Знак Хаосу

3

Якби у вас був вибір між здатністю помічати брехню і здатністю відкривати істину, що б ви обрали? Був час, коли я думав, що це різні способи сказати одне і те ж, але я більше так не вважаю. Більшість моїх родичів, наприклад, настільки ж добре бачать наскрізь різні хитрощі, як і вдаються до них. Однак, я не зовсім впевнений, що їх хвилює істина. З іншого боку, я завжди відчував, що в пошуку істини є щось шляхетне, особливе і почесне — чим я сам пробував зайнятися, коли проектував Колесо-Примару. Мандор, проте ж, змусив мене засумніватися.

Звичайно, насправді все було далеко не так чітко і виразно. Я знаю, що дана ситуація не чиста, а скоріше констатація психологічної установки. І все ж, я раптом став допускати, що можливі крайності — до грані безрозсудного ризику — і надто вже довго дозволив дрімати своїм певним критичним властивостям.

Тому я й задумався, що стоїть за проханням Фіони.

— Що робить його загрозою? — Запитав я.

— Це тіньова гроза у формі торнадо, — сказала вона.

— Таке бувало й раніше, — відповів я.

— Вірно, — відгукнулася вона. — Але вони мають тенденцію пересуватися по Відображеннях. А ця теж поширюється на область Відображення, але абсолютно стаціонарна. Вперше вона з'явилася кілька днів тому і з тих пір ніяк не змінилася.

— А який це термін за часом Амбера? — Запитав я.

— Напевно, півдня. А що?

— Не знаю. Просто цікаво, — знизав я плечима. — І все ж я не бачу, чому вона є якоюсь загрозою?

— Я казала тобі, що такі грози стали часті з тих пір, як Корвін накреслив додатковий Лабіринт. І тепер вони змінюються як за своїм характером, так і за частотою. Потрібно якнайшвидше зрозуміти той Лабіринт.

Мить швидкого роздуми показав мені, що той, хто знайде владу над батьківським Лабіринтом, стане господарем якихось страшних сил. Або господинею.

Тому я сказав так:

— Припустимо, я пройду його. А що потім? Наскільки я пам'ятав по розповіді батька, я просто закінчу шлях в середині, точно так само, як в Лабіринті Амбера. Що з цього впізнаєш?

Я вдивлявся в її обличчя, відшукуючи небудь ознаки прояву почуттів, але мої родичі надто добре володіють собою і не схильні видавати себе таким примітивним чином.

— Як я розумію, — нагадала вона, — Бранд зумів козирнути в нього, коли Корвін знаходився в центрі.

— Я це знаю.

— … Тому, коли ти доберешся до центру, я зможу пройти по Козирю.

— Думаю, зможеш. І тоді в середині Лабіринту стоятимуть двоє.

— … А звідти ми будемо в змозі відправитися в місце, куди не можна дістатися ні з якої точки Амбера або відбиття.

— Куди ж? — Поцікавився я.

— У початковий Лабіринт, що стоїть за цим.

— Ти впевнена, що такий існує?

— Повинен. Така конструкція за самою своєю природою зобов'язана існувати, але не тут, а на більш основному рівні реальності.

— І навіщо ж ми відправимося туди?

— Саме там сховані його секрети, ось там-то і можна дізнатися самі сокровенні таємниці його магії.

— Зрозуміло, — простягнув я. — А що потім?

— Як що? Там ми зможемо дізнатися, як позбавитися від бід, викликаних цією штукою, — відповіла вона.

Очі її звузилися.

— Ми, звичайно ж, дізнаємося, що зможемо. Міць є міць, і вона являє собою загрозу, поки не зрозумієш її.

Я повільно кивнув.

— Але прямо зараз діє безліч факторів, куди більш реальних по частині загроз, — зауважив я. — Цьому Лабіринту доведеться почекати своєї черги.

— Навіть якщо він надасть сили, потрібні тобі, щоб розправитися з іншими проблемами? — Запитала вона.

— Навіть при цьому, — підтвердив я. — Підприємство це може виявитися тривалим і я вважаю, що на це у мене часу немає.

— Але ти ж не знаєш цього напевно.

— Вірно. Але коли незабаром я ступлю на нього, то вже не зможу звернути.

Я не додав, що не збираюся брати її в початковий Лабіринт, а потім надавати там самій собі. Зрештою, вона вже одного разу спробувала свої сили в коронації монархів. І якби в ті дні Бранд зумів сісти на трон Амбера, вона зараз стояла б строго за нього, що б не говорила з цього приводу зараз. Тому вона збиралася потім попросити мене доставити її в початковий Лабіринт, але зміркувала, що я вже обміркував цей варіант і відкинув його. Не бажаючи втратити обличчя, якщо отримала би відмову, вона повернулася до первинних аргументів.

