Завод войны

Капитан Блайт

Капитан Блайт смотрел на сумму своего счета в Галактическом банке, светившуюся на новом ламинате щитостеклянного экрана «Розы», размышляя, отчего же чувствует такую опустошенность. Еще один взгляд – на последнюю цену, предложенную за смонтированный Пенни Роялом генератор силового поля, находившийся у него на борту. Куча деньжищ. Теперь он богат, весь его экипаж богат, и они, выходит, достигли наконец того, к чему стремились. Все эти годы торговли, рискованных делишек, балансирования на грани законности, а часто и на грани жизни и смерти – все закончилось. Они могут поселиться на одной из роскошных внутренних планет Государства. Блайт, к примеру, расслабится на белом песочке пляжа Нью-Арубы, потягивая коктейли, пока кто-нибудь еще будет рисковать головой на «Розе» и другом корабле, который он планировал прикупить.

Возможно, оттого-то ему и грустно; оттого, что все кончено.

Брондогоган купит тот быстроходный подводный дом-субмарину, о котором всегда мечтал. Чонт и Хабер, только недавно упаковавшие свои пожитки, заведут наконец детей, которых уже спланировали до последнего генетического штришка – за столько-то лет. Грир отправится на Спаттерджей и осуществит там свое странное желание – ее укусит пиявка, – а потом купит парусник, чтобы бороздить тамошние океаны. Мартина вернется на родину достаточно богатой, чтобы утереть носы своей зажиточной родне. А Икбал – ну, он, конечно, тоже сделает то, что хочет.

– Они ушли.

Блайт повернулся к Бронду – тот вошел в рубку и плюхнулся в одно из противоперегрузочных кресел.

– Чонт и Хабер?

– И Икбал с Мартиной.

– Правда?

– Правда, – кивнул Бронд. – Наша парочка влюбленных голубков летит на Землю, а Икбал и Мартина направляются на ее Галльский двор. Похоже, они решили завести свой бизнес.

– А попрощаться и не подумали.

– Они прощались – ты просто не заметил.

Теперь кивнул Блайт. Да, Чонт и Хабер сказали «до свидания», но, зная его, времени не тянули. А двое других? Разве «мы уходим» означает «пока, до скорого»?

– А когда отправляешься ты? – Вопрос капитана предназначался ввалившейся в рубку Грир.

– В ту же секунду, как мы получим разрешение убраться из этой гребаной дыры, – ответила та, занимая свое место.

Блайт взглянул на экран. Новые цифры – новое предложение – новая цена за генератор. Целое состояние. Если немного подождать, сумма, пожалуй, вырастет еще…

– Значит, вы оба остаетесь на «Розе»? – Блайт внимательно посмотрел на каждого. – Теперь все кончено. Я лично планирую купить домик на берегу в Нью-Арубе, подлатать да укрепить печенку и провести следующий век, дегустируя все имеющиеся там напитки.

Двое переглянулись; Грир медленно наклонила голову, а Бронд заявил:

– Не планируешь.

– В каком смысле «не планирую»? – зарычал Блайт, чувствуя, как поднимается в нем такой знакомый и привычный гнев.

– Для остальных работа с тобой была средством, – объяснил Бронд. – Икбал с Мартиной всегда планировали слить свои капиталы, когда заработают достаточно, и купить собственный корабль. Чонт и Хабер мечтали осесть, остепениться, нарожать детишек, как эдакая допотопная парочка. Для них все завершилось, едва ты пополнил их счета. А для нас – нет.

Нет, Бронд ошибался. Блайт считал, что ощущение пустоты у него именно оттого, что все кончено. Они разделяются – и начинают новую главу, идя собственными путями.

– Иногда мне кажется, я знаю тебя лучше, чем ты сам, – заявил Бронд. – Ты не можешь принять того, как все изменилось, по крайней мере, для нас троих.

– Чушь, – рявкнул Блайт.

– Два слова, – встряла Грир. – Пенни и Роял.

Блайт уставился на нее, будто налетев на запрещенный прием в драке.

– И что? – выдавил он.

– Начнем с сухих фактов. – Бронд поднял вверх длинный толстый палец. – Факт первый: Пенни Роял – тот, к кому государственные ИИ относятся по-настоящему серьезно, потому-то этот бедняга, гребаный Собель, всего-навсего столкнувшийся с черным ИИ пару раз, сейчас наверняка разрезан на крохотные кусочки, и каждый из этих кусочков пристально изучается вплоть до субмолекулярного уровня. Факт второй: ты встречался с Пенни Роялом, лишившим тебя прошлой команды. Факт третий: Пенни Роял смылся с Масады на нашем корабле и использовал нас, чтобы переправиться через Погост. Факт четвертый: Пенни Роял намудрил что-то с нашей лоханкой и нашими мозгами. Черт, я мог бы продолжать и продолжать, но, знаешь… Факт пятый: любой, кто считает, что государственные ИИ высокоморальны и всегда соблюдают собственные законы, – идиот.

Только сейчас Блайт осознал, что сидит с отвисшей челюстью, и захлопнул рот.

– Факт стопицотый. – Грир постучала пальцем по ламинату экрана.

Блайт обернулся и увидел, что последняя предложенная за генератор силового поля цена исчезла, сменившись распоряжением станционного ИИ задержаться с отправлением. И ему это не понравилось – ни в малейшей степени.

– Я, знаете ли, был не в восторге, – сказал он.

