Завод войны

Свёрл

Струя пламени, рвавшаяся из термоядерного двигателя, опалила каменистую землю, мгновенно обратив скудную растительность в облако золы и дыма; скалы плавились, курясь и потрескивая. Накрепко связанный с корабельными системами, Свёрл выпустил стабилизирующую «ногу» и просмотрел сообщения об ошибках, но ничего критического не обнаружил.

Внешние камеры показывали, как «нога» – складные гигантские плоские скаты из редкого сплава на поворотных стержнях, которые приводили действие массивные газовые поршни, с внутренних сторон защищенные силовыми полями, – опускается на плавящиеся камни и погружается в них. Эту проблему дураки-конструкторы так и не удосужились решить за всю войну. Свёрл знал много случаев, когда корабли попадали в ловушку: лава затвердевала вокруг «ноги», и государственные войска уничтожали прадора.

Отец-капитан отключил двигатель; теперь только сам корабль кряхтел и постанывал в тишине. Прадор заметил, что судно чуть накренилось, и предположил, что с одной стороны почва мягче. Проверка, однако, показала, что там «нога» погрузилась не глубже остальных. Дальнейший обзор выявил примерно в километре отсюда приземистый утес, как будто лезущий из земли. Но нет, это не он лез – это опускалась скала с другой стороны. Под колоссальной тяжестью дредноута кусок вулканической породы, покоившийся на более мягких осадочных отложениях, отломился и теперь проседал. Свёрл задействовал новые сенсоры, зондируя почву, но тут скорость погружения уменьшилась. Это хорошо – если вообще когда-нибудь доведется взлетать отсюда.

– Бсорол, – позвал Свёрл.

На одном из экранов тотчас возникло изображение первенца. Многие годы химически поддерживаемого отрочества не прошли для Бсорола даром – ноги его искривились, а наросты на панцире напоминали кору старого дерева.

– Мне нужна подготовленная, всем обеспеченная команда, и как можно скорее. В течение часа необходимо загнать в твердеющий грунт вокруг посадочной «ноги» термальные заряды.

– Да, отец, – откликнулся Бсорол. И добавил, помедлив: – Там, снаружи, много людей.

Свёрл взглянул на другой экран. Гравифургоны и гравикары, вездеходы и грузовые платформы вывозили народ из города. Одна из машин подошла к садившемуся дредноуту слишком близко и теперь лежала на боку, а пассажиры с трудом выбирались из нее. Свёрл узнал «моллюска» Тэйкина; остальные, женщина и два мальчика, наверное, были членами его семьи. Другой транспорт благоразумно держался подальше и не пострадал, а вот шедшие пешком повалились на землю, и горячий дымный ветер завывал над ними. Конечно, как и многие из находившихся на борту детей, Бсорол интересовался событиями в Панцирь-сити. К тому же он сблизился с людьми – когда в свое время работал охранником маленького наземного космодрома – в основном затем, чтобы было кому представлять Свёрла, если бы при возникновении какой-то угрозы потребовалось действовать быстро. Однако, несмотря на долгие годы служения Свёрлу, Бсорол, как и его собратья, почти наверняка оставался яростным ксенофобом. И это могло стать проблемой.

– Да, там люди, – ответил Свёрл, – и вскоре они взойдут на борт этого корабля, чтобы занять Четвертый сектор и нижние трюмы.

– Почему? – спросил Бсорол.

– Потому что я спасаю их всех от неминуемого разрушения их города.

– Но почему? – повторил первенец.

Свёрл перебрал несколько вариантов ответов, но ни один из них ничего бы не объяснил Бсоролу. И тут он понял, что нужно изменить. Возможно, пришла пора сделать то, от чего он очень долго отказывался. Возможно, следует разрешить Бсоролу и другим детям форсирование, чтобы расширить их горизонты. Они должны мыслить дальше инстинктивных позывов истреблять соперников – прадоров или представителей иных рас. Но это в будущем. Сейчас есть лишь один вариант.

– Потому что я так хочу и я – отец-капитан этого корабля. И если продолжишь донимать меня вопросами, то быстро окажешься в морозильнике одного из моих камикадзе. Повинуйся приказам, Бсорол.

– Да, отец.

Первенец явно испытывал облегчение: так просто и понятно все стало. Повиноваться – и точка.

Корабль уже застыл на месте, и Свёрл потянулся клешнями к отверстиям на пульте, но вдруг замешкался. Судя по скорости реакции на камикадзе Цворна, глупо полагаться на ручной контроль. И прадор мысленно дал сигнал к спуску корабельного трапа. Размером тот был со старинный человеческий авианосец и прежде не использовался, поскольку предназначался для наземных десантных войск – а штурмовиков Свёрл никогда не возил. Тем временем Свёрл начал огораживать переборками дорогу к Четвертому сектору, приказав детям очистить туннели и сам сектор. В том, что касается людей, прадорам, да еще и на их собственной территории, доверять нельзя. Даже если велеть детям никому не причинять вреда, с определением этого «вреда» все равно могут возникнуть проблемы. Поскольку большинство местных – люди – «моллюски», скорее всего, не миновать неразберихи. Легкий толчок, которым прадор лишь привлекает внимание родича, превратит даже «моллюска» в растекающееся по полу месиво.

А народ снаружи уже снова двигался, огибая корабль, приближаясь к опускавшемуся трапу. Все больше и больше людей покидало город. К счастью, трап достаточно длинный, и им не придется топать по оплавленной корабельными двигателями, все еще пыщущей жаром твердевшей скале. Сфокусировавшись на авангарде, Свёрл увидел Тэйкина с семьей, перебравшихся на гравиплот с надписью «Горючка Тэйкина» на боку. Вдруг прямо перед ними зависло что-то вроде доски для серфинга. Государственный дрон.

– Не помню, чтобы приглашал тебя, дрон, – обратился к нему Свёрл по незакрывающемуся каналу.