— Я пропоную тобі обміркувати питання з часом зараз, — сказала вона. — Якщо тільки ти не бажаєш побачити, як навколо рвуться світи.

— Ти говориш це вже не в перший раз, — відповів я. — І я не вірю тобі і зараз. Я як і раніше думаю, що збільшена активність тіньових гроз є наслідком пошкодження і ремонту первісного Лабіринту. А також думаю, що якщо ми станемо експериментувати з новим Лабіринтом, про який нічого не знаємо, то можемо погіршити справу, а не поліпшити…

— Я не хочу експериментувати з ним, — перебила вона. — Я хочу вивчити його.

Між нами раптом блиснув Знак Логруса. Напевно, вона теж якось побачила чи відчула його, тому що відскочила в ту ж мить, що й я.

Я повернув голову, майже напевно знаючи, що побачу.

Мандор піднявся на кам'яну стіну з виступами, схожими на зубці. Він стояв так нерухомо, немов був частиною її, піднявши руки. Я придушив бажання крикнути йому, щоб він зупинився. Він знав, що робив. І я був впевнений, що він все одно не зверне на мене жодної уваги.

Я рушив до місця, де він стояв, і подивився через його плече на штуку, яка крутилася над потрісканою рівниною внизу. Крізь образ Логруса я відчув темний жахливий напір сили, відкритої мені Сухе в його останньому уроці. Мандор тепер волав до неї і вливав її міць в тіньову грозу. Невже він не розумів, що вивільнені ним сили Хаосу будуть поширюватися до тих пір, поки не потечуть по страшному руслу? Невже він не бачив, що якщо ця гроза — знамення Хаосу, то він перетворює її в істинно жахливе явище.

Гроза розросталася. Гучність реву збільшувалася. На воронку стало страшно дивитися.

Я почув, як охнула позаду мене Фіона.

— Сподіваюся, ти знаєш, що робиш, — крикнув я йому.

— Через хвилину — іншу дізнаємося, — відгукнувся він, опускаючи руки.

Знак Логрус переді мною мигнув і пропав.

Деякий час ми спостерігали за цією проклятою штукою, яка ставала все більш галасливою.

Нарешті я запитав:

— Що ти довів?

— Що у тебе немає терпіння, — відповів він.

У явищі цьому не було нічого повчального, але я продовжував спостерігати за ним. Раптово шум став перемежовуватися перебоями. Темна воронка раптом забрижилась, витрушуючи шматки набраного при стисненні сміття. Незабаром вона відновилася до початкового розміру і звук знову став рівним.

— Як ти це зробив? — Запитав я його.

— Я нічого не робив, — сказав він. — Він сам налаштувався.

— Такого не повинно було бути, — зазначила Фіона.

— Саме, — підтримав він.

— Я щось втратив нитку твоїх міркувань, — сказав я.

— Їй належало б з ревом рухатися далі, працювати сильніше після того, як Мандор посилив її, — пояснила Фіона. — Але її перенастроїли, так як у керуючого цією штукою інші плани.

— … І цей феномен від Хаосу, — продовжував Мандор. — Ти міг це бачити по тому, як він черпав сили з Хаосу, коли я дозволив це зробити. Але це виштовхнуло його за якусь межу і прийшла поправка. Хтось там грає з самими первозданними силами. Хто це, що й чому, я сказати не можу. Але думаю, що це вказує, що Лабіринт тут ні при чому. Він ніяк не може бути пов'язаний з іграми Хаосу. Так що, ймовірно, Мерлін правий. Я думаю, ця проблема має дещо інше походження.

— Гаразд, — поступилася Фіона. — Гаразд. І з чим ми тоді залишаємося?

— С таємницею, — відповів він. — Але навряд чи тут є безпосередня загроза.

В голові у мене зародилася одна думка. Вона легко могла виявитися невірною, хоча не розповідати її я вирішив з іншої причини. Вона походила з тієї області мислення, яку я не міг швидко досліджувати, а видавати ідеї шматками я не люблю.

Фіона тепер свердлила мене палаючим поглядом, але я зберігав ввічливий вираз обличчя. Потім раптово, бачачи, що справа її безнадійна, вирішила змінити тему.

— Ти сказав, що залишив Люка в дещо незвичній обстановці. Де саме він зараз знаходиться?

