Завод войны

Свёрл

Свёрл наблюдал за спектаклем, разыгрывавшимся среди людей – «моллюсков», внутренне содрогаясь каждый раз, когда жуткий дрон вводил кому-то лекарство, созданное Торвальдом Спиром. Сомнений в том, что этот человек найдет способ лечения, у Свёрла не возникало, поскольку Пенни Роял, конечно же, направил события именно к такому итогу. Свёрл принимал это как данность, хотя и чувствовал себя неуютно. Было в его уверенности что-то от безусловности религиозного культа, а он избегал подобных путей. Но что еще ему думать? ИИ метнул Спира, точно копье, в цель, которую сам же и наметил.

Или, вероятно, лучшей аналогией – столь любимой дроном Эрроусмитом – были бы шахматы. Свёрл, Спир, дрон Рисс, Цворн, возможно, такие как Гост, или даже государственные ИИ – всех их ввели в игру. Всех их, включая короля прадоров и, вероятно, многие другие фигуры, мягко подталкивали, помещая на определенные позиции на огромной шахматной доске Вселенной. То, что случилось с Изабель Сатоми, являлось результатом одной комбинации, события на Литорали – другой, происходящее сейчас – третьей. Что же станет шахом и матом?

«Нет, не шахматы…»

Шахматы предполагают наличие противника, возможно, столь же сильного, как и ты сам, а ведь никого, равного Пенни Роялу, не существует. Но, если уж настаивать на аналогии, ИИ играет за двоих…

– Я, знаешь ли, зол, – сообщил через форс Спир.

После короткой паузы Свёрл спросил:

– Почему?

– Ты был способен сделать больше, чтобы помочь им, – ответил Спир. – Когда ты узнал, что творит Тэйкин, то мог бы пустить в отсек газ, и все они отключились бы, или еще что-нибудь.

– Мог бы, – согласился Свёрл. – Но вас, людей, привлекает же идея свободы воли?

– Сам ведь знаешь – разве ты частично не человек?

Свёрл поморщился.

– Да, и я сомневаюсь в своем праве вмешиваться.

– Ты спас их однажды, но большинство из них потеряло свободу воли в тот момент, когда Тэйкин начал использовать прадорские шейные железы… но скажем прямо. Тебе либо так понравилось быть зрителем на представлениях, устроенных Пенни Роялом, что ты разучился действовать сам, либо твоей человеческой части тоже не хватает способности сопереживать, как не хватало ее Тренту Собелю. Ты спас этих людей – «моллюсков» на Литорали, а потом просто смотрел, как они уничтожают сами себя.

– И в результате мне читает лекцию о морали тот, чью жизнь я спас?

– Я лишь говорю, что, если бы ты начал действовать раньше, не было бы столько смертей.

– Жизнь важна?

– Ну конечно.

– Ты жив.

– Да. – Спир оторопел.

– И все люди – «моллюски», – продолжил Свёрл, – в зависимости от того, как ты определяешь смерть, естественно.

– Что?

– Да, я наблюдал, на многих уровнях. Рисс, например, поняла масштабы возможностей Пенни Рояла, а тебе это еще предстоит. Не все жертвы Пенни Рояла – мертвецы.

После долгого молчания Спир выдохнул:

– Шип.

Свёрл обернулся, чтобы посмотреть на упомянутый предмет, все еще зажатый в тисках, вводивших его в дрона-убийцу Рисс.

– Именно.

– Он их записывает?

– К настоящему моменту я установил, что шип содержит записи тысяч погибших сознаний. Но он также находится в процессе постоянной фиксации тысяч живых. Остается только гадать, где Пенни Роял подведет черту. Когда, например, запишет разум жертвы одной из его жертв, или, возможно, жертвы несчастного случая, причиной которого будет одна из его жертв, или еще когда-нибудь?

– Черт побери.

– Но вернемся к твоему первому заявлению, – продолжил Свёрл. – Я спас их на Литорали, поскольку они подвергались опасности, напрямую связанной со мной и моими действиями. А в эксперимент Тэйкина я не вмешался потому, что, как-никак, эти люди сами захотели попробовать превратиться в прадоров. И в опасности оказались лишь вследствие данного выбора. По сути, я знаю, где мне подвести черту.

– Однако ты прислал сюда Трента Собеля, а потом и меня – ему на подмогу.

– Когда я понял, каковы планы Пенни Рояла относительно них, я решил вообще ни во что не влезать.

– Но ты все равно помог.

– Моя помощь также являлась частью плана.

– И в чем же именно этот план состоит?

– Вероятно, в том, что касается Трента Собеля, Пенни Роял захотел исследовать возможность искупления для убийцы. Вероятно, ИИ пожелал, чтобы ты больше узнал о своих способностях и о том, чем ты являешься на самом деле – а именно суммой его жертв. Возможно, в его плане есть даже место и этой ужасной гадине, змее-дрону. Не знаю.

– Нашел себе бога, да, Свёрл?

С учетом прежних своих мыслей Свёрл смутился и очень расстроился.

– Вернемся к реальной жизни. Мне нужно кое-чем заняться. Как и тебе. Бсорол и Бсектил несут необходимое тебе оборудование.

Свёрл оборвал связь и заблокировал канал. Он больше не хотел говорить со Спиром. Проницательность этого человека нервировала.

Тройственный разум Свёрла переключился на другие вещи. Ремонт его корабля, который вели роботы и вторинцы, шел в точном соответствии с прогнозом, как и незначительные изменения во внутренней защите и параметрах У-пространственного двигателя. Когда они достигнут первого места назначения, все работы будут завершены. Свёрл специально выбрал весьма отдаленную систему и достаточно долгий переход в У-пространстве – именно для этих целей. К тому же так у него будет тактическое преимущество – когда преследующий его Цворн выйдет из У-пространства.

