрила їх Найда. Вона відповіла на мою посмішку і посторонилася, пропускаючи мене.

— Заходьте, — запросила вона.

— Ви мене здивували, — сказав я після того, як переступив поріг. — Я очікував побачити покоївку.

— Оскільки я чекала вас, то відіслала її спати раніше, — відповіла вона.

Вона переодягнулася в сукню, схожу на тренувальний костюм сірого кольору, перев'язаний чорним поясом. А також наділа чорні кімнатні туфлі і видалила всю косметику, а волосся зачесала назад і зав'язала чорною стрічкою. Вона показала на кушетку, але я не поспішав сідати.

Я трохи стиснув її плече і подивився прямо в очі. Вона посунулася ближче.

— Як ви себе почуваєте? — Запитав я.

— З'ясуйте, — тихо запропонувала вона.

Я не міг дозволити собі навіть подиху. Так вимагав обов'язок. Я обійняв її, привернув до себе і поцілував. Кілька секунд я залишався в такій позі, а потім відсунувся, знову посміхнувся і зробив висновок:

— Мені здається, що ви цілком здорові. Послухайте, я вам за обідом дечого не сказав.

— Присядьмо? — Перебила вона мене, взявши за руку і ведучи до кушетки.

Віала веліла бути дипломатичним і тому я пішов за нею. На кушетці вона продовжила обійми і стала додавати до цього дещо поміцніше. Прокляття! А мене ж зобов'язали переконати її покрити відсутність Корал. Якщо вона покриє мої справи, я потім із задоволенням покрию її. Або ж задовольню в будь-якій іншій цікавій позі, на яку тільки здатні бегмійки. Проте ж, краще швидше приступити до справи, вирішив я. Ще кілька хвилин, і почати розмову про сестру буде дуже недипломатично. Сьогодні на рідкість кепський день по частині своєчасності.

— Перш, ніж ми будемо занадто захоплені, — сказав я, — я повинен попросити вас про одну послугу.

— Попросіть про що завгодно, — прошепотіла вона.

— По-моєму, з появою вашої сестри вийде затримка, — пояснив я. — І мені було б дуже неприємно турбувати вашого батька. Ви не знаєте, посилав він уже в її покої, або сам ходив перевіряти, чи немає її там?

— По-моєму, ні. Після обіду він відправився прогулятися з Жераром і містером Ротом. Думаю, він ще не повернувся в свої апартаменти.

— Не могли б ви як-небудь створити у нього враження, ніби вона нікуди не пропадала? Щоби виграти мені трохи часу для з'ясування, де її носить.

Її це, схоже, потішило.

— А все те, чого ви не розповіли мені…

— Я вам розповім, якщо ви зробите це для мене.

Вона провела вказівним пальцем по моїй щелепи.

— Гаразд, — погодилася потім вона. — Домовилися. Не йдіть.

Вона піднялася, пройшла через кімнату і вийшла в коридор, залишивши двері прочиненими на кілька дюймів. І чому ж це після Джулії у мене не було жодного милого нормального роману? Остання жінка, з якою я займався любов'ю, насправді перебувала під контролем тієї самої змінюючої тіла дивної істоти. А тепер… а тепер поперек кушетки лягла ледь помітна тінь, коли я зрозумів, що волів би скоріше обіймати Корал, ніж її сестру. Це було безглуздо. Я ж знав її всього пів-дня…

Просто після мого повернення було занадто багато суєти. Мене вона приголомшила. Напевно, в цьому і справа.

Повернувшись, вона знову сіла на кушетку, але цього разу в парі футів від мене. Вона здавалася досить задоволеною, хоча і не робила жодних спроб відновити наше колишнє заняття.

— Все залагоджено, — доповіла вона, — якщо він запитає, то буде введений в оману.

— Спасибі, — подякував я їй.

— Тепер ваша черга, — заявила вона. — Розповідайте.

— Гаразд, — сказав я і став розповідати про Корал і Лабіринт.

— Ні, — перебила вона, — почніть спочатку, добре?

— Що ви маєте на увазі?

— Опишіть мені весь ваш день, з того моменту, як ви покинули палац, і до того, як ви розлучилися.

— Це нерозумно, — заперечив було я.

— Підіграйте мені, — сказала вона. — Ви в боргу переді мною, пам'ятаєте?

— Чудово, — погодився я і почав знову. Мені вдалося опустити епізод з перевернутим столиком у кафе, але коли я спробував замовчати справу про приморські печери, сказавши, що ми оглянули їх і вважали красивими, вона знову перервала мене.

— Стоп, — перебила вона, — ви щось залишаєте за дужками. Що відбулося в печерах?

— Що змушує вас прийти до такого висновку? — Запитав я.

— Це таємниця, якою я поки не хочу ділитися, — пояснила вона. — Досить сказати, що у мене є засоби для вибіркової перевірки вашої правдивості.

— Те, що сталося не має ніякого відношення до справи, — заперечив я. — Це тільки заплутає розповідь. Тому-то я вирішив опустити цей епізод.

— Ви сказали, що опишете мені весь день.

— Гаразд, пані, — погодився я і приступив до справи.

Коли я розповідав їй про Юрта і зомбі, вона закусила губу і ліниво злизувала бісеринки крові, які з'явилися під час розповіді.

— Що ви маєте намір зробити по відношенню до нього? — Раптово запитала вона.

— Це моя проблема, — тут же відсторонив її я. — Я обіцяв вам описати день, а не свої плани виживання.

— У цьому-то і справа… Пам'ятаєте, я запропонувала спробувати допомогти вам?

— Що ви маєте на увазі? Думаєте, що можете пришити для мене Юрта? У мене є для вас новина: в даний момент він практично кандидат на божественність.

— Що ви розумієте під «божественністю»? — Поцікавилася вона.

Я похитав головою.

— Щоб розповісти вам це толком, буде потрібна велика частина ночі, а у нас такого часу немає, якщо я маю намір скоро почати шукати Корал. Дозвольте мені просто закінчити розповіддю про Лабіринт.

— Розповідайте.

Я продовжив розповідь, і вона не виказала ні найменшого подиву, почувши про походження своєї сестри. Тому я зібрався запитати її про таку відсутність реакції. А потім сказав собі, що чорт з ним, з відсутністю. Вона зробила те, що мені було потрібно, а я зробив те, що обіцяв. Серцевого нападу з нею не сталося. А тепер саме час прибиратися.

— От і все, — закінчив я. — Спасибі.

Я почав було підніматися, але вона швидко присунулася до мене і обвила руками мою шию.

Я з хвилину відповідав обіймами на обійми, а потім сказав:

— Мені дійсно краще йти. Корал може загрожувати небезпека.

— Чорт з нею, — відмахнулася вона. — Залишіться зі мною. Нам потрібно поговорити про більш важливі речі.

Черствість її мене здивувала, але я постарався цього не показати.

— Я перед нею в боргу, — сказав я, — і повинен зараз віддати свій борг.

— Гаразд, — зітхнула вона. — Мені краще піти з вами і допомогти вам.

— Як? — Запитав я.

— Ви б здивувалися, дізнавшись, — загадково відповіла вона, піднявшись на ноги і посміхаючись кривою посмішкою.

Я кивнув, відчуваючи, що вона, ймовірно, права.