Останнє, що я хотів, це дійсно розсердити її. Але я не міг нацькувати її на Люка у його нинішньому стані. Враховуючи все, що я знав, цілком може статися, що вона захоче вбити його, просто щоб перестрахуватися. А смерті Люка я не хотів. У мене склалося таке враження, що він, можливо, змінив свою позицію, і мені хотілося надати йому для цього всі можливості, які в моїх силах. Ми все ще були в боргу один перед одним, хоча тут важко вести рахунок; крім того, якоюсь мірою позначалися минулі дні товариства. Враховуючи, в якому стані я його залишив, пройде чималий термін перш, ніж він знову буде в пристойній формі. І тоді я хотів багато про що з ним поговорити.

— Вибач, — сказав я. — У дану хвилину він — мій протеже.

— Я вважаю, що у мене теж є деякий інтерес в цій справі, — відповіла вона різким тоном.

— Звичайно, — погодився я. — Але я відчуваю, що мій більше, так що ми можемо перешкодити один одному.

— Я й сама можу судити про ці справи.

— Гаразд, — сказав я їй. — Під дією наркотиків він опинився в світі мрій. Будь-які відомості, які ти можеш від нього отримати, будуть колоритними, але вкрай розчаровують.

— Як це сталося?

— Чарівник, по імені Маска, підсунув йому щось, коли він перебував у полоні.

— Де це сталося? Я ніколи не чула про Маску.

— У місці під назвою Замок Чотирьох Світів.

— Давно я не чула згадок про цей Замок, — промовила вона. — Був час, коли в ньому господарював чаклун на ім'я Шару Гаррул.

— Він тепер вішалка, — повідомив я її.

— Що?

— Довга історія, але нині там командує Маска.

Вона пильно подивилася на мене і я можу стверджувати, що вона тільки-тільки починає розуміти, наскільки багато вона не знає щодо недавніх подій. По-моєму, вона саме вирішувала, які саме з питань, що напрошувалися, їй слід задати раніше, коли я вирішив нанести їй удар, поки вона ще не відновила рівновагу.

— А як там Блейз? — Запитав я.

— Йому набагато краще, я лікувала його сама і тепер він швидко видужує.

Я вже збирався запитати, де він знаходиться, на що, як я знав, вона відмовиться відповісти. І будемо сподіватися, ми одночасно посміхнемося, коли вона побачить, до чого я хилю — немає адреси Блейза — немає і адреси Люка: ми зберігаємо свої таємниці і залишаємося друзями.

— Ей! — Почув я оклик Мандора, і ми дружно повернулись в тому напрямі, куди дивився він — у протилежну сторону.

Темний торнадо стиснувся до половини свого початкового розміру і продовжував зменшуватися прямо у нас на очах. Він постійно виливався і валився сам на себе, все зменшувався і зменшувався, і причому приблизно через півхвилини зовсім пропав.

Я не міг придушити посмішки. Але Фіона цього навіть не помітила. Вона дивилася на Мандора.

— Ти думаєш, це через зроблене тобою? — Запитала вона його.

— Не можу судити про це, — відповів він. — Але таке цілком можливо.

— Але чи говорить це тобі про щось? — Не відставала вона.

— Напевно, тому, хто управляв торнадо, не сподобалося, що я втручаюся в його експеримент.

— Ти дійсно думаєш, що за цим стоїть хтось?

— Так.

— Хтось із Двору?

— Це здається більш ймовірним, ніж хтось з вашого краю світу.

— Гадаю, це так… — Погодилася вона. — У тебе є якісь здогади щодо того, хто він такий?

Він посміхнувся.

— Розумію, — швидко сказала вона. — Ваша справа стосується тільки вас. Але спільна загроза зачіпає всіх. Саме до цього я й веду.

— Вірно, — визнав він. — Саме тому я і пропоную розслідувати цю справа. Я в даний момент нічим не пов'язаний. А справа може виявитися забавною.

— Незручно просити вас ставити мене до відома про те, що ви виявите, — сказала вона, — коли невідомо, чиї інтереси з цим пов'язані.

— Я ціную вашу ввічливість, — відповів він. — Але наскільки мені відомо, умови договору все ще в силі і ніхто при дворі не може будувати підступи проти Амбера. Фактично… Якщо хочете, ми можемо зайнятися цим разом, принаймні на перших порах.

— Я маю час, — сказала вона.

— А у мене немає часу, — швидко вставив я. — Я повинен зайнятися деякою невідкладною справою.

Мандор переключив увагу на мене.

— Щодо моєї пропозиції… — Натякнув він.

— Не можу, — сказав я.

— Відмінно. Однак, розмова наша не завершена. Я зв'яжуся з тобою пізніше.

— Гаразд.

Тут Фіона теж подивилася в мій бік.

— Не забудь тримати мене в курсі по частині здоров'я Люка і його намірів, — попросила вона.

— Звичайно.

— Тоді щасливо залишатися.