Конечно, творившиеся перемены достаточно исказили Свёрла, чтобы он захотел спасти людей – «моллюсков» Панцирь-сити, но государственный дрон, представитель недавнего врага? Поразмыслив немного, Свёрл запустил мощное сканирование приближавшейся толпы, воспользовавшись приобретенными у Государства приборами, усовершенствованными прадорскими технологиями (он сам сделал это, призвав новые знания и возможности). Секунду спустя сканирование выявило голема.

– Я не помешаю, – заверил дрон.

– Не пори чепуху.

Легко перейдя на человеческую манеру речи, Свёрл открыл бронированные бойницы в корпусе судна, из которых высунулись пулеметы, державшие на прицеле дрона и двух обнаруженных среди людей големов.

– Ты не поднимешься на мой корабль, – отрезал он.

Начали поступать новые результаты сканирования, и внимание Свёрла привлек один из гравикаров. Агрегат выглядел старым и разбитым, но, считав эманации, Свёрл понял, что гравимоторы работают с девяностодевятипроцентной эффективностью. Как выявило дальнейшее прощупывание, «хамелеонка» скрывала то, что машина могла быть полностью герметизирована, что она имела пару реактивных мини-двигателей, встроенное вооружение, а также широкий спектр смертоносного ручного оружия, включая протонные винтовки, до которых трем сидевшим внутри людям рукой подать.

– Мне велели защищать этих людей, как могу, – ответил дрон, пятясь.

Двое мужчин и женщина в гравикаре не были «моллюсками». Они могли прибыть откуда угодно. Судя по физическим данным, усилителям и оружию, не исключено, что принадлежали к преступной шайке. Но Свёрл так не думал.

– Ты не поднимешься на мой корабль, дрон, – повторил прадор, – ни ты, ни спартанты, ни государственные агенты, и «хамелеонка» у двадцать восьмых големов совсем ни к черту.

– Где здесь двадцать восьмые големы? – с невинным видом поинтересовался дрон.

– У тебя тридцать секунд. – Свёрл запустил обратный отчет. – Конечно, когда я открою огонь, погибнет много людей – «моллюсков», но это лучше, чем такие, как ты, на борту.

Реакция последовала мгновенно. Гравикар резко развернулся в воздухе и совершил жесткую посадку перед приближавшейся толпой. Два голема мчались с пугавшей скоростью – но не к трапу, а к машине. Они быстро втиснулись внутрь, и гравикар взлетел в режиме форсажа, ввинтившись в небо – вероятно, направляясь к одному из спасательных кораблей в расчете на то, что прихватят и его. Дрон поднялся на пятнадцать метров и завис в воздухе.

– Ну, маловероятно, что получилось бы, но попробовать стоило. Пока. Свёрл… будет интересно.

– Пока, дрон.

Странные эмоции охватили прадора, когда дрон ринулся догонять гравикар. Жалость, пожалуй, и ощущение одиночества – два чувства, которые прадоры испытывают нечасто.

Вскоре плот Тэйкина добрался до подножия трапа и начал подниматься. Другие машины последовали за ним, а там подоспели и с трудом тащившиеся пешеходы, обремененные пожитками. Повернув сканеры в сторону города, Свёрл наблюдал, как торопятся к его кораблю отставшие. А проверив камеры внутри Панцирь-сити, он с удивлением обнаружил полную – насколько он мог судить – пустоту. Возможно, дрон ошибся, заявив, что всех он не соберет. Возможно, предупреждение о неминуемом уничтожении города было сформулировано так, что ему вняли все. И, опять-таки, большинство тут – люди – «моллюски», которых привело сюда преклонение перед прадорами.

Целый час «моллюски» размещались в дредноуте. Свёрл руководил ими через интерком, пользуясь человеческой речью, а когда плот «Горючки» приблизился к массивному овальному люку четвертого сектора, связался с Тэйкином по комму, висевшему у «моллюска» на перевязи из кожи рыбойника.

– Тэйкин, сейчас вы войдете в один из восьми секторов этого дредноута. Мои дети освободили его и предоставили вам доступ в трюм на нижнем уровне. Я задраил и опечатал переборки, ведущие в другие отсеки. Не пытайтесь открыть их. Я прикажу детям не причинять вам вреда, но отринуть инстинктивные реакции невозможно. К тому же давление в других частях корабля иное, привычное моим сородичам, людей же оно убивает – даже измененных, вроде тебя. Вопросы есть?

– Я знаком с внутренней конструкцией прадорских дредноутов, – бросил Тэйкин со своим обычным раздражающим превосходством.

Свёрл знал, что тон этот предназначался стоявшим рядом людям – «моллюскам».

– Мне известно, как добыть воду из замерных люков, у нас есть оборудование для доступа к источникам энергии и преобразователи этой энергии, делающие ее годной для любых произведенных в Государстве приборов. Однако может оказаться, что у нас недостаточно продовольствия. Смотря как долго мы пробудем на борту этого корабля.

– В трюме, к которому вы получите доступ, хранится сорок восемь тонн тушек рыбойников, – ответил Свёрл. – Они заморожены сразу после поимки со всеми необходимыми приправами и годны для употребления в пищу людьми.

Обычно прадоры в соответствии со своими вкусами давали таким тушкам хорошенько подгнить. Свёрл же обнаружил, что его пристрастия изменились – теперь он предпочитал поглощать заготовленное впрок мясо неразложившимся и совершенно утратил интерес к свежей плоти, мерно сдираемой полосками с вопящих врагов.

– Хорошо, спасибо тебе, отец-капитан, – уважительно поблагодарил Тэйкин. – Куда мы направляемся?

– Я еще не решил, – ответил Свёрл.

Он разорвал связь и послал сигнал на открытие главного люка в Четвертый сектор.

