Злодейка, приручившая Дракона

Глава 5

На следующее утро я проснулась от настойчивого стука в дверь. Комната была безупречно чиста: ни следа вчерашнего погрома. Осколки убраны, вода вытерта, на столике стояла новая ваза с теми же белоснежными лилиями. Словно ничего и не было. Но холодок по спине от воспоминаний о ледяных лазурных глазах генерала остался глубоко в моей душе и мыслях.

Вошедшая служанка, моя вчерашняя знакомая Анна, вела себя иначе. Пропала заискивающая жалость, вместо нее появилось робкое любопытство. Она смотрела на меня почти с благоговением. Новость о том, что генерал покинул мои покои прошлой ночью, не оставшись до утра, очевидно, уже облетела весь дворец. В мире, где единственной ценностью женщины была ее способность удержать внимание повелителя, мой «провал» был беспрецедентным. Но тот факт, что я все еще была жива и невредима, превращал этот провал в нечто загадочное и необъяснимое.

— Леди Амелия, — произнесла Анна, делая реверанс, — госпожа домоправительница просила передать, что другие дамы ожидают вас к утренней трапезе в Малой гостиной.

Сердце пропустило удар. Гарем. В книге о нем упоминалось вскользь — несколько безликих и завистливых женщин, на фоне которых блистала своей добротой главная героиня Элиана. Но реальность, я была уверена, окажется куда сложнее. Это был не просто завтрак. Это были смотрины. Местные хищницы собирались оценить новую конкурентку.

— Благодарю, Анна. Я буду готова через четверть часа, — ответила я спокойным голосом, тщательно скрывая волнение.

Я намеренно выбрала одно из самых простых платьев, что нашла в гардеробе, — скромное, из кремового муслина, без лишних украшений и кружев. Мой образ должен был кричать: «Я не представляю для вас угрозы».

Малая гостиная оказалась изящной комнатой, залитой солнечным светом. За длинным столом, уставленным серебром и фарфором, уже сидели три женщины. Атмосфера была натянутой, как струна, и мое появление лишь усилило это напряжение. Все разговоры мгновенно смолкли.

Первой я заметила ту, что, несомненно, была здесь главной. Красивая брюнетка с хищным взглядом и презрительно поджатыми губами. Она была одета в роскошное платье из изумрудного шелка, а ее пальцы украшали массивные кольца. Это была Изабель, бывшая фаворитка, о которой вскользь упоминалось в книге. Она смерила меня таким ледяным взглядом, что я поняла — врага номер один я уже нашла.

Рядом с ней сидела совсем юная девушка с русыми волосами и испуганными глазами олененка. Она вжалась в стул и, казалось, хотела стать невидимкой. Она напоминала мне Лину из романа — девушку, которую подставила и довела до самоубийства оригинальная Амелия. Мое сердце сжалось от жалости. Я должна была спасти ее.

Третья женщина была самой загадочной. Она сидела чуть поодаль, медленно попивая чай и наблюдая за происходящим из-под полуопущенных ресниц. Рыжеволосая, с умным и проницательным лицом, она казалась здесь единственной, кто не участвовал в этой мышиной возне, а лишь анализировал ее. Кассандра. В книге она была второстепенным персонажем, который в итоге помог главной героине, но ее мотивы всегда оставались неясными.

— Леди Амелия, — промурлыкала Изабель, нарушая тишину. Ее голос был сладким, как отравленный мед. — Какая честь видеть вас за нашим скромным столом. Мы уж было решили, что после столь бурной ночи вы предпочтете отдохнуть в своих покоях.

Укол был точным и ядовитым. Она намекала на мой позор, на то, что генерал меня отверг. Настоящая Амелия вспыхнула бы и начала огрызаться. Я же лишь вежливо улыбнулась.

— Вы так добры, что беспокоитесь обо мне, леди Изабель, — ответила я мягко, глядя ей прямо в глаза. — Я и впрямь вчера так переволновалась от встречи с лордом-генералом, что едва стояла на ногах. Боюсь, моя неуклюжесть доставила много хлопот слугам. Надеюсь, сегодня обойдется без разрушений.

Мой ответ обезоружил ее. Я не стала оправдываться, а признала свою «неуклюжесть», выставив себя безобидной и слегка глуповатой провинциалкой. Изабель нахмурилась, явно не зная, как реагировать. Ее яд не достиг цели.

Я села за стол, намеренно выбрав место рядом с испуганной русоволосой девушкой. Она вздрогнула, когда я оказалась рядом.

— Доброе утро, — тихо сказала я, улыбнувшись ей. — Меня зовут Амелия.

— Л-лина, — пролепетала девчушка, не смея поднять на меня глаза.

Завтрак проходил в напряженном молчании. Изабель сверлила меня взглядом, Кассандра продолжала молча наблюдать, а Лина боялась даже дотронуться до еды. Я же спокойно ела, попутно анализируя обстановку.

Это был не гарем. Это был серпентарий. Каждое слово, каждый взгляд здесь имел значение. Слуги, прислуживавшие за столом, были явно разделены на фракции — одни заискивающе смотрели на Изабель, другие бросали сочувствующие взгляды на Лину. Я поняла, что книжный сюжет был лишь вершиной айсберга. Под поверхностью придворной жизни скрывалась бездна интриг, союзов и предательств, о которых автор даже не упоминал. Выжить здесь, оставаясь в стороне, было невозможно. Мне нужны были глаза и уши. Мне нужны были союзники.

Когда трапеза закончилась, я поднялась из-за стола.

— Мне было очень приятно позавтракать с вами, дамы, — сказала я, одарив всех общей вежливой улыбкой.

Проходя мимо Лины, я как бы невзначай «уронила» свой носовой платок. Девушка испуганно подняла его и протянула мне.

— Благодарю вас, Лина, — произнесла я, принимая платок и на долю секунды сжимая ее холодные пальцы своими. — Вы очень добры.

Я вложила в свой взгляд столько тепла, насколько была способна. Это был маленький жест, почти незаметный. Но для девушки, которая привыкла лишь к страху и унижениям, он мог значить многое.

Вернувшись в свои покои, я плотно закрыла дверь. Маска спокойствия спала с моего лица. Задача оказалась куда сложнее, чем я думала. Я попала в змеиное гнездо, и генерал Кай был лишь самым крупным и опасным из его обитателей.

Но первый шаг был сделан. Я показала себя не той, кого они ожидали. И я протянула руку той, кто нуждался в помощи. Возможно, именно эта испуганная девочка и станет моим первым союзником в этой войне за выживание.