Мандор недбало помахав мені і я відповів тим же. А потім пішов, і як тільки зник з очей, почав зміщуватися.

Я знайшов дорогу до кам'янистому схилу, де зупинився і витягнув Карту з Амбером. Я підняв його, зосередив увагу і переправився, як тільки відчув можливість пройти. Я сподівався, що вітальня буде порожня, але в даний момент мене це, загалом-то, не дуже турбувало.

З'явився я неподалік від Ясри, що тримала на витягнутій лівій руці плащ. Я пірнув у двері зліва в порожній коридор і пішов до чорних сходах. Дорогою я кілька разів чув голоси і звертав убік, уникаючи зустрічей. Мені вдалося дістатися до своїх покоїв непоміченим.

Єдиною можливістю відпочити за час, що здавався тепер півтора століттями, були ті п'ятнадцять хвилин, які я задрімав перед тим, як розкуті під дією наркотику чаклунські чари Люка викликали мене через гігантський Козир в бар «Задзеркалля».

Коли? Враховуючи все, що я знав, це могло трапитися вчора, а той день був дуже насиченим і до цієї події.

Я закрив двері на засув, хитаючись, добрався до ліжка і впав на нього, навіть не знімаючи чобіт. Зрозуміло, мені б слід було багато чого зробити, але я знаходився в невідповідному стані для цього. Я повернувся сюди тому, що безпечніше всього почував себе саме в Амбері, незважаючи на те, що недавно Люк добрався до мене і тут.

Людина з дуже потужною підсвідомістю могла би після всієї пережитої мною ахінеї побачити справжній віщий сон, а потім прокинутися, повна осяянь і відповідей, з докладно накресленим потрібним курсом дій. Я такого не побачив. Один раз я прокинувся в легкому страху, не розуміючи, де я. Але, відкривши очі, я заспокоївся і повернувся до сну. Пізніше, чи вірніше, набагато пізніше я повернувся в світ свідомості — поступово, немов хвилі, які полонили мене, заганяли її все далі й далі на берег, накочуючись одна за одною, поки нарешті я не опинився на березі. Я не бачив причин заходити кудись далі цього берега, поки не зрозумів, що у мене болять ноги. Тоді я сів і стягнув чоботи, що доставило мені одне з шести найбільших пережитих задоволень у житті. Потім я поспішно зняв шкарпетки і відкинув їх у куток кімнати. Чому у всіх інших ноги не болять? Я налив у миску води і деякий час розмочував ноги, а потім вирішив наступні кілька годин ходити босоніж.

Нарешті я піднявся, роздягнувся, помився, одягнув джинси і улюблену пурпурну фланелеву сорочку. До біса поки мечі, кинджали і плащі. Я відкрив віконниці і виглянув назовні. Було темно. Через хмари я навіть по зірках не міг здогадатися, що зараз — ранній вечір, пізня ніч або майже ранок.

У коридорі було дуже тихо, і коли я проїхався до чорних сходах, звідти не долинало ні звуку. У кухні теж нікого не виявилося, великі поліна лежали купою в каміні і тихо жевріли. Я не хотів розводити вогонь більший, ніж необхідно для того, щоб підігріти чайник, поки розшукував трохи хліба і консервованих фруктів. В одному з величезних холодильників я також виявив банку з чимось, схожим на грейпфрутовий сік.

Поки я сидів, зігріваючи ноги і неспішно поїдаючи хліб, мене став охоплювати неспокій. Я встиг уже взятися за чай, перш ніж зрозумів, що занепокоєння зростає. Здається, мені необхідно було щось зробити, і все ж я поняття не мав, що саме. Тепер, коли я отримав перепочинок, він викликав відчуття, що я щось упустив. Тому я вирішив знову все обміркувати.

До того часу, коли я покінчив з їжею, у мене склалися кілька планів. Перше, що я зробив — це пройшов у вітальню, де зняв з Ясри всі капелюхи й плащі і підхопив її на руки. Пізніше, коли я ніс її задубіле тіло до своєї кімнати, одні з дверей в коридорі прочинилися, і дропп простежив за мною затуманеним поглядом.

— Гей, чур я наступний! — Окликнув він мене вслід. — Вона нагадує мені про мою першу дружину, — повідомив він потім і закрив двері.

Встановивши її в своїх покоях, я підсунув крісло і сів перед нею. Хоча для жарту її одягли в якості клоуна, жорстока краса цієї жінки нітрохи не постраждала. Одного разу вона піддала мене великій небезпеці і я не мав ні найменшого бажання звільняти її в подібний час для надання їй можливості виступити на біс. Але заклинання, яке скувало її, вимагало розбору, і я хотів повністю зрозуміти його.