Впрочем, выгода от прыжка непосредственно в газопылевое кольцо сама по себе невелика. Цворн, несомненно, уже сообразил, что его оружие в такой среде окажется малопригодным, и принял меры. Возможно, он даже решил, что снижение эффективности оружия врага – единственная цель появления Свёрла в кольце. Рассуждая дальше, Цворн может даже поверить, что Свёрл пытается выиграть время, чтобы завершить внешний ремонт защиты и скрыть таким образом У-характеристики следующего прыжка. Нет, Свёрл знал, что времени у него не будет. В процессе боя среди газа и пыли корабль только получит еще более серьезные повреждения. Команда погибнет, да и У-пространственный двигатель может выйти из строя. Он вообще не собирался ничего ремонтировать – он планировал радикально изменить расклад сил.

Через камеры и сенсоры ИИ-часть Свёрла наблюдала за другой работой детей и роботов внутри корабля. Его вторинцы покинули судно Спира, оставив там всего несколько роботов – они не требовались для той задачи, которую он поручил вторинцам. На его корабле таких роботов было полным-полно. Сейчас Свёрл полностью сосредоточился на наблюдении за трудившимися детьми. Идея выкристаллизовывалась у него, когда он смотрел, как чинят корабль Спира. И расцвела пышным цветом от острого напоминания, рожденного присутствием здесь Рисс.

Запасные детали, купленные или приобретенные иными способами за долгие годы после окончания войны, хранились в громадном трюме Третьего сектора. Устаревший государственный ударный корабль сняли с гигантского стеллажа и опустили на пол. Судно было совершенно целым, не считая сгоревшей электронной начинки, а место настоящего ИИ занимал кристалл суб-ИИ.

Воспоминания заставили Свёрла содрогнуться. Он захватил этот корабль во время того рокового «тренировочного упражнения» с Влексом и остальными. Именно это судно впервые доставило Рисс, спрятанную в рельсотронном снаряде, на его звездолет.

Конечно, Свёрлу повезло – если данное слово применимо к его случаю. Он снова поежился. Все прадоры на двух других кораблях погибли еще в У-пространстве, и это – ошибка дронов-убийц. Паразиты не должны были умертвить носителей до прибытия в Королевство, тогда бы зараза распространилась повсюду. Один лишь Свёрл близко подошел к осуществлению данного плана. И все же, уже в Королевстве, он часто жалел, что тоже не умер.

Он прежний, удалив заражение из своего тела, счел, что худшее позади, не подозревая о кладке паразита внутри телефактора. Не предвидел множества операций по удалению червей, что повторялись раз за разом в течение нескольких месяцев, или вспомогательных процедур, необходимых из-за инфекций, отторжения тканей и отказа внутренних органов. Или кажущейся бесконечной боли. Нет, он никогда не забудет, как ему достался этот ударный корабль.

Его дети уже вскрыли хвостовой отсек штурмовика, готовясь установить новый У-пространственный двигатель, поджидавший рядом на гравивозке. В Государстве и Королевстве подобные операции проводились лишь на крупных верфях, и немудрено. Техническая компетентность Королевства уступала государственной. К тому же ИИ специально напускали туману. Они строго охраняли свои технологии и не хотели, чтобы стало общеизвестно, что теперь заменить двигатель так же просто, как и любую другую деталь. И что на это способны не только и исключительно ИИ. Таким образом они держали своих питомцев-людей на привязи.

Через несколько часов вторинцы и ремонтные роботы установили новый двигатель, и Свёрл переключил внимание на другую часть своего корабля.

Три ракеты-камикадзе висели в своих люльках: большие уродливые глыбы, подобные приплюснутым шарам, с прикрепленными взрывателями. Их уже оснастили У-пространственными движками и даже разумами вторинцев, много лет пребывавшими в спячке. Несколько секций были сняты: роботы-пауки удаляли гигатонные ПЗУ. Свёрл не хотел использовать эти ракеты в качестве бомб-самоубийц, хотя миссия им предстояла очень опасная. Скоро они будут готовы, и конвейер дредноута доставит их в пусковые отсеки.

– Ну что, решил? – спросил Свёрл, включив определенный переговорный канал.

– Я еще должен понять, почему ты вообще дал мне шанс, – ответил тот, кто был когда-то разумом его вторинца.

Флейт.

– Я начал эксперимент, даруя моим детям свободу воли, – сказал Свёрл. – Я заставил тебя сделать так, чтобы Спир активировал ловушку Цворна, чем создал в тебе программный конфликт. И теперь не хочу принуждать тебя к чему-либо.

– Или ты просто не уверен, что можешь? – предположил Флейт. – Вдруг моя недавняя трансформация привела к тому, что мной стало трудно манипулировать?

«Трансформация…»

Флейт умирал. Охлаждающая система его мозга отказала. Электросинаптическую активность его сверхохлажденного ганглия блокировало росшее сопротивление в установленной сверхпроводящей решетке. Будь он обычным разумом вторинца, заключенным в обычную оболочку, подвода энергии и починки кожуха оказалось бы недостаточно. Сейчас ганглий стал бы всего лишь куском холодного мертвого мяса в ящике. Однако Флейт был существом двугранным, и одна из его граней представляла собой кристалл ИИ. Вторинец, понимая, что его прежняя форма не выживет в процессе таяния, скопировал всего себя на кристалл. Теперь Флейт фактически стал ИИ.

– Может, и так, – признал Свёрл. – Твой разум, переселившийся в кристалл ИИ, действительно не так уж просто контролировать. В сущности, даже до того, как ты скопировал себя, ты был способен сопротивляться моим приказам. Однако то, что я требую от тебя сейчас, не противоречит запрограммированной верности Торвальду Спиру – и даже повышает его шансы уцелеть. Таким образом, я могу заставить тебя повиноваться.

– Ясно, – сказал Флейт. – Ладно, я сделаю то, что ты просишь, но при одном условии.

– И каком же?

– Я хочу, чтобы с этого момента тебе был закрыт доступ в мой разум.