Григ и Бронд озадаченно смотрели на капитана.

– Ну, когда передал им Трента Собеля, – объяснил Блайт. – Он парень вроде как ничего.

Парочка терпеливо ждала, и он заговорил снова:

– Я не понял, почему Пенни Роял спас ему жизнь, а потом вроде как бросил на произвол судьбы. Я же сказал ему, куда направляюсь, а он ответил, что это неважно.

Теперь на экране появилось требование открыть корабль для инспекции, но Блайт продолжал:

– Он был частью планов Пенни Рояла. Может, что-то проверить, реакцию Государства к примеру, – не знаю, это все не по моему уму. Я сказал парню, что Пенни Роял с ним не закончил, и, верно, дал ему никчемную надежду.

– Это еще не все. – Скорчив рожу, Бронд ткнул пальцем в свой форс. – Чонт и Хабер успели телепортнуться отсюда, но Мартина только что сообщила, что их с Икбалом арестовали за вывоз контрабандой запретной технологии с Масады.

Блайт кивнул, довольный, что пункт обвинения лишь один. Значит, он не зря заботился о прикрытии множества других операций – усилия того стоили. Он догадывался, что с двумя членами его экипажа, скорее всего, все будет в порядке, поскольку они – не настоящая цель. Может, их и подвергнут каким-нибудь исследованиям, но жизни их ничего не грозит.

Потянувшись, Бронд включил обзор внешних камер.

– Ха, так я и думал.

Блайт узнал только что вошедшую в док четверку: еще бы не узнать, ведь именно они недавно увели Собеля.

– Ты прав, – признал наконец он. – Я был глуп, полагая, что Государство просто отпустит нас на все четыре стороны… Левен, ты где?

Бывший голем, а ныне – корабельный разум «Розы» ответил:

– Это мерзко. Да, мы хотели вывезти технологии, а заполучили взамен Пенни Рояла. Они нашли повод, чтобы задержать нас, проникнуть на корабль и разобрать его на части.

– Значит, ты не благонадежный государственный ИИ, готовый склониться перед своими хозяевами? – поинтересовался Блайт.

– Хрен им, – ответил Левен. – Если выйдет по-ихнему, мы все попадем к Броклу, а я не желаю угодить в лапы аналитика-психопата. Не забывайте, я часть этого корабля и ближе к Пенни Роялу, чем вы все.

«К Броклу?»

Отмахнувшись от пока неизвестного, Блайт развернул кресло к пульту, включил общую связь с Авиа и заявил:

– Ладно, мы долго терпели, а теперь уходим.

На экране тотчас открылось окошко, демонстрирующее женщину-голема, драколюда и двух людей за ее спиной.

– Ты заблокирован и никуда не уйдешь, капитан. Да, знаю, ты можешь укрыться внутри своего силового поля, но не станешь же ты сидеть там вечно.

– Никуда не уйду? – эхом повторил Блайт.

– Будь благоразумен, капитан, – предупредила голем.

– Левен, – приказал Блайт, – ну-ка убери к черту тиски.

Рамка с четверкой моргнула, огни во всем доке потускнели, окрасив пространство в янтарные тона, и под кораблем что-то грохнуло. Силовое поле, на миг окружившее «Розу», разрезало и пол, и стыковочные захваты, удерживавшие судно на месте. Мигание продолжалось. Позиция и радиус поля, высвечивавшиеся внизу ламинированного экрана, каждый раз менялись. И каждый раз что-то гремело, а вскоре повсюду замелькали обломки.

«Хороший мальчик», – подумал Блайт. Левен очень аккуратно вырезал все, что находилось под ними, ведь им же не хотелось на самом деле прихватить с собой солидный ломоть станции. Заработали рулевые движки, «Роза» начала подниматься и разворачиваться.

– Рад видеть, что вы покинули док, – сказал Блайт, потирая внезапно замерзшие руки.

Энтропийные эффекты развертывания силового поля были здесь не менее очевидны, чем в Панцирь-сити.

– И рад видеть, что трое твоих спутников в скафандрах – они им понадобятся.

– Блайт, – предупредила женщина-голем, – ты только делаешь себе же хуже!

Блайт кивнул:

– Я догадываюсь, что вы получили кое-какие данные с Масады о сотворенном для нас Пенни Роялом поле, но знаю и то, что все ваше сканирование не смогло пробраться непосредственно к генератору.

Он увидел «космические врата» и почувствовал рывок – двигатели несли «Розу» к выходу.

– Прояви здравомыслие, – настаивала женщина. – Никто не хочет давить на тебя, но Государству нужна информация о Пенни Рояле. Ты же, конечно, понимаешь, насколько он опасен?

– Чего вы не выяснили, – продолжал Блайт, игнорируя голема, – так это того, что подразумевается под другим словом, используемым для описания данного генератора, а именно под словом «проектор». Он проецирует. И весьма неплохо.

– Черт, – рявкнула женщина, а троица за ее спиной, сообразив кое-что, быстро опустила щитки на шлемах скафандров.

– Проход, Левен, – велел Блайт.

Шар силового поля возник далеко впереди – и одно полушарие погрузилось точно в створки люка. Поле моргнуло пару раз, исчезло – а два полукруглых куска «космических врат», кувыркаясь, полетели в вакуум. Взревел вырвавшийся из дока воздух и поволок за собой судно. Левен включил термоядерный двигатель, но тот сразу заглох, поскольку корабельный разум продолжал поддерживать вокруг судна защитное поле. Блайт заметил вспышку лазерного луча – Авиа стреляла по ним, пытаясь – как надеялся Блайт – всего лишь вывести корабль из строя.

