Завод войны

Капитан Блайт

Воздух по всему кораблю пропитался напряженностью, точно сама ткань Вселенной исказилась, завязавшись узлом вокруг людей. Возможно, именно это ощущение заставило Блайта усомниться в своем порыве отправиться за Пенни Роялом. Или же так повлияла короткая, но потенциально грозившая смертью встреча с королем прадоров? Однако, скорей всего, дело было в том, что Пенни Роял перенес их назад во времени – действие, всегда приравниваемое – по крайней мере в фантастических книжках, на которых он вырос, – к возможности разрушить весь свой мир.

Капитан стоял в новом грузовом отсеке, озирая обширное доступное пространство. Он осознавал, что, заполняя этот трюм грузом и доставляя его в нужные места со скоростью, которую способен развить корабль, можно сделать себе состояние. Но состояние он уже заработал – продажа предоставленных Пенни Роялом мемплантов превратила Блайта в богача. Так что здесь он не из-за денег. Уже не из-за денег.

Блайт пошел обратно в жилой отсек, к гравишахте, вокруг которой располагались каюты экипажа. Спустившись по ней, он направился к рубке. Гравитация вернулась, и ботинки глухо стучали о пол. На вахте была одна Грир – Бронд решил поспать в выбранной им большой, отлично обставленной каюте.

– Опять бродишь? – спросил женщина.

Капитан только фыркнул и двинулся дальше.

За очередной переборочной дверью оказался короткий коридор, оканчивающийся защищенным силовым полем шлюзом. Отсек для шаттлов за ним был герметизирован, так что шлем Блайту не понадобился. Он вытянул руку и сунул ее в первое поле. Кисть словно погрузилась в теплую грязь. Блайт втиснулся следом за рукой, силовое поле быстро размягчалось и прогибалось, а потом вдруг исчезло вовсе – и первое, и второе. Суб-ИИ шлюза выявил неуместность защиты в данный момент и отключил ее.

Блайт вошел в док и осмотрел стоявший там новый шаттл, представляющий собой чуть приплюснутый шар девяти метров в диаметре, с шестью противоперегрузочными креслами в нем, каждое – на своем вращающемся основании, чтобы сидящий мог насладиться видом. А вид обещал быть отличным, поскольку все внутреннее пространство шаттла в верхней половине сферы представляло собой экран – поэтому в открытом космосе могло создаться впечатление, что вокруг тебя вовсе нет никакого корабля. Пультов управления Блайт с первого взгляда не обнаружил, однако, спросив Левена, узнал, что шаттлом заведует субразум голема, и если он когда-нибудь откажет или будет поврежден, из пола автоматически появится приборная панель для ручного управления.

– А что, если событие, повредившее субразум, повредит и систему поднятия панели? – поинтересовался Блайт.

– Ну, в таком случае вы все равно будете уже мертвы, – «успокоил» капитана Левен.

Обойдя шаттл, Блайт двинулся обратно по коридору с той же стороны «подковы». Он уже не раз прогуливался таким маршрутом, проверяя эксплуатационные люки, ведущие в отсек с У-пространственным двигателем, расположенным с этой стороны, и те, что выходили к термоядерным движкам. Он заглядывал сюда частенько, когда чувствовал, что должен кое-что сказать черному ИИ, создавшему тут одну особую нишу. Возле нее Блайт задержался, глядя на сидевший внутри древний скафандр.

На сей раз, в отличие от предыдущих, он не ощутил никакого присутствия, только мурашки пробежали по спине при виде черной пустоты лицевого щитка. Тем не менее капитан заговорил, потому что на самом деле было абсолютно неважно, в каком месте корабля он находится. Пенни Роял слышит все и всегда.

– Есть кое-что, о чем я избегал спрашивать, – начал он. – Мы вернулись во времени на две недели назад, чтобы ты мог попросить этого Госта передать Свёрлу имена и номера спасшихся с завода-станции Цех Сто один, что все еще кажется мне немного странным – как-то не верится, что это была экстренная мера, поскольку один из актеров твоей пьесы вышел за рамки дозволенного. Наверное, ты поступил так просто потому, что мог. Думаю, ты исследуешь свои возможности и наслаждаешься умением манипулировать. Как бы то ни было…

Блайт пожал плечами и закончил:

– А хотел я спросить вот что: мы теперь прыгнем вперед на эти две недели?

– Нет, – ответил Пенни Роял.

Голос шел отовсюду, возникал из окружающего человека воздуха.

– Ясно.

Блайт даже почувствовал облегчение, получив прямой вербальный ответ, и подумал, не будет ли выглядеть идиотом, если продолжит говорить то, что собирался сказать. Но наверняка все люди, обращающиеся к ИИ, кажутся тем идиотами?

– Ребенком я часто играл в виртуальную игру, которая называлась «Зонт». В ней все было связано с путешествиями во времени, бесконечными энергетическими прогрессиями и энергетическими займами. Теперь, когда стал старше, я понимаю в ней больше, но по-прежнему далеко не все. Ну вот, ты перенес нас назад во времени и не собираешься вернуть вперед, так не значит ли это, что мы прихватили с собой некоторое количество мировой энтропии?

Воздух перед скафандром замерцал, и в его темноте начало расти еще более густое пятно, словно приближавшееся из бесконечной дали, оно росло и росло, пока не приняло форму черного бриллианта, зависшего за щитком визора. Блайт уже понял: подобные появления – или проявления – означают, что его слова чем-то заинтересовали ИИ. А еще, похоже, так Пенни Роялу было легче загружать информацию в мозг человека.

– Верно, – сказал ИИ.

– Это же… как отрицательная энергия… часть тепловой смерти Вселенной?

Теперь слов не последовало, только картинка безбрежного пространства, засунутого целиком в его несчастную голову: галактики и туманности рассыпались перед ним, их свечение таяло в бесконечной тьме… Вернувшись в здесь и сейчас, Блайт обнаружил, что стоит на коленях, – и догадался, что был прав.

Не поднимаясь с пола, он, верный принятому решению, продолжил:

– И мы собираемся доставить этот груз обратно в реал, когда через четыре часа выйдем на поверхность.

– Да.

– И это… опасно?

Теперь он получил изображение звезды класса G, а на периферии, как подтекст – поверхность обитаемой планеты. Он видел, как некая волна врезалась в солнце, покоробив его, видел, как расползается по звезде рябь, как она начинает проваливаться внутрь себя – точно гниющее яблоко в фильме, запущенном на большой скорости. А в «подтексте» небо потемнело, по нему поползли тучи, наступила зима. Он видел, как умирают и истлевают растения, но, когда все сковал мороз, даже разложение прекратилось. Океаны превратились в лед, пурга замела трупы животных…

«Какого черта?»

Блайт попытался прогнать изображения, и они постепенно потускнели, но он с упрямой настойчивостью продолжил расспросы:

– Но этого не случилось, когда мы подошли к Самому Смаку…

– Я удержал энтропийный эффект в равновесии, установив контуры Калаби-Яу У-пространственного двигателя в непосредственной близости с У-пространственным поглотителем энергии.

«Ну хоть что-то». По крайней мере черный ИИ не попытался впихнуть в его мозг это.

А Пенни Роял продолжил, и Блайт почувствовал, что ИИ получает удовольствие от собственных объяснений:

– Если бы реакция короля не была такой, какая нужна мне, возникла бы необходимость переместить контуры Калаби-Яу. В результате тридцать кораблей Королевского Конвоя оказались бы в абсолютной тьме и полностью обездвижены – вся энергия газового облака ушла бы, и газы перестали бы излучать. А мне потребовалось бы подыскать другой способ снабжения Свёрла той информацией, которую я хочу, чтобы он имел.

«Так, понятно, ты не послал письмо, которое я хотел, чтобы ты послал, поэтому вот тебе термобомба». Блайт едва подавил идиотский смешок.

– Но отрицательную энергию все равно надо… сгрузить.

– Да, капитан Блайт, – ответил Пенни Роял.

На этот раз в голове человека возникло воспоминание, чужое воспоминание: Блайт обнаружил себя стоящим в каком-то государственном научном музее и глядящим на голографическую звездную карту. Нажав какую-то кнопку, он сфокусировался на планетарной системе и помеченной расширяющейся звезде, расположенной в четырех световых годах от системы, называвшейся Ребус. А звезда носила имя Шестой Башмачник. И сразу оттуда Блайт шагнул в детские воспоминания – он шел к арке планетарной информационной базы, глядя на плакат «Читай и учись».

