Злые звезды

Глава XII

Заместителю я не сильно нравился, но он умело это скрывал. В принципе, для этого у экс-коммандера были серьёзные основания. Судя по досье, статный короткостриженый брюнет Айвен Вега был «кентавром» — разносторонней личностью, сумевшей полноценно аттестоваться на офицерское звание по планетарной пехотной и корабельной флотской линиям, независимо друг от друга. Такое обычно внушает людям некоторую самоуверенность. В моё время, даже в корабельных десантных подразделениях подобное было признаком незаурядности. Порядки в Вооруженных Силах Мантикоры безусловно могли отличаться от мной виденного, однако специфика оптимальной организации службы в Вооруженных силах большей части государств освоенной человечеством части галактики была близка. Решить с ним проблему рабочих взаимоотношений простыми способами было сложно даже без откровенно щенячьих взглядов на леди Элеонору и полных ревности в мою сторону. Бунко веселилась и подначивала. Что ей, впрочем, вовсе не помешало зарядить ядом его аптечку и дать мне от неё код.

В плане соответствия поставленной задаче коммодор[1] Винсент Гриб, здоровущий киборгизированный модификант с кучей опасных имплантов и нескрываемо звериными повадками стал для леди Элеоноры просто подарком. Заочно, поскольку данные реального нанимателя нигде не фигурировали, договор я заключал от своего имени. Частная военная компания «Макка» в ходе неудачного участия в споре хозяйствующих субъектов мало того, что потеряла восемьдесят процентов боевых кораблей и более девяноста процентов личного состава десантных групп, так еще и очень сильно просела в рейтингах. Безутешный наниматель, со слов неудачников оказался с гнильцой. Участие в поимке объявленного вне закона барона помогало потрепанной ЧВК не только выбраться из финансовой ямы, но и поправить репутацию в хорошо раскрученном в медиа деле. Почему, собственно, её и удалось за весьма вменяемый ценник нанять.

С нашей же точки зрения, сил тактической группы из легкого крейсера минус третьего поколения, двух перестроенных из грузопассажирских судов многоцелевых рейдеров, пятерки выведенных модернизацией на минус четыре двухсотлетних корветов и малого десантного корабля на поколение старше, для того чтобы прихлопнуть Хобарта было с избытком. Точнее в самый раз, для избежания неизбежных в космосе случайностей.

Принципиально, сотрудники «Макки» от пиратов барона отличались только отсутствием в «расстрельных» базах и неблагородным происхождением руководства компании. Привычкой к ничем не стесненной власти над жизнью и смертью от коммодора и его присных прямо разило, и я даже догадывался, отчего предыдущий наниматель так решительно побил с ними горшки.

Мне, с достаточным опытом жизни и даже выживания среди такого рода контингента при поддержке Бунко бандитское окружение проблем не доставляло, а вот Веге в нем было худо. Особенно когда наемники его прочитали и начали довольно откровенно травить. Не выходя, впрочем, за рамки приличий. Развлекались над аристократами, не более того. Выжимать максимум пользы из людей различных социальных групп они умели.

Появление в капитанской гостиной легкого крейсера «Джек» Ирен Йохансон стало для меня неожиданностью. И для Бунко тоже, журналистка не только сменила ID, но и изменила внешность. Не радикально, но достаточно хорошо, чтобы мы с искином обнаружили смену образа только после того, как как вошедшая в каюту медноволосая красавица открыла рот.

Гриб прикрыл ухмылку стаканом с коньяком и насмешливо блеснул глазами.

— Знаете, Ирен, создается впечатление что вы действительно сильны в своей профессии! — признал я, глядя на довольную девушку.

— «Сука!» — буркнула Бунко.

— Многие это говорят, — не стала скромничать дама. — Вы же не думали, капитан Кидд, что я от вас так просто отстану?

— Капитан Миклашевский. — покачал я головой. — Но надеяться отделаться интервью ведь можно было?

— У вас это не получилось! — развела руками журналистка.

— Я вижу. Так что хочу объяснений по ситуации. От всех присутствующих.

— Я сделал тебе одолжение, Дэн, — не смутился киборг. — Если бы мы не договорились, один репортаж и твоя рыбка снялась бы с крючка.

— Коммодор быстро оценил плюсы нашего сотрудничества, — очаровательно улыбнувшись, поспешила добавить Ирен. — Хотел сразу поставить тебя в курс, но я попросила сделать сюрприз. Пришлось погостить на крейсере.