– Сколько еще до прыжка? – на удивление спокойно спросил капитан.

– Несколько минут, – ответил Левен.

Минуты тянулись и тянулись, но вот наконец Блайт ощутил знакомое «скручивание» – это заработал У-пространственный двигатель. Однако прыгнуть они не успели – что-то ударилось о корабль, и по нижней части ламинированного экрана побежали сообщения об ошибках.

– Проклятье, в нас попали, – выругался корабельный разум.

– Куда, Левен? – по-прежнему невозмутимо поинтересовался Блайт.

– Куда еще?

– На Погост, – заявил Бронд. – Надо, чтобы Государство оставило нас в покое. Может, Пенни Роял и закончил с нами, но мы-то с ним не закончили.

– Угу, верно, – саркастически откликнулась Грир.

Она понимает, подумал Блайт. Грир понимает, что Бронд, несмотря на все, в чем он уже разобрался, ошибся в последнем выводе. Блайт знал, что слова, сказанные им Собелю, вполне применимы и к нему самому. Пенни Роял должен был предвидеть, что произойдет с ними тут, он по-прежнему принимает участие в игре. Пенни Роял с ними не закончил – теперь капитан Блайт был в этом уверен стопроцентно, ощущал эту уверенность каждой клеткой тела.

Спир

Отследив сигнал спутника-шпиона Цворна, я убедился, что наш первый прыжок унес нас на несколько световых недель в сторону от точки приема. Достаточно близко, чтобы захватить сигнал из недавнего прошлого.

– Это же ретранслятор, – заявил Флейт. – Цворна там уже нет.

– Откуда тебе знать? – поинтересовалась Рисс. – Ты же смотришь в прошлое.

– Обоснованное предположение, – ответил Флейт.

Пока они не затеяли обычную свою перепалку, я сказал:

– Пускай это ретранслятор, но ведь Цворн вполне мог устроить какую-нибудь ловушку. Ищи мины, да и вообще признаки любой активности. Мы пока понаблюдаем.

Решение, вероятно, не из лучших, но мне нужно было время, чтобы разобраться с личными проблемами. Все путешествие сюда я пытался отстраниться от чужих воспоминаний или хотя бы отсечь их эмоциональное наполнение – и все впустую. Однако в последний день произошел прорыв – я обнаружил, что могу управлять ими, ставить в очередь, составлять списки – и таким образом по крайней мере частично дистанцироваться. Что интересно, как я выяснил, можно запускать поиск по предсмертным воспоминаниям, отвечавшим определенным параметрам, – а это, в свою очередь, привело к новому открытию.

Единственной персоной из моего обширного хранилища, помнившей смерть при бомбежке на Панархии, был я сам. Это, конечно, имело смысл. Разве мог Пенни Роял записать воспоминания восьми тысяч солдат, уничтоженных стремительно, одним махом? Скорее всего, я некоторым образом являлся представителем их всех.

Несколько дней мы наблюдали за отдаленным астероидом – или, точнее, Флейт наблюдал. Я бродил взад-вперед по своей лаборатории, часто останавливаясь возле потерянного шипа Пенни Рояла в стеклянном цилиндре, подумывая о том, чтобы зашвырнуть эту штуку в ближайшее солнце и освободиться от мучений, но тут же ощущал глубочайший примитивный ужас и абсолютную уверенность в том, что я настолько тесно связан с иглой, что сгорю вместе с ней. И разве мог я так запросто принести в жертву все эти жизни – и смерти? Шип содержал тысячи мертвецов, которых государственные ИИ, с их передовыми технологиями, вполне могли бы воскресить. В конце концов я решил провести дальнейшие исследования, но два дня медлил, все оттягивая тот момент, когда нужно будет вытащить шип из цилиндра и разместить его в специальных тисочках-креплениях, которые я пристроил на центральном верстаке. Наконец на третий день, набравшись смелости, начал работу.

– Там ничего не происходит, – с раздражающей регулярностью сообщал Флейт, всегда добавляя: – Или ничего не происходило два с половиной месяца назад.

Я взвесил возможность передвижения короткими У-прыжками в нужном направлении, делая «моментальные снимки» событий за этот период в два с половиной месяца. Однако, хотя так «Копье» и приблизилось бы к настоящему, принцип относительности не пресекал производимый шум, и любой, находящийся рядом с ретранслятором, узнал бы о нашем появлении. И я вновь отложил решение на потом.

– Что-то происходит, – объявил наконец Флейт, – только не возле передатчика.

– Да, – согласилась Рисс, – что-то происходит.

– Ты влезла в мои системы? – подозрительно спросил Флейт.

– Конечно, ведь именно для этого они и предназначены.

– Кто-нибудь собирается объяснить мне, в чем дело?

Я смотрел в наноскоп на поверхность шипа Пенни Рояла и видел плотнейшую кристаллическую структуру, дробившуюся и исчезавшую, почти неразличимую взглядом. Наноскоп высвечивал структуры и связи, поддерживаемые внутренним источником энергии и пикотехническими манипуляциями. Некоторые компоненты держались только за счет нанотехнических силовых полей и просто не могли существовать самостоятельно. Похоже, разобраться хотя бы в поверхностном строении шипа я при моих нынешних возможностях элементарно не мог – и ощутил от этого странное облегчение. В конце концов, если я не способен понять, нет смысла и исследовать дальше.