Со стеклянным звоном бриллиант погрузился в глубину скафандра и, мигнув, исчез, а Блайт понял, что аудиенция завершена. Пенни Роял говорил – по-своему, но беседа никогда не бывала длительной. Блайт подозревал, что Пенни Роял, как и многие ИИ, считал простую людскую болтовню скучной, неинтересной и утомительной и склонен был выдавать чуть меньше требуемой человеку информации, вынуждая того таким образом думать и предпринимать исследования. С пересохшим ртом и скрученными от ужаса кишками Блайт вернулся в рубку. Пенни Роял, решил он, пытается мыслить проще, но он слишком нравоучителен, слишком педантичен и всегда раздражает и разочаровывает. А еще капитан никак не мог избавиться от страшной мысли о том, что ИИ собирается аннигилировать Солнечную систему.

Свёрл

«Я должен распутать прошлое до самого начала, и к началу же я пойду дальше, – загадочно ответил черный ИИ. – Тогда все здесь будет сделано, и события потекут своим чередом к логическому завершению».

Свёрл раз за разом прокручивал в памяти слова Пенни Рояла – слова, обнаруженные в сознании Изабель Сатоми, бывшие сообщением ИИ ему, Свёрлу. Одновременно он проверял и перепроверял другие источники. На экранах крутилась старая запись: прадоры атакуют массивную государственную конструкцию, напоминающую – как сказали бы люди – гигантскую гармошку, самую большую из когда-либо сделанных, насчитывающую почти сто тридцать километров из конца в конец, сорок восемь в ширину и двадцать четыре в глубину. По обе стороны виднелись ряды парных квадратных отверстий – гигантских выходов для конечной продукции. Это был один из величайших людских заводов-станций, печально знаменитый Цех 101. А еще – Свёрл не сомневался – именно то начало, о котором говорил Пенни Роял, поскольку отсюда и появился черный ИИ.

Пройдясь по ссылкам, Свёрл сполна прочувствовал мрачную иронию ситуации: станция представляла собой величайший прадорский страх как совокупность всех военных усилий Государства. Этот завод ежечасно производил оружие смерти и рассеивал его по Вселенной: дредноуты, истребители, ударные корабли, дроны, дроны-убийцы… Цех 101 задерживал прогресс прадоров, ухитряясь выпускать по одному некрупному, но мощному судну каждые восемь секунд. А попытка прадоров захватить завод обошлась им слишком дорого – сколько не стоила ни одна из операций за всю войну.

Свёрл смотрел запись. Отражая атаки прадорского флота, Цех 101 выплевывал суда в невероятных, несметных количествах. Они пылали, как раскаленное железо; при подобных температурах органические формы жизни вообще немыслимы. Сперва эти корабли тщательно оттачивались под определенные задачи, но в ходе сражения практически превратились в тяжелые бронированные снаряды, лишенные У-пространственных двигателей, причем их боевые средства и количество использованных материалов сильно варьировались, целиком завися от того, какое сырье поступало на завод через грузовой телепорт. Но это были мыслящие снаряды, приносившие в жертву свои короткие жизни во имя защиты станции. Свёрл даже поморщился, увидев превращенные в лепешку прадорские дредноуты – броня не пробита, но все внутри мертво. В пространстве плясало столько лазерных лучей, что казалось, вот-вот родится новая звезда. Многочисленные взрывы то и дело меняли боевые порядки, вакуум заполнился обломками и каплями расплавленного металла. Бронированные прадоры сгорали внутри своих скафандров. Первенцы-камикадзе сновали, как хищные рыбы, но взрывались, не добравшись до цели, натыкаясь на мощные лазерные лучи. И тут один из камикадзе проскользнул сквозь оборонительную сеть.

Колоссальный взрыв прогремел у самого борта станции, ударная волна накрыла ближайшие корабли, разметав добрую четверть строя защитников. И все равно гигатонное ПЗУ потеряло большую часть энергии, которую поглотили и переслали на станционный телепорт проекторы силового поля. В результате взрыв лишь вырвал солидный кусок обшивки строения. Тем временем корабли, по-прежнему выпускаемые заводом, воспользовались беспорядком и врезались в ряды прадоров, сея хаос. Они вынудили нападавших отступить. Свёрл вспомнил, какое унижение чувствовал тогда, удирая на своем поврежденном истребителе, капитаном которого был до обретения этого дредноута. Еще он вспомнил последний взгляд, брошенный им на Цех 101. Вспомнил, как вспыхнули включившиеся гигантские двигатели, повлекшие станцию прочь, вспомнил, как завод нырнул в У-пространство, встряхнув космос на световые годы вокруг.

Цех 101 уцелел в той стычке – Свёрл сам это видел. Что отрицали государственные источники – в частности, статья некоего Гордона в сборнике «Как оно есть». Свёрл заново просмотрел ее:

«Дредноут „Трафальгар“ был построен в ходе войны людей с прадорами на заводе-станции Цех 101, незадолго до того, как станцию уничтожил прадор Бака – гигатонное ПЗУ, которым управлял первенец, порабощенный феромонами своего отца и неспособный ни на что, кроме выполнения самоубийственной миссии. По этой причине записи ИИ „Трафальгара“ оказались утеряны…»

И это был лишь один из примеров, выдернутый из горы информации, касающейся Цеха 101. Остальные утверждали то же самое: первенец-камикадзе уничтожил Цех 101. И никаких упоминаний о последнем У-прыжке станции. ИИ подтвердили разрушение завода, основываясь на обломках, на многочисленных записях боя и на том, что впоследствии он не принимал участия в войне. Возможно, прыжок прошел с нарушениями, и станция застряла в У-пространстве или же развалилась при обратном переходе. Однако изъятие того факта, что прыжок все-таки состоялся, из стольких источников сразу, как-то дурно пахло. Свёрл не верил, что камикадзе уничтожил станцию, еще и из-за подсказки, переданной ему Пенни Роялом через Изабель. Он вновь повторил про себя слова: «…и к началу же я пойду дальше».

Начало Пенни Рояла – это станция, создавшая его, и факт сей неоспорим. Таким образом, Пенни Роял должен вернуться к Цеху 101. Свёрлу остается только узнать, где завод сейчас, но – как сказал бы Эрроусмит – это все равно, что биться головой о кирпичную стену. Государственные ИИ усердно скрывают то, что Цех 101 вообще еще существует, поэтому маловероятно, что он просто случайно наткнется на его координаты. Возможно, они элементарно не хотят признать дезертирство столь крупного завода-станции. А может, им и неизвестно, что случилось?

«Нужно поискать где-нибудь еще».

Гост не торопился отвечать на вызов Свёрла, а когда все же появился на экране, бронированный купол его скафандра как раз смыкался на чем-то черном, убийственном и определенно не прадорском по форме. Свёрл на миг остолбенел, но понял, что Гост нарочно позволил ему заметить мельком свой истинный облик.

– Ты пришел к решению? – спросил Гост.

Свёрл секунду помедлил, затем мысленным приказом отключил картинку, которую обычно использовал при переговорах, разрешив транслировать изображение себя нынешнего.

– Да, – сказал он.

– Вижу, – кивнул Гост. – Мы проанализировали твой геном, добытый из океана Литорали. Однако терялись в догадках, как же ты изменился физически.

– Теперь ты знаешь, – ответил Свёрл.

– Но другие прадоры тебя видеть не должны, – отрезал Гост.

Свёрл ощутил секундную досаду. Не следовало попадаться на отлично рассчитанную приманку. То, что Гост узнал, каков он на самом деле, лишь укрепило его намерение изловить Свёрла и избавиться от него.

– Другие прадоры меня не увидят, – сказал он, – а с твоей помощью я могу перестать быть угрозой Королевству.

– И как же именно я способен помочь?

– У меня нет доступа к прадорским базам банных, – объяснил Свёрл. – Мне нужно, чтобы ты поискал кое-какую информацию.

– Продолжай.

– Мне нужно выяснить местоположение государственного завода-станции Цех Сто один.

Гост повернул бронированный глаз на стебельке – вероятно, разглядывая что-то на других экранах, а может, и на ИИ-компьютере, обычно отвергаемом нормальными прадорами.