І тому я став обережно досліджувати утримуючу її конструкцію, але я зрозумів, що простежування всіх її відгалужень займе чимало часу. Гаразд. Принаймні, зараз я можу не поспішати. І занурився в вивчення заклинання, подумки по ходу справи роблячи замітки.

Займався я цим не одну годину. Розібравшись з ним, я вирішив, враховуючи напружену обстановку, навісити ще кілька своїх. Поки я працював, палац поступово прокидався. Я трудився без перерви, поки не настав день, до тих пір, поки все не стало на свої місця і я не був задоволений роботою. До того ж я зголоднів.

Засунувши Ясру в кут, я взув чоботи, вийшов з кімнати і попрямував до кухні.

Час був обідній, і я заглянув в кілька столових, де зазвичай їла родина. Але всі приміщення виявилися безлюдними, і ні в одному з них не розставили посуд для сервірування. І в жодному з них не було ознак недавнього обіду.

Я подумав, що моє відчуття часу могло спотворитися, і я вийшов або надто пізно, або занадто рано, але світанок, здається, давно пройшов. Однак ніхто не обідав, отже, в чомусь я помилявся.

І тут я почув його — слабке постукування ножа об тарілку. Я попрямував у бік, звідки, начебто, виходив звук. Обіди тепер подавалися, мабуть, не так часто, як зазвичай.

Я увійшов до вітальні, де Льювілла сиділа разом з дружиною Рендома, Віаль, на червоному дивані, а обід був сервірований перед ними на низькому столику. Майкл, який працював на кухні, перебував поблизу зі столиком на колесах, навантаженому стравами. Я прокашлявся.

— Мерлін, — оголосила Віала з чутливістю, від якої у мене завжди пробігав холодок — адже вона абсолютно сліпа. — Дуже приємно.

— Привіт, — привіталася Льювілла. — Заходь і сідай з нами. Нам не терпиться почути, чим ти був зайнятий.

Я підтяг крісло до протилежної сторони столика і вмостився. Майкл підійшов і поставив переді мною додатковий асортимент страв. Я швидко обдумав ситуацію. Все, що почує Віала, безсумнівно дійде до Рендома. Тому я виклав їм дещо відредаговану версію недавніх подій, залишивши за рамками згадку про Мандора, Фіону і про все, пов'язане з Дворами. Це зробило розповідь на диво короткою і дозволило швидше Пріступіть до їжі.

— Всі були так зайняті останнім часом, — зауважила Льювілла, коли я закінчив говорити. — Я через це відчуваю себе майже винною.

Я вивчив поглядом тонку зелень її шкіри оливкового кольору, повні губи і великі котячі очі.

— Але не зовсім, — додала вона.

— А де, власне, вони всі? — Запитав я.

— Жерар, — перераховувала вона, — оглядає внизу портові укріплення, а Джуліан командує армією, яка тепер оснащена якоюсь вогнепальною зброєю і поставлена захищати підходи до Колвіра.

— Ти хочеш сказати, що Далт вже щось виставив на поле? Йде сюди?

— Ні, — похитала головою вона. — Це запобіжні заходи через те послання, послання Люка. Військ Далта взагалі-то поки що не бачили.

— Хоч хто-небудь знає, де він?

— Поки що ні, — відповіла вона. — Але незабаром на цей рахунок мають надійти розвіддані, — вона знизала плечима. А потім додала: — Напевно, Джуліан їх вже отримав.

— А чому командує Джуліан? — Запитав я, не відриваючись від їжі. — Я думав, що на чолі подібних справ повинен стояти Бенедикт.

Льювілла відвела очі, подивилася на Віаль, і та, здається, відчула її погляд.

— Бенедикт з невеликим загоном своїх ратників супроводжує Рендома в Кашер, — тихо сказала Віала.

— У Кашер? — Перепитав я. — Навіщо йому знадобилося це робити? Правда, Далт весь час ошивається біля Кашера. Цей район зараз може бути небезпечний.

Вона слабо посміхнулася.

— Ось тому-то він і захотів, щоб його супроводжував Бенедикт та його гвардійці. Можливо, самі вони відправилися в якості розвідників, хоча тоді у них була інша причина для експедиції.

— Я не розумію, — сказав я, — чому взагалі виникла необхідність у такій експедиції?

Вона надпила води.

— Раптовий політичний переворот, — пояснила вона. — Якийсь генерал захопив владу в відсутність королеви і кронпринца. Генерала нещодавно вбили, і Рендом зумів домогтися згоди на зведення на трон власного кандидата — якогось літнього аристократа.

— Як він це зробив?

— Всі зацікавлені в цій справі ще більше зацікавлені в допуску Кашера в Золотий Круг привілейованого торговельного статусу.

