Зеркало перемен. 2. Странница

* * *

Постижение лекарской науки шло намного быстрее, чем раньше. Лена научилась запоминать на слух, хотя всегда была визуалом, причем запоминать так, что при необходимости руки автоматически тянулись к нужной траве. Ариана тщательно ее контролировала, но придиралась больше к мелочам, серьезных ошибок Лена не допускала. Эльфы охотно у нее лечились, они не заходили к ней в дом, однако радовались, обнаружив ее в больничной палатке. Ариана над ее удивлением посмеялась, но потом объяснила. Лекарства, сделанные Леной, действительно помогали гораздо лучше, чем другие, сделанные без применения магии. Ариана считала, что Лена невольно вкладывает свою магию в отвары и мази, просто искренне желая, чтобы лекарства были действенными. А Лена научилась не падать в обморок при виде крови, по крайней мере сразу, пока помощь еще не была оказана. Она промывала раны, смазывала, накладывала травы, перевязывала, а уже потом могла сбегать в уборную потошниться. Раны в основном были производственными травмами: глубокий порез, огромная заноза, сильный ушиб. По пустякам эльфы не обращались. Хронических больных было немного, и большей частью эти болезни были связаны тоже с войной: плохо залеченные раны давали о себе знать. Вот как у Милита и шута: у них могло одновременно прихватить сердце. По уверениям Арианы, это было неопасно, сердечной болезнью считаться не могло, но, похоже, должно было остаться с ними до конца дней. Когда это случилось впервые, Лена переполошилась: она обрабатывала ожог на ноге одному парню, которого привел, точнее принес, Милит. Милит, отпускавший ехидные комментарии насчет некоего неумехи, способного вылить горячую смолу не в лохань для приготовления чего-то строительного, а на собственную ногу, вдруг страшно побледнел, схватился за грудь и согнулся в три погибели. Лена вместе с неумехой вдвоем кое-как уложили его на кровать, подоспела Ариана, внимательно сына осмотрела и грустно улыбнулась: это рана шута заболела. Сердце ведь было задето стрелой, а подобное никогда не проходит бесследно. «Ага, – уже розовея, но еще задыхаясь, согласился Милит, – обычно они вообще не проходят. То есть обычно их у живых не бывает».

После этого первого приступа Лена попоила их обоих отваром, приготовленным с огромным желанием помочь и полным незнанием, как бы вложить это желание в лекарство. Они честно глотали, хотя отвар был ужасно горьким, а чувствовали оба себя прекрасно, но, хоть слова «профилактика» не слышали, понимали, что болезнь нужно давить в зародыше.

А в конце зимы в лагерь пришла Странница. Прослышав об этом, Лена велела шуту не высовывать носа из дома, посадила под дверью Маркуса, а под окном – Гару, и пошла выяснять отношения с очередной сестрицей. Та обрадовалась – жуть, бросилась обниматься и просто лучилась счастьем. Желание убивать сразу пропало: уж что Лена неизменно чувствовала, так это искренность. Лиасс слегка улыбнулся – он как раз отвечал на вопросы любопытной дамочки – и оставил их наедине, хотя Лена и не сомневалась, что черный эльф у входа в палатку напряженно вслушивается в тишину: вдруг Аиллене понадобится помощь.

Это была новая Светлая. Зачастили Странницы в этот мир. Особенно в Сайбию. Особенно к эльфам. Но и эта была уверена, что мужчины ими только пользуются, хотя никакого вреда ни для кого в этом не видела. Она как раз путешествовала по мирам не одна, а с мужчиной, даже призналась Лене по секрету, что мужчина этот ей очень нравится, потому ее мало волнует причина его привязанности к ней. Она тоже считала, что шут мешает Лене на ее Пути, а с другой стороны, если Лене захочется куда-то идти, так почему она непременно должна идти одна, а не с друзьями, хоть вдвоем, хоть втроем, хоть впятером. Одной бывает грустно, особенно когда приходится ночевать не в деревне или городе, а в лесу или в чистом поле. Разбойники, конечно, не тронут, а вот волкам что Светлая, что не Светлая, главное, упитанная… И она похлопала себя по пышным бедрам и позавидовала Лениной стройности. Ей на вид было лет сорок, как и самой Лене, и внешность у нее была, как и положено, заурядно-симпатичная, а платье – классическое черное. Ей очень понравилось серое шерстяное Ленино платье, и они даже о тряпках поговорили, толстушка показала ей свое любимое платье из светло-розового льна с яркой вышивкой по подолу.