– Того, который мы, по утверждениям Государства, уничтожили, – уточнил он. – Я запустил поиск, а ты пока, будь добр, объясни, зачем тебе нужна эта информация.

– Это сложно.

– Я способен разобраться со сложностями.

– Хорошо. Мне необходимо найти Пенни Рояла – для моих личных целей. Я уверен, что черный ИИ направляется к Цеху Сто один – или уже там. Полагаю, станция находится очень далеко от Погоста, и, отправившись туда, я выйду из игры. Уверен также, что мое присутствие там, наравне с отсутствием на Погосте, требуется и самому ИИ; он сообщил об этом – по-своему. Полагаю, из-за того, что я – ошибка, которую Пенни Роял хочет исправить.

– В твоих выкладках слишком много предположений, – сказал Гост.

– Но я пока не заметил, что ты со мной не согласен, – возразил Свёрл.

– И не заметишь. Когда ты уберешься с Погоста, и я, и король будем счастливы.

Счастливы? Понятие, практически несовместимое с прадорами.

После долгой паузы Гост заговорил снова:

– Оказывается, нам неизвестны координаты Цеха Сто один.

Новость жутко огорчила Свёрла, но Гост продолжил:

– Несомненно, высокопоставленные государственные ИИ обладают данными сведениями, но, подозреваю, к ним ты обращаться не станешь. Однако некоторое – небольшое – количество дронов и ИИ-кораблей бежали из Цеха Сто один после его У-прыжка. Высшие ИИ Государства, видимо, велели им – или заставили их – хранить молчание о том, каким образом пропала станция и где она потом оказалась.

– Интересно почему, – пробормотал Свёрл.

– После войны, такой, как наша, остаются вещи, которые сражавшиеся стороны, особенно люди и ИИ, предпочитают не признавать, а хранить в тайне, пока их не смягчит время.

– И прадоры тоже?

– Естественно – и один такой секрет был тебе только что раскрыт.

Что же в действительности случилось с Королевским Конвоем – и, возможно, и с самим королем? Свёрл встряхнулся и вновь переключился на свой главный интерес.

– Эти дроны и корабли, где они?

– Их число сильно сократилось в ходе дальнейших боевых действий, да и после войны многие пропали. Оставшиеся хранят молчание. У меня есть список, который я могу передать тебе, но перед этим ты должен узнать еще кое-что – и кое-что сделать.

Ну, баш на баш.

– Говори.

– Мы недавно поняли, как Цворн собирается взять тебя в плен, – сказал Гост. – Пять детей Влерна напали на планету Королевства, чтобы захватить самок, и заодно угнали корабль. Они действовали на территории, не контролируемой никем из моих солдат, и действовали со слаженностью и эффективностью, совершенно неожиданными для молодых взрослых прадоров. Полученные записи свидетельствуют о том, что они были форсированы биотехническими усилителями, сделанными для прадоров и купленными у государственной корпорации под названием «Дракокорп».

Гост замолчал, давая Свёрлу время переварить информацию. С чем тот отлично справился, осознав природу дракокорповских устройств, схожую с прадорской технологий рабоделов.

– Удивительно, – продолжил Гост, – но они вернулись на Погост вместо того, чтобы бежать подальше от нас. Было удивительно – пока мы не догадались, как именно функционируют их форсы. Ты, конечно, тоже сообразил.

– Цворн их контролирует, – кивнул Свёрл. – А какой корабль они угнали?

– КВ-дредноут.

– Вот дерьмо.

Свёрл подозревал, что это слово-паразит можно найти в языке любой разумной расы.

– Да, – согласился Гост. – Такое дерьмо, что мы предпочли убраться от Погоста подальше: мятежный дредноут в столь политически нестабильном районе… Поэтому, когда ты узнаешь координаты Цеха Сто один, прошу тебя переслать их мне. А еще я хочу, чтобы ты заманил туда Цворна. Где бы ни находилась станция, она наверняка не на территории Государства, тогда скрыть ее от населения не получилось бы. И не в Королевстве. Так что Цех Сто один скорее всего за Погостом.

Свёрл задумался. Определенно, Гост предпочел бы загнать Цворна туда, где его можно прихлопнуть, не нарушая соглашений Королевства с Государством, но очевидно и то, что он хочет завлечь туда же и самого Свёрла.

– Мне, конечно, необходимо избавиться от Цворна, – сказал Свёрл, – и эскадра Королевского Конвоя с этим справится. Я пришлю тебе координаты, если найду их, но ты должен пообещать, что не станешь вмешиваться в мои дела ни с Цехом Сто один, ни с Пенни Роялом.

– Разумеется, – ответил Гост, – а вот тебе список. Интересная, однако, неожиданность – присмотрись к одному из дронов из списка и к тому, где он находится…

Удивительно, перечень имен и координат государственных дронов прибыл, как и было обещано. Гост наверняка понимал, что Свёрл ничего ему не пришлет, как и Свёрл знал, что Гост лжет насчет невмешательства в дела Свёрла – глава Королевского Конвоя наверняка намеревался уничтожить обоих: и Цворна, и Свёрла.

– Держи меня в курсе, – сказал Гост и закрыл канал связи.

Свёрл еще долго смотрел на экран. Все вышло слишком легко, от беседы явственно попахивало полуправдой и манипуляциями. Конечно, Гост соврал насчет собственных намерений относительно Свёрла, но в чем именно, Свёрл пока не определил. Поэтому, решив, что все будет идти своим чередом, он переключился на список, проштудировав его на скорости ИИ. А наткнувшись на имя и местонахождение дрона, о котором говорил Гост, ощутил замешательство, а потом – растущий гнев.

«О неожиданность, имя тебе – Пенни Роял», – подумал Свёрл.

Собственная предсказуемость заставила Свёрла почувствовать себя мелким и незначительным. Он был всего лишь пешкой, которую передвигал по доске черный ИИ. Его дерзость и богоподобная манипуляция событиями внушали трепет. Или тут скрывалось нечто большее? Не удалось ли Пенни Роялу одолеть и само время? Не обладает ли черный ИИ возможностью действовать подобно тем искусственным интеллектам, которые, по слухам, преодолели ограничения реала и навечно погрузились в У-пространство?

Свёрл мысленно потянулся к У-пространственным двигателям, взял контроль на себя, ввел координаты и послал дредноут в прыжок. Вдруг до него дошло, что Гост в любом случае завладеет желанными координатами. Если предстоящая встреча с Цворном настолько опасна, насколько предполагает Свёрл, его корабельные системы наверняка получат серьезные повреждения, а значит, он потеряет возможность скрыть координаты своего У-прыжка. А еще он понял, что черный ИИ, пробил ли он время или нет, обладает весьма гротескным чувством юмора. Ведь наверняка окажется, что координаты Цеха 101 знает именно этот дрон. Рисс.

Трент

В клетке «моллюсков» томилось, ожидая своей участи, пятеро нормальных людей (если, конечно, считать котофицированную женщину нормальной), и сейчас все они собрались вокруг него. Трент задумался о значении слова «нормальный». Нормальный ли он, выходец из мира с высокой силой тяжести, продолжатель линии Собелей? Его предки так поработали над своей ДНК, что та стала дальше от ДНК людей старой Земли, чем ДНК тех – от обезьяньей. И Трент решил, что в нынешней ситуации «нормальный» означает «не один из людей – „моллюсков“».

– Так откуда ты узнал все это? – спросил он мужчину, который назвался Райдером Коулом, размышляя о том, что ему только что сообщили.

Тэйкин превратил себя в отца-капитана и поработил остальных людей – «моллюсков» с помощью производимых им феромонов.

– Я исследовал людей – «моллюсков», когда учился, еще до загрузки, – ответил черноволосый, остролицый и лихорадочно возбужденный Коул. – Я врач.

– Врач, – повторил Трен, наблюдая за подозрительно хмурившимися остальными слушателями.

Когда-то этим словом обозначалась вполне определенная профессия, но сейчас оно могло относиться к тысяче вещей. Трент пожалел об утраченном форсе – а то бы он мог связаться с форсом, прячущимся за ухом мужчины, и получить его полный профиль, а также список дипломов, степеней и специальностей – узнав при этом, заработал ли он их, медленно и прилежно грызя гранит науки, или мгновенно загрузив в память знания.

– Я явился сюда, чтобы помочь им, – сказал Коул. Кто-то в тесном кружке фыркнул.

