Завет тьмы

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Утреннее солнце лениво поднималось высоко в небо, в то время, как множество белоснежно-бархатных облаков проносились куда-то в даль. Они напоминали стаи овечек, которые беззаботно паслись на синеватом лугу, порою то разбредаясь в разные стороны, то снова собираясь в одну кучку.

Итар протяжно вздохнул. Взяв из седельной сумки небольшой бурдюк с водой и откупорив его, он сделал несколько глотков. Затем, немного взболтнув его и убедившись, что в бурдюке еще осталась вода, вернул его обратно в седельные сумки.

Их путь был достаточно долгим, так что все успели изрядно устать. Многие даже валились от бессилия, не в силах более продолжать идти вперед. Впрочем, это было не удивительно, ведь всему их войску пришлось даже отказаться от сна последние два дня, чтобы как можно скорее подобраться к границам столицы. Конечно, данный ход был не самым подходящим, зато эффективным. Правда не многие были согласны с этим.

— Долго нам еще до столицы? — внезапный вопрос Рандала мгновенно прервал нависшую тишину. Было видно, что розоволосый парень также был не в самом лучшем настроении от того, что ему два дня не дали поспать. Да и вино, с которым он привык путешествовать, также успело закончиться день назад.

— Около трех миль на северо-восток. — ответил Иннес. В отличии от Рандала он выглядел куда оживленнее. — Думаю, что примерно через пол часа мы подойдем к столице.

— Эй, Итар? — обратился к впереди ехавшему Рандал довольно уставшим голосом. — Слушай, а в столице есть бордель? Или трактир?

— У тебя вообще есть хоть какие-нибудь иные предпочтения, кроме девушек и вина? — упрекнул розоволосого Баладар, который также был изрядно зол на то, что один весьма говорливый человек весь путь донимал его расспросами о том, что именно он учудил на празднике в городе Вириене.

— Дай-ка подумать… — в один момент Рандал очень серьезно задумался, а его взгляд стал столь сконцентрированным, что даже Баладар не на шутку удивился такой внезапной смене физиономии товарища, которую ему ранее не приходилось видеть. — Нет.

Столь уверенный и в тоже время банальный ответ был вполне ожидаем от розоволосого, так что Баладар лишь приложил к лицу руку, в очередной раз убедившись, что его товарищ был тем еще бабником и пьянице.

— Знаешь… — начал Рандал. — Возможно, каждый в своей жизни ищет какую-то определенную цель, ради которой он будет готов пойти на все: будь-то золото, власть, уважение или какая-нибудь иная чушь. Конечно, я не стану осуждать таких людей, ведь это их жизнь в конце концов. — в этот момент он усмехнулся. — Но что меня бесит больше всего, так это бесполезная смерть, после которой человек просто исчезает, словно его и не было никогда. Впрочем, меня такой исход вряд ли ожидает. — он потянулся, а затем уставился на Баладара. — Знаешь, жить ради девушек и вина вполне неплохая затея. Может тоже попробуешь?

— Тц! — оскалился темноволосый. — Думаешь, что в такой затее есть что-то благородное? Не смеши меня! — казалось, что Баладар разозлился не на шутку на сказанные розоволосым слова.

— А в смерти на поле боя уж точно есть что-то благородное и утонченное… — с неким раздражением произнес Рандал. — Уж лучше в постели с хорошей девицей, чем на поле боя с мечом в брюхе. А ты что скажешь, Сагдар?

— Хм? — Сагдар же, который в этот самый момент едва ли не отключился на своей лошади, удивленно похлопал глазами, пытаясь уловить суть разговора. Впрочем, получилось у него это не очень. — Ты что-то сказал, Рандал?

— Что лучше: валятся в постели с красавицей или на поле боя с мечом в брюхе?

На мгновение Сагдар задумался.

— Ну, я вряд ли что-то толковое могу сказать. — с невинной улыбкой произнес Сагдар. Затем он мгновенно оживился. — В моем племени истинными охотниками и мужчинами считались лишь те, кто смог убить могучего монстра. Пасть в бою от руки достойного соперника или в охоте на грозное чудовище считалось высшей честью.