— Значить, Рендом купив їх заради задоволення бачити правителем свого ставленика. — Зауважив я. — Адже договір про прийняття в Золотий Круг дає нам зазвичай право пересуватися з військами через територію королівства — клієнта з мінімальними попередніми переговорами?

— Так.

Я раптом згадав того молодцюватого емісара Корони, зустрінутого мною в «Закривавленому Біллі», який розплатився за пиво не кашерською валютою. Я зрозумів, що не хочу впевнитися, наскільки близький той випадок по часу до вбивства, який зробив можливою цю недавню домовленість. Куди сильніше на мене подіяла картина, яка вимальовувалася тепер; схоже, Рендом тільки що перегородив Ясрі і Люку шлях до повернення, узурпувавши у них трон, який, якщо бути справедливим, Ясра сама узурпувала багато років тому. Після зміни численних власників трону, узурпація його стала для мене трохи туманною. Але якщо вчинок Рендома нічим не перевершував по етичності вчинків тих, хто правив раніше, то, безумовно, нічим і не поступався їм. Однак тепер справа виглядала так, що будь-яка спроба Люка заволодіти троном матері, схоже, зустріне опір з боку монарха, який уклав оборонний союз з Амбером. Я раптом зрозумів, що можна тримати парі про домовленості у випадку внутрішніх смут про допомогу Амбера, так само як і у випадку захисту від зовнішніх агресорів.

Цікаво. Схоже, Рендом пішов на страшні клопоти, щоб ізолювати Люка від юридичної бази та будь-якої подібності законності, як главу держави. Я вважав, що наступним кроком може бути оголошення його поза законом, як самозванця і небезпечного революціонера і пропозиція нагороди за його голову. Чи не занадто гостро зреагував Рендом? Люк здавався тепер зовсім не таким небезпечним, особливо якщо врахувати, що його мати у нас в полоні. З іншого боку, я насправді не знав, як далеко хоче зайти Рендом. Чи хотів він просто перекрити Люку кисень або всерйоз затіяв дістати його? Остання можливість турбувала мене більше, так як Люк в даний момент, здається, виправлявся, і, можливо, болісно переглядав свою позицію. Я не хотів, щоб його відкинули через те, що Рендом десь перегнув палицю.

Тому я сказав Віаль:

— Гадаю, це впритул відноситься до Люка.

Вона з хвилину помовчала, а потім відповіла:

— Його, здається, турбує не Люк, а Далт.

І я подумки знизав плечима. На погляд Рендома це було начебто одне і те ж, оскільки він бачив у Далті військову силу, до якої Люк вдавався для повернення трону. Тому я виголосив «А-а…» і продовжував їсти.

Крім цього нічого нового не відбулося, і не було більше можливостей прояснити хід думок Рендома, тому ми взялися базікати про всякі дрібниці, поки я знову обмірковував свою позицію. Вона все ще зводилася до відчуття необхідності терміново діяти, і невпевненості, як саме. Курс мій визначився дещо несподіваним чином десь за десертом.

У вітальню увійшов придворний по імені Рендел — високий, худорлявий, темноволосий і майже завжди усміхнений. Я збагнув, що щось трапилося, так як він не посміхався і увійшов швидше звичайного. Він окинув поглядом усіх присутніх, зупинив його на Віаль, швидко підійшов і прочистив горло.

— Ваша Величність… — Почав він.

Віала злегка повернула голову в його напрямку.

— Так, Рендел, — вимовила вона. — У чому справа?

— Тільки що прибула делегація з Бегми, — відповів він, — а мені не пояснили, яким буде характер прийому.

— О, господи! — Відклала вилку Віала. — Вона ж повинна була прибути не раніше післязавтра, коли повернеться Рендом. Скаржитися ж вони хочуть саме йому. Що ви вирішили зробити?

— Розмістити їх поки в Жовтій вітальні, — відповів він, — і я сказав, що піду доповісти про їх прибуття.

Вона кивнула.

— Скільки їх там?

— Прем'єр-міністр Оркуз, — перераховував він, — його секретарка Найда, яка доводиться також йому дочкою. І інша дочка, Корал. З ними також четверо слуг — двоє чоловіків і дві жінки.

— Ідіть, накажіть слугам надіти парадне обмундирування та подбайте, щоб їм приготували належні покої, — наказала вона. — І повідомите кухню. Можливо, вони не обідали.

— Добре, Ваша Величність.

Він позадкував до дверей.

— … А потім з'явитеся до нас в Жовту вітальню і доповісте про зроблене, — Продовжувала вона, — і тоді я вам дам додаткові вказівки.

— Вважайте, що це вже зроблено, — відповів він і поспішив піти.