– Помочь превратиться в прадоров, не превращаясь в вонючие развалины? – поинтересовался Трент.

– Нет, я хотел отговорить их от трансформации, – ответил Коул.

Выражение его лица изменилось, глаза жадно загорелись.

– И убедить их дать мне разрешение на их лечение.

– Наш Райдер не слишком преуспел в своих уговорах, – встряла в беседу котофицированная женщина. – Наверное, они предпочитают свое безумие.

Проглотив информацию, Трент вновь сконцентрировался на Коуле.

– И какой же ты врач?

Коул пожал плечами и развел руками:

– Ну, в общем и целом это можно назвать «психотехник».

Рассматривая прикрепленный за ухом мужчины Д-форс, Трент только сейчас заметил насадку. Второй порт ниже оптического разъема, с расположенными позади него по кругу крохотными отверстиями для штепселей, предназначался не для данных, а скорее, для ввода в ментальную сеть нейрохимии – и для загрузочных чипов.

– А в Государстве-то что не работалось? – спросил Трент.

– Там моя специальность мало востребована.

Да, в Государстве наноскопическое хирургическое вмешательство и ментальное редактирование сталкивались с многочисленными психологическими проблемами. Если у тебя есть хоть какое-то органическое поражение мозга, хирург скорректирует это еще при рождении. Если дефект обнаружится позже, с задачей справится стандартный автодок – а с более серьезными случаями разберется хирург-ИИ. Если у тебя есть вопросы, которые ты не можешь решить, ты либо вычеркнешь их вовсе, либо сотрешь их эмоциональную составляющую. И, конечно, если ты предпочтешь сохранить свой недуг в качестве этакой отличительной черты, ты всегда можешь сделать что-нибудь дикое – например, попробуешь превратиться в прадора.

Трент догадывался, что Райдер Коул из тех психотехников, чья работа граничит с одержимостью и незаконностью. Однако он не утратил – пусть и искаженного – понятия нравственности. Он пытался убедить людей – «моллюсков» прибегнуть к его лечению – не заставляя их принять его.

– Что ж, – кислый привкус во рту напомнил Тренту о ментальной подчистке, – если ты и сейчас хочешь помочь им, то отдай мне, пожалуйста, эти маленькие ножницы, которыми ты избавил меня от ремней.

Когда же Пенни Роял «отредактировал» его? В падающем, покореженном «Заливе мурены» – или еще раньше? Когда ИИ наградил уродской способностью чувствовать чужую боль? Или – мелькнула в голове мысль – это был вовсе не Пенни Роял, а проклятый аналитический ИИ Брокл? Нет, он не знал почему, но чувствовал уверенность, что тут поработал именно черный ИИ.

– Я не сторонник насилия, – снова ощетинился Коул.

Трент кивнул самому себе. Дополнение к форсу Коула выдавало секрет. Этот человек был одержим своей работой и, очевидно, экспериментировал на самом себе. Не слишком благоразумно.

– Не сторонник?

Тренту вдруг жутко захотелось ударить размазню, но, вместо того чтобы ощутить радость от найденного повода пнуть кого-то, он почувствовал тошноту. И осознал, что во время драки в святилище Тэйкина действовал, руководствуясь исключительно опытом и подготовкой, – а сейчас эмоциональный отклик полностью расходился с позывом.

– Ты просто расскажешь мне, что здесь происходит, – сказал он, пытаясь быть убедительным. – Просто расскажешь, какие следующие логические шаги сделает Тэйкин, чтобы стать прадором, обратив в феромонное рабство других людей – «моллюсков». И что, по-твоему, случится с теми из нас, кто отклонил его предложение?

Коул как-то обмяк. Он явно знал.

И Трент продолжил:

– Тэйкин мог бы заставить всех нас силой, но он этого не делает. Почему, как ты думаешь? И как прадоры поступают с людьми-пленниками?

– Э…

– Поверь мне, – упорствовал Трент, – это тут не для того, чтобы обозначить намерения.

Он указал на стоявшую перед клеткой стеклянную бутыль.

– Ты, несомненно, знаком с процессом «потрошения» до применения рабодела? Слово как слово, пока не узнаешь, что потрошить-то будут человеческое существо – извлекут мозг и часть позвоночника, а потом превратят в раба, запустив в череп железного «паука». Но обычный человек такое пережить не способен – только укрепленный вирусом Спаттерджея, который переносят пиявки этой планеты…

– Значит, в бутылке пиявки Спаттерджея… – протянула котофицированная женщина.

Все остальные в страхе уставились на стеклянный сосуд.

– Зародыши, – пояснил Трент, а потом вновь обратился к Коулу: – Давай же.

– Ты должен понять: «моллюски» – больные, – сказал Коул. – А происходящее с ними – массовый психоз, подобный…

– Да, ты мне уже говорил.

Трент взглянул на остальных, надеясь, что кто-нибудь из них что-нибудь сделает, но некоторые уже отступили на другой конец клетки и уселись там. Неужели они не поняли, что пора действовать?

Он посмотрел на свои руки, ставшие вдруг влажными от пота, и снова почувствовал тошноту, понимая, что, невзирая на все отвращение к насилию, действовать придется ему.

– Мне будет больнее, чем тебе, – сказал он, глядя на Коула.

– Да, такие, как ты, всегда отвечают жестокостью…

Трент взмахнул рукой – и, потирая костяшки, смотрел, как опрокидывается Коул. Он знал, что рассчитал правильно – легкого удара в висок оказалось достаточно, чтобы вырубить мужчину, но лучше ему от этого не становилось. Если бы он ошибся, удар мог бы привести к гематоме; мог бы убить человека. Ощущая во рту привкус желчи, Трент наклонился и потянулся к карману Коула, чтобы забрать ножницы. И тут один из по-прежнему стоявших рядом захлопал в ладоши.

– Отлично, – сказала котофицированная женщина. – Мы слушали его бред с тех пор, как он попал сюда к нам. Я собиралась придушить его в следующий раз, когда он станет предлагать нам всем маленькую ментальную настройку, чтобы мы с большей готовностью приняли бы текущую ситуацию.

Трент пожал плечами. Он отключил Коула, потому что этот тип выглядел достаточно неуравновешенным для того, чтобы заорать, взывая о помощи, когда Трент начнет готовить ему побег. Но что же дальше? Тэйкин контролирует всех «моллюсков», значит, следующий логический шаг, по идее – пойти и убить его как можно быстрее. В прежние времена подобная перспектива только порадовала бы Трента, но теперь он даже не знал, поднимется ли у него рука. Возможно, это один из элементов его «искупления» – то, что должно быть нелегко. Он оказался в ситуации, когда способен помочь множеству людей, сделав то, что делал всю жизнь, – использовав физическую силу, чтобы достичь того, чего хочется. И все же с более трудной задачей он не сталкивался никогда.

– Ну, так мы выбираемся отсюда? – поинтересовалась женщина-кошка и махнула рукой в сторону сидящих: – А они просто трусы.

Трент посмотрел на нее; ему самому смертельно хотелось присоединиться к остальным. Прошло несколько секунд – и он увидел женщину по-настоящему. Она была великолепна: с желтыми кошачьими глазами и заостренными ушками, с лицом, чья красота выходила за пределы стандартных косметических изменений, с длинными золотистыми волосами и телом крепким, но пышненьким и сочным, затянутая в облегающий мимикри-костюм. Женщины именно этого типа всегда нравились Тренту. Впрочем, такая, как она, понравилась бы любому нормальному мужчине. И все же он смотрел на нее почти бесстрастно. Понимал, что должен бы был поддаться ее чарам, но перед его мысленным взором стояла лишь жена Тэйкина, бросившая на Трента тот последний безнадежный взгляд.

– Да, мы идем, – сказал он.

Спир

«Так вот он какой, конец», – подумал я.

Проверив оценку статуса, данную Флейтом, и прогноз короткого будущего от Рисс, я не нашел в них пространства для надежд и сомнений. Наши четыре проектора силовых полей накрылись, Флейт выпустил из рельсотрона все изготовленные им снаряды, реактор вошел в режим аварийного отключения, и энергия у нас на исходе – ее хватит лишь на аккуратное ведение корабля, управление огнем и подпитку ремонтных роботов, которые устранят самые серьезные повреждения. Если мы захотим пострелять из лазерной пушки или поманеврировать, то израсходуем ее полностью. Я размышлял над немногими оставшимися нам возможностями: ведя корабль, можно отсрочить окончательное разрушение на несколько минут; использовав лазер, можно перехватить и уничтожить несколько приближавшихся ракет; но причинить вред засевшему в луне врагу мы не в силах. А он явно готовится нас аннигилировать.