— Еще один смертник нашелся. — лицо Рандала стало подобно камню от услышанного.

— Думаю, нет ничего плохого в том, чтобы погибнуть на поле боя от руки достойного соперника. Для многих это считается величайшим достижением и наградой. — заговорил Иннес. — Возможно, кто-то и считает эту затею глупой и абсурдной, но таковы уж традиции.

— И ты туда же? — Рандал, лицо которого было подобно высеченному бюсту, не выражало не единой эмоции. Лишь сплошной холод.

— Не пойми превратно. — возразил Иннес. — Для меня, как ученного и мага, высшей наградой являются знания и магические умения. Особенно знания древних, а также магия расы Валар.

— Хоть что-то. — с некой иронией произнес Рандал. Затем его взгляд вцепился в фигуру беловолосого парня, что ехал впереди. — Итар, а ты что на это скажешь?

Итар, который все это время сохранял молчание, неожиданно дернул за поводья, тем самым ускорив ход своей лошади. Это показалось очень странным для остальных путников. Впрочем, они и сказать-то толком ничего не успели, так как всадник мгновенно скрылся в лесной гуще.

Лошадь, которая, не жалея собственных сил, несла своего всадника все дальше в лес, постепенно оторвался от основного войска. Причиной столь неожиданного поступка была в том, что Итар ощутил очень странное и довольно знакомое ему ощущение. И с каждым пройденным лошадью метром это ощущение становилось лишь сильнее.

Оно не было противным или опасным. Наоборот, от него веяло чем-то знакомым и столь притягательным. Словно он уже ощущал его ранее, но все никак не мог вспомнить. К тому же на его левой руке, где находился темно-фиолетовый браслет небольшого размера, также испускал нервное и одновременно холодное блеклое сияние.

Итар улыбнулся. Ведь это могло означать лишь одно: он был близок к столице.

Догадка оказалась верной. Через пару сотен метров лошадь вынырнула из небольшого леса и перед Итаром раскинулся невероятно огромный и одновременно прекрасный город. Город, который по праву можно было назвать величайшим во всем мире.

Вавилон или город богов, как его еще окрестила молва, был столицей одного из сильнейших и самых древних государств, которые сумели сохраниться многие тысячелетия спустя по сей день. Город, который поражал как своей невероятной красотой и изяществом, так и некой таинственностью, словно одна из самых сложных и нерешенных загадок. Казалось, что наблюдать за тем, как высокие башни переливаются под золотистыми лучами солнца, отражая разнообразными оттенками золотого и серебряного, можно было целую вечность.

Впрочем, Вавилон славился не только одной лишь красотой. Его мощные и неприступные стены ни разу не были осаждены, так как боевая мощь и сила этого города поистине поражали. Впрочем, если уж кто и начинал войну, то это был именно Вавилон. Не одному городу еще не удалось выдержать натиск основных войск, во главе которого выступал сам Император. Армия, подобно золотому и разъяренному льву, сметало абсолютно все на своем пути: будь то ряды людей, огромные и ужасающие чудовища или же неприступные стены города или крепости. Все обращалось в пепел и груду костей. К тому же не стоило забывать и о том, кто правил этим городом.

Раса Валар, именуемая простыми смертными, как боги, была одной из самых древних и первых. По легендам, некогда в мире существовала одна единая раса, которой не было равных как в военном деле, так и в магии. Их познания в науке, а также в других отраслях были столь глубоки и обширны, что, порою, невозможно было поверить в их достижения и изобретения. Все это походило лишь на какое-нибудь чудо. Впрочем, это была лишь верхушка айсберга, ведь никто на самом деле не знал, какими еще знаниями владела эта раса, а также какие секреты она пыталась укрыть от остального мира.

Сами же ее представители внешне были очень похожи на людей. Вот только они были гораздо красивее и величественней, нежели простые смертные, чья жизнь была ограничена и так скоротечна. К тому же их век жизни был столь долговечен, что мог тянутся многие тысячелетия, а порою и вовсе целую вечность, а сами они никогда не старели и с возрастом становились лишь сильнее.