Свёрл понятия не имел, что делать с этими беженцами. Как вариант, можно высадить их на какую-нибудь обитаемую планету Погоста. Но не станет ли тогда тот мир новой целью Цворна? Конечно, станет. Единственный способ обеспечить им полную безопасность – это отправиться к границе между Погостом и Государством и передать с рук на руки ИИ. Но такой вариант не слишком нравился Свёрлу. Если даже не считать, что приводить прадорский дредноут к государственной границе смертельно опасно, он знал: ИИ очень интересуются делишками Пенни Рояла и должны помнить, что он сам – одно из творений черного ИИ. Если они ненароком не уничтожат его и его судно, то наверняка попытаются захватить Свёрла в плен.

Так что же делать?

Свёрл наблюдал, как входит на корабль основная масса жителей Панцирь-сити и как тянется казавшийся бесконечным поток отстающих. Смотрел, как первые прибывшие делят территорию, выбирая себе жилое пространство. Они установили уборные, соединив их с корабельными системами удаления отходов, смонтировали человеческое освещение, потом приглушили яркость, создавая принятую у людей – «моллюсков» атмосферу, – в общем, обживались. Снаружи Бсорол, еще один первенец по имени Бсектил и пятеро вторинцев, неотличимых в броне от старших братьев, огибая посадочную «ногу», закладывали заряды в каменистую почву, схожую сейчас по консистенции с густеющей овсянкой. А через камеры наблюдательного поста, установленного на торчащем далеко в океане островке, он следил за приближением ударной волны, созданной взорвавшимся камикадзе Цворна.

Темно-фиолетовая полоса выползла из-за горизонта. Она становилась все шире и шире, над ней сгустилась серая туча – и тоже растянулась до самого края небес. Множество молний освещали зловещую сцену: точно миллион сварщиков разом включили аппараты. Фиолетовая полоса и черное облако слились воедино, приобретя сходство с огромным грязным малярным валиком. Он рос и рос, приближаясь к островку, заняв наконец все пространство от океана до верхних слоев атмосферы – гигантская изогнутая стена цвета кровоподтеков на человеческом теле. Свёрл заметил, что вода перед этой стеной как бы бугрится, рождая неизбежное цунами. Однако, прибегнув к помощи своей ИИ-части и произведя быстрый расчет, прадор выяснил, что растущее внутри смыкающегося фронта давление вытеснит океан, поэтому вал на самом деле будет не так велик. А молнии все били и били в воду, точно стараясь расчистить путь ударной волне. Одна из них подожгла наблюдательный пост Свёрла – камера погибла, и изображение пропало.

Оставалось всего полчаса, когда Бсорол со своей командой вернулись через ремонтный люк. Последняя партия людей всходила по трапу – два человека – «моллюска», которые вели небольшой гравиплот, куда они взгромоздили бак с амниотической жидкостью – там сидел «моллюск», совсем недавно подвергшийся радикальной операции. Причиной их задержки, несомненно, стали поиски способа перемещения систем его жизнеобеспечения. Они вошли на корабль, и Свёрл начал было складывать трап, но тут заметил еще двух спешивших от города «моллюсков». Конечно, он тщательно обследовал Панцирь-сити, но абсолютно все не осмотришь, так что беженцы, возможно, еще будут.

Свёрл намеревался поднять корабль и выйти на орбиту до прибытия фронта ударной волны, а значит, пора немедленно убирать трап и уходить, бросив этих двоих – и всех, кто может последовать за ними, – на верную смерть. Однако корабль вполне в состоянии благополучно перетерпеть бурю, особенно поставленный, как сейчас, «на якорь». И отец-капитан решил, что сложит трап перед самым прибытием волны, чтобы дать людям шанс выжить.

Парочка взошла на борт, и в оставшееся время никто больше не появился. Свёрл убрал трап, довольный, что сделал все, что мог. Но когда уже сложенный трап со щелчком встал на место, а фиолетовый, точно избитый, горизонт, истекая молниями, подступил совсем близко, из города, как насмешка судьбы, как брешь в планах и верная смерть, выбежала женщина в скафандре, раздутом до прадорских размеров. Минуты оставались до прибытия фронта ударной волны, давление возросло неимоверно. Ее скафандр не выдержит, он наверняка лопнет раньше, чем будет уничтожено все, не сделанное из особых металлов прадоров.

Что там, какого черта?

Ремонтный люк, через который заходил Бсорол, вдруг открылся, и оттуда выскочил и понесся по раскаленной земле облаченный в броню первенец. Он двигался на полной скорости – не такой уж большой из-за кривых ног, но все равно быстрее, чем женщина. Он направлялся к ней – а она, увидев прадора, споткнулась, остановилась, развернулась – и побежала обратно к городу. Но Бсорол настиг женщину, сомкнул клешню на ее поясе, оторвал добычу от земли, после чего, оскальзываясь и разбрасывая вокруг каменное крошево, повернул к кораблю. Минуты не прошло, как ремонтный люк закрылся за его спиной.

В этот миг купол Панцирь-сити вдруг просел, сплющился, словно растоптанный невидимой гигантской ногой, и фонтан обломков обдал дредноут. Корабль застонал, показатели наружного давления возросли многократно – фронт ударной волны сомкнулся. Судно качнуло, и Свёрл тоже пошатнулся, рефлекторно ухватившись клешней-протезом за край пульта управления. По одному из экранов побежали донесения о повреждениях, а снаружи вырастал столб кружившегося воздуха, всасывавший в себя, точно чудовищная пиявка, остатки разрушенного города. Буря рвала и метала, вихри швыряли в небо валуны размером с шаттл. Панцирь-сити прекратил свое существование. Молния опалила землю, и тут достигшее пика давление начало падать. Кнуты ветра взбивали океанскую пену. А прадорский дредноут, корабль, едва не принесший гибель Государству, так трудно его было уничтожить, в броне из особых сплавов, стоял насмерть. Стонал, но держался.

– Почему? – спросил Свёрл через интерком.