– Надо убираться отсюда, – заявила Рисс.

Я обернулся:

– Тоже вариант.

Рисс могла выброситься из корабля и существовать в вакууме неограниченно долгое время, Флейт – воспользоваться системой катапультирования. И я мог бы залезть в скафандр и покинуть корабль, но что потом? Если выживу после взрыва того, что запустит в нас КВ-дредноут, Цворн затем с легкостью перещелкает нас всех. И почти наверняка увидит, как мы выходим из корабля. Хуже того, может послать что-нибудь подобрать нас, и тогда я стану для прадора забавой – и заодно, вероятно, завтраком. Но даже если и избежать всего этого, я протяну только пока в скафандре не закончится запас воздуха, и сомнительно, чтобы к тому времени подоспели вызванные Рисс гипотетические спасатели.

– Ты иди, – сказал я. – Я остаюсь.

«Ну и что же теперь с твоими планами, Пенни Роял?»

– Флейт, – заявила Рисс, – мне нужен контроль над РР-двенадцать.

– Зачем тебе ремонтный робот? – не понял Флейт.

– Сама я его в скафандр не запихну.

– Подожди минутку…

Плоская голова шлепнулась на пульт рядом со мной, змеиное тело взметнулось и закрутилось петлей, а яйцеклад вонзился в меня. Было жутко больно, наверное, именно такую боль чувствуют прадоры, когда в них вводят яйца паразита. Потом оцепенение, зародившееся в груди, начало расползаться по телу. Мне еще удалось расстегнуть ремни безопасности, подняться, пытаясь заговорить, хотя рот казался наполненным новокаином, и даже сделать шаг. Потом я медленно завалился. Рисс давным-давно избавилась от последних своих яиц, но яйцеклад ее по-прежнему работал, и у дрона, очевидно, имелось еще кое-что для инъекций. Я ударился боком об пол и застыл.

– Управление роботом у тебя, – сообщил Флейт.

– Хорошо. – Рисс смотрела на меня сверху вниз. – Ты, конечно, тоже можешь катапультироваться с корабля, разум вторинца, но, будь уверен, я тебя там найду.

– Я не покину корабль, – ответил Флейт. – Отец заставил меня активировать ловушку Цворна, приведя «Копье» к его укрытию в этой луне, и я не справился с конфликтом преданностей.

«Что не облегчает вины, которую ты чувствуешь, Флейт», – подумал я.

– Я погибну вместе с кораблем, – добавил разум вторинца.

Засовы на двери рубки вдруг щелкнули, запирающий механизм застонал и заскрипел – видно, Рисс что-то там повредила. Дверь распахнулась, и в рубку ворвались клубы густого дыма вместе с потоками пены для тушения пожаров. Секундой позже порог перешагнул ремонтный робот – существо, напоминавшее водяного скорпиона из синего металла чуть меньше метра длиной, с дополнительными, торчащими из головы конечностями. Он волок за собой скафандр и скоро вышел из поля моего зрения. Потом мне стало жарко, дыхание затруднилось.

– Паралич пройдет минут через десять, – сказала Рисс, – так что времени вытащить тебя в вакуум достаточно. Я попробую спрятать нас обоих под «хамелеонкой» и уже сообщила ближайшему государственному посту о нашей ситуации. Одно из спасательных судов транзитом с Литорали прибудет сюда через месяц. На это время скафандр погрузит тебя в гибернацию с минимальным потреблением воздуха.

«Отличненько».

Рисс вполне могла спрятать нас обоих, но я уже видел огромные зияющие дыры в остальных ее доводах. Цворн, несомненно, поручит какому-нибудь первенцу или компьютеризированной системе пристально следить за нашим кораблем и засечет любое использование шлюза. Ладно, пускай я переживу предстоящий расстрел «Копья» и последующие попытки прикончить или выловить нас из открытого космоса, пускай на месяц погружусь в спячку – но никакое спасательное судно за нами не придет, пока в луне торчит этот дредноут.

Гравитация отключилась – так роботу было проще приподнять меня и, подобно пауку, опутывающему жертву паутиной, запихнуть в скафандр. Он справился за пару минут. Тем временем я мельком увидел на экране щетинившуюся стволами KB-дредноута луну. Потом шлем скафандра закрылся, из баллона начал поступать воздух и дышать стало много легче. Скафандр также защищал от нараставшего жара; в дыму уже мелькали языки пламени. Затем меня потащили к двери и дальше, по покореженному и закопченному коридору.

– Цворн, конечно, наблюдает, – сказала Рисс по радио.

«Ясен хрен, Шерлок».

– Поэтому надо сперва чем-то отвлечь его внимание, – добавила Рисс.

Я уже не соображал, где именно в корабле мы находимся, потому что видел только обугленный пол и переднюю часть тащившего меня робота.

– Аварийная катапульта, – сказала Рисс. – Ты ее контролируешь?

– Контролирую, – откликнулся Флейт. – Расцепляю стыковочные захваты.

Понял я, где мы, только когда робот поставил меня вертикально, дав возможность Рисс обвить меня своим змеиным телом. Передо мной был выход из нашего дока для шаттла. И едва я успел уразуметь это, заряды по периметру люка взорвались, и ураган освободившегося воздуха вынес створки в вакуум – вместе с Рисс, со мной и прыгнувшим следом за нами роботом. Долго мы с Рисс кувыркались, пока не начали стабилизироваться относительно «Копья»: Рисс прибегла к внутреннему гравиэффекту, своему основному способу передвижения. А я был все так же в оцепенении. Сердце как будто остановилось, не знаю уж, от ужаса ли или от инъекции Рисс. Дрон любезно развернула меня так, чтобы я мог видеть корабль: и теперь я наблюдал запуск шаттла.

«Отвлечь внимание…»

Мне вдруг показалось, что у нас есть шанс пережить все это. Ведь Цворн действительно может решить, что шаттл – единственное наше средство эвакуации, и иного не искать. Первоначальный импульс нам дал поток вышедшего воздуха. Потом мы шли на внутреннем движке Рисс. Я видел, как шаттл включил термоядерный двигатель, но времени разогнаться у него не было – луна уже полностью развернулась.

Атомный луч с метр в обхвате, темно-синий в вакууме, ударил в самый центр шаттла, пробуравил его насквозь и вынес с обратной стороны раскаленные обломки. Затем последовало еще два взрыва – наверное, разлетелись баки с ракетным топливом для рулевых движков или запасы сгущенной энергии. Шаттл дважды кувыркнулся – и распался на три части. А атомный луч все бил и бил, пронзая куски и обращая их в расплавленный металл. Через минуту не осталось ничего, что превышало бы размером человеческую голову.

– Прощайте, – сказал Флейт по радио в моем скафандре.

– Пока, – только и выдавил я в ответ, поскольку паралич еще не прошел.

На этот раз луч вонзился в «Копье», в ту часть корабля, где находилась рубка. Бронированная обшивка вспыхнула и рассеялась, как пыль из-под точильного круга. Луч проник внутрь. На миг все застыло; «Копье» казалось насаженным на иглу жуком. Потом из отсека для шаттла вылетели огонь и обломки. Вскоре взрывами выбило два шлюзовых люка. Внутри корабля было выжжено практически все, включая Флейта, но Цворн еще не закончил. Рельсотронный снаряд проделал огромную дыру возле двигательного отсека. Метрах в шести от нас пронесся зазубренный раскаленный кусок обшивки, размером и формой напомнивший моторную лодку. Второй снаряд скользнул по броне около носовой части и обратился облаком плазмы, не причинив значительного вреда. Но к носу уже тянулся атомный луч.

И вдруг все прекратилось. Луч погас, и снаряды больше не взрывались.

– Какого черта? – пробормотала Рисс.

Дрон развернула меня.

– Прекрати. – Я потянулся к наручному импеллеру. – Я хочу по крайней мере побыть свидетелем.

– Ну, смотри.