— Без связи, — добавил Гриб. — И леди с этим не спорила.

— Как вы нас вычислили? — не поддался на чары журналистки я.

— У меня большие возможности, — хмыкнула Ирен. — Подробности, простите, хочется скрыть.

— «Меня она отследить не могла!» — уверила меня Бунко.

— «Правда?» — чуть-чуть не поверил я.

— «Никак! Вообще без вариантов!» — возмутилась малышка. — «Приоритетные вероятности, что это леди Элеонора помогла хитрой суке!»

— «Возможно», — согласился я. — «Вполне возможно. Ресурсы на поиск не трать, что сделано, то сделано.»

— Ваши цели?

— Сделать вас всех знаменитыми, — пожала плечами журналистка. — Вы наказываете негодяев, а я показываю это миру. Гребем славу, деньги, известность…

— «Сдается мне, без леди Каллен не обошлось» — согласился я. — «Вот только ее молчание мне не нравится. Надо будет Вегу пощупать.»

— «Вряд ли он что-то знает. Не та дама, чтобы позволять любовнику лезть в свои дела.»

— «Умничка ты моя!» — замлел я. — «Сразу видно чье воспитание!»

— «Ты слушай, не отвлекайся!» — фыркнула электронная девушка.

— Надеюсь за это всё мы вам ничего не должны? — спросил у Йохансон я.

— Дэн! — вздохнула девушка, возможно даже искренне. — Я просто хорошо делаю свою работу. Ваше знакомство с леди Сегрейв состоялось при очень романтических обстоятельствах, вам так не кажется? Но каждая вторая домохозяйка в Империи сейчас о вас двоих не судачит.

Киборг навострил уши.

— «Вот мы и выяснили, почему леди со мной поговорить не разрешали» — предположил я.

— «Возможно» — осторожно согласилась Бунко.

— Когда Марион рассказывала об абордаже вашего корабля, это выглядело куда волнующе чем бой на лайнере! — постаралась добить меня Ирен.

— Капитан Кидд! — дошло до Гриба. — Мать твою, капитан, так это ты тот пассажир-герой с «Вероники»?

— В точку! — улыбнулась журналистка.

Я кивнул, подтверждая.

— О-хо-хо! Неужели мне хоть раз повезло с заказчиком!

— Вы так считаете? — подняла бровь Ирен.

— Работа с профессионалом в нашем деле залог успеха! — оскалился киборг. — Покину на пару секунд. Возьму нам в баре что-то получше этого шмурдяка.

— Конечно, конечно! — Ирен улыбалась.

— Когда вы брали у леди Сегрейв интервью не подскажете? — не смог не спросить я.

— Когда мы последний раз разговаривали? — подняла бровь журналистка. — Перед отлетом. Она просила вам передать что контактировать с вами ей запретили, но она свяжется сразу же, как появится такая возможность.

— Спасибо.

— Это так романтично! — подколола девушка.

Вернувшийся за стол киборг сунул мне в руку стакан с чем-то очень вкусно пахнущим. На вкус ликер был еще лучше, чем на запах. Градус был почти незаметен, но голове от выпитого слегка зашумело.

— Что за чудо? — глянул на этикетку я. Бутылка была стеклянной, но на защите продукта от подделки производитель не экономил.

— Настоящая рухская Риоха, — оскалился Гриб. — По случаю досталась.

— «Элитный продукт. Тридцать процентов ликёров этой марки выкупает Двор, еще пятьдесят высшая аристократия Империи. Остатки продают на рынке от двадцати тысяч за бутылку», — душно уточнила Бунко.

— «Ограбил кого-то.»

— Не слышал. Надо запомнить.

— Запомни! — подлил нам с девушкой ликера наемник. — По такому поводу грешно было не откупорить… капитан Кидд.

— Спасибо, коммодор. Не ожидал что история тебя так впечатлит.

— Дэн, я просто хочу подробностей! — отсалютовал стаканом наемник. — Эксклюзива, если так сказать. Ирен, вам будет любопытно. Вы многое пропустили из интересных профессионалам нюансов, уверен.