– Ты приказал спасти их всех, – просто ответил Бсорол.

Он подтолкнул шатавшуюся женщину в спину кончиком клешни, направляя ее по нужному коридору. Подвел к одной из герметизированных дверей Четвертого сектора – и Свёрл открыл створку.

– Я не считаю это объяснение достаточным.

– Ну и ладно.

Бсорол как-то странно передернулся, и Свёрл не сразу понял: его первенец только что очень по-человечески пожал плечами – и не собирается больше ничего объяснять.

Отец-капитан решил, что должен уделять больше внимания детям и пристальней следить за тем, как они меняются. А пока нужно заняться проблемой беженцев и опасности, исходившей от Цворна. В конце концов, единственный ответ оказался вполне прадорским: Цворн должен перестать быть угрозой.

Трент Собель

Блайт и его экипаж были чудной компанией. Их порой весьма странный образ действий определенно проистекал из времени, проведенного в непосредственной близости от Пенни Рояла. Но разобраться в их настроениях оказалось довольно просто, и он знал, что не слишком им нравится.

Они были честными торговцами или, скорее, чуть-чуть расширили для себя границы государственных законов, Трент же работал на Изабель Сатоми, а она занималась на Погосте работорговлей. Это означало похищение людей-жертв и заражение их вирусом спаттерджея, делавшим их неимоверно выносливыми физически. Далее у людей вырезался мозг и часть позвоночника, которые заменялись прадорским «рабоделом». Трент похищениями и потрошением не занимался, его и его товарища наняли в качестве телохранителей, обязанных пресекать любые попытки других криминальных авторитетов посягнуть на территорию хозяйки. И все же, хотя его жертвы, попадись он сам в их руки, сделали бы с ним ровно то же, он пытал и убивал людей и поэтому был виновен в массовых смертях не менее, чем Сатоми.

Экипаж сошел с «Розы» праздновать – ну и хрен с ними. Здесь, на Внешней космостанции Авиа, капитан Блайт передал станционному ИИ тысячи кристаллов-мемплантов, получив вознаграждение, сделавшее и его самого, и его команду неприлично богатыми. Кроме того, их ждала плата за два объекта, прихваченных из системы Масады. Поскольку одним из этих объектов был он сам, Трент Собель находился не в том настроении, чтобы что-то отмечать и веселиться, – он остался в отведенной ему маленькой каюте.

Сидя на кровати, он протянул руку и коснулся пальцем новой серьги, «подаренной» Пенни Роялом. Фиолетовый сапфир хранил сейчас мемозапись человеческого разума Изабель Сатоми, извлеченного из боевой машины-капюшонника, в которую она превратилась, но раньше драгоценность принадлежала его покойной сестре Женьеве и была единственной сохранившейся памятью о ней. Блайт и его команда всего лишь спасли его из искореженного «Залива мурены» по просьбе того самого черного ИИ, а теперь, привезя Трента сюда, все равно что убили его.

– Искупи, – сказал Пенни Роял, передавая сережку.

Ну и как ему, черт возьми, это сделать – даже если бы Блайт не притащил его сюда, на территорию Государства? Какую дьявольскую игру затеял ИИ – он ведь мог небось предсказать, что Блайт отправится в Государство, чтобы выгрузить мемокристаллы? Как ему спастись, если его ждет либо стирание памяти, либо немедленная казнь – приговор-то ведь вынесен?

– Собель, – раздался снаружи незнакомый голос. – Выходи из каюты – руки за голову. Без оружия. Сам знаешь, что к чему.

Вот оно. Он знал, что в опасности, с тех самых пор, как «Роза» покинула Погост. И едва она опустилась в порту Авиа, ИИ Внешней космостанции узнал, что он на корабле, несомненно, тут же выписал ордер, и вот теперь за дверью ждет, чтобы забрать его, государственная полиция. Трент потянулся к висевшему в набедренной кобуре газовому импульснику. Какая разница, умереть сейчас или позже, когда из его мозга выкачают всю полезную информацию – до последней капли. Он вытащил оружие. Пожалуй, можно было бы забрать с собой кого-то из них, но там почти наверняка голем, и борьба окажется недолгой.

«А что бы подумала сестра?»

Нет, он не сказал это вслух, вопрос сам собой выскользнул из глубин подсознания. Трент вздрогнул и огляделся, ища сгущающийся в воздухе черный бриллиант. Но нет, Пенни Рояла здесь не было.

Так что бы она подумала? Женьева почувствовала бы к нему отвращение. В Колороне, не влезая ни в какую преступную деятельность, трудно было рассчитывать на судьбу лучше, чем судьба безработного, живущего на пособие, но она всегда оставалась честной. Сестра пыталась, чтобы честным был и он, но у нее не получилось. Если бы он не связался с криминальными бандами и организациями сепаратистов, возможно, она бы была и сейчас жива? Что, если, останься он честным, драгоценность, которую сестра всегда носила на груди, как кулон, не попалась бы на глаза определенным типам и они не убили бы Женьеву, чтобы завладеть сапфиром?

Трент резко поднялся, бросил оружие на кровать, подошел к двери, приложил ладонь к сканеру запора, завел руки за голову и шагнул наружу. На плечо тут же опустилась чья-то кисть, толкнув мужчину к противоположной стене – он едва успел повернуть голову, чтобы не сломать нос. Кто-то подставил ему подножку, скрутил руки за спиной и брызнул на запястья струю гиперклея, надежно сковывая их. Затем последовал нечеловечески быстрый обыск, раздалось гудение, и он почувствовал жар мощного сканера, проползшего по нему от головы к ногам.

– Чист, – сказал первый голос.

Тот, кто склеил ему кисти, рванул Трента вверх, поднимая на ноги.