— Мерлін, Льювілла, — Віала піднялася. — Ходімо, допоможіть мені розважити їх, поки все приготують.

Я проковтнув останній шматочок десерту і встав. Я не відчував гарячого бажання базікати з дипломатом і його свитою, але виявився під рукою, і це було одним з тих обов'язків, які іноді трапляються в нашому житті.

— Е… А для чого, власне, вона тут? — Запитав я.

— Якийсь протест з приводу того, що ми робили в Кашері, — відповіла вона. — Вони ніколи не підтримували з Кашером особливо дружніх відносин і я тепер не знаю, для чого вони тут — чи то протестувати проти можливого допуску Кашера в Золотій Круг, чи то їх засмутило наше втручання у внутрішні справи Кашера. Можливо, вони побоюються втратити ринок збуту, коли такий близький сусід раптом стане користуватися тим же кращим статусом в торгівлі, що й вони. Або, можливо, у них інші плани з приводу трону Кашера і ми трохи перебігли їм дорогу. А може, і те, і інше. Що б там не було… Ми не зможемо сказати їм нічого такого, що самі не знаємо.

— Я просто хотів дізнатися, яких тем треба уникати, — сказав я.

— Всього вищеназваного, — відповіла вона.

— Я сама думала про те ж, — сказала Льювілла. — Однак, я також подумала, чи немає у них яких-небудь корисних відомостей про Далта. Їх агенти повинні пильно стежити за всім, що відбувається в Кашері.

— Не заводь мову про це, — порадила Віала, прямуючи до дверей, — Якщо вони й бовкнуть щось ненароком або захочуть щось видати, то тим краще для нас. Злови їх на цьому. Але не показуй, що тобі хотілося б це знати.

— Добре, що з'явився Мерлін. У такі моменти завжди корисно мати зайве усміхнене обличчя.

— А чому я при цьому не відчуваю особливих веселощів? — Сказав я.

Ми проїхали в кімнату, де чекали прем'єр-міністр і його дочки. Їх слуги вже відправилися перекусити на кухню. А офіційні особи все ще залишалися голодними, і це говорило про користь протоколу, тим більше, що він, здається, вимагав деякого очікування перед тим, як подадуть їжу. Оркуз був середнього зросту і кремезний, з чорним, зі смаком зачесаними волоссям, зморшки на його широкому обличчі, здається, вказували, що він куди хитріший, і частіше хмуриться, ніж посміхається, чому він відводив більшу частину дня. Лице Найди представляло більш красивий варіант його обличчя, і хоча у неї вже виявлялася схильність до огрядності, вона твердо утримувалася на привабливому рівні. До того ж вона часто посміхалася і володіла привабливими зубками. З іншого боку, Корал була вище і батька, і сестри, стрункішою, з рудуватим волоссям. Коли вона посміхалася, її посмішка здавалася менш офіційною. У ній також було щось невиразно знайоме. Я подумував, чи не зустрічав її на якому-небудь нудному прийомі кілька років назад. Однак, будь це так, я вже згадав би.

Після того, як нас представили і розлили вино, Оркуз зробив коротке зауваження Віаль про «недавні неприємні новини» щодо Кашера. Ми з Льювіллою швидко встали з боків Віаль, щоб надати моральну підтримку, але вона відповіла тільки, що такі питання треба обговорювати тільки по поверненню Рендома. І що в даний момент вона всього лише хотіла б подбати про їх гідний прийом. Він з цим цілком погодився, навіть злегка посміхнувся. У мене склалося враження, що він просто хотів відразу зафіксувати мету свого візиту. Льювілла швидко повернула розмову на його подорож, і він люб'язно дозволив змінити тему. Політики чутливо реагують на все.

Пізніше я дізнався, що посол самої Бегми ще не знав про його прибуття, і це, здавалося б, вказувало, що Оркуз прибув настільки швидко, що випередив повідомлення посольства. І що він навіть не потрудився завернути до посла, а попрямував прямо до палацу. Ці відомості я взнав трохи пізніше, коли він запитав, чи доставлено послання.

Відчуваючи себе зайвим в граціозних випадах і нейтральній балачці Льювілли і Віаль, я відступив на крок і став подумувати, як би непомітніше зникнути. Яка б гра тут не затівалася, вона мене абсолютно не цікавила.

Корал теж відступила і зітхнула. Потім глянула на мене і посміхнулася, окинула швидким поглядом приміщення і підійшла ближче.

— Я завжди мріяла відвідати Амбер, — зізналася вона мені.

— Він такий, яким представлявся вам? — Запитав я.

— О, так. Поки… Звичайно, я ще мало бачила…

Я кивнув і ми трохи віддалилися один від одного.