На лицо девушки легла тень. Я поспешил поднять бокал:

— За хорошее знакомство, Винс. Спрашивай, не томи девушку…

Главным итогом затянувшихся посиделок на «Джеке» стал переезд Ирен и ее группы на «Ворон». При всех достоинствах боевых кораблей свободного места там было немного даже в жилых помещениях, а на боевых постах присутствие посторонних вообще не предусматривалось. Ну а у меня на корабле для гостей был установлен дополнительный служебно-жилой модуль, по настоянию Веги оборудованный тактическим компьютером и прочим оборудованием центра боевого управления до очень совершенных (и дорогих) систем связи включительно. Благо что за излишества я не платил, леди Каллен своему мужчине не отказала. Модули блока обеспечивали комфортное проживание восемнадцати человек и аварийный максимум по жизнеобеспечению для тридцати шести, так что возражать апгрейду нашего с Бунко дома было глупо. Пускать посторонних в основную жилую зону ни сейчас, не в будущем ни она, ни я не собирались. Малышка даже расщедрилась на бронирование блока и резервирование коммуникаций. Правда я сомневался, что ради людей.

В группу охраны и обеспечения Вега подобрал восемь человек. На этапе формирования возможностей отвода кандидатов я не имел, но судя по досье людей, к делу он подошел с большой ответственностью. Четверо из восьми ранее служили в флотских коммандос, супружеская пара Эпельбаумов оказалась экс-рейнджерами разведывательно-штурмовых подразделений планетарной пехоты, а обманчиво незаметный седоватый молчун Дамиан Рока даже отмотал тридцать лет в ССО. Вызывал вопросы только командир группы, вероятнее всего былой сослуживец и друг Веги Мартин Кресс, лейтенант-коммандер Флота в запасе. Но даже по нему с выводами не стоило торопиться, Кресс имел опыт командования малым десантным кораблем и открытую квалификацию бойца абордажной группы.

К началу активной фазы операции модернизация «Ворона» из контейнеровоза в многоцелевой рейдер завершена не была, однако для исполнений функций корабля управления он был пригоден. На этом мы с подрядчиками и договорились. Переоборудованные корыта «Макки» были ничем не лучше.

Нулевым этапом операции было обнаружение людей управляющих деньгами барона и выявление путей обращения в лежащие на доступных счетах денежные знаки активов. Ну или просто «серой» недвижимости и маршрутов передачи хозяину этих самых денежных знаков. К этому делу меня не пустили, у леди Элеоноры были ресурсы и люди, могущие взять на себя этот труд.

Мы с наёмниками включались далее. Базой нашей работы было предположение, что барон не рискнет оставить за собой денежный след к его новой жизни и будет получать высвобождаемые средств посредством обезличенных аккредитивов, на фактически не отслеживаемых физических носителях. Тут от нас требовалось добраться до нужных людей и кораблей, вероятнее всего корабля-курьера баронских конфидентов — где бы он не находился, по программе минимум зарядить его парой-троечкой маяков, по максимуму еще и завирусовать чем-нибудь гадким, далее любым способом определить текущую точку базирования пиратской эскадры ну и в завершение порешить массу народа сделав из этого хорошее шоу.

Несмотря на кажущуюся простоту, операция была сложная и при соблюдении бароном эффективных мер предосторожности вполне могла окончиться неудачей. Но на нашей стороне была Бунко.

Чего мы с Бунко точно не ожидали, так это обнаружения финансового директора барона на Хельветии, система Сонне. Прятаться по планетам-помойкам находящимся в розыске пиратам было логично, но Хобарт рискнул и зашел с тузов. И не сказать, что карты у него были плохими, Империя ни сэра Аарона Ленца, ни сопровождающих финансиста людей не увидела.

Хельветия с полным на то правом считалась финансовой столицей звездного государства, штаб-квартирой Имперской Банковской Ассоциации, а также физическим местонахождением правлений банков «Большой девятки» и примерно трех десятков финансовых хищников малость меньших масштабов. Экономика системы обслуживала окопавшихся в ней финансовых монстров, главную базу Четвертого Флота на орбите газового гиганта Лира и туристическо-курортную отрасль. Все остальное в какой-то степени присутствовало, но настолько мелким, что можно было не вспоминать. Климатические особенности второй планеты для отдыха выглядели идеально, данный бизнес ограничивался на малонаселенной и даже не имеющей орбитального лифта Хельветии, по-видимому, только ценами.

Приобрести статус резидента данной системы было непросто даже очень обеспеченному человеку. Ну а как для работ в системе вне флотских объектов отбирались синие воротнички, мы с Бунко не стали даже гадать. Информация в сети просто отсутствовала.