Их оказалось четверо. Сбоку, положив руку на его плечо, стояла женщина с длинными черными волосами. Потрясающая красавица, но, судя по тому, как она с ним справилась, Трент готов был поспорить, что она – голем. Двое мужчин, тяжеловесные, коренастые – накачанные, едва ли являлись големами, поскольку тем лишние мускулы ни к чему. А вид четвертого озадачивал. На первый взгляд он казался амфидаптом, но тут он пошевелился, и Трент увидел, что ноги у него как у цыпленка. Это был драколюд. И только теперь Трент заметил кое-что еще: никто из четверки не носил формы государственных наблюдателей или станционной полиции.

– Дурака свалял, Собель, явившись сюда, – сказал один из мужчин, направившись к шлюзу.

Тот был открыт, поскольку станционный ИИ велел поставить «Розу» в одну из герметичных зон.

– Угу, – согласился Трент.

Женщина-голем несильно толкнула его в плечо, чтобы он шел за другими.

Узнав, что Блайт летит сюда, Трент долго спорил с капитаном и, ничего не добившись, подумывал захватить судно. Эти чудаки позволили ему оставить оружие, и он мог бы перебить их всех, но что потом? Корабельный разум отказался бы повиноваться ему и привез бы туда, куда сам счел бы нужным.

Можно было бы уничтожить ИИ, в процессе вышвырнув корабль из У-пространства – и потом долго-долго добираться традиционным способом до какой-нибудь дыры на Погосте – путешествие могло занять целую жизнь, но в результате его жизнь оказалась бы дольше, чем ей суждено сейчас. Но он был в долгу у Блайта за спасение, экипаж состоял не из подонков, с которыми Трент привык иметь дело, и эти люди даже нравились ему – хотя сам он им и не нравился.

Он не смог причинить им вред. Что с ним не так?

Снаружи корабля, на гладко отполированном железном полу, перед рядом грузовых и пассажирских гравишахт ждал Блайт со вторым прихваченным с Масады объектом. Трент не знал, попросил ли капитана Пенни Роял и об этой любезности. Большой, причудливо раскрашенный скелет – голем, отобранный Сатоми у мафиозного босса Столмана на Литорали, – развалился на гравивозке. Забирал его Блайт неактивным, таковым он и оставался весь полет. Увидев, как похитители выпихивают Трента из корабля, капитан подошел ближе.

– И что с ним будет? – спросил Блайт, кивнув на Трента.

Позади него драколюд включил гравивозок, воспользовавшись пультом на штурвальной колонке, и тот заскользил по доку.

Ответила женщина-голем:

– Обычно таким, как он, вырезают форс, добывая информацию и стирая в процессе разум. Однако если приговор вынесен, а человек встречался с Пенни Роялом, то он отправляется к аналитическому ИИ.

– А потом?

– Приговор приводится в исполнение, только разделываются с ним более тщательно – после не будет совсем ничего.

– Знаете, я, пожалуй, останусь здесь, – буркнул Трент.

– А чем ты лучше сотен убитых тобой? – рявкнул один из мужчин.

– Этой стороной дела я не занимался.

– Ты лишь подчинялся приказам, ага?

Трент счел спор бессмысленным и замолчал. Блайт шагнул еще ближе и пристально вгляделся в лицо Собеля.

– Конечно, – сказал капитан, – Пенни Роял почти наверняка не закончил с тобой. Совсем не закончил.

Блайт отступил, кивнул разок и пошел прочь с каким-то странным, отсутствующим выражением лица.

«И что же это значило?»

Очередной толчок в плечо заставил его оступиться. Его почему-то вели не к гравишахтам, а вдоль дока – и вот уже все они подошли к трапу чужого корабля. Трент рассматривал маленькое, но мощное на вид судно, когда рука женщины-голема на плече пригвоздила его к месту. Это был корабль специального назначения, созданный исключительно для переброски людей; мог он служить и внутрисистемным истребителем. Но по обе стороны хвоста торчали дополнительные обтекатели, напоминающие сдвоенный У-пространственный двигатель, а еще одна гондола, побольше, смотрела вниз, наводя на мысли о ракетной пусковой установке.

Шедший впереди драколюд завел гравивозок в маленький самозапирающийся трюм. Один из мужчин подтолкнул Трента в спину, и тот тоже взошел по трапу, мимо возка, через дверь в переборке в узкий коридор, к еще одному крохотному трюму, переоборудованному в каюту.

– Клей, связавший твои руки, растворится, и ты сможешь сам принимать пищу, – сказала женщина-голем.

Трент обернулся.

– Значит, вы не отправитесь со мной?

– О, нет. – Она, улыбнувшись, покачала головой.

Двое мужчин позади нее обменялись не поддающимися расшифровке взглядами, а драколюд просто развернулся и зашагал прочь.

– Даже славные ребята вроде нас не хотят подходить слишком близко к подобной штуке. Это может оказаться… неприятно.

– Штуке?

– К Броклу, – ответила она, прежде чем отступить и закрыть за собой дверь на многочисленные, глухо щелкавшие замки.

Трент тупо смотрел на гладкий металл, не зная, что делать дальше, потом подошел к кровати и сел. Сидел, наверное, с полчаса, то и дело проверяя, не растворился ли еще клей на запястьях, когда из интеркома раздался голос:

– Сидеть удобно?

– Кто ты?

– Третий субразум Брокла.

– Да, сидеть удобно.

– Тогда предлагаю лечь.

Раздался резкий свист, и клей внезапно исчез, словно его и не было. Трент ощутил движение, непонятное боковое давление и сообразил, что каюта переориентировалась. Он лег на кровать, вытянув руки вдоль тела. После недолгого маневрирования навалилась тяжесть, вдавливавшая человека в матрас, словно гигантский невидимый сапог. Перегрузка все нарастала и нарастала, и сознание покинуло Трента.

«Гаррота»

– Это Цворн, – сказал Пенни Роял, несомненно, имея в виду отца-капитана, занимавшего древний прадорский истребитель.