Прадорские инстинкты Свёрла тут же восстали против этой идеи, и, как уже нередко бывало прежде, его человеческая треть согласилась с прадорской. ИИ-часть рассматривала другие варианты, включая частичный контроль над разумом, считая, что благодарные независимые союзники бывают гораздо полезнее рабов. Свёрл решил согласиться с мнением ИИ. Как-никак, ИИ больше века демонстрировали свое превосходство как над людьми, так и над прадорами. И все равно Флейт еще не придумал, как изменить формат своего разума и перекрыть доступ Свёрлу – так, чтобы это не требовало серьезного внутреннего программирования.

– Хорошо, – прадор вздохнул, – я закрою оставленную мной заднюю дверь, и ты в дальнейшем сможешь фильтровать любую информацию, которую я пришлю тебе по этому каналу.

– Нет, так не пойдет, – возразил Флейт. – Пропускная способность канала должна быть сокращена на девяносто восемь процентов. С этого момента я хочу общаться только вербально. Никаких пересылок никаких данных, даже изображений. Для чего-то более сложного я открою особую компьютерную подсистему с защищенной буферной памятью.

– Крутовато, пожалуй, как думаешь?

Свёрл видел, что контейнер Флейта уже подъехал на гравивозке к ударному кораблю. Свёрл предпочел бы использовать для намеченной неприятной работы истребитель Спира, поскольку Флейт привык к его системам, но то судно еще не восстановили в должной мере. А для того, что он задумал, подойдет и штурмовик. Требовалась всего лишь небольшая доработка его У-пространственного двигателя – такая же, какую он вскоре применит к двигателям трех камикадзе.

– Нет, думаю, не крутовато, – ответил Флейт. – Ты уже продемонстрировал, что готов без всякой пощады подвергнуть опасности других, если это ведет к достижению твоих целей. И что перемены, которые ты претерпел на ментальном уровне, не столь уж радикальны, хотя тебе и хочется, чтобы остальные так считали.

– Ты ошибаешься – несмотря на все свидетельства, говорящие об обратном, – думая, что беспощадность – исключительно прадорская черта. Исследуй собственный разум, вспомни войну, вспомни то, что творили обе стороны. И ты поймешь: люди порой столь же бесчеловечны, а ИИ зачастую еще безжалостнее; и те, и те могут быть жестоки.

Свёрл почти бессознательно выслал программу – и почувствовал, как она ударилась о бывшего вторинца, почувствовал, как тот отсекает связи и затворяет двери. Пропускная способность канала сузилась, ограничилась с обоих концов. Флейт закрылся.

После долгой паузы Флейт раздраженно фыркнул:

– Полагаю, мне еще нужно многое узнать.

– Как и всем нам, – ответил Свёрл, переключив внимание на камикадзе.

Он настроил управление тремя разумами, пользуясь каналами, подобными тому, который только что закрыл, и через них – У-пространственными двигателями каждой ракеты. Когда ударный корабль, что понесет их, будет готов, информацию придется передавать другим путем – отправляя данные и программы в защищенное хранилище, упомянутое Флейтом. Тогда Флейт узнает, как изменить двигатель, чтобы тот генерировал У-поле, размерами сильно превосходящее то, что требуется кораблю данных габаритов. Потому что он, как и камикадзе, послужит ложной целью.

Спир

Бывший «моллюск» был обнажен – один лишь торс с руками, оканчивавшимися у предплечий. Глаза и нижняя челюсть у него отсутствовали; клешня Бсектила сжала ему грудь, что извлекло на свет слишком много скверных воспоминаний, как моих собственных, так и чужих. Но первенец очень аккуратно перенес человека и уложил на пол рядом с другими бывшими «моллюсками», приговаривая:

– Этому бачок не понадобится.

Один из множества моих военных автодоков, сновавших сейчас среди толпы, навис над мужчиной и приступил к работе. Для всех, не нуждавшихся в отправке в резервуар с амниотической жидкостью для более серьезного лечения, процедура была одинаковой. Док подсоединял пакет с искусственной кровью, вводил шунты, чтобы отфильтровывать захваченные токсины, и толстые полые иглы для извлечения больших объемов сконцентрированных отравляющих веществ из разных мест тела. Иногда слишком крупные сгустки, не пролезавшие в иглы, извлекались крючьями-щупальцами. И очень редко приходилось делать разрез – для совсем уж внушительных комьев. Программа работы автодоков практически не нуждалась в корректировке, так как предназначалась для извлечения осколков шрапнели.

Переключив внимание на четыре больших амниотических резервуара, я увидел в них четырех пациентов, перенесших ампутацию. Места хватило бы еще двоим. От тел к системам питания, размещенным в основании баков, тянулись всевозможные трубочки и проволочки, так что бывшие «моллюски» выглядели этакими человекообразными паразитическими грибками. Вокруг них суетились обслуживавшие резервуары роботы. Здесь находились особо тяжелые случаи. Они уже были при смерти, поскольку в прошлом пожертвовали основными человеческими органами, а после лечения потеряли их прадорскую замену. Теперь им придется подождать, когда колонии наномехов заново отстроят утраченные органы или пока роботы не имплантируют им искусственные. Баки охлаждались. Естественно, ведь скоростной процесс вырабатывал много тепла. Ага, вот уже Бсорол при помощи небольшой лебедки вытаскивает одного – женщину с отныне искусственным сердцем, которая никогда не услышит его биения, поскольку орган представляет собой простой ротационный насос.

Я понаблюдал за процессом еще немного, после чего мой взгляд неминуемо соскользнул на стоявшую рядом с лебедкой Сепию. И снова она завладела моим вниманием больше, чем следовало. Я посмотрел на манжетон, тот по-прежнему оставался голубым – это означало, что моя сексуальность отключена. Женщина тоже взглянула на меня, подбоченилась – и отвернулась. Разозлившись на самого себя, я с трудом, но отвел глаза – и посмотрел наконец на мертвецов, уложенных на длинном гравивозке.