Для нашей работы планета была весьма неприятной. Благодаря высокому технологическому уровню, еще более высоким требованиям безопасности и совсем заоблачным стандартам неприкосновенности частной жизни и собственности, было непонятно как на поверхности до неуловимого сэра Аарона в принципе можно было добраться. На криминал и тот рассчитывать не приходилось. В системе фактически отсутствовала преступность. Понятно, что за исключением кухонного бокса и близких данному виду спорта дисциплин. Не то что мошенники, но и даже знать не знающие простого обывателя матерые мафиози на Хельветии приветствовались только в качестве клиентов. С учетом того момента, что каждый серьезный банк в Империи располагал своим искином, и вдобавок к этому для координации их действий Правительство заключило союз как минимум с ещё одним искином-десяткой, даже на Бунко рассчитывать было сложно. При таких вводных обнаружение местонахождения Ленца выглядело крайне нетривиальной задачей и у меня росло устойчивое впечатление, что в нем не обошлось без старой доброй оперативной работы и бессмертного, наверное, человеческого фактора.

— Не достать, — ознакомившись с собранной в системе информацией решил Винс. Его оперативный офицер, Кори Мэйн, статный седоватый жилистый дядька с породистым лицом и по мнению искина характерной для столичной высшей школы лексикой, кивнул подтверждая.

Красотка Бунко отработала на десятку. Искинчик составила моему «Ворону» такой план маршрута, что в систему Сонне я прибыл с двумя с лишним тысячами контейнеров, адресованных на три терминала.

От простого плана, подразумевавшего «случайный» прыжок контейнеровоза в систему, пришлось отказаться. Не мы одни были такими умными. Вероятность привлечения к себе внимания систем безопасности, с гарантированным срывом операции малышка оценила равным ста процентам. Собственно, наемники напросились ко мне пассажирами именно поэтому.

— На орбите? — уточнил я. — Согласен.

Тут были варианты, но не все из них было нужно выкладывать в общий доступ. Агентура «Энигмы», ну или семьи Калленов славно потрудилась, приятно удивив объемом заложенной в подобранный мной космический буй информации, но с искином она точно не сотрудничала.

— Ты что-то умное надумал, капитан… Кидд? — насторожился Гриб. Работать с ним, чем дальше, тем нравилось мне всё больше. Чутьё у этого солдата удачи было развитым невероятно. Ну а некоторая отмороженность вовсе не препятствовала громиле пользоваться мозгами.

— «Давай!» — поддержала меня морально Бунко.

— Дело даже не в том, что это VIP-зона, где каждая песчинка в пространстве жестко контролируется, — сказал я. — Дело в том, что мы не знаем, когда эта яхта-курьер ее покинет. Или покинет вообще. Ну и вовсе не факт, что она нам нужна.

Ирен сосредоточила своё внимание на мне, вела съемку. Вега хотел что-то сказать, но его остановил Кресс. Отставные офицеры действительно были близкими друзьями, Мартин нисколько не уступал товарищу по квалификации и не был пленником личных мотивов, работа с ним доставляла мне удовольствие.

— За последние шесть недель сэр Аарон поднимался на орбиту восемь раз. В трех случаях, после этого «Астра» покидала систему.

— Мы это знаем, — буркнул Винсент.

— Но не знаете того, что только в одном из этих трех случаев сэра Аарона сопровождал небольшой защищённый чемоданчик, — ответил я. — «Броненосец» десятой серии фирмы «Кеппер». В то время как во всех пяти оставшихся случаях посещения орбитального пассажирского терминала он присутствовал.

— Хм… А действительно, с чего мы взяли, что барон контактирует с Ленцем напрямую? — выразил общие мысли вслух Вега. — Или у курьера есть свой корабль…

— Это было логично. — не согласился я. — Они ошиблись в другом. Яхта Ленца даже не в лизинге, а долгосрочной аренде с командой. И принадлежит она номерному фонду с правлением на Хельветии. Очень высока вероятность отвлечения ей внимания.

Говорить, что Бунко выпотрошила инкомы команды яхты, я не стал. Судя по извлечениям из служебных записей, разговоров и переписки, а также видео очень красивого восхода солнца над некой планетой, в путешествиях сэра Аарона посторонними не наблюдалось ничего подозрительного. В двух случаях его сопровождали друзья и дорогие проститутки, в третьем только проститутки.

Про визуальную оценку массы содержимого чемоданчиков и их внешнего вида я тоже ничего не сказал. Про взлом архивов систем видеонаблюдения пассажирского орбитального терминала Хельветии никому знать не следовало. В четырех случаях из пяти, спускался Ленц с другим чемоданом, нежели поднимался на орбиту. В пятом достоверно это определить Бунко не сумела. Масса чемоданчиков отличалась во всех пяти случаях. И, забавный момент, меняли их в ресторанах терминала по известному всем и, наверное, бессмертному принципу, я поверить своим глазам не мог. Как в кино садились с курьером за соседние столики, старательно обходя системы видеонаблюдения.