А вот после обычного трепа они перешли к серьезным вопросам. Лена рассказала ей о своих страхах, не упоминая, однако, о знакомстве с ар-драконом, и Странница долго смеялась: нет, дорогая, уж что-то, а такое не случится, ни одна Светлая не застрянет в мире, если не захочет там застрять. Если ей хочется, она может вернуться домой, прихватив с собой своего мужчину, только ему там будет неуютно, а уж ей и подавно. «Разве тебе не нравится чувствовать себя настолько нужной? Я не верю в силу наших благословений, но люди верят, люди радуются, когда видят нас, делятся с нами своими бедами и радостями, разве это плохо? Кому-то ты была так нужна в своем мире, хотя и друзья были, и, возможно, мужчины? С тобой ведь часто откровенничали без меры, а потом не знали, куда глаза девать, хотя ты никогда ничьей откровенностью не пользовалась? Судьба у нас такая – быть жилеткой, в которую плачутся. Или плечом, на которое можно опереться. Если у нас спрашивают совета, можно его и не давать, но мнение свое лучше высказать: знаешь, мы редко ошибаемся. И чем длиннее наш Путь, тем реже. Тебе нравится жить здесь? Живи. Хоть пять лет, хоть двадцать пять. Что такое двадцать лет для Странницы, сестра? Минуты. Рано или поздно захочешь пойти – и пойдешь. Мы самые свободные люди в мирах магии».

Она знала о Лене, причем знала достаточно много – и о шуте, и о том, что она привела в мир Владыку эльфов. Странницы встречались, старались поддерживать связь – при их способностях это было легче легкого. Собирались периодически в определенном мире и рассказывали, где, что и как. Лена была у них главным поводом для сплетен, споров и разговоров. Все-таки устроить такое потрясение, как переселение целого народа, – это придумать надо.

– Они умирали, – напомнила Лена, – и умерли бы все, если бы не это переселение. И людей бы умерло в десять раз больше. Значит, по-твоему, спасти сорок шесть тысяч – это потрясение, а проклясть целый мир – поддержание Равновесия?

– А ты спроси об этом Владыку, – вздохнула Странница, – проще всего. Сама удивишься его ответу. Миры гибнут, с нами или без нас.

– А кто дал тебе право решать, какой мир должен погибнуть? Тоже мне, боги!

– Мы не боги. Мы Светлые.

– Это вы Светлые, – мстительно сказала Лена, – а я – Аиллена, Дарующая жизнь. Вы просто источники силы, а я Первичный источник. Разницу улавливаешь?

– Ты в это веришь?

– Представь себе! Ты – колодец. Я – океан.

– Владыка сказал?

– Он самый. Врет?

– Нет, зачем. Не думаю, хотя он соврет – недорого возьмет, Что ты хочешь с политика… Правда, если бы наших с тобой мирах были такие политики… – с завистью произнесла Странница. Лена ее охотно поддержала:

– Ага, их бы аккуратно постреляли всякие Освальды…

– Не знаю, кто такой Освальд, но тебя понимаю. Ты права, сестра. Всему свое место. Нам с тобой – здесь, нашим президентам да императорам – там…

– Владыке Лиассу – в Сайбии.

– Может быть. Ты решила, ты сделала. Не думаешь же, что мы дружно кинемся проклинать этот мир, потому что ты привела в него Владыку?

– Думаю, – призналась Лена. – Очень даже думаю.

– Во всяком случае мы подождем, – засмеялась толстушка. – Понаблюдаем. Лет двести. А вдруг это было гениальное решение, которое удержит Равновесие еще тысячи лет? Бывало и такое. Что на первый взгляд казалось просто убийственным, оказывалось верным. Нам свойственно принимать интуитивно верные решения. Ты вроде просто пожалела этих эльфов… Они так хорошо с тобой обошлись?

– Они ужасно со мной обошлись, и ты знаешь как.

– Но ты их все равно пожалела… Эх, бабы мы, бабы, дуры… Я вот своего тоже пожалела, считай, из петли вытащила. Он так на меня смотрел, будто я и в самой деле богиня какая-то. Ну, подошла, забрала… Мне сразу отдали, только попросили увести из этого мира.

– Преступник?

– В том-то и дело, что нет. Я сестер попросила разузнать. Он и правда был невиновен. Вот и ходит со мной… заботится. Так приятно все-таки… Так что пусть даже и пользуется, для хорошего человека не жалко.

– Это еще кто кем и с какой целью пользуется, – проворчала Лена, – я вон полгода эльфом… пользовалась.

– И что, он возражал? – хихикнула Странница. – Или доволен не был? Или он удовольствия не получал?

– Все он получал, и удовольствие, и силу, и магию…

– Ух ты! Ты мага соблазнила? Мага? Настоящего?

– А это странно?

– Да маги от нас шарахаются… Даже обидно, честное слово… Правда, наша сила не делает их более могущественными, а то б они в очередь стояли. Ты, наверное, первая…

– У него не было магии… он себя выжег на войне.