Она снова меня повернула, и я увидел расцветавшие бутоны множества взрывов и метавшееся из стороны в сторону синее зарево, подобное северному сиянию, только в космосе. Я не сразу сообразил, что это, но потом понял. Все, что Цворн предназначал «Копью», врезалось в стену защитного поля. А затем луна, выглядевшая сейчас для меня маленькой точкой, дрогнула от мощного взрыва. Я включил в визоре увеличение, приблизив каменную глыбу, насколько было возможно. Изображение распалось на пиксели, и перед моими глазами пролетел объятый пламенем кусок коры спутника.

– Кто-то говорит, – проинформировала Рисс.

– Дай и мне послушать.

– Не могу вас засечь, – произнес чей-то голос. – Флейт сообщил, что вы в открытом космосе.

«Государственный спасатель?» Очень маловероятно.

Что-то замерцало сбоку от нас и черной полосой пронеслось мимо. Гигантский захват вцепился в «Копье» и потянул корабль. Я проследил взглядом линию полета, а мерцание тем временем погасло, открыв массивный прадорский дредноут старого образца, из которого как раз вылезал в вакуум бронированный прадор.

– Проклятье, – прошипела Рисс. – Это Свёрл.

– Сбрасывай «хамелеонку», – велел я. – У нас нет выбора.

Рисс зашипела на грани рычания, но вынуждена была подчиниться, и ближайшая из бронированных фигур тут же резко развернулась и помчалась к нам, как ракета на мощной химической тяге. Приблизившись, «ракета» замедлила ход, ее силуэт четко вырисовался на фоне далекого взрыва. Когда существо сомкнуло клешни, прихватив нас обоих, я осознал, что защита Свёрла ослабла, ведь что-то, пробив ее, взорвалось, ударившись о корпус дредноута. Когда же наш спаситель – или похититель – вновь запустил движок и понесся к зияющему люку трюма, я увидел выбросы внутренних взрывов. По своему военному опыту я знал, что дело тут в перегрузке поврежденных проекторов силового поля.

Мы влетели в трюм и шлепнулись на решетчатый пол, а следом за нами в корабль ворвался атомный луч. Вокруг тяжело приземлялись другие прадоры, а не такие быстрые, оставшиеся снаружи, просто чернели и испарялись. Луч резвился в трюме всего секунду, успев пробороздить в полу глубокую оплавленную траншею, но затем массивный бронированный люк захлопнулся, да так, что нас всех подбросило, и луч отсекло. Створки заалели, раскаляясь, но тут У-пространство приняло нас.

Цворн

Когда якоря отцепились от скальных стен и внутри тверди запустился термоядерный двигатель, плавя камень и ломая кору, Цворн защелкал мандибулами и заплясал от злости, притоптывая новыми ногами. Капкан не сработал. План предполагал, что старый истребитель Цворна заманит Свёрла на планету, что тот нырнет в атмосферу, а потом в океан, стремясь уничтожить корабль. В этот момент Цворн на своем KB-дредноуте с легкостью вывел бы противника из строя, методично и тщательно разбив всю его защиту. После этого планировалась наземная или подводная атака. Это зависело от того, где именно Свёрл отключится.

Но, проверив все доступное оружие, Цворн передумал. Ему достаточно будет подойти ближе и, используя лазеры, взрывчатку и атомные лучи, облупить чужой звездолет, словно яйцо, обнажив кабинет-святилище Свёрла. И втащить его в свой корабль, как Свёрл втащил поврежденный государственный истребитель.

«Будь прокляты эти люди и их лоханки!» – подумал Цворн. Но он понимал, что операция провалилась из-за его собственной поспешности, стремления расправиться с государственным судном. Следовало просто игнорировать его и продолжать ждать Свёрла.

Однако Свёрл избавил Цворна от полного провала, поскольку не повел себя как прадор. И теперь, когда различные программы подтверждали увиденное, растущее возбуждение вытеснило злость Цворна.

Свёрл не направился к планете. Возможно под влиянием того, во что он превращался, он потратил время на попытку спасения пассажиров государственного истребителя. И не только – он еще и загарпунил корабль, втянув его в свой дредноут. Возможно, там, на борту, находились те, кого, по мнению Свёрла, стоило спасти. Впрочем, Цворн в этом совершенно не разбирался – он же не мыслил как человек.

Ну и ладно. Цворн направил весь огонь своего КВ-дредноута на силовые поля Свёрла, оставив недобитый истребитель в покое. Он быстро сообразил, что может задержать Свёрла здесь, не уничтожая то, другое судно, – и это сработало. Он успел спалить достаточно проекторов Свёрла, чтобы пробить бреши в его защите. И, метя в эти дыры, постарался уничтожить все, что могло бы зашифровать или скрыть характеристики У-прыжка. И это тоже получилось, поскольку Цворн теперь знал следующий пункт назначения Свёрла.

– Поднимай истребитель, – велел Цворн появившемуся на одном из экранов вторинцу.

Ловушка не сработала, но, по крайней мере, старый, брошенный на планете истребитель остался цел. А ведь Цворн был уверен, что Свёрл разнесет его раньше, чем удастся задействовать «капкан».

– А потом веди к точке с этими координатами, – добавил Цворн.

Нельзя терять ни минуты. Если Свёрл, едва прибыв на место, прыгнет снова, Цворну нужно появиться там как можно скорее, поскольку У-характеристики рассеиваются, а насколько быстро – зависит от завихрений и потоков континуума, и описать этот процесс можно, только прибегнув к нетривиальной математике. Считается, что КВ-дредноут в плане пронзания У-пространства гораздо мощнее судна Свёрла, хотя по сути он скорее сжимает время, чем быстрее преодолевает расстояние, ведь расстояния в У-пространстве не существует. Однако разум чада Свёрла – если он использует именно его – похоже, способен рассчитывать прыжки и совершать их куда быстрее обычного.

КВ-дредноут поднялся на поверхность, и Цворн передал инструкции через форс. Те же координаты ушли разуму первенца, управлявшему спаренными У-двигателями. Корабль вошел в У-пространство плавно, как капля крови. Цворн сел. Теперь он мало что может сделать. Корабль готов раздавить Свёрла, едва тот окажется в пределах досягаемости, а большинство детей Цворна ждут, чтобы перехватить управление любыми жизненно важными системами, которые могут выйти из строя в бою. Но сейчас впереди многодневное путешествие – и только.

Цворн некоторое время разглядывал экраны, неприкаянно бродил по святилищу, злился, не зная, чем заняться. Он уже зашел на второй круг – и вдруг резко остановился. Возможно, сейчас настало время испробовать кое-что, что он замышлял с тех пор, как поднялся на этот новый корабль…

Цворн кинулся назад к экранам и вызвал изображения пятерых молодых взрослых, скорчившихся в маленьких кабинетах, в которых он запер их. Спустя секунду, удостоверившись, что не обознался, он отключил Сфолка и принялся изучать четверых оставшихся. Он помнил их имена, мог определить, кто есть кто, по дракокорповской сети, но зрительно разницы между ними не находил. Даже отметины на них были практически одинаковые, но дело не только в этом. Возможно, проблема состояла в отсутствии визуального сигнала от его утраченного стебелькового глаза. Цворн выбрал экран наугад и вырубил остальные, настроившись на опознавательный индекс только этого молодого взрослого.

– Ты, – приказал он ему, – немедленно явишься в мое святилище.

Цворн наткнулся на слабое сопротивление, поскольку ни один взрослый прадор не придет в кабинет другого взрослого – по крайней мере, не вооружившись предварительно до мандибул. Тогда Цворн подтолкнул его по дракокорповской сети и почувствовал, как существо покоряется его воле. Тяжело ступая негнущимися ногами, молодой самец направился к выходу из своего кабинета.

Продолжая следить за самцом через форс, Цворн отвернулся от экранов и подошел к телу мертвого отца-капитана, которое по-прежнему находилось в святилище. Его пульты управления перешли теперь к Цворну, а он обнаружил, что всех их, включая и те, что у него уже были, легко соединить в сеть и контролировать ее при помощи форса. Таким образом, ему больше не потребуется доступ к определенному пульту, чтобы приказать что-то определенному рабу, боевому дрону или роботизированному прибору.