Пока у нас насчитывалось двадцать восемь смертельных исходов. Семеро погибли в драках за доминирование прежде, чем Рисс успела вакцинировать их. Тринадцать изменили себя слишком радикально, чтобы выжить, – один даже попытался превратить свой человеческий мозг в кольцевидный прадорский ганглий. И еще восьмерых убил голем, так и оставшийся сидеть в святилище возле своей последней жертвы. Интересно, знал ли он о том, что они записаны в шипе, или ему просто было все равно.

– Спасибо, – сказал Трент.

– Работы остается много, – ответил я, смущенный его благодарностью. – Им еще потребуется физическая поддержка, но что потом?

– В смысле?

– Будь они обычными жертвами несчастных случаев или боев, их можно бы было обеспечить протезами или искусственно выращенными конечностями. Кого-то мы могли бы переслать в Душебанк, големохранилище или еще какую-нибудь форму ИИ. Но они не обычны и не нормальны, их проблемы выходят далеко за пределы физических повреждений.

– Нам нужен психотехник, – задумчиво проговорил Трент.

Я уставился на него:

– Недавно мы со Свёрлом как раз обсуждали проблему свободы воли. К ним это относится напрямую. Мы спасли им жизни, но ничего не изменили. Когда они придут в сознание, то снова могут выбрать путь превращения в то, чем они были раньше.

– Почему? – оторопел Трент.

– Не знаю. Люди меняют себя по самым разным причинам. Некоторые – ради новизны, возможности стать чем-то другим, а некоторые – потому, что просто ненавидят себя такими, какие они есть. Тут могут работать любые психологические мотивации. – Я помолчал, размышляя. – Ты должен понять. Последние изменения Изабель Сатоми, возможно, от нее и не зависели, но то, что она сделала с собой сначала, было ее выбором.

– Это безумие. – Он смотрел на тела на гравивозке. – Им нужен ИИ-психотехник, который привел бы их в порядок… ментальное редактирование, стирание… вырезать и вставить…

Пока он говорил, я думал о Свёрле, о шипе, о том, что только что случилось с Рисс и со мной. Но ответил:

– В прошлом, Трент, ты заставлял людей подчиняться своей воле или воле Изабель Сатоми, но теперь ты хороший человек, так?

Он повернулся и посмотрел на меня.

А я продолжил:

– И теперь, как хороший человек, ты снова хочешь заставить людей подчиниться тебе?

– Я чувствую ответственность…

– Это пройдет.

Я развернулся, чтобы уйти.

– Что ты будешь делать? – спросил он.

Я оглянулся:

– В конечном счете это зависит от Свёрла и от того, что случится дальше с Цворном – который, как ты отлично знаешь, нас преследует. Не исключено, что тебе не придется волноваться за этих людей слишком долго.

– Мы можем погибнуть…

– Да, так что на твоем месте, чувствуя ответственность не только за спасение жизней, я бы поговорил со Свёрлом. Найди способ заморозить этих людей. Если мы уцелеем, то вернем их потом в Государство и передадим ИИ.

– Перекладываешь проблему на вышестоящих?

– Да. Я могу спасти жизнь человеку, которого нашел с дыркой в голове. Однако я не сумею остановить его, если увижу, что он берет тот же пистолет и прикладывает его к виску. – Я взмахнул рукой, как бы охватывая всех бывших людей – «моллюсков». – Большинство из них – граждане Государства, хорошо образованные, разумные, достаточно умелые в техническом плане, чтобы радикально трансформировать собственные тела. Но, изучая то, что они делали, я узнал, что совершенные изменения даже при постоянной поддержке медленно убивали их. И они должны были знать это. Сдается мне, многие из них очень похожи на того человека с пистолетом.

– Они совершили самоубийство.

– Да.

– Возможно, это был крик о помощи?

– Возможно, но кричали они слишком далеко от какой-либо подмоги.

– Групповой психоз?

– Возможно, и это тоже… – Я замолчал, припомнив еще кое-что, найденное в файлах Тэйкина. – А тебе известно, что большинство из них очень старые?

– Нет.

Он смотрел озадаченно.

– Большинство из них достигло того возраста, когда апатия становится фатальной проблемой.

– О.

Я опять отвернулся, заметив обогнувшую гравивозок и направлявшуюся ко мне Рисс. Что ж, пора возвращаться к собственным заботам. Я хотел осмотреть мой корабль, но сперва нужно забрать у Свёрла шип. И держаться подальше от одной «кошечки».

– Я не собираюсь позволять им умереть, – заявил Трент.

Я кивнул. Передо мной стоял человек, открывший, что совесть и сочувствие могут оказаться порой формой проклятия.

Цворн

Цворн пытался разобраться с болезнью – любыми способами. Он развел жвала, опустил рот к трубке, торчавшей из контейнера, нажал клешней на поршень возле трубки и влил еще четыре литра белой жидкости, сотворенной хирургическим телефактором, себе в глотку. Тут были простой карбонат кальция для нейтрализации избыточной кислотности в пищеварительной системе, клетчатка для восстановления и лекарства, переносимые наномехами к желчным узлам, смиряющие их бешеную активность. Он рефлекторно сглотнул, и боль в первом желудке чуть отступила. Так принимать этот препарат – через трубку, в обход окаймляющих рот вкусовых пупырышков, было лучше всего, ибо ничего более гадкого он в жизни не пробовал. Потихоньку оправляясь, Цворн обнаружил, что так и не утолил свой растущий голод. Недавняя попытка съесть немного желе из ильной рыбы привела к новым рвотным фонтанам и неконтролируемому поносу. И хотя глаза на турелях видели хорошо, стебельковые глаза застил туман, и основания их жутко болели.

– Сперва экраны, – приказал он, когда почувствовал, что может говорить, не брызжа слюной.