Тот только что вышел из У-пространства, оставив фотонный след, в двадцати световых минутах от системы двойной звезды – зеленое солнце кружило здесь вокруг горячего голубого, готового вот-вот схлопнуться и превратиться в сверхплотную нейтронную звезду. Прадорский истребитель почти наверняка еще не заметил поджидавший его KB-дредноут, но уже включил термоядерные двигатели, направляясь в точности туда, где дредноут и находился, а значит, встреча, скорее всего, была запланирована заранее.

– Цворн? – вскинулся «Гаррота».

И тут очередной пакет развернулся в его сознании, как бумажная поделка-оригами, аккуратно введя информацию напрямую в эйдетическую память. Теперь «Гаррота» знал куда больше о событиях на Литорали и вокруг нее – начиная с того момента, как на планете обосновался Свёрл. Знал и об изменениях Свёрла, его неуклонной гротескной трансформации. Знал, какие преимущества дал пятерым молодым взрослым с дредноута Цворн при помощи государственных технологий – и как они ими недавно воспользовались. Он знал – но все еще не понимал.

– У Цворна есть союзники в Королевстве, – заявил Пенни Роял. – Его ненависть к людям и к нам, пожалуй, обострило то, что он прибег к нашим технологиям. Подумай о его целях.

«Гаррота» задумался, задумался глубоко. Возможно, присутствие на борту Пенни Рояла как-то повлияло на мыслительные процессы «Гарроты», поскольку вскоре он увидел неприглядную схему. И все же части головоломки не складывались – пока Пенни Роял не прислал изображение…

«Гаррота» обнаружил, что смотрит как бы через какую-то камеру, установленную в кабинете-святилище прадорского судна. Он увидел старого безногого прадора – одного из тех синепанцирников, которые, по их утверждениям, ведут свою родословную от первого короля прадоров, – зависшего перед пультом управления и шестигранными экранами.

– Наблюдай, – велел Пенни Роял.

«Гаррота» осмотрелся, потом принялся изучать сцену внимательнее. У отца-капитана – по-видимому, Цворна – на панцире размещался обычный прадорский набор командных приборов, но рядом обнаружился еще один блок управления – без корпуса, без большинства схем – зато с фасолиной государственного форса внутри. Только был это не обычный форс: весь в чешуе, точно ящерица, и частично живой – биотехнологический форс. Такие вещи выпускала лишь одна организация – Дракокорп. Все ИИ знали, какую опасность представляют собой устройства Дракокорпа, поскольку действовали они аналогично командным приборам на панцире Цворна. Субъект с первичным форсом, в данном случае Цворн, ментально главенствовал над носящими подчиненные, вторичные. Такие форсы обычно приобретали криминальные авторитеты, желающие полностью и всецело контролировать своих людей.

– Технология «рабоделов», – пробормотал «Гаррота».

– Да, – подтвердил Пенни Роял.

– Прадорские дети думают, он снабдил их ментальными усилителями и указал место, чтобы они могли похитить самок, – продолжил «Гаррота», – но истинной целью был угон KB-дредноута. Не знаю, как они объяснили сами себе свое возвращение сюда, отчего просто не двинулись восвояси, забыв о Цворне. А ведь подлинного выбора у них не было, они явились, чтобы стать рабами.

– А его следующая цель?

– Свёрл, – ответил «Гаррота».

Теперь это стало очевидно.

– Цворн дал достаточно подсказок, достаточно информации, чтобы Свёрл отправился в погоню и угодил в ловушку. А Свёрл так и поступит, поскольку, даже спасая людей Панцирь-сити, понимает, что Цворн, пока жив, всегда остается угрозой.

– И, несмотря на все, Свёрл по-прежнему прадор, – добавил «Гаррота».

– Да.

– А прадоры не бегут от врагов – они убивают их.

– Если все пойдет по плану Цворна, он получит необходимое ему свидетельство предательства Государства – Свёрла.

– Прадоры не принимают записи: их слишком легко подделать.

– KB-дредноут вполне способен вывести из строя корабль Свёрла…

Цворн ненавидел и Государство, и нового короля прадоров – за то, что тот закончил войну. У него есть союзники в Королевстве, которые весьма серьезно отнесутся к «вещественному доказательству» превращения их сородича в сплав прадора, человека и ИИ. Воистину серьезно. И это перетянет тысячи на сторону Цворна – что наверняка приведет к междоусобицам в Королевстве или даже к атаке на Государство и возобновлению войны. Такова конечная цель Цворна.

Что ж, дело нешуточное. Вот дерьмо.

– Ты должен остановить это, – сказал «Гаррота». – Ты только что продемонстрировал мне, с какой легкостью проникаешь на корабль Цворна. Если хочешь освобождения, если хочешь прощения, то останови его. Тогда ты сможешь вернуться домой. Мы примем тебя обратно в свои ряды.

– Не к этому я стремлюсь, – ответил Пенни Роял.

– Нет, ты должен…

«Гаррота Микелетто» внезапно нырнул в У-пространство, и все почернело. Чувство времени исчезло – могли пройти микросекунды, а могли и века.

– Освобождение? – услышал «Гаррота» исходивший из тьмы голос Пенни Рояла.

Образ чего-то, говорившего из древнего пустого скафандра, был до жути отвратителен.

– Прощение? – удивился вслух Пенни Роял.

ИИ «Гарроты» отлично представлял механику человеческих эмоций и мог испытывать любую из них, на выбор. Однако ему не нравилось, когда эмоции возникали вне его контроля, а без чистой злобы и угрозы, которые, казалось, исходили от невидимого скафандра, «Гаррота» точно мог спокойно обойтись.

– Обратно в ряды? – передразнил Пенни Роял.

– Разве не этого ты хочешь?

– Это решать не государственным ИИ.