Впрочем, у всего когда-то наступает конец и даже самая яркая звезда однажды может так же грациозно погаснуть, как некогда яркой вспышкой воспарить на небесах.

Между столь невероятными и всесильными существами развязалась стремительная и кровопролитная война, в которою были втянуты как смертные, так и многие другие расы. Никто толком не знал, что именно стало причиной столь внезапной войны и раздора в могущественной расе, но итог ее был очень плачевным. Единая раса развалилась на части и исчезла, а ее уцелевшие представители, которые оказались сильнейшими из всех своих собратьев, также разошлись по миру. И одним из этих уцелевших оказался Азардалиар, который не стал мириться со своей судьбой. Он собрал новую и могущественную армию, с помощью которой смог завоевать множество земель и территорий, которые впоследствии и стали провинциями империи, названной в честь первого основателя, а самого Императора прозвали «Валар», что на языке древних означало «первый». Впоследствии и его потомком также стали именовать «Валар», что стало традицией, а со временем переросло в отдельную и очень могущественную расу с огромной и обширной историей.

— Так это и есть Вавилон? — Итар вздрогнул, а затем неожиданно обернулся.

Позади, как и ожидалось, появились его офицеры, которые, как он понял, смогли его нагнать. Рандал, взгляд которого был обращен на крупный и изящный город был, мягко говоря, в шоке.

— А ты не говорил, что он так огромен и прекрасен. Да уж…

— Воистину, искусству древних нету равных среди смертных и даже других рас. — с восхищением произнес Иннес. — Как же мне не терпится оказаться в этом городе.

— Прекращайте шуметь. — мгновенно отвлек их Баладар.

Конечно, он также был под довольно приятным впечатлением от города, о котором ходило не мало слухов и легенд. Вот только вместо того, чтобы любоваться им, как и все остальные, темноволосый нахмурился.

— Нам ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.

— Баладар прав. — согласился со словами товарища Сагдар.

— Думаю, что нас уже давно заметили. — с усмешкой произнес Итар, рука которого успела упасть на рукоять клинка. Этот жест, скорее, был рефлекторным, нежели обдуманным. — Так что не стоит задерживаться.

Слова Итара оказались правдой. Через несколько сотен метров их войско встретил хорошо экипированный отряд солдат, облаченных в тяжелые и довольно прочные доспехи. Как оказалось, они были присланы для того, чтобы сопроводить наследника и его армию до столицы. Впрочем, весь дальнейший путь до города прошел почти что в полной тишине. Лишь изредка пролетающий над ними ветер, который был их недолгим спутником, развеивал нависшую тишину, протяжно завывая.

Теперь же они все оказалась перед самим городом. Точнее перед его массивными и прочными стенами, на которых находились дозорные, которые вели неотрывное наблюдения за ближайшими территориями. Впрочем, с довольно высоких стен, которые достигали около пятидесяти метров в высоту, наблюдать было не так уж и сложно.

Один из сопровождающий поднялруку, тем самым подав сигнал тому, что находились наверху. В тоже мгновение огромные серебристые врата, которые как минимум были около двадцати пяти метров в высоту, а также не менее двадцати в ширину, начали медленно и с довольно глухим скрежетом подниматься вверх. Спустя несколько минут, проход был открыт.

Оказавшись внутри, все пришли в не малое удивление и восхищение. Особенно те, кто впервые оказались в Вавилоне. Для них этот город был подобен какому-то чуду или редчайшей драгоценности, которая попала в руки жаждущего злата торговца.

Внешне город сильно отличался от тех, в которых им приходилось бывать ранее. Вместо обычных каменных домов и серых улиц, которые, казалось, были стандартом и обыденностью, им предстали высокие белоснежно-серебристые строения, что были изготовлены из неизвестного для них материала. Дорожки, по которым путники продолжали шагать, были сделаны из небольших плиток светлого, скорее, даже бежевого цвета, отдавая глухим и острых эхом от железных подков лошадей. Вокруг же не было столь знакомых прилавков и рынков, на которых какой-нибудь торговец обычно пытался что-то продать, зазывая к себе народ. Лишь несколько проходящих мимо людей, одетых в довольно дорогие и изысканные одежды, которые были украшены несколькими драгоценными камнями, а также всевозможными ожерельями и кольцами. Впрочем, вместо прилавков здесь имелись отдельные таверны, вывески которых то и дело встречались им по пути. Именно в них и продавали те или иные товары, необходимые жителям города.