– Тем более молодец. Сделала человека… то есть эльфа счастливым… Я тебе завидую – затащить в постель эльфа… Мечта! Говорят, они классные любовники.

– Жаловаться не на что. Только знаешь, мне мой полукровка нужнее.

– Влюбилась, – снова хихикнула Странница, – прям как я в своего. Ты только ему не говори… то есть моему. Зазнается еще.

– Если вы иногда встречаетесь, предупреди ту, что моего полукровку спугнула: пусть не рискнет попасться мне на глаза. Не пожалею. А заодно ту, что прокляла Трехмирье.

– Ее там один эльф чуть не убил за это, – понизив голос, сообщила Странница. – Но не стал почему-то, то ли испугался, то ли пожалел, то ли еще что.

– А ты его спроси, – ухмыльнулась Лена и попросила черного эльфа найти Гарвина. Эльф кивнул, но сам, конечно, поста не оставил, послал кого-то. Гарвин появился через четверть часа.

– Звала, Аиллена? – спросил он вполне почтительно. – Что-то случилось? Эту выкинуть? Я с удовольствием.

– Какой милый, – несколько напряженно восхитилась «эта». – Я просто хотела задать тебе один вопрос, эльф. Может, два.

Гарвин ее начисто игнорировал, глядя только на Лену. В глазах мелькали серебряные искры. Что это все-таки значит?

– Ответь ей, пожалуйста, Гарвин.

Эльф пожал плечами: мол, слушаю и повинуюсь, повернулся к Страннице.

– Что ты хочешь знать, Ищущая?

– Я понимаю, почему ты хотел убить мою сестру, но не понимаю, почему ты этого не сделал.

– Понимаешь, почему хотел убить? И почему же?

– Она прокляла твой мир, что спровоцировало жестокую войну…

– Аиллена, а ты как думаешь, почему я хотел ее убить?

– Потому что хотел забрать ее силу, – сладко сказала Лена. Странница вздрогнула. – А ты не знала, сестра, что есть способ забрать у нас силу против нашей воли?

– Господи, – пробормотала Странница, перепуганная до полусмерти, – неужели он некромант такого высокого уровня?

Гарвин захохотал.

– А что, страшно стало? Вот и ей стало страшно. А страх – такое же сильнее чувство, как любовь. Она дала мне силу, когда я взял ее за горло. И обмочилась попутно. Я раздумал ее убивать за то, что она прокляла мой мир, потому что война началась до ее проклятия. Успокойся, Ищущая. Мне нет нужды убивать Странниц.

– Я должна предупредить тебя, эльф. Не знаю, почему так происходит, но если кровь Странницы проливается на землю, мир рушится так, что волны расходятся очень далеко… Можно погубить не только этот мир, но и несколько других. Там начнутся катастрофы, или болезни, или войны… Я действительно не знаю, почему.

– Сказать? – улыбнулась Лена. Она, конечно, тоже не знала, но чем ее гипотеза хуже любой другой. – Потому что сила вырывается на свободу.

– Я тоже так думаю, – судорожно вздохнула Странница. – Спасибо за твои ответы, эльф Гарвин. И прости…

– Ее? Не дождешься. Благодари Аиллену, что ты… в сухом белье. Я могу идти, Аиллена?

Лена его, естественно, отпустила. Ишь ты, какой послушный. Любят они туман напускать все-таки. Странница постепенно приходила в себя. Лена налила ей остывшей уже шианы, и та осушила кружку зараз.

– У него глаза совершенно сумасшедшие. Я ужасно испугалась. А как он попал… Господи, ты его привела? ты возвращалась в Трехмирье? Зачем?

– А за ним, – безмятежно ответила Лена. – На всякий случай, вдруг там еще осталась пара живых эльфов. Ты уж извини, но я такая приземленная, глобальными категориями не мыслю, я лучше какую-то конкретную мелочь сделаю, раз могу. Если ты пойдешь на ваш слет с отчетом, предупреди всех, пожалуйста: если кто-то опять будет смущать покой полукровки, у меня есть некромант Гарвин.

– Ты веришь в преданность некроманта?

– Я верю в дружбу эльфа Гарвина, сына Владыки Лиасса. Некромант он или нет – дело десятое.

– Но он ведь вернулся, твой полукровка? Вернулся к тебе? Целый, невредимый и влюбленный еще больше? Кто ж виноват, что его решили убить твои любимые эльфы?

– Знаешь, дорогая, – как можно более задушевно сказала Лена, – этот год состарил полукровку на сто лет. Не тело состарил, а душу. Или ты считаешь, что страдания только облагораживают? Или ты считаешь, что мне без него было хорошо и легко? Или ты считаешь, что я когда-то это кому-то прощу? И не надо мне говорить, что хорошо все, что хорошо кончается. Давай я твоего мужчину отправлю куда подальше на годик, а там поговорим. Хочешь?