По всему святилищу были разбросаны полупереваренные куски рыбойника, которые рабы Цворна неторопливо собирали в большие мешки. Цворн подождал, когда Вром закончит мыть залитые рвотой экраны и отверстия главного пульта. Он все еще чувствовал себя слишком больным и не имел ни малейшего желания входить через форс в корабельные системы. Когда Вром перешел к пульту-креслу, Цворн вспомнил, как много лет назад, потеряв последнюю руку-манипулятор, перестал им пользоваться. Возможно, стоит все-таки поставить протезы? Нет – сейчас он совершенно не стремился возвращать себе что-либо из молодости.

Вром занялся полом, а Цворн опустился на сиденье. Ноги казались свинцовыми, хотя он и знал, что дело тут в психосоматике. Ведь в действительности ими двигали шаговые моторы, питающиеся энергией от внутренних пластинчатых аккумуляторов. И все равно снять с них нагрузку было большим облегчением. Цворн вставил клешни в отверстия пульта. В плане ловкости клешни, конечно, не шли ни в какое сравнение с руками-манипуляторами, но пульт давал возможность выполнять с их помощью довольно сложные работы. Сжимая и разжимая клешни на скользящих шкалах, он вызвал на экраны многочисленные меню и схемы. Проверив в первую очередь состояние корабельного оружия, Цворн убедился: все, что он хотел сделать, – сделано. Через пятнадцать часов звездолет вынырнет в реальное пространство с рельсотронами и энергетическим оружием на взводе. И немедленно отправится в погоню за Свёрлом.

Затем прадор переключился на свой старый истребитель, находившийся сейчас в одном из гигантских доков КВ-дредноута. Он послал туда вторинца, ожидая, что больше не увидит ни его, ни судно; вторинец занял старый кабинет отца; он подкреплялся хвостом змееголова, мерно отщипывая кусочки протоконечностями и отправляя в мандибулы. Выглядел он довольным и наслаждавшимся трапезой – ну а как иначе, если ему не грозили здесь ни соперничество братьев, ни побои Врома, опасные для целости панциря. Цверн позавидовал его пищеварению – и разгневался на самого вторинца.

– Дитя, – позвал он через интерком.

Вторинец отпрыгнул от пищи, уронил проторуки и съежился.

– Дитя, – повторил Цворн и на миг замешкался, не зная, как продолжить.

Вспомнив, однако, о приготовлениях к атаке на Свёрла, он начал думать о старом истребителе – и пришел к мысли еще об одном варианте нападения. Разделить внимание Свёрла – хорошая идея. Он обнаружил, что рефлекторно передает важные тактические данные на форс, и осознал, что чувствует себя лучше.

– По прибытии в реал ты приступишь к выполнению задания, – заговорил прадор, одновременно размышляя и планируя. – Запустишь корабль, ляжешь на курс, соотносящийся с позициями меня и Свёрла, как указано в твоей системе.

Он переслал информацию и открыл канал, готовый принимать обновления.

– Да, отец, – приглушенно проклацал вторинец, так и не сбросивший со жвал рыбу.

Да, выслав истребитель, он сможет обойти Свёрла сбоку и по крайней мере ограничить ему пути отступления. Кроме того, Свёрл обязательно сконцентрирует ресурсы, бросив их прежде всего на отражение атаки Цворна. Прадор проверил расчеты и проанализировал тактику. У истребителя было серьезное оружие, но для предстоящей задачи потребуется кое-что еще…

Цворн поднялся. Ощущение тяжести в ногах-протезах исчезло. Войдя через форс в корабельные системы, он разослал приказы в многочисленные оружейные кладовые, и роботы тотчас начали загружать требуемое во внутренние пневмотрубы или помещать на гравивозки. Как и многие прадоры, он чувствовал себя неуютно, наблюдая за машинами, демонстрирующими даже минимальную разумность, но не мог отрицать, что они полезны. Военные нужды вызвали появление на прадорских кораблях множества роботов – а ведь подобные уступки неизбежно ведут к искусственному интеллекту, а потом и к таким, как Свёрл.

Следя за суетой роботов, он размышлял, что нужно изменить на благо прадорской расы. Королю не миновать последнего путешествия в океан с полным желудком фтористоводородной кислоты. Цворн распахнет двери в новый век. Возможно, ему удастся ввести некоторые не использовавшиеся ранее виды технологий, основанных на старых методах, и они потребуют больше ганглиев прадорских детей для руководства автоматизированными системами. Конечностями роботов – такими, какие он только что видел, – может управлять сам прадор, как он управляет своими протезами. Безусловно, понадобится больше детей. Но вместо того, чтобы извлекать ганглии вторинцев и первенцев, ставших бесполезными в своем изначальном виде, можно разводить потомство специально для таких целей.

Третинцы – тоже вариант. Прадорские отцы никогда еще не использовали этих детей, предоставив их самим себе. Третинцы в своих яслях сражались за первенство, и только выжившие превращались во вторинцев. Чтобы активировать химические реакции, отвечающие за переход, нужно было употребить в пищу определенную массу плоти своих собратьев. Но Цворн ведь может использовать их до того, как начнется трансформация.

Дальнейшие перспективы выглядели заманчиво, причем для всех прадоров, но сперва ему нужно было кое-что сделать. Отдав новые распоряжения, Цворн наблюдал, как открывается люк арсенала истребителя. Чуть погодя появились вторинцы, сопровождавшие гравивозки с робоснарядами. Но прежде чем начать их грузить, они принялись вручную извлекать барабанные ремни из инертных рельсотронных сердечников, создавая пустое пространство.

– Обойдешь Свёрла сбоку, – велел Цворн вторинцу. – Установишь на его пути мины и запустишь ракеты к цели, которую я укажу.

– Да, отец.

Эти ракеты служили отличным примером ошибки прадоров. Они содержали полуразумный компьютер, пускай и на порядок уступающий тому определению ИИ, которое давало и Государство, и сами прадоры. Конечно, в подобное оружие можно было бы установить ганглии третинцев, точно так же как ганглии их старших братьев устанавливают разрушителям планет, камикадзе.

– Оружие грузится, – сообщил Цворн. – Проследи за исполнением и убедись в готовности.