Злоба вернулась, хотя теперь и не столь всеобъемлющая. А «Гаррота» вновь получил доступ к корабельным датчикам. Оказывается, они находились уже в пространстве Государства. Сомнений не было, ведь неподалеку в вакууме висела станция, формой напоминающая гантель высотой в тринадцать километров, – один из государственных постов наблюдения на границе Погоста. Корабельный ИИ тут же попытался связаться с ИИ или людьми на станции, но был заблокирован. Кроме того, «Гарроту» опять скрывала надежная «хамелеонка», и хотя смотрители наверняка засекут возмущения У-пространства, их шансы обнаружить корабль, прежде чем он вновь уйдет, весьма невелики.

– Почему здесь? – спросил «Гаррота».

– Скажи им.

Только теперь «Гаррота» ощутил какую-то механическую активность вокруг. Он ослеп, но потом зрение вернулось, хотя видел он лишь через камеры, вмонтированные в контейнер ИИ-кристалла.

– Скажи Государству, – продолжал Пенни Роял, – чтобы не ввязывалось. Если они не хотят войны с прадорами, пусть предоставят мне разобраться с этим. Они должны позволить моим частям остаться в игре.

– Частям?

Неужели для этого монстра всё – лишь игра?

– Трент Собель должен передать послание Свёрлу.

– Какое послание?

– Кроме того, если я не найду свой путь, какой-то другой путь может найти меня. И, возможно, это будет путь мщения – тем, кто успешно послал дитя на массовое убийство и таким образом создал чудовище.

В сознание «Гарроты» упала новая порция информации и открылась сама собой.

– Что?

С грохотом, в ослепительной вспышке «Гаррота» вылетел из своего исконного тела. ИИ «Гарроты Микелетто» стал всего лишь кристаллической глыбой в керметовой клети, кувыркавшейся в вакууме, толку от которой не больше, чем от любого другого куска космического мусора. Но маячок работал, и те, кто на станции, должны засечь его. Теперь он все понимал – хотя желал обратного. В сущности, он даже не был уверен, что хочет, чтобы его нашли. Не был уверен, что, когда определенные силы узнают то, что знает он, они позволят ему существовать дальше.

Спир

Литораль радикально изменилась. Планета с некогда четко очерченными океанами и континентами обернулась красновато-коричневым шаром. Пыль и мусор заполнили атмосферу. Панцирь-сити и все его обитатели исчезли. Прадоры тоже отсутствовали, и, похоже, на поверхности не осталось никого и ничего разумного. Однако на орбите висел казавшийся обманчиво безобидным кораблик, один из тех, которые я видел в записях Рисс, – государственные наблюдатели не покинули свой пост.

– К счастью, – произнесла Рисс, – в воздухе много водяных паров, а волны давления все еще огибают планету.

– Да?

Умное замечание, ничего не скажешь. Я давно уже толком не спал. Чувство дежавю исчезло, будто став лишним, и я окунался в новые жизни и быстро следующие за ними смерти с регулярностью метронома. Я больше не нуждался в намеках или сигналах – мне не надо было оказываться в похожем месте или в ситуации, подобной ситуации умершего. Одну за другой я испытал смерти остальных членов команды утильщиков – не только Гартона, но и кошмарную гибель Месена, которого в вонючей тьме Пенни Роял разъял на части, а потом собрал по-новому, чтобы после отбросить, как сломанную, уже неинтересную игрушку, принцип работы которой прост и понятен. Я умер вместе с четырьмя членами первой группы утильщиков и умирал еще много раз со многими другими.

– Ливневые шторма, – объяснила Рисс. – Насыщенные грязью и пылью муссоны, кружащие над планетой, за несколько месяцев вынесут весь этот хлам из атмосферы.

Я уставился на змею-дрона, но тут из корабельного коммуникатора раздался голос.

– Рисс у нас лишена дара красноречия, – заявил Флейт, – но она говорит, что в этом году лета на Литорали не будет, хотя и катастрофические морозы планете не грозят. А значит, уже существовавшая здесь экосфера, истощившись, все же уцелеет.

– Ну и славно, – не слишком заинтересованно откликнулся я.

Все изведанные жизни и смерти хранились в моем разуме в первозданном виде. Захоти я – и мог бы пережить их снова. Мог бы опять стать Гартоном и умереть, будучи им, как в первый раз. Мог бы пролистать все его воспоминания, перечислить убийства, совершенные им, подсчитать все выигрыши и проигрыши, припомнить зверюшек, замученных им в детстве. Возможно, это оправдывало его смерть в глазах Пенни Рояла? Что, если я проникал в чужие жизни, чтобы выяснить причины их смерти? Нет, не может быть, ведь я с той же легкостью мог нырнуть и в разум младенца, погибшего от примененного черным ИИ смертоносного вируса.

– Примитивная флора и фауна никуда не денутся, – продолжал Флейт. – А будущие колонисты, пожалуй, даже обрадуются рыбойникам.

– Если окажутся крабами, вроде тебя, – фыркнула Рисс. – Ты еще помнишь, каково это – иметь тело, а, Флейт? Фантомные вкусовые сосочки встрепенулись?

– Эй, – возразил Флейт, – я, по крайней мере, хотя бы изведал удовольствие от еды. А ты знаешь только эрзац-оргазмы, которые испытывала, вводя яйца прадорам.

– А Свёрла здесь нет, – произнес я вслух.

После короткой озадаченной паузы Рисс ответила:

– Свёрл улетел двадцать дней назад. Гровз и его команда остались только для того, чтобы оценить причиненный Панцирь-сити ущерб и, возможно, отыскать выживших.

Гровз этот – тот государственный агент из записи. Он и его команда демонстративно игнорировали меня и Флейта, но, кажется, один из контактов Рисс находился именно на борту их корабля.

– Нашли кого-нибудь?

– Только трупы, хотя у одного был мемплант, так что он, можно сказать, выжил.

– Да, можно сказать.