Следуя инструкциям, рабы раскололи тело прежнего отца-капитана по периметру и сняли с него верхнюю часть панциря. Цворн смахнул парочку корабельных вшей, вырвал кусок мяса из того места, где когда-то была нога, и сунул его себе в жвала. Тщательно пережевывая пищу, он наблюдал, как по его мысленному повелению рабы вынимают из полушария хирургического телефактора инструменты, включая пилу для панциря. Он знал, что подобное задуманному им уже делалось прежде, но все равно содрогался. Еще он знал, что делалось такое нечасто, поскольку, утратив определенные потребности, старые взрослые прадоры обычно не горят желанием восстановить их. Он сглотнул, потом внимательнее всмотрелся во внутренности прежнего отца-капитана. Мясо его оказалось безвкусным, стерильным. Над ним немного поработало разложение, но это обычно лишь добавляет пикантности.

«Так…»

Вскоре Цворн убедился, что прожеванная им плоть в основном состоит из искусственной углеродной решетки, электромускулов и коллагенной пены. Этот отец-капитан, видно, в прошлом был серьезно ранен и потерял большую часть внутренней массы тела. Странно, однако, потому что следы значительных повреждений на его внешнем панцире вроде бы отсутствовали. Внезапно Цворн осознал, о чем это может говорить, присмотрелся к изнанке верхней половины панциря – и увидел червоточины: тонкий, словно бы древесный узор. Прадор отпрянул, мгновенно отрыгнув только что проглоченный кусок и жалея о том, что не может избавиться от главного ганглия отца-капитана, которым отобедал пару часов назад.

– Вром, сюда! – рявкнул он.

Первенец, всегда поджидавший в пристройке к капитанскому святилищу, готовый мгновенно среагировать на команду Цворна, вбежал через быстро открывшуюся боковую дверь, сжимая в клешне пулемет.

– Отец?

Не видя непосредственной опасности, Вром опустил оружие.

– Убери это отсюда, – велел Цворн. – Утащи к себе, сейчас же!

– Да, отец.

Вром никогда не обсуждал приказы.

Первенец с трудом поволок тяжелый труп, а Цворн между тем размышлял, не стоит ли ему на время удалиться, чтобы тут все тщательно простерилизовали. Нет, это было бы глупо. Прежний отец-капитан заразился паразитом и выжил – вероятно, еще во время войны. В сущности, если учесть, какими параноиками становятся переболевшие – все же он же встречался со Свёрлом и до того, как тот посетил Пенни Рояла и начал меняться… Шансы заполучить здесь яйца или куколки паразита ниже, чем где-либо еще.

– А после того как закончишь, – добавил Цворн, – возвращайся и будь тут, когда я впущу нашего приятеля. Не уверен, что контроля через форс окажется достаточно. Ты знаешь, что делать.

Затем Цворн повернулся к двум ожидавшим приказов рабам. Он уже составил для них программы. На миг прадор заколебался, размышляя, не дурость ли затеял. Теперь он знал, что столь же чувствителен к прадорским феромонам, как и любой из детей, но в данном случае он наслаждался их воздействием. Возможно, он поступает неразумно и следовало бы очистить от них корабельный воздух? Нет, пускай все остается как есть. И он пройдет через это.

Запустив программу для рабов, он повернулся к ним спиной, сел и приподнял заднюю часть. Рабы приблизились, зажужжали пила и дрель. Сверло погрузилось в панцирь, и один из некогда наиболее чувствительных участков тела Цворна онемел. Он пытался не думать о том, что делают рабы, хотя сам же досконально изложил каждый шаг процедуры. Выщелкивая жвалами бодренький ритм, он окликнул наконец-то засунувшего труп в пристройку Врома:

– Закрой дверь и будь наготове.

Цворн и сам не знал, почему не хочет, чтобы Вром присутствовал здесь, по крайней мере в этой части операции.

В ход пошла пила – воздух наполнился запахом раскаленной костяной пыли. Цворн многое отдал бы, чтобы не слышать последовавших звуков. Что-то шлепнулось на пол, один из рабов поднял это и унес, а второй продолжал подготавливать отверстие. Не в силах устоять, Цворн проверил, как идет процесс. Глазами раба, монтировавшего нанонервный интерфейс, он видел огромную кровоточащую дыру в собственном теле. Глазами другого раба – уносимый осколок панциря с куском плоти, за которым тянулись вены и нервные волокна. На осколке выделялись вмятины, где когда-то находились два пениса и коитус-зажим. Изношенные, бесполезные половые органы Цворна предназначались на выброс.

Работа еще продолжалась, когда вернулся второй раб с хранившимися в холоде контейнерами с семенем Цворна. Контейнеры он опустошил в искусственное яичко, а яичко прикрепил на место старого, усохшего. Тем временем к двери святилища прибыл вызванный молодой самец – объятый ужасом, но неспособный бежать.

– Входи, Вром, – велел Цворн.

Отверстие было готово, рабы отступили, прижавшись к стене. Появился Вром со сверкающими атомными ножницами, вставленными в основание клешней. Цворн знал, что этими ножницами Вром мог в считаные минуты ампутировать конечности любого прадора. Когда молодой прадор войдет и его обездвижат, процедуру можно будет продолжить. Конечно, для более тонкой работы – удаления свеженьких и энергичных половых органов молодого самца – Вром воспользуется хирургическим телефактором.

Спир

Пока мы парили в вакууме, я видел, что «Копье» сильно пострадало, и размышлял, удалось ли Флейту выжить. Свёрл же сказал, это Флейт сообщил ему о нашем положении. Но получил ли отец-капитан информацию до удара атомного луча или после?

Нас окружили бронированные прадоры Свёрла, и Рисс наконец размоталась, освободив меня.

– Я, пожалуй, скроюсь.

Ее змеиное тело замерцало.

– Зачем? – спросил я.

Однако «хамелеонка» уже включилась, и Рисс полностью исчезла.

– Не знаю, как это вышло, но мы, похоже, там, где должны быть, – сказал я.

– Ты не спрячешься на борту моего корабля, паразит, – произнес по радио еще один голос.

Удивительно, как легко Свёрл вклинился в наш канал связи.

Вспыхнули шесть силовых полей, образовав нечто вроде грубого куба парой метров в поперечнике. Грани пересекались, а углы искрили. Я видел такие клети в действии, только обычно они использовались для поимки и удержания крупной дичи вроде прадоров – те не могли сбежать через неизбежные бреши между дисками силовых полей. По-настоящему пересекающиеся поля я встречал впервые: подобная близость обычно создавала петли обратной связи, отключающие проекторы. Во время войны искривление силовых полей считалось невозможным. Но ведь Пенни Роял укрыл Панцирь-сити целой силовой сферой. Выходит, технология еще не полностью раскрыла свой потенциал.

Рисс появилась снова – она извивалась внутри прозрачного куба. Не обращая на меня внимания, прадоры собрались вокруг нее – и вдруг метнулись куда-то в сторону, чтобы вернуться с чем-то, что они взяли с тянувшегося от пола до потолка стеллажа. «Что-то» оказалось ящиком, достаточно большим, чтобы вместить прадора: со стенками из щитостекла и ребрами из прочного кермета. Двигался он то ли на гравимоторе, то ли на магнитной подвеске. Прадоры установили ящик рядом с ловушкой и открыли одну из его стенок. Шипя и рассыпая искры – заметив это, я проверил изображение на дисплее визора и понял, что трюм быстро наполняется воздухом, – прозрачный куб сжимался, свернувшаяся тугим клубком Рисс едва помещалась в нем. Затем куб сдвинулся с места и вплыл прямо в стеклянный ящик. Один из прадоров закрыл «клетку», и силовое поле разбилось вдребезги. Впрочем, осколки испарялись на лету, превращаясь в ничто, не причиняя никому вреда.

– Обоих ко мне, – приказал Свёрл по корабельному интеркому.

Куб поднялся и поплыл к дальней стене трюма, в которой со скрежетом открывалась огромная дверь; поворотный механизм, вероятно, был поврежден атомным лучом – оттого и скрипел. Ящик застрял в проеме, но шедший впереди бронированный прадор сильно толкнул его клешней, вновь приведя в движение. А я ощутил странное удовлетворение при виде прадора, столь фамильярно обращавшегося с закапризничавшей техникой.

– Полагаю, пришел час расплаты, – сказала Рисс через форс.

– Расплаты?

– Свёрл – одна из моих прежних жертв, хотя ему удалось выжить.