– Да, отец, – повторил вторинец, бросив взгляд на незаконченный обед, и двинулся к пультам истребителя.

Смотря, как он взгромождается в кресло и вставляет в отверстия ловкие руки-манипуляторы, Цворн ощутил укол раздражения, решив, что, если вторинец выживет после предстоящей встречи, следующая ему уготована с хирургическим телефактором. А его ганглию Цворн найдет применение, потеснив суб-ИИ, управляющий корабельными боеприпасами.

Думая о детях – их текущей полезности и будущем использовании, – Цворн переключил внимание на бассейн для спаривания. Оплодотворенная им самка припала к стойке-кормушке, две другие застыли рядом, охраняя ее. Инстинкты тут были ни при чем – всего лишь дочерняя преданность. До того как прадор впервые стукнул одним куском алмазного сланца по другому и задумался о том, надежнее ли станет защита, если приклеить такую пластину смолой к панцирю, битвы за партнершу и возможность произвести потомство разыгрывались свирепые. Самка, уже оплодотворенная одним самцом, была для другого точно такой же целью, как и неоплодотворенная, – хотя беременные отбивались еще яростнее. Если самцу удавалось укротить такую, он сперва при помощи пенисов извлекал яйца с зародышами и только потом впрыскивал свое семя. Видимо, две другие обитательницы бассейна, подавив инстинкт держаться ближе к поверхности, защищали товарку.

Как и ожидалось, самка была беременна, об этом ясно говорили краснота и вздутие основания ее яйцеклада. Цворн проверил окружающие подсистемы и обнаружил пристройку с садком для рыбойников. Там плавало около двадцати крупных особей, то и дело наведывавшихся к стойке с кормом и иногда возбужденно набрасывавшихся друг на друга. Дети Влерна определенно думали о будущем, поскольку тут были представлены все три пола. А среди растущих в нишах бурых водорослей покачивались цепочки икры. Некоторые кладки уже созрели, икринки лопнули, и меж толстых мясистых листьев сновала молодь. Что ж, рыбойников было много, поэтому Цворн, не задумываясь о том, кого же выбрать, просто открыл ряд дверей в соединяющем резервуары туннеле.

Одна из рыбин тут же отправилась на разведку, но быстро развернулась, должно быть, почуяв в воде нечто, ей не понравившееся. Вторая и третья сделали то же самое, и тогда Цворн, отыскав виртуальные регуляторы, выпустил в туннель концентрат крови. В тот же миг рыбойники кинулись к лакомству. С трудом успев захлопнуть створки за вырвавшимся вперед экземпляром, Цворн понял, чем вызвана необходимость наличия такого количества дверец. Стремительно влетев в брачный бассейн, рыбойник, казалось, заколебался, двинулся по кругу, мотая головой из стороны в сторону, стараясь поймать заманивший его сюда вкус. Но наткнулся он на то, что его совершенно не устроило, – и метнулся обратно к туннелю, попытавшись пробить головой закрытую створку.

А две неоплодотворенные самки уже защелкали жвалами, создавая звуковые волны. Рыбина бросилась прочь от туннеля на поиски запасного выхода, но шоковые воздействия на тело делали ее все растеряннее. Оплодотворенная самка тем временем оторвалась от пола и, работая ластами, устремилась вверх. Настигнув рыбойника, она тоже принялась щелкать мандибулами, все быстрее и быстрее – а потом схватила добычу и потащила вниз, себе под брюхо, чтобы, сгорбившись, вогнать яйцеклад глубоко-глубоко в тело рыбины. Инъекция не заняла и секунды; самка отпустила рыбойника и вернулась к своим приятельницам.

Рыбина приходила в себя очень медленно, тупо кружа по бассейну. Меж тем Цворн открыл еще один затвор, ведущий в другой аппендикс. Ведь рыба – это огромный кусок мяса, и хотя теперь химия оставляемого ею следа изменилась, что не позволит самке, которая ввела яйца, напасть на этого рыбойника, две другие самки скоро обо всем забудут и отправятся на охоту. Цворн выпустил кровяной концентрат в новый туннель, и рыбина двинулась туда, рассчитывая найти там кормушку, – но ничего не обнаружила. Через несколько часов личинки прадоров вылупятся и начнут поедать рыбу изнутри. Как паразиты, возрожденные Государством во время войны, они сперва не тронут жизненно важные органы, отсутствие которых быстро убило бы носителя. Однако, когда они подрастут, превратившись в то, что кое-кто из прадоров называет четвертинцами, их аппетиты изменятся.

В конечном счете рыба погибнет и будет сожрана, а четвертинцы займутся своими собратьями послабее – и съедят их тоже. Когда легкие полностью вытеснят жабры, самцы двинутся на поверхность по трапу, ведущему к яслям третинцев с еще одной стойкой-кормушкой. Там они будут яростно сражаться, пока расширяются их ганглии, превращая мальков из свирепых безмозглых хищников в хищников свирепых разумных. Затем старшие прадоры заберут самцов-третинцев из яслей, чтобы начать следующую стадию их воспитания. Насколько помнилось Цворну, знаменуется она постоянными побоями, на которые вторинцы не скупятся. Все образование сводится к процессу истребления негодных. Тот, кто не учится достаточно быстро, становится обедом для старших родичей.

Блайт

Пробудился Блайт рывком. Скатившись с кровати, он попытался понять, то ли ему приснилось, то ли «Черная роза» действительно нырнула в У-пространство. Сознание туманилось, капитана тошнило. Долгое ожидание приказа Пенни Рояла – знать бы еще какого – заставило его слишком уж углубиться в изучение запасов спиртного. Присев на край койки, капитан потер лицо, потянулся к встроенным в стену шкафчикам, открыл один и вытащил маленькую склянку. Оценив сильно сократившееся содержимое, Блайт вытряс на ладонь две таблетки алкотокса и проглотил их. Поднявшись и направившись к установленному в каюте разливочному автомату, он удостоверился, что да, действительно ощущает почти незаметное, лежащее ниже порога сознательного восприятия, гудение У-пространственных двигателей. Машинально коснувшись экрана, Блайт заказал пинту черного чая с медом – алкотокс действует куда лучше, если в желудке плещется хоть какая-то жидкость.