Спустя пару минут перед путниками показался и императорский дворец.

Вряд ли его можно было описать хоть какими-то словами, так как его красота и великолепие были поистине божественными и неземными. Казалось, что огромный золотистый замок был венцом творения профессионального ювелира, которому за свою долгую жизнь все же удалось изготовить столь невероятное и прекрасное изделие, которому во всем мире не нашлось бы равных. Его громадные серебристые башни тянулись высоко в небо, бросая бесцветные блики на все в округе. В центре же находилось несколько громадных статуй. Они были похожи на всевидящих стражей, наблюдающих за всем городом и его гражданами. В руках у каждого находилось по мечу, а их расправленные серебристые крылья едва касались друг друга, тем самым образовывая замкнутый круг. На плечах огромных статуй находилась куполообразная башня, что возвышалась и была окружена другими, подобными ей.

— Дальше отправится только принц. — один из сопровождающих их солдат, что ехал впереди всех на темной лошади, остановился, а затем обернулся к ним. — Остальных разместят в другом месте.

Спорить с этим решением никто не стал, поэтому дальнейший путь Итара в дворец был лишь в сопровождении двух солдат. Впрочем, и они его покинули спустя несколько минут, оставив беловолосого парня в полном одиночестве в огромном и пустующем зале.

Оглядевшись, Итар направился в уже знакомую ему сторону, где находились стеллажи с оружием, а также несколько манекенов, облаченные в довольно древние и старые доспехи. В детстве он часто сбегал от различных учителей, дабы хоть одним глазком взглянуть на столь интересную и невероятную коллекцию. Порою, мальчишкой, он проводил множество часов за разглядыванием очередного зазубренного меча или едва уцелевшего доспеха, а затем расспрашивал своего учителя об истории каждого из них.

— Снова любуешься пережитками прошлого? — знакомый мелодичный голос мгновенно разнесся по всему залу, в то время, как рука Итара упала на холодную рукоять довольно массивного золотого меча. — Даже сейчас ты по-прежнему пытаешься дотянуться до истины и сущности каждого оружия, что находиться в этом зале.

— Меч — самый близкий и верный товарищ воина. Он о многом может поведать: как о блистательной победе, так и о сокрушительном поражении его хозяина. Но это лишь поверхность огромного озера, в то время, как его дно скрывает множество тайн. — рука скользнула по светловатому крупному лезвию, на котором имелось несколько символов, что были углублены немного у его основания. — Каждый меч, что здесь находиться, несет в себе историю его владельца. Его надежды, стремления, желания, а также ошибки, разочарования и слабости. «Познавая историю, тебе необходимо избежать ошибок прошлого, в тоже время пытаясь уловить необходимую мудрость и знания». Не так ли, Учитель?

Беловолосый мужчина улыбнулся.

— «Только почерпнув горький опыт, тебе по силам будет добиться большего».

Итар обернулся, дабы взглянуть в лицо своему давнему наставнику и учителю, который воспитал его и заменил ему отца. Люцифер, а это был именно он, находился всего в десяти шагах от него, опершись об круглую опору. В его облике ничего и не изменилось с тех пор, когда Итар видел его последний раз: все тот же уверенный и надменный взгляд голубых глаз, та же сила и невероятная мощь, что исходила от него, а также три пары белоснежных, как высоко парящие облака, крыльев за его спиной, которые он никогда не стремился спрятать или же укрыть от чужого взора. Наоборот, казалось, что он нарочно так делал, пытаясь всем своим видом показать свою красоту и грацию. Впрочем, это было неудивительно, ведь это черта была свойственна многим небожителям, которых, правда, осталось в этом мире на так уж и много.

— Даже не поприветствуешь меня? — с усмешкой произнес Люцифер, не отрывая от беловолосого парня голубых глаз. — Три века прошло с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Ты сильно изменился.