Странница поникла.

– Мой ко мне не вернется.

– А мой вернулся. Но больше я не хочу ждать его год. И уж извини, натравлю Гарвина, если что.

– Похоже, ты настолько перевернула мир, сестра, что натравить можешь не только некроманта, – серьезно произнесла Странница. – Не в том смысле, что ты такая плохая, а в том, что тебя послушаются. И эльфы, и люди… Удивительно. Может, ты и правда самая сильная из нас. Это хорошо. Чему ты удивляешься? Мы не злые. И ты не злая. А чем больше у тебя силы, тем больше хорошего ты сможешь сделать. Пусть и мелочей. Ты не совсем такая, как я себе представляла. Во-первых, ты моложе, чем мы обычно бываем. Ты сколько прожила до Шага?

– Примерно полжизни. Тридцать восемь лет.

– А в среднем мы проживаем лет по пятьдесят… Во-вторых, ты… ты посимпатичнее, чем мы обычно бываем. А может, тебя любовь такой сделала. В-третьих, ни одной из нас пока не приходило в голову начать чему-то учиться – ну вот хоть траволечению… Просто мы не проводим в одном месте достаточно много времени. Знаешь, Путь – как наркотик. Тянет. Зовет.

– Меня пока не зовет.

– Позовет еще. А не понравится, так вернешься. Только среди людей долго не живи: вряд ли тебе понравится смотреть, как старятся и умирают твои друзья, а ты даже не меняешься… За полукровку не бойся – твоя сила не даст ему стареть. К тому же эльфийская кровь… А вот Проводнику нужны Пути. Ты его води иногда… Или отпускай, пусть сходит сам пару раз. Дольше проживет.

– Ты не похожа на ту, с которой я разговаривала.

– А мы разные. Ты вот тоже не очень-то на меня или на нее похожа, однако все равно Светлая. Нет, твой эльф меня определенно напугал. Даже не помню, чтобы так боялась когда-то. Я вдруг поняла, что он действительно может меня убить.

– А ты привыкла к собственной неуязвимости.

– Не ехидничай. Я Странствую больше пятисот лет. За такое время легко привыкнешь к тому, что ни один человек, эльф или орк никакого вреда тебе не причинит. Сознательно, во всяком случае.

– Да не тронет он тебя.

– Пока ты ему не прикажешь?

– Считаешь, я могу приказать убить кого-то? – удивилась Лена. – А как там насчет светлости? Или это для доверчивых дурачков, а на самом деле запросто?

– Нет, – подумав, решила Странница. – Не слышала, чтоб кто-то из нас мог такое сделать. Вряд ли ты так уж в этом смысле от нас отличаешься. Нельзя убивать людей.

– А проклинать мир – можно, – свирепея, кивнула Лена. – Правильно. Смерть одного – преступление, смерть миллионов – статистика. Классная жизненная позиция. Интересно, а этой любительнице проклятий хотя бы снятся умирающие от смерчей люди? Или эльфийские младенцы, которых скармливают собакам? Или ей снится только один эльф – Гарвин?

– Как тебе объяснить, если ты всего сорок лет прожила… Сестра, со временем научишься понимать, что мир все равно не выживет, но зараза от него может пойти по другим мирам. Проклятие Странницы вовсе не означает, что мир этот просто исчезнет. Нет. Его ждут потрясения, катастрофы – и шанс начать все сначала. Когда человеку требуется просто выжить, он не станет убивать только за то, что ты эльф…

– А некого будет. Даже если бы Лиасс не увел эльфов сюда, люди успели бы их уничтожить. Ну пусть осталось бы десять или двадцать. Вымерли бы естественным путем. Живут они долго, а детей много не имеют. Ни одной эльфийке не удавалось забеременеть больше пяти раз – и это уникальный случай. У них трое детей – уже много. За триста лет жизни.

– Есть миры и без эльфов. Откуда нам знать, почему они такие. Но у Трехмирья есть шанс возродиться. Может быть, ты это увидишь. А может быть, через двадцать-тридцать лет ты уведешь эльфов обратно, и они уничтожат оставшихся людей.

– Спасибо за доверие, сестра, – еще ласковее сказала Лена, умирая от желания въехать ей по носу кувшином из-под шианы. – Непременно буду соблюдать традицию поддержания Равновесия путем уничтожения кого-нибудь. Начинать с целого мира мне как-то не хочется, так я начну всего лишь с кучки уцелевших людей. Знаешь, если за пятьсот лет можно стать таким моральным уродом, лучше уж я домой уйду и благополучно помру там от старости.