Рисс повернулась ко мне:

– Флейт регулярно открывает У-пространственный канал для обновления астронавигационных данных: предупреждения, новости…

– Я в курсе, сведения поступают и на мой форс. Так делают все на Погосте, чтобы не отставать от жизни.

– Есть новости, касающиеся государственных наблюдательных постов вдоль границы Погоста, – опередил Рисс Флейт. – На них – на всех – объявлен режим повышенной боеготовности. Есть изображения.

Я хотел было проверить информацию через форс, поскольку некоторое время не просматривал обновления, но передумал. Я слишком долго разглядывал орнаменты строения шипа Пенни Рояла и теперь хотел отвлечься, не напрягать форс. Поднявшись, я перешел из лаборатории в рубку и уселся в кресло; Рисс последовала за мной.

– Валяй, показывай, – приказал я Флейту.

Привычная картинка на экране – холодные далекие звезды и окошко с астероидом ретранслятора – на миг помутнела, сменившись изображением одного из государственных наблюдательных пунктов, внешне напоминавшего поставленную вертикально гантель. Никогда еще я не видел на подобных станциях такой суеты. Вокруг сновали похожие на кальмаров ударные корабли, несколько ромбовидных дредноутов и даже гигантский, еще больше, чем дредноут, звездолет-шар – возможно, то было одно из редко встречающихся судов класса Гамма, а то и нечто покрупнее.

– Попыток скрыть информацию о данной деятельности не предпринималось, – доложила Рисс. – Но и сделать ее общеизвестной тоже никто не удосужился.

Я кивнул. Пробовать пресечь распространение слухов было бы бессмысленно. Всегда найдется пара внимательных глаз или следящая камера, а люди обязательно засекут подобную деятельность через сеть ИИ. В сущности, война научила государственных ИИ, что попытки утаить такие вещи только делают граждан еще более подозрительными, а сам факт умалчивания ведет к ускорению распространения новостей.

– Интересно, – пробормотал я, размышляя, как все это отразится на нас, и повернулся к Рисс: – А ты, не сомневаюсь, можешь рассказать еще кое-что.

Рисс моргнула черным глазом.

– Флейт видит только одну сторону – государственную. Он не видит, что это – ответ на иную деятельность.

– А у тебя есть контакты, – предположил я.

– У меня есть контакты, – согласилась Рисс. – И есть изображения, если, конечно, Флейт позволит мне продемонстрировать их.

– Флейт…

– Да пожалуйста, – буркнул мой корабельный ИИ.

Наблюдательный пост исчез. На его месте появилась зеленовато-желтая планета внутри какого-то газового облака – то ли аккреционного диска, то ли туманности. Звезд видно не было, одна лишь планета отчетливо выделялась на фоне синих и темно-зеленых завихрений, перемежавшихся кроваво-красными полосами и странными, органическими на вид, мясисто-розовыми образованиями. Мой разум попытался найти увиденному определение, но тщетно. Это было лишь газовое облако – и только. Яркие краски резали глаза. Космос не всегда черен.

– И что же я вижу? – поинтересовался я.

– На государственных картах этот мир имеет лишь номер, – ответила Рисс, – но прадоры называют его словосочетанием, которое можно перевести как «Самый Смак». До войны система была обитаемой, но потом Государство взорвало тут неподалеку газовый гигант, или, точнее, преждевременно воспламенило протозвезду. Прадоры потеряли свой главный судостроительный завод, тридцать восемь дредноутов и множество других кораблей и станций в округе.

– Взорвало? Воспламенило? Как?

– Мы бросили туда защищенные врата телепорта, а врата на противоположном конце установили перед потоком выплюнутых вращавшейся черной дырой астероидов, которые неслись на скорости, близкой к световой.

– А почему я никогда об этом не слышал?

– Из выполнявших миссию не выжил никто, и государственные ИИ не хвастались.

– Угу, конечно, – фыркнул Флейт.

– В любом случае, это произошло уже после твоего времени, – добавила Рисс. – Сейчас здесь часто прячутся прадоры – место удобное, на самой границе Погоста. Хотя, конечно, не такое тайное, как они полагают.

Окно, открывшееся поверх яркой картинки, выдвинуло в центр внимания нечто, парившее над ядовито-желтой планетой. Теперь я разглядел около тридцати кораблей незнакомой конструкции: продолговатые золотистые капли с темными, растянутыми вдоль всего судна пазами.

– Королевский Конвой, – объяснила Рисс. – Каждый из кораблей длиной в три километра.

Я медленно выдохнул. Случалось мне – в процессе поисков информации на Погосте – натыкаться на слухи о прадорском Королевском Конвое. Они были скрытны и замкнуты. Никто не видел их без прячущей все тело брони, и они, точно некоторые людские войска в древности, всегда забирали с собой своих погибших. Они безжалостно подавляли любой мятеж в пределах Королевства, а иногда вторгались на территорию Погоста. Они отличались быстротой, наносили точечные удары и не оставляли после себя титанических разрушений, ставших визитной карточкой прадоров во время войны.

– Они атакуют? Но кого? – удивился я.

Фон почернел, а окно теперь показывало другие объекты – их-то я сразу узнал, и по спине побежали мурашки. Восемь устаревших прадорских дредноутов висели в вакууме глубокого космоса.