Этого инкассатора, кровь из носу, нам нужно было перехватить.

Феликс Джон Кайя ничем не привлекал к себе чужого внимания. Он выглядел обычным пассажиром обычного космического лайнера, вставшего на зарядку в системе, сбросив на орбитальный терминал желающих развеяться паксов. Даже в пренебрежении туристическим туром ничем не выделялся. Цены в злачных заведениях орбиты были существенно ниже, чем на поверхности Хельветии.

Когда Бунко взломала его инком, я поневоле впечатлился. Схема инкассации счетов барона была ненамного сложнее ранее нами ожидаемой, несколько более затратной по времени и весьма надежной. Попытка достать Хобарта на беглый взгляд была выполнимой только для спецслужб или Флота Империи и даже для них с заметными затратами ресурсов и времени.

Курьеру тупо покупали билет на рандомный лайнер с маршрутом через систему Сонне и при посещении орбитального терминала Хельветии он забирал чемодан с грузом. Далее следовал по маршруту и при получении установленного сигнала сходил с корабля для передачи чемоданчика капитану баронского авизо[2] или кому-то ему подобному. Мужик работал в высокооплачиваемом профильном предприятии и даже не знал, что он перевозит, как, впрочем, и людей из своей группы прикрытия.

Перехватить груз труда не составляло. Скрытно захватить корабль, могущий вывести к пиратской базе было фактически невозможно.

Но у нас была Бунко.

Аватара электронной девочки «сидела» рядом со мной в больших очках, матроске с галстуком и легкомысленной плиссированной юбочке и прямо надувалась от самодовольства. Малышка настолько прекрасно эмулировала человеческие чувства, не имея человеческого тела со всеми его гормонами, что это даже пугало.

— Говори уж, может быть и не прекраснейшая из девиц, но точно самая умная из них. — сказал я.

— Я тебе это припомню, — погрозила мне пальчиком самая умная, но возможно не самая красивая девушка. — Преследовать лайнер с нужным нам пассажиром мы не можем, так?

— Так! — согласился я.

— Ждать следующего курьера не желательно!

— Безусловно!

— Даже если мы будем поджидать курьера по всем стоянкам маршрута, возможностей отследить наблюдение у профессионалов много.

— Смотришь в корень… — вздохнул я. — Я подумываю захватить сэра Аарона, но вряд ли это поможет. Даже если вытащим из его памяти рисунок звезд, в вычисленной системе барона может уже не быть.

— Не надо его захватывать.

— Лайнер тоже не вариант, — пожал плечами я. — Помимо группы сопровождения «Нордбридж Секьюрити», у барона должна быть вторая, своя. В этом чемодане очень много обезличенных денег.

— Лайнер не вариант, если быть на нем пассажиром… — загадочно улыбнулась электронная девушка.

— Гадать не буду, — сказал я. — выкладывай все как есть.

— У нас есть трофеи.

— Есть, — насторожился я. — Катер диверсантов отличная посудина для скрытной высадки на борт. И что?

— Пока что высаживаться на борт не надо. Лайнер ведет активный информационный обмен, так что я подумала и немного взломала «Ксанту».

— И?

— И всё! — захлопала глазками девочка-искин. — Садим на наш трофей часть наших гостей-бездельников, заносим катер в базу как корабельное имущество и цепляем его к обшивке лайнера. Допуски я дам хорошие, так что группа, не выходя из катера Кайю по корабельным системам наблюдения будет отслеживать. Ну а дальше им нужно будет адресата не упустить. С отслеживанием в режиме реального времени инкома Кайи и его сопровождения вероятности хорошие. Скрытно зацепиться за грузовой или грузопассажирский корабль тоже будет нетрудно.

— Но тебя рядом не будет.

— Увы… — вздохнула Бунко. — выход вслед за «Ксантой» в одну и ту же систему уже систему безопасности насторожит.

— Ничего страшного, угонщики кораблей как-то справляются. — согласился я с замыслом. — Сразу поправим твой замысел. Но катерок мы посадим не пару человек, а всех наших гостей. И меня тоже вместе с ними.

— А ты там зачем? — всполошилась малышка.