– Не сможешь.

– Запросто. Полукровку с собой возьму – и все.

– Не сможешь. Твой мир тебя вытолкнет еще, и еще, и еще… Сколько ни сопротивляйся. Я думаю, наша сила там противоестественна. И не исключаю, что она может разрушить наши миры. Магии место с магией…

– Если это магия. А если просто какая-то энергия?

– А какая разница? Мне вот кажется, что магия и есть какой-то вид энергии, развитый в определенных мирах. Где-то магия. Где-то наука.

– А мы можем попадать в техногенные миры?

– Запросто. Только они нас тоже выкидывают. Да и жители никакого уважения не испытывают. Там, знаешь, и убить могут просто так. И ничего не случится. Так что мы их избегаем. Ты совсем не знаешь, как мы путешествуем? Сначала случайно, но если ты уже побывала в каком-то мире, то туда можешь легко вернуться: представь его себе – и вперед. Может, даже какой-то новый мир откроешь, новичкам везет.

– А в новом – никто не убьет, да? Раз он новый, то Странниц там не знают. Или считают хорошим дополнением к ужину. В тушеном виде. Говорят, есть мир, населенный только драконами, может, там Странницами обедают.

– Не едят они нас. Но и разговаривать не желают. Поворачиваются задом – и все. Случается, еще и газовую атаку устраивают. Представляешь? – Лена представила. Ар-Мур вполне мог так развлекаться. – Ты же видела дракона, да? Ну и что, он был особенно любезен?

– Издевался почем зря, – призналась Лена. – Газы не пускал, однако хвост задирал повыше, презрение демонстрируя.

– Вот-вот… А, заходи, заходи. Сестра, это мой друг Фар.

Мужчина отвесил Лене низкий поклон. Ну да, объяснимо. Он был просто чудовищно хорош. Аномально эффектен, хотя не так чтоб молод. Лет так под шестьдесят. Милит – обезьяна со своей мультяшной красой. Этот был просто эталон истинного мужества. Пользуйтесь дезодорантами «Олд спайс». «Жиллет – лучше для мужчины нет». И так далее. Роскошный кареглазый брюнет, стройный, широкоплечий и вообще. Девицы стонут от восторга, бабы визжат. В один прекрасный момент кровь Странницы точно прольется… или ее просто отравят ядом для крыс, или удавят подушкой, или столкнут с моста. Ради такого мужика – точно.

– Ага, знаю, о чем ты подумала, – хихикнула Странница. – Бывало, бывало… Но Фар не только красавец-мужчина, он еще и очень хороший боец.

– Я умею быть благодарным, Светлая, – улыбнулся мужчина. Все. Смерть девкам. И бабам. И почему такие Аполлоны на Лену никогда впечатления не производили? Даже в телевизоре. – Скажи, пожалуйста, ты хочешь пожить здесь или пойти дальше завтра утром? Это спрашивали эльфы, чтобы знать, как тебя разместить. У них тут не очень хорошо с жильем.

– Как тебе здешние эльфы, Фар?

– Странные. Я не помню, чтобы видел когда-то эльфов, приветливых с человеком. Никто не смотрел на меня, как на муравья. Они такой чудесный дом строят. Я немножко помогал им, ничего?

– Фар художник, – пояснила Светлая. – В нашем мире его бы назвали дизайнером. Удивительный вкус. Ну и как, Фар, эльфы прислушивались к твоим советам?

– Я не давал им советов, – удивился мужчина, – это как-то странно: явился незнакомец, да еще человек, и ну советы давать… Эльфы отличные строители, а главный там, здоровенный такой молодой парень, вкус имеет ничуть не меньший, чем я. Просто я давно не работал руками.

Что-то в нем Лене не нравилось. Киношность? Ну да, конечно, мультяшные эльфы и мачо Маркус, стало быть, нравились, а этот нет. Скромность, которая никак не может быть свойственна этакому эталонному самцу в более чем зрелом возрасте? Нарочитая покорность? Формулировка «вкус не хуже моего»?

– Скажи эльфам, пусть не беспокоятся, – улыбнулась Странница. – Мы не будем их обременять, переночуем в палатке, если нам выделят место.

– Уж извини, не предлагаю у нас, – сказала Лена, когда Фар удалился, не забыв о поклоне. – Не из вредности даже. Не хочу, чтобы нервничал шут.

– Он впечатлительный?

– И да, и нет. Больше всего он поддается впечатлениям от собственных размышлений. Есть у него такое стремление докопаться до глубинных мотивов. Доходящее до абсурда.

– Тяжело тебе, – покачала головой Странница, – жить с шутом с его постоянной тягой к истине и невозможности соврать даже в мелочи… Мне легче. Фар мне комплименты говорит, а я знаю, что он врет, ну так и пусть врет, комплименту вовсе необязательно быть правдивым, лишь бы вовремя да приятен… А твой как?