– Королевский Конвой собирается либо предпринять что-то против этих кораблей, либо примкнуть к ним. Возможно, они готовятся к нападению на Государство, хотя судов для этого пока недостаточно.

По-моему, Рисс отнюдь не возмущала идея попытки прадоров атаковать Государство – что, естественно, привело бы к тотальной войне.

– А может, корабли Государства планируют некие ответные действия. Или наоборот, – добавила она.

– Или все это, – заметил я, – как-то связано со Свёрлом, Цворном и Пенни Роялом.

– Не слишком ли самонадеянно предполагать, что подобные события имеют отношение к твоему главному интересу? – спросила Рисс.

– Возможно, – кивнул я, – но эти три персонажа – сейчас основные действующие лица на Погосте, и я не верю, что то, что мы видим, – лишь случайное совпадение.

Протянув руку, я пристегнул ремни безопасности.

– Флейт, к ретранслятору, немедленно.

Свёрл

Бсектил, висевший над ледяным астероидом, где Цворн установил передатчик, уже закончил все возможные сканирования и проверки, которые не мог провести Свёрл с дредноута. Теперь первенец медлил, понятным образом нервничая перед спуском на поверхность.

– Ну хорошо, – сказал он наконец, – это была интересная жизнь.

Выпуская струи пара из турбин скафандра, Бсектил приземлился – быстрее, чем следовало, – и поднял тучу раздробленных ледяных кристаллов. Тут он застыл, впившись острыми концами ног в лед – несомненно, как сказал бы дрон Эрроусмит, уже попрощавшись с собственной задницей.

– Ну, я все еще жив. – Прадор оторвал наконец ногу ото льда и подтянул ящик с инструментами к ретранслятору.

Наблюдая за первенцем, выглядевшим сейчас вмерзшим в лед железным куполом, Свёрл размышлял о том, как хорошо подходит данное оборудование к форме тела прадоров. Бросив взгляд на другие экраны, на людей в Четвертом секторе, он подумал, как, наоборот, слабо приспособлены ко всему они. Однако сейчас они неплохо организовались, точно общественные насекомые, и суетятся, выполняя распоряжения Тэйкина. Кажется, у них все же есть свои преимущества. Окажись в подобной ситуации прадоры, к этому времени уже имело бы место несколько убийств – а то и настоящая бойня.

– Выглядит подозрительно просто. – Бсектил уже открыл крышку ретранслятора и деловито соединял оптику с подачей энергии.

– Это пока ты не настроишь его на передачу, – заметил Бсорол из хранилища дронов.

Форсы первенцев были взаимосвязаны, так что Бсорол наблюдал представление, одновременно ковыряясь протезами нижних рук в потрохах вскрытого боевого дрона.

– Вот тогда будет «бух», и пока-пока, Бсектил.

– «Буха» не будет, – перебил Свёрл. – Бсектил спокойно удалится от астероида, а пересылка информации пойдет с временной задержкой.

– Ладно, – фыркнул Бсорол, – готов поспорить, что-нибудь взорвется, когда он соединит последний проводок, а если нет, то какой-нибудь мерзкий вирус…

– Весьма вероятно, – согласился Свёрл.

Бсектил продолжал работать, но через пару минут застыл с заглушкой оптоволоконного кабеля в правой клешне; кабель тянулся к лежавшему рядом на земле простенькому радиопередатчику.

– Ну, поехали, – произнес он.

Свёрл хотел было велеть первенцу остановиться, но Бсектил оказался проворен и мгновенно всунул заглушку. Отцу-капитану оставалось лишь анализировать, отчего он не передал приказ – ведь у его ИИ-компонента было достаточно времени. И подозрение насчет ретранслятора и его назначения только усилилось.

– Вижу, ты все еще жив, – заметил Бсорол.

– Угу. – Бсектил оторвался от астероида.

Волоча на буксире ящик с инструментами, он запустил импеллеры, а потом и химический двигатель, прикрепленный под броней, помчавшись обратно к дредноуту. Свёрл тем временем в очередной раз сканировал ближайшее пространство в поисках каких-нибудь подлых ловушек, которые могло активировать его вмешательство в работу передатчика. Но ничего не было: ни единого физического объекта крупнее песчинки в пределах досягаемости сканера, разве что Цворн воспользовался изощренной «хамелеонкой», не пробиваемой никакой автоматикой. Он снова проверил лед и камень астероида. Внутри, конечно, имелось достаточно дряни, которая при помощи небольшой маскировки могла скрыть ПЗУ, но, даже если этот булыжник и разлетится вдруг на куски, дредноут Свёрла разве что покачнется.

Бсектил снова запустил двигатель, замедляя ход при приближении, с помощью турбин подрулил к открытому шлюзу и торопливо, неуклюже приземлился, покатившись по полу. Едва внешний люк закрылся, прадор выпрямился и выдал несколько замысловатых танцевальных па.

– Все-таки вирус.

Что ж, Бсорол всегда был оптимистом.

