Злодейка, приручившая Дракона

Глава 26

Последствия нашей рискованной затеи в императорском дворце превзошли все ожидания. Столица гудела, как растревоженный улей. Официальная версия, о которой доложили из канцелярии Кая и подтвержденная растерянной императорской стражей, была проста и элегантна: враги генерала, воспользовавшись его мнимой ссорой с невестой, попытались похитить меня, чтобы оказать на него давление, но доблесть самого генерала и верность его людей сорвали этот коварный план.

Наш спектакль с размолвкой обернулся своей противоположностью. Теперь весь двор видел в нас не просто пару, а несокрушимый союз. Историю о том, как я закрыла самого генерала своим телом в ущелье, теперь дополнила легенда о том, как он в одиночку раскидал отряд убийц, чтобы спасти меня в самом сердце императорского дворца. Нас боялись. Нами восхищались. Нас обсуждали шепотом в каждом углу. Наша «ссора» теперь казалась всем гениальным стратегическим ходом, призванным выманить врага на свет. Мы стали самой опасной и непредсказуемой силой в столице.

Но за закрытыми дверями кабинета Кая атмосфера была далека от триумфа. Победа в галерее была лишь первым ходом в партии, правила которой мы едва начали понимать.

— «Наш бог придет», — снова и снова повторял Кай предсмертные слова культиста, расхаживая по комнате. — Это не просто фанатичный бред. Это угроза. Они не остановятся.

Я сидела в кресле, наблюдая за ним. После битвы он изменился. Внешне он был все так же холоден и собран, но что-то в его осанке, в его взгляде, стало другим. Мужчина больше не пытался отгородиться от меня. Наоборот, он постоянно искал моего присутствия, моей точки зрения. Браслет, мое безумное творение, он не снимал. Он стал частью его мундира, частью его самого. Иногда, во время наших долгих разговоров, я видела, как он бессознательно касается его пальцами, словно проверяя, на месте ли он. Словно проверяя, на месте ли я.

— Они знают, что я — ключ, — сказала я, возвращая его к реальности. — И они знают, что ты — замок. Они будут пытаться подобрать отмычку или просто взорвать стену. Наша игра с ссорой сработала один раз. Во второй раз они не купятся.

— Я знаю, — генерал остановился и посмотрел на меня. Его взгляд был тяжелым. — Твой статус слишком уязвим. «Невеста генерала» — это звучит красиво, но по законам империи это не дает тебе никакой реальной власти. Ты — моя собственность. Ценная, да. Но всего лишь собственность. Любой приказ императора, любой хитроумный указ канцлера может разлучить нас, и я не смогу этому воспрепятствовать, не начав открытый мятеж.

Мужчина подошел к столу, на котором все еще были разложены карты и свитки.

— Они будут бить по этой точке. Они попытаются отнять тебя у меня легально. Через императора, через совет, через церковный суд. Они найдут тысячу причин, почему дочь обедневшего барона не может быть парой для первого меча империи. Они предложат мне в жены дочерей герцогов, принцесс соседних королевств. И любой мой отказ будет выглядеть как вызов трону.

Я молчала, потому что знала, что он прав. Мое положение было шатким. Я была его силой и его главной слабостью одновременно.

— Я не могу постоянно держать тебя запертой в этом дворце, — продолжал он, и в его голосе слышалось глухое раздражение от собственного бессилия. — Но каждый твой выход за эти стены — это риск, на который я больше не могу идти.

Кай замолчал, обдумывая что-то. Я видела, как напряженно работает его мозг, как он взвешивает все варианты, отбрасывая один за другим. Наконец, он поднял на меня взгляд. В его глазах не было ни нежности, ни романтического тумана. Лишь холодная, стальная, непреклонная решимость.

— Есть только один способ защитить тебя. Один способ дать тебе реальную власть и статус, который никто не посмеет оспорить. Один способ связать нас так крепко, чтобы даже император не смог нас разлучить.

Мое сердце замерло. Я кажется, поняла, к чему он ведет, но мысль была настолько дикой, настолько нарушающей все устои этого мира, что я не смела поверить.

Генерал подошел ко мне. Он не стал опускаться на колено. Мужчина не доставал кольца. Он просто встал передо мной, как равный перед равным, как стратег, предлагающий своему единственному союзнику решающий ход в битве.

— Амелия, — произнес он твердо, отчеканивая каждое слово. — Я предлагаю тебе стать моей женой.

Это не было предложением руки и сердца. Это было предложением боевого союза. Декларацией войны всему миру.

— По законам империи, жена генерала — это не просто супруга, — продолжал он, видя мое ошеломленное молчание. — Она — его наместница. Ее слово — его слово. Она получает доступ к его казне, его армиям, его титулам. Она становится неприкосновенной. Любое посягательство на нее — это государственная измена.

Я смотрела на него, и в моей голове проносились тысячи мыслей. Жена. Не просто невеста, не временная игрушка. Полноправная хозяйка этого дворца, этого мужчины, этой силы. Это было то, о чем оригинальная Амелия могла только мечтать. Но для меня это было нечто иное. Это был не триумф. Это был приговор. Приговор к вечной войне, к вечной опасности, к жизни, где каждый наш шаг будет рассматриваться под микроскопом.

— Ты понимаешь, что это значит? — спросила я тихо. — Это нарушает все традиции. Генералы твоего ранга не женятся по любви или привязанности. Они заключают династические браки. У тебя должен быть гарем, полный дочерей влиятельных семей, чтобы скреплять союзы. А ты предлагаешь взять в единственные жены… меня. Провинциалку без роду и племени. Двор сойдет с ума. Канцлер и император воспримут это как прямое оскорбление. Они решат, что ты создаешь свою собственную династию. Что ты готовишься к перевороту.

— Мне все равно что они подумаю, — отрезал он. — Их страх — наше лучшее оружие. Да, это вызов. Да, это опасно. Но сидеть и ждать, пока они отнимут тебя у меня, еще опаснее. Я не отдам тебя. Никому. Никогда.

Мужчина протянул мне руку. Не для поцелуя. А для рукопожатия. Как заключают сделку.

— Я не прошу твоей любви, Амелия. Я прошу твоего союза. Я не предлагаю тебе счастья и покоя. Я предлагаю тебе власть, защиту и половину моей армии. Я предлагаю тебе стать не просто моим якорем. Я предлагаю тебе стать моим вторым мечом.

Я смотрела на его протянутую руку. Руку, которая держала меч, которая спасала меня, которая так нежно касалась меня ночью. И я поняла, что выбора у меня нет. Да я его и не хотела. Моя тихая жизнь в другом мире закончилась. Моя борьба за выживание в этом — тоже. Началась новая эра. Борьба за наше общее будущее.

Я вложила свою ладонь в его. И его пальцы сомкнулись вокруг моих, сильные и теплые.

— Я согласна, — сказала я, и мой голос не дрогнул. — Я стану твоей женой, Кай. Твоим мечом. И твоим щитом.

Генерал кивнул, и в уголках его губ промелькнула тень улыбки. Это была улыбка полководца, который только что заручился поддержкой своего самого верного солдата.

— Тогда готовься, — сказал он. — Завтра я объявлю о нашем решении совету. И завтра начнется настоящий шторм.

Он не отпускал моей руки. Мы стояли посреди кабинета, двое против всего мира. И я впервые почувствовала, что этого может быть достаточно.