– Он хитрый. Никогда ж не скажет, что я красивая, аж солнце затмеваю, – хихикнула Лена. – Говорит, что голос приятный, волосы красивые, ноги стройные и так далее. То есть то, что может сойти за истину. Особенно при сильной степени близорукости. А самые приятные его слова вовсе не относятся к моей внешности. Я ж в зеркало иногда смотрюсь, знаю, что обыкновенная.

– Тоже не любишь зеркало, – понимающе засмеялась толстушка. Нравилась она Лене, почти против желания. После очередного совещания Странницы сменили тактику. Ну и пусть. Если ты догадываешься, что тебя пытаются водить за нос, то не пойдешь в указанном направлении. А говорить с ней было приятно. Симпатия шла изнутри. Тетка казалась своей в доску, понятной и понимающей. Или была такой.

Заглянул Маркус.

– Можно? Светлая, – он низко поклонился Страннице, – мое почтение. Делиена, пригласи гостью переночевать у нас. Шут поспит у эльфов, а Милит обещал за ним присмотреть. Вы хоть наболтаетесь вдоволь, знаю я вас, женщин: хоть Светлые, хоть не Светлые, а все равно до утра прочирикаете. Нехорошо, если Странница в палатке будет спать, холодно там для женщины. Карис готов уступить ей свою комнату, а сам у нас переночевать.

– Я не стану смущать покой твоего шута, – пообещала Странница. – Но честно говоря, охотно поспала бы в тепле и на мягкой постели.

Лена пожала плечами: да ради бога, шута из поля зрения не выпущу, ни тетка, ни ее герой-любовник с ним наедине не останутся, а попробуют чего не то сказать, у Лены почтения нету – пусть хоть в будке Гару ночуют, хоть прямо в сугробе. Вот с мягкостью постелей было сложнее. Лена давно приноровилась спать на жестком, ведь на ее деревянной кровати под простыней имелась только толстенная попона, да и на раскладных кроватях мужчин ткань была натянута так туго, что мало отличалась от досок. Вот в Сайбе кровать была восхитительно мягкой… Весной, в самую распутицу, надо будет снова на пару недель отправиться в столицу – дикую грязь и слякоть пересидеть во дворце.

Шут героически ждал их дома. На Странницу он смотрел без особой приязни, но был безукоризненно вежлив – дворцовая жизнь приучила его вести себя хорошо, даже если никакого желания не имелось. Карис сразу же предложил Светлой и ее спутнику свою комнату – там просторно, тепло и хорошая кровать, Странница с благодарностью согласилась, а Фара никто и не спрашивал: он был нагрузкой. Бесплатным приложением. Был уже готов ужин – картофельные шарики, разнообразные молочные продукты (сортов восемь), тушеная зайчатина или еще какая-то зверятина, роскошный пирог, три сорта варенья, мед, булочки, пряники, яблоки… Великий праздник! И, конечно, вино. К столу они позвали еще и посла и Лиасса, а Лиасс, умница, принес любимый Ленин рулетик. Ужин прошел замечательно. Непринужденно. Расслабившийся (или прикидывавшийся расслабленным) шут веселил всю компанию, паясничал и усердно дразнил Маркуса и Кариса, изящно изображал почтение к Лиассу и послу и абсолютное повиновение Лене. У Фара это получалось существенно хуже. Может быть потому, что шут на самом деле не изображал, а просто подчеркивал то, что было на самом деле.

Светлая пришла в полный восторг от шариков, пирога и пряников, вино ей тоже понравилось, и она не особенно возражала, когда ей подливали, зато Фар был либо больным, либо завязавшим и почти не пил. А Лене не нравились мужчины, которые не пьют. Здесь не нравились, потому что с полного стакана местного вина не пьянела даже она, к ее столу подавались исключительно легкие вина – посол быстро понял ее вкус и снабжал ее самими приятными и не пьянящими напитками. Мужчины, конечно, добывали себе и чего покрепче, в основном медовуху, но уж никак не злоупотребляли, надо отдать им должное. Пили для настроения, а не для опьянения. Фар же нравился Лене все меньше и меньше. Почему? Лена и исподтишка за ним наблюдала, и в разговор вовлекала, и реакцию его на разные фразы примечала, вот подумать об этом было некогда. Ничего. Ночь впереди – и шут с его наблюдательностью и умением разбираться в людях. Да и Маркус не последний лох, и Карис тоже только кажется простачком, а что говорить о Лиассе! Собственно, посол тоже отнюдь не дурак, только вот не настолько они дружны, чтоб Лена приставала к нему с расспросами.