— Чтобы они дело не запороли. — ответил я. — Поправка, Винса и Ирен на терминал высадим, пусть возвращаются к своей эскадре и ждет вызова.

— Тебе это надо? — осторожно уточнила искин.

— Не особо. — Вздохнул я. — Но шанс до барона добраться ты даешь уникальный.

— Тогда у вас мало времени.

— Значит включай тревогу, — хмыкнул я. — Не будем тянуть. Двух часов на сборы нам хватит?

План искина сработал. Катер в стелс-режиме подошел к стоявшему на зарядке лайнеру и состыковался с его корпусом. Любезность Бунко простиралась настолько глубоко, что встал он на резервный узел крепления малых судов и даже подключился к корабельным коммуникациям. Все это скрытно, без отражения в доводимых до экипажа данных. Малышка не мелочилась и закрыла допуски для всех, кроме капитана. Которому, чтобы получить информацию о появившемся на борту спасательном катере, нужно было о его существовании сначала узнать. Скрытность стыковки и отстыковки маскировалась все теми же допусками. Как, впрочем, и использование информации из корабельных систем. Нужно было только не проявлять в них излишней активности.

На борту «Воронёнка» маялось смертельной скукой десять человек. Десятой стала категорически отказавшаяся отправиться вместе с Грибом Ирен Йохансон. Чутьё у этой акулы пера было развито просто исключительно, и при попытке от неё избавится она без колебаний пошла на конфликт. Ну а я подумал-подумал и решил под неё прогнуться. Что поселило в девушке хорошее настроение. На третий день нахождения на борту катера бесследно исчезнувшее. Ладно еще, что взявшая над ней шефство госпожа Эпельбаум тревожного ничего не увидела.

— Я предупреждал! — не удержался подколоть ее я, увидев с соседнего ложемента злобный взгляд на центральный экран, где Феликс Кайя шлялся по номеру в белом махровом халате. — Пираты, бывает, годами в таких условиях ждут добычи.

Девушка легко справилась с чувствами и включила профессионала.

— Вы это серьезно?

— Более чем. — подтвердил я. — Даже если скинуть перехваченный малый грузовик за пятую часть стоимости, десяток человек пиратской команды на глухой планете средней паршивости станут нуворишами. Но остепеняются единицы, большинство снова уходит в рейд.

— Хороший груз часто стоит больше корабля. — лениво подтвердил ССО-шник Рока. — Скупщики до половины стоимости дают.

— Не всем, не всегда и не везде, — покачал головой я, уловив интерес журналистки. — В цивилизованных пространствах треть оценочной стоимости заработок группы профессионалов. А вот на фронтире да, и половину и даже больше марксисты могут выручить. Но там с качеством добычи похуже. Да и самих пиратов сильно больше.

— Легкий способ разбогатеть… — согласно кивнула Ирен для продолжения разговора.

— Не сказал бы, — хмыкнул я. — Разве что для выживших. Хорошая статистика захватов и потерь групп только у богатых и высокопрофессиональных формирований, куда с улицы не берут. Типичные герои роликов охранных агентств это остальные. При продаже добычи тоже выжить надо. Дураков много, а скупщики нередко склонны малость скроить.

— Вы интересовались этим бизнесом или охотились за пиратами, Дэн?

Гревшие уши слушатели ухмылялись.

— Всего понемногу, — отморозился от прямого ответа я. Наводить зрителей на мысль что я могу оказаться завязавшим пиратом не хотелось. Ну а заняться самопиаром, раз уж красотка прилипла ко мне как банный лист к жопе, как доктор прописал.

— Скромность прекрасное качество для молодого человека, — Ирен села на ложементе и стала похожа на хитрожопую лисичку из детского мультика, желающую спереть курочку. — Но, если честно, как бы вы оценили профессионализм группы, которая штурмовала ваш контейнеровоз?

Общество заинтересовалось.

— Высоко, — не смутился я, хотя и не ожидал что Марион вывалит журналистке такие подробности.

— Насколько высоко?

— Достаточно высоко, — сказал я. — Думаю, что за девушкой из такой семьи кого попало не присылают.

— У вас есть что-то, о чём семья леди не знает?

— Вряд ли, — даже не играя, немного подумал и ответил я. — Профессиональная группа — это еще и отсутствие информационного следа при неудаче. Не думаю, что по следам киберов и скафандров можно будет накопать достаточных для суда доказательств.

— А как вам удалось отбить абордаж?

— С трудом. — сказал я.

Ирен засмеялась, боевые товарищи охотно ее в этом поддержали.