– Рановато вроде ушли, – пробормотал он.

Блайт ожидал, что либо не получит ответа вовсе, либо удостоится короткого пренебрежительного комментария из воздуха, – и очень удивился, услышав за спиной тонкий звон. Черная точка, возникшая в немыслимой дали, приближалась, вырастая в один из черных бриллиантов Пенни Рояла, искажающих вокруг себя воздух. Кажется, Блайт даже обрадовался его появлению.

Но радость была недолгой: бриллиант вдруг исчез со звуком разбившейся винной бутылки, а из интеркома раздался резкий голос Левена.

– Должен я? – обратился к кому-то корабельный разум и после паузы завершил: – Кажется, должен.

– В чем дело, Левен? – спросил Блайт.

– Просто слушай, – сказал разум. – Чем больше существо отдаляется от того состояния, которое Пенни Роял определяет как «нормальное» или «среднее», путем ли форсирования или какой-то иной ментальной трансформации, тем труднее предсказать его действия.

– Так он действия предсказывает, а не подглядывает их в будущем?

Капитан повернулся к автомату, взял стакан чаю и пригубил, проверяя, не слишком ли горячо. Температура оказалась в самый раз – впрочем, как и все, производимое новым кораблем, и Блайт отхлебнул сразу четверть.

– В некотором смысле и то и то, – ответил Левен.

– И что ты имеешь в виду?

– Его будущая сущность информирует его о действиях, и он знает, когда это действие требуется.

По спине Блайта опять побежали мурашки. Он, кажется, понял – и выводы ему не понравились. Во время прошлых разговоров с ИИ, если Блайт чего-то добивался, то получал объяснения, лежавшие за гранью его разумения. Или оставался с ощущением раздолбленного черепа. Теперь же Левен переводил эти разговоры. Возможно, на сей раз он узнает больше.

– Так какие действия настолько трудно спрогнозировать, что они потребовали нашего раннего отправления?

– Пенни Роял способен предсказать поступок среднестатистического форсированного человека или прадора с точностью до нескольких месяцев, прежде чем случайные факторы смешают расчеты. С сущностями, организованными выше, и предсказывать труднее. Пенни Роял говорил, что государственные ИИ решили не вмешиваться, иначе все его планы пошли бы насмарку. Свёрл с его противоречивым тройственным сознанием также сложен, но в меру и хотя бы отвечает требуемым параметрам. Король прадоров на порядок сложнее Свёрла – он приближается к государственным ИИ, но с большим количеством случайных элементов из-за его перманентной трансформации и смутных целей.

– И на сколько же вперед Пенни Роял способен предсказать действия короля?

– На пару недель, не больше.

– Значит, король что-то сделал?

– Пенни Роял не уверен насчет предсказаний, касающихся действий короля в данном временном интервале.

– Попытайся объяснить попонятнее, Левен.

– Ну я и пытаюсь. Похоже, по причинам, проистекающим из настолько сложной математики, что даже мне трудно разобраться, король может сделать нечто… неожиданное.

– Все же куда мы отправились? – спросил Блайт, так ничего и не понявший, но почувствовавший по крайней мере, что похмелье немного отступило.

– К станции снабжения, принадлежащей прадорам, – ответил Левен. – Пенни Роял должен проверить, делает ли король…

– То, что предсказано, – закончил Блайт. – Ясно.

Он отхлебнул еще чаю и продолжил:

– А как насчет сброса энтропии? Что случится с мирами системы Ребус, когда мы уйдем, не остановив взрывную волну сверхновой?

– Мне сказали, сброс энтропии завершен. Мы сейчас… в настоящем.

– Значит, нам и не нужно было торчать тут все две недели?..

– Нет, менее двух недель подавления – наилучший для Ребуса вариант.

– И теперь?

После долгой паузы Левен продолжил:

– Похоже, государственные наблюдатели не станут эвакуировать человеческое население этих планет, как планировалось. Вскоре они поймут, что перемещения жителей в имеющиеся там системы пещер будет достаточно для обеспечения их выживания. Что касается удара волны от взрыва сверхновой – затрагивающего планету и спутник газового гиганта, – так сила его теперь несравнима с той, какой она могла быть до нашего появления. Уникальные экосистемы, находящиеся под наблюдением, будет повреждены, но уцелеют.

Блайт сделал еще глоток.

– Что, конечно, весьма удобно, когда кто-то удрал с эвакуационными телепортами.

– Точно.

– И экосистемы, разумеется, для Пенни Рояла важнее всего, как, вероятно, и для государственных ИИ, собиравшихся провести эвакуацию?

Новая пауза.

– Да, люди не редки, и они так или иначе выжили бы. Потеряно будет лишь их общественное устройство. Став субъектом государственного вмешательства и помощи искалеченной планете, они волей-неволей изменятся. Что все равно произошло бы при эвакуации.

– О, ну тогда все в порядке. – Блайт понимал, что несправедлив, но в данный момент его это не заботило. – Но главная цель никак не связана с теми мирами, верно? Все дело в телепортах. Так для чего же они понадобились Пенни Роялу?

– Этого я не знаю, и мне не говорили, – ответил Левен.

– Вопрос был риторический. – Блайт фыркнул. – И вопросов больше нет.

Нет, Левен ни на что не жаловался. Однако, хотя его голос и был сгенерирован компьютером, капитан догадывался, что разуму не слишком нравится должность переводчика. К концу он даже стал немного резок.