Шагавший за мной прадор пихнул меня так, что я растянулся на полу. Поднявшись, я оглянулся – судя по размерам, обидчик был вторинцем, хотя броня не позволяла утверждать наверняка. Зато шедший следом первенец обрушил на спину собрата бронированную клешню с таким звоном, что что-то просто должно было сломаться. Но вторинец лишь чуть присел, проехав брюхом по полу, после чего метнулся в сторону. Первенец прощелкал ему что-то, потом повернулся ко мне и показал клешней на дверь.

– Иди дальше, человек, – велел он.

Определенно, вторинца только что наказали за жестокое обращение со мной, что было совершенно несвойственно прадорам и потому поразило меня. Но корабль принадлежал Свёрлу, и я знал, что отец-капитан странным образом изменился. Неужели я видел пример его деформированной морали, переданной детям? Вслед за тюрьмой Рисс я вышел из трюма.

– Да, ты уже упоминала об этом прежде, – продолжил я разговор с дроном.

– О да.

– Он узнает тебя?

– Он узнает, что я такое, и этого определенно достаточно.

Я хотел сказать что-то насчет изменившегося поведения прадоров и преображения Свёрла, но обнаружил, что у меня просто нет сил продолжать. Прадоры – жестокие ублюдки, но, как я уже отмечал раньше, данное определение подходит и людям, и ИИ. И любой из представителей этих трех рас был бы, скажем так, немножко обижен, если бы с ним сделали то, что Рисс сделала со Свёрлом.

Передо мной лежал совершенно стерильный коридор, по которому сновали государственные роботы-уборщики, и освещение было ярким, что весьма необычно для прадорских кораблей – я помнил это, только не своей памятью. Чужие воспоминания прорвались на миг в сознание, но я отмахнулся от них, и они угасли.

– Флейт, ты уцелел? – спросил я через форс, но в ответ услышал только шипение.

Наконец нас ввели в святилище, больше похожее на ботаническую лабораторию, чем на командный центр кровожадного отца-капитана. Ящик с Рисс опустился в центре помещения. Двое первенцев застыли у закрывшихся дверей в качестве охраны. Свёрл поднялся на ногах-протезах, оторвавшись от обычного ряда шестигранных экранов. Я мельком заметил хвост, напоминавший хвост амфибии, но внимание мое было сосредоточено на теле прадора, превратившемся в массивный череп.

– Два гостя-человека за столь короткий промежуток времени, – мягко заговорил он. – Гост не должен узнать – это наверняка вызовет подозрения даже у него.

Он подошел к ящику Рисс и вгляделся внутрь огромными, почти человеческими глазами.

– И ты.

– Привет, Свёрл.

Яйцеклад Рисс царапал разделявшее их стекло, голос ее шел из спикера, вмонтированного в керметовую раму.

– О, неужто Пенни Роял наколол тебя?

– Это спорно, – ответил Свёрл. – Кстати, имей в виду, щитостекло между нами не реагирует на обычные декодирующие молекулы и испускаемую тобой электромагнитную частоту. Это ламинат из щитостекла и прозрачного сапфира, так что тебе придется прорезать внутренний слой сапфира, добраться до первого слоя стекла, дезинтегрировать его, потом прорезать следующий слой сапфира и так далее, двадцать четыре раза. А теперь посмотри вверх.

Дрон опустила яйцеклад, уперев кончик в пол короба, будто балансируя на хвосте, – и сделала то, что ей сказали. Я тоже поднял глаза и среди оборудования, сложенных роботов, силовых и оптических кабелей увидел огромный конус, висевший прямо над Рисс, с сетчатым, обращенным вниз основанием.

– Это электромагнитная импульсная пушка моей собственной конструкции, – объяснил Свёрл. – Ее энергии достаточно, чтобы сжечь все твои внутренние цепи, хотя сейчас я настроил ее так, чтобы сохранился только лишь твой кристалл. Поэтому не пытайся больше пробить стекло и, будь любезна, не старайся проникнуть в мои компьютерные системы. Я очень сомневаюсь, чтобы у тебя хватило на это ментальной мощности, но если хотя бы попробуешь – поджаришься.

Странное построение фраз для отца-капитана. Он говорил, как боевой дрон, докладывающий обстановку. Вероятно, это и есть результат объединения такого воинственного существа, как прадор, с кристаллом ИИ и человеческой ДНК. А Свёрл уже повернулся ко мне. Жутко хотелось убежать – только вот некуда было.

– Значит, ты – Торвальд Спир.

– Определенно я. Рад встрече, отец-капитан Свёрл. Скажи, кто был тем другим человеком, «гостившим» здесь? Он еще тут?

Я шарил глазами, высматривая разбросанные кости, но видел такую же чистоту, как и в коридоре, только в чуть более загроможденном помещении.

– Я был бы рад встретиться и с ним или с ней, если он где-то поблизости. Уверен, мы бы…

– Понятно, что ты нервничаешь, – перебил меня Свёрл, – оттого и несешь чушь. Я не собираюсь убивать тебя и съедать тоже не намерен. В данный момент мои роботы и некоторые мои дети чинят твой корабль, чтобы тебе было на чем уйти. А у нас меж тем есть общий интерес – Пенни Роял. Мы оба кое-чего хотим от этого ИИ, и ты, если пожелаешь, можешь сопровождать меня в погоне за ним.

– Ты знаешь, где Пенни Роял? – воскликнул я.

– Я не знаю, – ответил Свёрл, вновь повернулся и показал клешней на Рисс, – но этот ужасный червяк – знает.

– Ни черта! – искренне возопила Рисс.

– Знаешь, – повторил Свёрл. – Я узнал от Изабель Сатоми, что Пенни Роял возвращается к своему началу.

Рисс застыла. Ей нечего было ответить. В наступившей тишине, чувствуя себя так, словно меня только что ударили под дых, я выдавил:

– Изабель Сатоми?

Свёрл небрежно махнул клешней:

– Моим гостем был Трент Собель, он теперь с людьми – «моллюсками». В его серьге хранится разум Изабель Сатоми. Я вошел туда и узнал, что Пенни Роял оставил подсказку, указывающую на место его назначения.

– Люди – «моллюски»?

Я все еще не верил Свёрлу и предполагал, что эти «моллюски» – в виде тушек – сложены в какой-нибудь корабельной кладовке.

Клацая железными ногами о палубу, Свёрл опять развернулся ко мне:

– Они на борту, в собственном отсеке, продолжают безнадежные эксперименты по превращению в прадоров, а в настоящий момент пытаются сформироваться в семейную ячейку. А Трент Собель, как велел Пенни Роял, получил шанс на искупление.

Мне стало чуть получше – но ненамного. «В собственном отсеке» не звучало как «холодильник», но то, что Трент был здесь, означало, что на борту находится по крайней мере один человек, имеющий причину убить меня. Принять все это оказалось слишком трудно, и я просто стоял с открытым ртом, пытаясь сложить картину воедино.

Свёрл шагнул ближе к Рисс, почти коснувшись стекла.

– У меня есть координаты последнего известного местоположения завода-станции Цеха Сто один, – подавленно призналась Рисс, – но я не могу передать эту информацию. Она под замком ИИ.

«Цеха Сто один?»

Дверь заскрипела, и двое первенцев расступились, впустив в святилище вторинца – без брони. Он выглядел каким-то покореженным, панцирь прогнулся, будто наполовину расплавленный, ноги искривились под немалым весом. Нервничал ли он? Не мне судить по выражениям морд прадоров. Тем не менее было в нем что-то от сапера, который нес невзорвавшуюся бомбу – прадор вошел в кабинет отца-капитана с шипом Пенни Рояла с моего корабля.

– Конечно, под замком, – кивнул Свёрл. – Как еще сохранить секрет? Так не удача ли, что нас обеспечили средством разблокировать информацию? И разве мы не наблюдаем, как все кусочки вечно растущего пазла, созданного черным ИИ, неотвратимо встают на свои места?

– Убери от меня эту проклятую штуковину, – взвыла Рисс, до сих пор не выказывавшая никакого страха перед шипом.

Ее яйцеклад вдруг вонзился в стекло, в «клетку» посыпались осколки. Внутренний слой щитостекла помутнел – и рассыпался пылью. И тут же мое тело ощутило наплыв электромагнитной волны. Я пошатнулся, форс отключился. Оправившись, я посмотрел на Рисс: она упала на пол своей тюрьмы и лежала неподвижно.

– Я предупреждал, – сказал Свёрл.