— Дэн, я немного поинтересовалась статистикой удачной обороны космических кораблей. Ваш случай можно было бы списать на везение, но не после подвигов на лайнере.

— Победа любит подготовку, — согласился я. — Общедоступная статистика, которую ты, Ирен смотрела, сильно искажена. Многие капитаны не докладывают о попытках захвата.

— Не настолько, — покачала головой девушка.

— Не буду спорить. Но при грамотно выстроенной системе обороны, знающему человеку отбиться реально. По-настоящему профессиональных и очень хорошо технически оснащенных групп среди марксистов немного.

— Групп вроде нас? — фыркнула Ирен.

— Да, по пиратским меркам мы в топе. Система безопасности «Ксанты» жестко облажалась, для нас реально захватить этот лайнер. Если не бояться количества трупов.

Девушку передернуло. При участии в деле искина облажался бы кто угодно, но этого Ирен знать было не нужно.

— А катер и недешевое оборудование, — девушка махнул рукой в сторону экрана, — у вас наследие того абордажа или иным способом приобрели?

— Трофеи это одна из основных причин, почему капитаны о неудачных штурмах кораблей не докладывают.

Рока хмыкнул. Дорогой стелс-катер на борту контейнеровоза впечатлил его больше всех.

— Не думаете открыть бизнес по безопасности космических полетов, капитан Миклашевский?

— Ни в коем случае. К любой системе обороны можно подобрать ключик. В данном случае, хорошо работающий эксклюзив никак не конкурирует с дорогими комплексными системами безопасности. Ну а я сам обманывать клиентов не готов.

— Я бы с вами не согласилась, — фыркнула Ирен, и плавно повернув голову видимо взяла в запись картинку с экрана жертвы преследования.

— Зря, — сказал я, — на «Ксанте», поверьте профессионалу, очень сильная и надёжная система безопасности. Лучше многих. С очень добротными эксклюзивными доработками. Им просто не повезло с взломщиком. Наследие моего прошлого часто не встречается.

— А где вы получили компетенции, чтобы ее оценивать? — немедленно перешла в наступление девушка.

— Ирен, — мягко сказал я. — Я уверен, что вся касающаяся мне информация если и не была получена вами уже обработанной, так хорошо проанализирована в вашем заведении. Демонстрируемые навыки и компетенции в моей ситуации очень хорошо подсказывают ответ на ваш вопрос.

— Я хотела бы не гадать, а узнать всё от вас.

— Увы! — развел руками я. — Я постарался его забыть. Иногда это нужно.

— Но кому вы служили, ответить можете, Дэн? Человеку или государству?

Я подумал и ответил почти честно:

— Государству, Ирен. Ну а если совсем честно, человеку и государству.

— Понятно! — довольно улыбнулась акула пера, ничего не поняв.

— А долго служили?

— Достаточно долго, — кивнул я, — чтобы устроить себе поход на пенсию и постараться забыть прошлое. Но от знаний и навыков просто так не откажешься. Да и незачем, как вы могли заметить.

Как это ни странно, продолжать интервью умничка Ирен не стала. Переключилась на раскрытие личностей членов команды.

Удивительно, но заказчик решил снять Кайю на первой же плановой стоянке. Я бы сказал, что барон нервничал. Решение было настолько же неожиданным, сколько непрофессиональным и глупым.

Система Блискавицы, редчайший случай, имела две обитаемые планеты с кислородной атмосферой. Хотя на второй из них, Клёне, процесс терраформирования далеко ещё не зашел. Но набрать население в двадцать шесть миллиардов при весьма высоком уровне технического развития ей это не помешало.

Флотской базы в системе не было, она относилась к «коренным» и имела право на местные вооруженные силы. Я бы сказал, что прокладки Хобарта так расслабились именно по этой причине.

Мы были готовы к весьма сложным схемам передачи груза, однако исполнители себя не утруждали. Сошедшие с лайнера на «маршрутку» к Клёну курьер и обе группы сопровождения высадились на орбитальном терминале, и это, похоже у них было единственной мерой предосторожности.

Наш же катер тупо отцепился от «Ксанты» и пошел вслед за системным «трамвайчиком». Ну а при соединении с сетью терминала я элементарно просто зашел во вскрытый инком Феликса и отследил через него передачу груза. Высаженные на станцию супруги Эпельбаум подстраховывали это дело физически.