Потом она еще долго шепталась со Странницей под мирное похрапывание Фара на полу, и только глубокой ночью на цыпочках, чтоб не разбудить мужчин, прокралась к себе в комнату.

Понурый и сосредоточенный одновременно шут делал вид, что читает. Точнее, старался читать, только у него явно не получалось. Лене он обрадовался, как голодный младенец материнской груди. Сравнение, наверное, банальное, но Лена никогда не видела большего ликования, чем то, что появилось на мордочке трехмесячного Юрика, когда Люська, его мама и давняя Ленина подруга, вытащила свою распухшую от молока грудь из спецбюстгальтера, привезенного мужем из редкой тогда заграничной командировки.

Шут вскочил и молча обнял ее, жестом не собственника, но защитника. Господи, хорошо-то как… Минут десять или гораздо больше они так простояли молча и не шевелясь, и Лениной голове было чрезвычайно удобно на его плече.

– Она обещала не смущать твой покой, – в конце концом пробормотала Лена. Шут отстранил ее и заглянул в глаза.

– Пусть смущает. Я больше не поддамся. Я же обещал, Лена.

– А я не хочу, чтоб и смущала. Хотя она… или она классно прикидывается, или правда так думает, или просто решила поверить в то, что говорит…

– Да вроде неплохая тетка, – вдруг засмеялся шут. – Может, они ее и подослали. Может, подослали потому, что она давненько с этим своим путешествует. Вроде как вы должны друг друга понять. Она в него, как мне показалось, влюблена.

– А он?

– Лена, – укоризненно протянул шут, снова ее обнимая. – Нельзя ж так не разбираться в людях… А он ей пользуется. Так что та Странница была не так уж и неправа. Впрочем, если…

– Она это понимает.

– Ну, значит, устраивает. Понравился красавец?

– Ничуть.

Шут поцеловал ее в макушку.

– Все-таки ты людей чувствуешь, даже если не разбираешься. В основном.

– Что в нем не понравилось тебе?

– Неискренность. Гладкость. Забыл, как ты называешь нелюбовь к тем, кто от тебя отличается. Ксеро…

– Ксенофобия. Правильно. Он не любит эльфов.

– Нет, – тихонько засмеялся шут, – он ненавидит эльфов. Так же страстно, как ненавидел людей Гарвин, пока с тобой не познакомился. Я, Лена, очень остро чувствую, когда меня ненавидят. С раннего детства. Опыт большой…

– Ты же…

– Полукровка. Не то чтоб он это понял, он просто это знал. Думаю, она с ним всем делится. Ну, вряд ли всем, она не слепая, но многим. И меня наверняка называла полукровкой. Такие типы как раз полукровок больше всего и ненавидят. Считают ошибкой природы. Все равно, от любви полукровка родился на свет или от насилия. У Маркуса руки чесались его заколоть. Заранее. Как ты говоришь – пре…? никак не могу запомнить твои словечки.

– Все ты можешь запомнить, если считаешь нужным. Превентивно. А я не заметила.

– Считаешь, Маркус умеет прикидываться хуже, чем какой-то проходимец? Он и Карису не глянулся. Аура, говорит, совсем плохая. Вообще, дурак он, этот Фар. Среди магов стоит вести себя естественно. Можно лицо сделать, но нельзя сделать ауру. Насколько я знаю…

– Всякий маг ее видит?

– Не всякий, конечно. Но уж Владыка – точно. Карис тоже нередко видит… собственно, сейчас редко не видит, – улыбнулся он. – И счастлив от своих возможностей. Карису всегда было ужасно обидно, что он может сделать так мало полезного.

– Карис хороший.

– Нет. Карис очень хороший, – поправил шут. – Может, лучший из тех, кого я знал раньше.

– А почему же ты тогда говорил, что до Маркуса у тебя не было друзей?

Шут вдруг отпустил ее, сел на кровать и посмотрел снизу несчастными глазами.

– Наверное, я слишком требовательный, – грустно сказал он. – То Родагом недоволен, то Карисом…

– Есть чем?

– Не знаю. Мелочь. Пустяк. Наверное, нечем. Только понимаешь, чтобы быть очень-очень-очень хорошим, вовсе необязательно быть моим другом, правда?

– Рассказывай, – потребовала Лена, – а заодно расстегни мне платье.

– Как я могу что-то рассказывать за таким ответственным занятием? – проворчал шут. – И вообще думать о чем-то другом?

– А рассказывать, когда я буду корячиться, расстегивая сто пуговиц на спине, тебе будет легко и приятно, – согласилась Лена, – глядя на мои мучения-то. Ладно, быстренько расстегни, потом рассказывай.

Вместо того чтоб заняться подставленными пуговицами, шут снова обнял ее и ткнулся носом в волосы.