— Ми з вами десь раніше зустрічалися? — Запитав я.

— Не думаю, — засумнівалася вона. — Я не так вже багато подорожувала, а ви, по-моєму, не бували в наших краях. Чи не так?

— Так, хоча з недавнього часу вони викликали у мене цікавість.

— Я, однак, дещо знаю про вас, — продовжувала вона. — Просто з загальних пліток. Я знаю, що ви з Двору Хаосу, і знаю, що ви навчалися в коледжі в тому Відображенні, які ви, амберіти, здається, дуже часто відвідуєте. Я багато разів думала, на що схожий той світ.

Я заковтнув приманку і почав розповідати їй про коледж і про свою роботу, про те, які місця відвідав і що любив робити. Поки я розповідав, ми підібралися до дивана в протилежному кінці кімнати і розташувалися зручніше. Оркуз, Найда, Льювілла і Віала, здається, не помітили нашого усамітнення, і якщо вже мені потрібно було знаходитися тут, то я знаходив більш приємним розмовляти з Корал, ніж слухати їх. Не бажаючи розповідати один, я попросив її розповісти про себе. Вона повідомила мені про своє дитинство, проведене в Бегма та її околицях, про свою любов до заміських прогулянок — на конях та човнах по річках і озерах; про прочитані нею книги і досить невинні аматорські заняття магією. Вона якраз збиралася перейти до опису деяких цікавих обрядів, які проводять тамтешні селяни для забезпечення родючості грунту, як увійшла служниця і, наблизившись до Віаль, щось повідомила їй. За дверима виднілися й інші слуги. Віаль потім сказала щось Оркузу і Найді, ті кивнули і рушили до дверей. Льювілла відокремилася від них і попрямувала в наш бік.

— Корал, — сказала вона. — Ваші покої готові. Один із слуг покаже вам, де вони. Напевно, ви хотіли б перекусити і відпочити після подорожі.

Ми встали.

— Я, взагалі-то, не втомилася, — сказала вона, дивлячись швидше на мене, ніж на Льювіллу, і в куточках її рота причаївся натяк на посмішку.

Якого біса?! Я раптом зрозумів, що мені дуже приємне її товариство, і тому сказав:

— Якщо ви не відмовитеся переодягнутися у що-небудь простіше, я буду радий показати вам місто. Або палац…

Натяк в куточках рота перетворився на справжню посмішку, на яку варто було подивитися.

— Тоді ми зустрінемося з вами тут через півгодини, — закінчив я після того, як вона сказала:

— Я хотіла б все це оглянути.

Я вивів її і провів до початку парадних сходів. Так як на мені все ще були червона фланелева сорочка і джинси, я подумав, чи не слід мені переодягтися в що-небудь більш відповідне місцевій моді. А, чорт з ним! — Вирішив я потім. Ми ж зібралися просто прогулятися. Тому до свого наряду я додав перев'язь, зброю, плащ і найкращі свої чоботи. Можна було б, однак, ще підрівняти бороду, так як залишалося небагато часу. А може, навести манікюр…

— Гей, Мерлін… — Льювілла поклала руку на мій лікоть і повела в найближчу нішу. Я дозволив затягнути себе туди.

— Так? — Поцікавився я потім. — Що таке?

— Гм… — Зам'ялася вона. — Вона досить миленька, чи не правда?

— Думаю, ти права, — погодився я.

— Вона запаморочила тобі голову?

— Ну і ну, Льювілла! Не знаю. Я ж тільки-тільки познайомився з цією дамою.

— … І вже призначив їй побачення.

— Кинь! Сьогодні я заслуговую поблажливості. Я із задоволенням перекинувся з нею парою слів і хотів показати пам'ятки. Думаю, ми непогано проведемо час. Що в цьому поганого?

— Нічого, — відповіла вона, — поки ти не втратиш із виду перспективи.

— Про яку перспективу ти говориш?

— Мені здається досить цікавим, — сказала вона, — що Оркуз привіз з собою двох симпатичних дочок.

— Найда дійсно секретарка, — заперечив я невідомо на що. — А Корал давно хотіла побачити Амбер.

— Угу, а для Бегми було б дуже непогано, якби одна з них чисто випадково заарканила члена нашої сім'ї.

— Льювілла, ти занадто підозріла, — сказав я.

— Це відбувається з кожним, хто прожив достатньо часу.

— А я й сам збираюся жити довго і, сподіваюся, це не змусить мене шукати корисливий мотив у кожному людському вчинку.

— Звичайно, звичайно. Забудь, що я тобі сказала, — посміхнулася вона, знаючи, що я не забуду. — Бажаю вам добре провести час.

Я ввічливо рикнув і попрямував до себе в кімнату.