Собственно, самым сложным моментом операции оказалось не отслеживание передачи груза и выявление адресата, а своевременное снятие с терминала группы физического наблюдения и последующий скрытный выход катера к вектору движения ничем не примечательного малого контейнеровоза «Олимпик-09951». Пираты времени не теряли, так что если бы я упустил где-нибудь пятнадцать-двадцать минут, то могли и уйти.

Однако, неотрывно снимавшая нашу гонку с преследованием и что удивительно, ничуть никому не мешавшая Ирен была в восторге. Я позволил себе разделить ее чувства, только когда катер зацепился в грузовой зоне на месте отсутствующего контейнера.

Команда разродилась аплодисментами, а Вега даже сделал мне комплимент.

— Блестяще, капитан Миклашевский! Поздравляю.

Команда шумела, бросая фразы типа — «так держать, босс!»

Журналистка, улыбаясь, уже думала о чём-то своём.

Нахождение в ограниченном обитаемом пространстве катера явно пошло на пользу отношениям в коллективе. Во всяком случае, после моего выделения среди других самцов красоткой Ирен.

— Это так приятно, когда тебя оценивают по достоинству! — скромно раскланялся я. — Но операция еще не закончена.

— Что будете делать, капитан? Ломать бортовой компьютер и этого корабля? — очнулась девушка. Ограниченное пространство катера она, с ее живым характером и ярко выраженным любопытство переносила хуже всех. Что ей не помешало, возможно от безделья, выжать из присутствующих почти всю подноготную. И из меня тоже, весьма профессионально и много больше того, что я хотел выдать ей изначально.

— Нет, — сказал я. — Просто ждать. В данном случае риск обнаружения не стоит выгод.

Так и вышло. У голубого гиганта, конечной точки второго прыжка, контейнеровоз встретил пиратский корвет. Информация о наличии которого в флоте барона Хобарта отсутствовала. Это было неприятно, но в пределах нормы — вокруг нас был космос, а ловили пиратов.

Ломаные линии черного клиновидного корпуса казались знакомыми.

— Готовимся к штурму, — бегло прикинув возможные ситуации развития событий, решил я. С момента опознания корвета прошло полторы минуты. — Будем брать цель. «Олимпик» заминировать. Расход больших инженерных зарядов две штуки, кибера одна штука. Бота запрограммировать установить заряды на разъемы энерговодов сброшенных для зарядки аккумуляторных секций. Подрыв при их установке на место.

— Вас понял, сэр. — подтвердил получение приказа Рока. — Если все пройдет хорошо, даже следов от диверсии не найдут.

— Принято, сэр. Не сомневаюсь в обоснованности приказа, но нельзя узнать причины такого решения, капитан? — подождав не добавлю ли я чего и переглянувшись с другом, рискнул уточнить Кресс.

— Можно. — снизошел я, приняв мужественный вид. Ирен не прекращала фиксировать контент.

— Мы видим корвет типа «Дурмитор» производства Блэкмонте, где-то минус шестого поколения и сомневаюсь, что модернизированный. Базовый проект там неплохой, я таком когда-то работал, но характеристики «пробойника» не лучшие и прыжковые аккумуляторы слабоваты. Оборотная сторона мощного вооружения. Этот тип кораблей не столько корветы, сколько системные канонерские лодки.

Вега и Кресс синхронно закивали, поняв мысль. Для них можно было бы и не продолжать. Но для будущего зрителя я закончил.

— Думаю. что мы нейтрализуем датчики и зацепимся за него без особых проблем. А вот прыгать верхом на этом корыте опасно. Корабль маленький, старый и специфический, не включенная в расчеты прыжка масса катера может привести к неприятным последствиям. Ну и для взлома центрального компьютера в любом случае нужно время.

— Про какие последствия вы говорите? — блеснула любопытными глазами журналистка.

— Нас может выбросить в паре световых лет от ближайшей звезды, — опередил меня Вега.

— Именно так, — подтвердил я. Не став уточнять, что это в лучшем случае. — Так что будем брать приз. Благо, что эти ребята давно зажились.

Подчинённые радостно зашумели.

Я перевел взгляд на Ирен и подмигнул:

— Убьём их всех и выбросим трупы в космос. А ты станешь легендой.

— Верю в ваши слова, Дэн. — согласилась она. — Журналистом года стану, не меньше.

[1] Коммодор (Commodore) — в данном случае термин используется не как воинский чин или звание как таковое, в ЧВК их нет, а как отражение должности командира тактической группы компании.

[2] Авизо или если угодно авизное судно — посыльный корабль.