Блайт допил чай, проверил висевший на сушилке возле кровати скафандр и двинулся в уборную. Ему надо было отлить, и он не хотел, чтобы ИИ при этом присутствовал. Он никуда не спешил. После душа в той же тесной кабинке постригся и побрился, что следовало сделать уже давно. Затем надел нижнее белье, черные джинсы и белую рубашку. Далее настал черед псевдомимикрии пиджака и умноботов, удобно обтянувших ступни. И только потом капитан покинул каюту.

Прибыв в рубку, Блайт подумал, не играет ли Пенни Роял с их сознаниями, поскольку Бронд и Грир тоже явились чистенькие и при полном параде. Бронд облачился в нечто вроде боевого скафандра ЦКБЗ, бело-золотистого, словно «хамелеонка», настроенная на пустынную местность. Голову он выбрил до блеска. Грир заплела косу – или за нее это сделал какой-нибудь специальный автомат, и свернула ее на затылке спиралью. Надела она облегающие бледно-голубые шорты по колено и короткую кремовую маечку, не скрывавшую мускулистого живота. Такой женственной Блайт еще никогда ее не видел – и ни пульсар на одном боку, ни керметовый боевой нож на другом впечатления не портили.

– Кажется, мы подготовились к вечеринке, – заметил Бронд.

Чувствуя себя неуютно, Блайт долго рассматривал парочку, после чего просто сел на свое место.

– Левен, наш статус? – спросил он.

– Пять корабельных часов до времени прибытия относительно переломного момента, – доложил разум голема.

– Опять путешествуем во времени?

– Да.

Для чего же предназначен следующий сброс энтропии? Для прадорской станции снабжения? Блайт снова встал, разглядывая изображение на экране – черноту космоса, забрызганную звездами. Потом предложил:

– Завтрак?

– Конечно. Я готов, – кивнул Бронд.

– Я тоже.

Слегка растерявшаяся Грир погладила плоский живот.

Блайт вздрогнул. Они, все трое, умылись, оделись в свежее и еще не ели. Что это – случайная согласованность поведения членов экипажа – такое редко, но бывает, – или же черный ИИ незаметно управляет ими, как и всеми прочими компонентами этого корабля, заставляя действовать сообща? Или они так отреагировали на какое-нибудь излияние ИИ? Все вместе люди проследовали в общую столовую.

Первый час они завтракали, разговаривая исключительно о прошлом, второй же – обсуждали, что за конечная цель может быть у Пенни Рояла.

– Мы – его питомцы, – сказал в какой-то момент Бронд.

– Думаю, ты ошибаешься, – ответила Грир. – Мы – зрители.

Взвесив обе их точки зрения, Блайт вспомнил собственные размышления о себе и своей команде как о свидетелях и тут же пришел еще к одному мнению:

– Наверное, оба вы в чем-то правы, но, думаю, мы являемся и кое-чем третьим.

Парочка терпеливо ждала объяснений. Примечательно, однако, что за последние часы меж ними не было никаких трений, никаких раздоров и препирательств. Все они действовали абсолютно разумно и логично, и сам он не испытывал обычных приступов гнева. Может, что-то с воздухом?

– Думаю, мы – его связь с реальностью. Пример нормальности.

– Нормальности? – удивилась Грир, приподняв бровь.

– Относительной нормальности. – Блайт пытался поймать и закрепить некоторые смутные мысли. – Пенни Роял в нас не нуждается – наше присутствие на борту этого корабля не связано с его действиями. Так зачем же мы здесь? Не удивлюсь, если посредством нас – глупых, незначительных, физически здоровых и относительно нормальных людей Пенни Роял сохраняет связь с реальностью.

– Сомнительно, – заметила Грир.

– Говоришь, мы как бы опускаем Пенни Рояла на землю? – предположил Бронд.

– Угу. – Блайт кивнул, стараясь облечь то, что он чувствовал, в слова. – У нас на борту существо, способное управлять временем, загнать в угол короля прадоров, напугать государственных ИИ. Я бы сравнил Пенни Рояла с каким-нибудь диктатором, отправившимся в бар, чтобы выяснить, что думает простой народ.

– Как по мне, так все нормально, – заявил Бронд.

– Или же я мышь, пытающаяся разгадать мотивы ядерного физика, – добавил Блайт.

И капитан вернулся к себе в каюту, предоставив парочке заниматься своими делами. На настенный экран он вызвал всю доступную информацию о Пенни Рояле, объединенную специальной подпрограммой в документальный фильм, лег на кровать и приступил к просмотру. Итак. Пенни Роял был разумом истребителя, который ушел в самоволку, слетев с катушек и уничтожив отряд из восьми тысяч солдат на планете, называвшейся Панархия. Впоследствии он превратился в этакого сверхзлодея, подобного криминальным авторитетам Погоста, только еще хуже. Или, можно сказать, что Пенни Роял стал ИИ-аналогом того, что пришло из одной из древних религий: падшим ангелом, Сатаной. К Черному ИИ шли люди в поисках выгоды, продавая в процессе души. Сделка с Пенни Роялом могла сделать тебя фантастически богатым, могла осуществить твои мечты, но могла и погубить – или отправить в твой собственный, весьма личный ад.

После едва не ставшего роковым столкновения ИИ с эшетерскими технологиями Пенни Рояла спас боевой дрон Амистад, который вернул его – очевидно, прощенного – в лоно Государства. Некоторое время он находился на планете Масада и вел себя прилично, но потом снова ударился в бега – на старом корабле Блайта. На этот раз он, похоже, собирался навести порядок в кое-каких учиненных им грязных делах. Кажется, Пенни Роял стремился к искуплению. Но следовал он до странности извилистыми путями и мотивы имел весьма туманные. Блайт не сомневался, у ИИ на уме есть еще кое-что, кроме искупления. Он чувствовал, что Пенни Роял ведет игру к некоему намеченному им финалу, но какому именно, оставалось непонятным. Для достижения конечной цели определенно нужны были виденные Блайтом генераторы, и три государственных телепорта, и, разумеется, черный ИИ. Капитан точно знал, что ему открылась лишь малая часть целого: крохотная грань, предъявленная ничтожному мирку человеческого разума.