Но Свёрл уже не обращал на них внимания – таймер отключился, и радиотрансляция запустилась. Начали поступать данные, и Свёрл меланхолично погрузился в их изучение, размышляя о том, что операция прошла слишком просто. Теперь он точно знал, куда ретранслятор пересылает сигнал со спутника-шпиона Литорали. Ясно как день. Бсорол и Бсектил были правы. Он сам бы на месте Цворна спрятал бы глубоко в астероиде ПЗУ, которое сдетонировало бы, едва кто-нибудь начал бы копаться в передатчике, или действительно начинил бы устройство вирусами, активирующимися в момент физического контакта. А может, сделал бы и то и другое. Возможно, конечно, что сигнал идет к новому ретранслятору и ловушки ждут уже там или таких ретрансляторов целая цепочка… хотя вряд ли. У Цворна просто не было времени на установку большого количества передатчиков.

– Ну и что мы имеем? – спросил Бсорол.

Первенец, убедившийся теперь в отсутствии вирусов, тоже считал, что спутники-шпионы вокруг Литорали и этот вот ретранслятор – приманки, заманивающие в капкан. И задал он самый уместный на данный момент вопрос. Цворн покинул Литораль на прадорском истребителе, не идущем ни в какое сравнение с кораблем Свёрла. Союзников он утратил, когда те отправились в Королевство на поиски самок – почти наверняка они к нему не вернутся. Пятеро детишек Влерна сейчас либо поджарены с потрохами, как сказал бы дрон Эрроусмит, либо несутся во весь опор подальше от Королевства и Погоста с Королевским Конвоем на хвосте. Но Цворн должен что-то иметь.

Что же упустил Свёрл?

Усилители?

Мысль оказалась подобна удару. Цверн всегда был одним из наиболее разумных отцов-капитанов, что наглядно продемонстрировал, напав на Свёрла на Литорали, будучи уже какое-то время осведомленным о произошедших со Свёрлом переменах. Цворн как прадор питал глубокое отвращение к искусственным интеллектам, но, видя, что случилось со Свёрлом, понял, в чем разница между искусственной сущностью и обычным, но форсированным существом. Если Цворн по примеру Свёрла пошел путем форсирования, то стал куда опаснее, чем считал Свёрл до сих пор. Отец-капитан размышлял, какие предосторожности следует принять в данном случае, когда, невзирая на усиленную защиту, открылся У-пространственный канал связи.

«Вот уж что мне сейчас совсем не нужно», – подумал Свёрл.

– Да, – произнес он наконец, когда стало ясно, что связь возможна только голосовая и никаких опасностей канал не таит. – И, пожалуйста, без всяких дурацких «щелк да щелк».

– Я его достал, – сообщил голем.

– «Достал»? В каком смысле? Объясни понятнее. И, полагаю, имеется в виду Трент.

– Я слушал.

– И?

– Они просто отпустили его, потому что, если бы они этого не сделали, Пенни Роял представлял бы для Государства угрозу. Черный ИИ не любит, когда вмешиваются в его действия.

«Угрозу? Это становится интересно».

– Подробности.

Теперь голем переслал запись. Свёрл тщательно проверил ее, после чего прослушал короткий диалог аналитического ИИ Брокла и какого-то другого ИИ, возможно даже самой Земли-Центральной. Значит, вот как Пенни Роял обеспечил выживание Трента. Значит, этот человек – часть планов ИИ, и, поскольку сейчас он пленник голема Свёрла, эти планы почти наверняка связаны с самим Свёрлом.

– Серьга тоже у тебя? – спросил он.

– Да, запись Сатоми у меня, – подтвердил голем. – Я доставлю их обоих.

Свёрл почувствовал, что разрывается на части. Ему хотелось отправиться за Цворном, но и заполучить Изабель Сатоми тоже, и достигнуть конечной цели… взять нечто у Пенни Рояла… тоже.

– Отправляйся к Литорали, – приказал он, поскольку планета располагалась примерно посередине между точкой, из которой исходил сигнал голема, и нынешним местоположением Свёрла. – Я обдумаю ситуацию.

– Хорошо, – безразлично ответил голем и временно отключил связь.

Что же делать?

– Отец. – Бсорол уже закрыл броню боевого дрона, над которым трудился. – Я тут думал о Цворне.

– Я тоже, – встрял Бсектил, пытавшийся выправить помятую крышку ящика с инструментами в коридоре у шлюза.

– Вы размышляли о Цворне в связи с вами самими, не так ли?

– Усилители, – произнесли оба хором.

Что ж, Свёрл мог быть доволен детьми.

– Ваши предложения?

– Вначале нужно обратиться к первопричине и вспомнить, почему ты хотел избавиться от Цворна, – заявил Бсорол.

Очень разумно – и совершенно не по-прадорски.

Свёрл посмотрел на экраны, где возились люди, поселившиеся на судне, и понял, что Бсорол ухватил суть дела. Свёрл хотел убить Цворна из-за опасности, которую прадор представлял для этих существ. Однако сейчас Цворн, весьма вероятно, являет собой угрозу куда серьезнее, чем раньше, а значит, преследовать его – это подвергать людей, да и самого Свёрла еще большей опасности. Однако цель Свёрла – не только защита жителей погибшего Панцирь-сити. В нем пока достаточно прадора, чтобы желать отомстить Цворну за нападение и уже потерянные жизни. Все еще мучаясь сомнениями, он решил было связаться с големом и приказать ему явиться непосредственно сюда, чтобы забрать на борт их с Трентом и все-таки отправиться за Цворном. Ведь Цворн мог форсироваться – а мог и не форсироваться, мог расставить ловушки – а мог и не расставлять их. Есть только один способ…

«Что еще?»

Сенсоры засекли изменение характеристик У-пространства. ИИ-компонент Свёрла включил поверхностную «хамелеонку» и взял контроль над оружием. Неужто сомкнулись челюсти капкана Цворна?