– Я придира. Наверное, ищу совершенства. Знаю, что глупо, но мне и правда мешают всякие мелочи. Совершенно несущественные. Когда меня приговорили, то казнь назначили через сутки. Чтоб проникся и осознал. Время на размышления и все такое. Сутки эти, как и предыдущие, я, естественно, провел в крепости. И естественно, не кормили. А я, ты замечала, поесть люблю… ну, как всякий нестарый и здоровый мужчина.

– А почему не кормили? Из принципа?

– А кормят только заключенных. Арестантов. Я ж там временно был. Так что никаких принципов, просто никому в голову не пришло. Ну и Карис меня навестил, ворчал, высказал все, что он обо мне думает, переживал за меня и так далее… Только вот кусок хлеба принести не подумал. Знаешь, я не то чтоб обиделся, не мальчик, чтобы обижаться… Просто… Вот Маркус бы мне, может, просто по шее надавал как следует, но еды бы принес. Это не запрещено – кормить арестантов. Карис просто не подумал. А друг бы подумал. Мне кажется. Глупо, да?

– Глуповато, – согласилась Лена. – Все или ничего?

– Почему – ничего? Я Кариса люблю. Он и правда очень хороший. Ну как тебе объяснить? Вот есть у тебя два друга – Маркус и Гарвин… Или Маркус и Карис… По-разному ведь?

– У меня проблем с друзьями никогда не было.

– А потому что у тебя не было к ним таких требований, – уныло пробормотал шут. – Пустяк ведь, а мне помешал…

– А то, что он там хорошую видимость и слышимость обеспечивал, тебе не мешало?

– Нет, а должно было? Ой, Лена, это ж его работа, он не мог этого не делать. Он ведь тоже присягал на верность королю. К тому же… Это не было никакой несправедливостью. Ну, казнь-то. К тому же она ненастоящая. Меня ж не вешали. По-хорошему, Родаг должен был это сделать на полгода раньше, а он терпел да еще и меня выгораживал. Я ведь так и не понимаю, что такое со мной было. Конечно, можно сказать, что я тебя ждал, только ведь чепуха. Не ждал. Даже в голову не приходило. Что-то меня переполняло. Недовольство. Собой, своим делом. Не понимал, зачем я живу вообще.

– А теперь тебе ясно, зачем ты живешь, – съехидничала Лена, – пуговки мне расстегивать и пряники добывать.

– Уж и не знаю. Только теперь у меня нет ощущения, что я себя потерял. Смысл моей жизни – ты. Может, у тебя великое будущее и я тебе на что-то дельное сгожусь, кроме как пуговки расстегивать, только мне все равно. Великое или невеликое. Свершения какие-то или обыденная жизнь здесь или где-то в другом месте.

– Врешь, – с удовольствием сказала Лена, – но даже не осознаешь, что врешь. Просидим еще пять лет здесь, и ты с тоски на стены полезешь. Следом за Маркусом. Так что, я думаю, нам придется попутешествовать. По Сайбии или по каким другим местам, но обязательно придется. Тогда у вас будет хотя бы иллюзия дела.

– Что такое иллюзия?

– А вот как раз то, что будет. Кажущаяся полезность.

– Кажущаяся? – удивился шут. – Почему кажущаяся? Уж тебе-то мы всяко будем полезны. Лена, я не знаю… Сам понимаю, со стороны выглядит даже смешно. Но я не только хочу быть с тобой, я должен быть с тобой. Уверен в этом. Не знаю, откуда у меня эта уверенность… и знать не хочу.

– Я ж тебя и не гоню. Наоборот. Попробуй только уйти.

– Я уже попробовал, – горько сказал шут, – и вычеркнул целый год из жизни. И… наверное, что-то у тебя есть впереди очень важное. Иначе не было бы вокруг тебя таких… Ладно, мы с Маркусом обычные люди, но ты посмотри – Милит, Гарвин, Ариана… Да и Владыка… Вон даже дракон.

– Ты мне платье расстегнешь или нет? – спросила Лена, очень не любившая намеки на свое великое будущее, в которое она не верила ни на грош. – Я устала, хочу лечь, и если не поможешь, так в платье и лягу. И помну его. А тебя утром заставлю гладить.

Шут засмеялся и начал расстегивать мелкие пуговки, попутно целуя освобождающиеся от платья места. Было щекотно. Что интересно, никаких активных действий он не предпринимал, чувствуя, что Лена действительно очень устала и хочет спать, и за это она была ему благодарна. Милита ведь ничего не останавливало, а шут был трогательно деликатен и не так чтоб очень учитывал собственные желания. Он лег рядом, обнял – у них просто выработалась привычка спать обнявшись, погладил волосы и начал мурлыкать в ухо самую настоящую колыбельную…