Я с трудом переключился на настоящее, отстраняясь от царившего в голове хаоса. Мне действительно нужно найти Пенни Рояла, потому что, хотя он уже стал причиной моей смерти на планете Панархия, теперь я снова превращаюсь в одну из жертв черного ИИ. Я продолжил:

– Значит, Свёрл, прадор, который, похоже, трансформируется в некий гротескный вариант человеческого существа, решил защитить Панцирь-сити – или, скорее, тамошних жителей. Столкнувшись с катастрофическими последствиями взрыва в атмосфере прадорского камикадзе, он опустил корабль на поверхность и спас население города.

– Похоже на то, – откликнулась Рисс.

Я снова повернулся к дрону:

– Потому, что в нем больше человеческого, или потому, что меньше прадорского? Но и люди, и прадоры неплохо справляются как с совершением геноцида, так и с равнодушным потаканием ему.

Голос мой звучал язвительно, и я знал, что является тому причиной, но остановиться не мог.

Рис пожала плечами – по-своему, по-змеиному.

– И, кроме того, – продолжал я, – мотивы Свёрла, забравшего с планеты всех этих людей – «моллюсков», могут быть вовсе не такими, как все считают. Не исключено, что он просто запасся провизией. Нет, все это не имеет большого смысла.

– У нас недостаточно информации. – Рисс открыла черный глаз. – Я разговаривала с государственным дроном Эрроусмитом, который общался со Свёрлом в прошлом и может анализировать его действия.

Я взглянул на дрона:

– Твой контакт?

Рисс наклонила голову, подтверждая мою догадку:

– Эрроусмит сказал мне, что Свёрл, похоже, напрямую соединен с кристаллом ИИ.

– Теоретически это должно было бы убить его.

Рисс вновь пожала плечами:

– Пенни Роял.

Да уж, подходящее объяснение, тем более что подобную технологию большинство государственных ученых пока что считают недостижимой. И смысл оно имеет, поскольку Свёрл усовершенствовал Флейта, одного из своих детей, кристаллом ИИ. Таким образом, разгадка утраты отцом-капитаном прадорского отвращения к искусственному разуму в слиянии самого Свёрла с кристаллом.

– Значит, сплав прадора, человека и ИИ. Очередная «грязь», которую Пенни Роял может захотеть прибрать, а для нас – очередная причина его преследовать.

– Вероятно, этим и объясняются его действия по спасению местных жителей, – добавила Рисс.

Флейт фыркнул – насколько позволяла электроника.

– Конечно, – рявкнул я, – ведь ИИ такие добродетельные.

Мне никто не ответил, так что я продолжил:

– Но все это не приближает нас ни к пониманию, куда делся прадор, ни к Пенни Роялу. У кого-нибудь из вас есть что-то полезное?

– Свёрл воспользовался весьма замысловатой защитой во время прыжка, – сказала Рисс. – Здешние государственные наблюдатели не выявили ни намека на то, куда он направился.

– Значит, ничего полезного.

И тут, после долгого молчания, Флейт пискнул:

– У меня есть кое-что.

– Выкладывай.

– Мы не знаем местонахождения Свёрла; однако можем засечь Цворна, за которым Свёрл почти наверняка и отправился.

– Спутники-шпионы, – вскинулась Рисс.

– Не кради у Флейта минуту славы, – одернул я ее. – А с чего ты решил, что Свёрл пойдет за Цворном?

– Так поступают прадоры.

– Но Свёрл уже не вполне прадор. И все же попытка не пытка. Продолжай.

– Да, спутники-шпионы, – подтвердил Флейт. – Цворн должен был наблюдать за обстановкой, чтобы рассчитать с такой точностью последствия взрыва камикадзе. Я уже засек несколько спутников – они работают. Можно попробовать определить координаты места, куда ведется их постоянная передача.

– Доставь нас к одному из них, – приказал я, уже устав от бездействия.

Флейт запустил двигатель, уводя нас прочь от планеты. Литораль начала уменьшаться, потом последовала краткая дезориентация – и планета исчезла с экранов, сменившись рамкой, вытравившей часть вакуума и увеличившей его, чтобы продемонстрировать объект, похожий на головку крокетного молотка – шар, утыканный антеннами датчиков. Я связался через форс с системой управления и включил внизу экрана шкалу. Объект оказался размером с грейпфрут.

– Заберем его? Или, может, он заминирован?

– Зачем? – удивилась Рисс.

– Ничего подобного, – вмешался Флейт. – Спутник-шпион совершенно не защищен, и я уже засек координаты приемника.

– Зануда, – пробормотала Рисс.

Я проверил вычисления.

– Флейт, просканируй эту штуку на предмет неприятных неожиданностей и, если все чисто, тащи ее в кубрик, к боеприпасам, – сказал я и после паузы добавил: – Ничего себе ситуация – компанию мне составляет парочка высших разумов, и ни один из них, похоже, не просчитывает и на ход вперед. Мы же не хотим сразу очутиться в объятиях Цворна, мы хотим выследить его.

Мертвая тишина была мне ответом, так что я продолжил:

– Мы совершим У-прыжок в точку, располагающуюся в нескольких световых минутах, а то и часах, от приемника, и подождем прибытия Свёрла. Если он не появится, будем наблюдать. А если Цворн куда-нибудь двинется, мы продолжим следить за ним с помощью этого шарика.

– Я предполагала, что мой разум поврежден Пенни Роллом, – сказала Рисс.

– Как будто он у тебя вообще имелся, – пробурчал Флейт.

– А ты чем оправдаешься? – парировала дрон.

Флейт лишь пробормотал что-то неразборчивое – и послал корабль в У-пространство. А я отправился в каюту, где мне, несомненно, предстояло пережить еще кучу смертей. Нет, просто необходимо контролировать это безобразие, поскольку оно сильно влияет на мои суждения и настроение. Я должен помнить, что не был теми людьми. Ради здравости рассудка – я должен отыскать способ отгородиться от них. А еще лучше – полностью отделиться.