– Экипажу занять места в соответствии с боевым расписанием, – приказал он всем.

Прадоры заметались по судну, выполняя распоряжение капитана, но тут в реале материализовалось нечто неожиданное.

Свёрл решил, что старый государственный истребитель не представляет для него опасности, – раньше, чем узнал сам корабль. Нет, это не атака Цворна, но, возможно, ответ, который требовался Свёрлу. И он открыл закодированный У-пространственный канал, созданный давным-давно именно для этого корабля.

– Привет, пап, – немедленно откликнулся голос. – Что я могу для тебя сделать?

Свёрл подключился к разуму Флейта, быстро впитав все события, случившиеся на борту управляемого вторинцем корабля, перекачав их в свой кристалл ИИ в считаные секунды, убедившись тем временем, что Флейт по-прежнему полностью подчинен ему. Информация еще не начала поступать в органический мозг Свёрла, и способен он был лишь на примитивные реакции. Он захватил контроль над корабельным оружием, конденсаторами и даже запустил движок одной из ракет. Доли секунды отделяли его от того, чтобы уничтожить истребитель, с большим трудом он сдержался и отменил удар. Как сказал бы Эрроусмит, едва не вдарил из пушки по воробью.

Рисс…

Так звали дрона. Искусственно созданное змееподобное существо, аналог прадорского паразита, истребленного много веков назад. Именно она заразила Свёрла во время войны. Прадор знал это, поскольку в изгнании на Литорали изучал государственные источники, – но определить физическое местоположение дрона он тогда не смог. Именно это создание отложило яйца в его плоть: паразиты вылупились и едва не погубили его. Процесс избавления от них оказался долог и мучителен и оставил Свёрла калекой. Глядя через одну из внутренних камер государственного истребителя, Свёрл дрожал от атавистического ужаса перед этой змеей-дроном; позыв взорвать чужой корабль еще не прошел.

– Отец? – окликнул Флейт.

Свёрл сообразил, что его молчание слишком затянулось.

– Значит, Торвальд Спир преследует меня? – спросил он.

– Да, – подтвердил Флейт.

– В надежде, что я приведу его к Пенни Роялу?

Флейт промедлил с ответом, разрываясь между повиновением Свёрлу и нынешнему хозяину.

– Да, – произнес он наконец.

– Проследить сигнал достаточно просто, – сказал отец-капитан. – Ты заметил, что ретранслятор на ближайшем астероиде теперь ясно показывает, куда направляет У-пространственный сигнал?

– Да, я заметил.

– Тогда иди туда и докладывай мне, что обнаружишь.

– А ты туда не пойдешь?

– Я подозреваю, что там ловушка, и хочу знать, какого она рода. Сообщи, что найдешь. Если необходимо, спровоцируй реакцию. И никому на борту не говори о нашем разговоре.

Флейт лишь раздраженно зашипел.

Контроль Свёрла был жесток, и Флейт не мог не повиноваться, по крайней мере пока. Однако Свёрл понимал, что разум вторинца, усиленный ИИ, по прошествии некоторого времени обязательно найдет обходной путь суровых приказов. Значит, времени давать Флейту нельзя.

Свёрл проложил своему кораблю новый курс и, сбросив «хамелеонку», запустил термоядерный двигатель. Однако, ныряя в У-пространство, он позаботился о том, чтобы другое судно не вычислило место его назначения по характеристикам континуума. А отправился он назад, к Литорали.

Он никогда не забывал обеспечить себе «черный ход» в разум проданных им вторинцев – чтобы иметь возможность при необходимости еще использовать их. Сейчас Флейт доказал разумность данной стратегии. Флейт и корабль, который он ведет, последуют за сигналом Цворна, а Спир и этот отвратительный дрон будут думать, что вот-вот настигнут Свёрла. Они угодят в капкан Цворна, и даже если прадор воздержится от нападения на крохотное государственное суденышко, Флейт – обязательно – настоит на силовом решении. И, возможно, еще успеет послать Свёрлу последний отчет.

Возможно.

Цворн

Работа шла, как и ожидалось, корабельные лазеры успешно буравили камень, чтобы KB-дредноут мог аккуратненько войти в полую луну. Наблюдая за процессом на своих экранах, Цворн вдруг почувствовал резкую боль. Повернув глаз на стебельке, увидел под боком человека-раба с пилой и едва подавил позыв размазать это мягкотелое существо по стене. Поступок был бы глупым – как разбить лазерный резак за то, что он плеснул тебе на клешню расплавленный металл. Раб выполнял заложенную в него Цворном программу, и Цворн ожидал боли, поскольку раб только что приподнял покоробленный кусок панциря, закрывавший впадину на месте соединения с телом одной из утраченных ног. Тем не менее порыв частично подтверждал его теорию относительно странных чувств, которые он стал испытывать с тех пор, как поднялся на борт. А чтобы доказать эту теорию полностью, необходимо еще кое-что проверить.

Он переключился на созерцание изображения с камер, установленных у бассейна, напомнив себе, что нужно почистить самок, чтобы они могли принять его собственное семя. Он ощущал возвращение смутного желания спариваться, подергивание остатков половых органов и легкое сожаление по поводу того, что семя придется вводить механически, одному из его детей. Сравнивая данную реакцию с первоначальной – когда он наблюдал за женщинами издалека, с истребителя, – Цворн не мог не заметить разницы. И это тоже подтверждало его гипотезу.

Быстро просматривая бежавшие по экранам результаты анализов и данные о запасах воздуха на КВ-дредноуте, Цворн одновременно изучал труды по прадорской физиологии, которые загрузил в свой форс. Да, все сходилось. Внутри дредноута все было насыщено гормональными выбросами пятерых молодых самцов и этих вот самок. Цворн дышал сложными органическими соединениями, рожденными из десятков лет отчаяния неудовлетворенных молодых прадоров из эманаций сексуально активных самок и еще из вновь растущего в самцах разочарования. В Королевстве подобные ситуации редки, поскольку взрослые склонны к изоляции, и Цворн нашел окончательное доказательство лишь в очень старых исследованиях. Мощный коктейль в воздухе заставлял его чувствовать себя моложе; подобного он не испытывал уже больше века.

Цворн приказал подпиливавшему панцирь рабу отойти, поднялся на гравипластинах и развернулся, оставив экраны за спиной. Теперь перед ним были второй раб и Вром. Оба выполняли задание. Укрытый полушарием многорукого хирургического телефактора, Вром отделял от трупа предыдущего капитана корабля последний протез. Раб тем временем занимался другими, уже снятыми Вромом конечностями, заменяя изношенные части и обновляя нановолоконные перемычки.

Снова опустившись на пол, Цворн велел первому рабу вернуться к панцирю – обнажить плоть, кровеносные сосуды и отмершие нервы под панцирными наростами, заполнившими ножные впадины. Он понимал, что желание вновь ходить самому, пусть даже на протезах, возникло из-за пропитавшегося гормонами воздуха, но не сопротивлялся ему. Можно было бы разделить Пятерку и женщин, воздух постепенно профильтровался бы и очистился от органики, но он этого не сделал. Несмотря на некоторые иррациональные импульсы, Цворну нравилось чувствовать себя таким… живым.

Первый раб размеренно и методично обработал все углубления, выключил панцирную пилу, положил ее на место подзарядки, в телефактор, вернулся, подобрал куски панциря и унес их. А Вром уже отделил от трупа последнюю ногу. Выбросивший мусор раб опрыскал открытые раны Цворна антивирусным и антибактериальным спреем, смыв заодно и костяную пыль. Цворн только щелкнул мандибулами, вновь подавив тягу убить кого-нибудь. Он ждал, когда придет очередь болеутоляющего аэрозоля.

– Хотелось бы тебе стать взрослым, Вром? – внезапно спросил он.

Не прекращая работы, Вром ответил:

– Только если того пожелает мой отец.

Вром был покорен, как раб, и Цворну вдруг показалось это раздражающим. А анализируя свое раздражение, прадор не обнаружил явной связи с гормональным эффектом. Злость возникла из скуки, слишком уж ожидаемый ответ он получил. Вром выполнял свою программу – совсем как раб, застывший с готовым к присоединению протезом. Внимание Цворна разделилось, теперь он одновременно следил и за рабом, и – через форс – за данными, поступавшими снаружи и изнутри корабля.

Пятеро, каждый в своем отсеке, вели себя весьма активно. Они искали информацию, разбирали и собирали оборудование, включая и оружие, проверяли доступные им камеры и иногда просто бесцельно бегали туда-сюда. Все действия являлись внешним выражением внутренней неудовлетворенности, которую и изучал верховенствовавший над молодыми прадорами Цворн через свой дракокорповский форс. Они чуяли самок и хотели спариваться, но его приказ, накрепко засевший в мозгах, отгораживал их от женщин надежнее запертых дверей. Теперь они уяснили, как всеобъемлюще Цворн контролирует их, и пытались по-своему бороться, действительно хотели сделать что-то, но раз за разом налетали на все тот же барьер господства – и лишались способности действовать. Гормональные выбросы витали над ними, словно дым над курящимися трупами на поле битвы.

Следя за тем, как увеличивается дыра в астероиде, Цворн отказался от своих первоначальных планов просто избавиться от Пятерки. Теперь он собирался поддерживать их разочарование – пусть вырабатывают эту приятную органику. Возможно, позже, проведя всесторонний анализ процесса и воссоздав его искусственным путем, он их и прикончит – но не сейчас.

Дредноут нырнул в астероид одновременно с первой новой конечностью Цворна, скользнувшей в свой паз на его теле. Пока огромный корабль стабилизировался, крепясь телескопической «ногой» к каменным стенам, раб приваривал прадорскую ногу к живой плоти. Корабль при помощи гравимоторов понемногу разворачивал скалу, как нужно, а нановолокна, войдя в Цворна, принялись искать нервные узлы. И к тому моменту, когда дула корабельных орудий высунулись из обращенной к планете дыры в астероиде, раб прикрепил Цворну последнюю ногу.

Болеутоляющие уже не действовали, и боль вернулась, грубая и беспощадная. Цворн попытался привстать на новых ногах, но они не удержали веса туловища, и он упал.

Он лежал, стимулируя через форс практически атрофировавшиеся части мозга, пока не вспомнил, как ходить. Понемножку, постепенно, вразнобой, но чужие конечности зашевелились. А потом заработали правильно. Он снова был на ногах, он ходил – и щелкал от лютой радости. Разрубив клешней раба, прилаживавшего конечности, Цворн вновь развернулся к экранам. Теперь он был готов: готов к Свёрлу, готов ко всему!