— А вот ты не капли. — с некой агрессией ответил Итар. — Все такой же напыщенный и слишком уверенный.

— Возможно. — не стал отрицать Люцифер, при этом пожав плечами.

— Остальные уже прибыли?

— Все также холоден к своим братьям. Впрочем, это у вас семейное. Даже твой отец…

— Заткнись. — мгновенно прервал его Итар. Казалось, что в одно мгновение поведение парня изменилось, а его голос был пропитан столь невероятным холодом, словно был готов все вокруг обратить в лед. — Не смей говорить об этом монстре в моем присутствии.

— Все также ненавидишь его? Неужели это из-за того, что… — и в очередной раз Люцифер не смог закончить начатое, так как беловолосый парень успел за какую-то секунду оказаться перед ним, при этом приставив меч к его горлу. Хотя, это ничуть не смутило, а даже наоборот, развеселило его. — Ты ведь прекрасно знаешь, что тебе не одолеть меня. По крайней мере пока на твоей руке находиться эта «штука».

— Если бы не этот чертов ограничитель… — оскалился парень, крепче сжимая рукоять меча. В этот момент на его плечо упала рука Люцифера, который чуть приблизился к нему.

— Впрочем, сейчас это не имеет значения. — и переходя на шепот, он продолжил: — Что, если я помогу тебе занять трон?

На мгновение вокруг повисла гробовая тишина.

— Не нужно так удивляться. — усмехнулся Люцифер.

— С чего мне тебе верить? — Итар немного отстранился от него, вернув меч обратно в ножны. — К тому же ты вряд ли станешь что-то делать, если в этом не будет никакой выгоды для тебя.

— В некотором роде ты прав. — с улыбкой пожал плечами Люцифер. — Я преследую свои цели и надеюсь получить выгоду из предстоящей битвы наследников. Вот только в мои планы не входит того, чтобы на троне оказался кто-то иной, кроме тебя. К тому же тебе явно не помешает моя помощь.

— С чего ты это взял? — с некой иронией произнес Итар. — Думаешь, мне есть хоть какое-то дело до тебя и твоих планов? Я не собираюсь становиться очередной марионеткой в твоей грязной игре.

— Ты не можешь увидеть простой истины, Итар. В этой войне тебе не победить. По крайней мере с нынешними силами. — Лицо Люцифера стало серьезнее. — Поэтому я предлагаю тебе свою помощь, а также многочисленные знания. Думаю, лишь только эта малая крупица того, что я могу тебе предложить, должна была заинтересовать тебя. Любой другой на твоем месте…

— Мне плевать. — и в очередной раз Итар ответил решительным отказом. — Я сам буду бороться за свое будущее.

— Такой же упрямый и своенравный, как и всегда. — усмехнулся Люцифер. — Впрочем, пока я не буду настаивать, поэтому как следует обдумай мое предложение, Итар. Ведь рано или поздно ты все равно придешь ко мне за помощью.

— Этому не бывать! — оскалился Итар. — Я лучше умру, чем буду просить у тебя помощи.

— Не стоит разбрасываться такими словами. И к тому же… — на мгновение лицо Люцифера стало куда серьезнее прежнего. — Я жду очень много от тебя, Итар. Так что не разочаруй меня. — затем он снова улыбнулся своей обыденной и не менее коварной улыбкой. — Особенно на предстоящей похоронной церемонии. Баланс сил определенно измениться, ведь именно она и будет решающим звеном в том, кто же из вас станет будущим императором Азардалиарской империи.

Это было правдой. Теперь же, когда трон величайшей империи мира пустовал, каждый важный политический деятель или не менее значимая фигура в государственных делах определенно начнет действовать. Каждый попытается получить выгоду и урвать кусок побольше из предстоящей похоронной церемонии. Вот только чтобы урвать довольно крупный кусок, необходимо правильно оценить не только свои возможности, но и силу фаворита, на которого стоит ставить. Иначе все могло обернуться прахом.

Битва умов и власти. Битва политиков и государственных деятелей. Не менее жестокие и беспощадные, чем те, в которых участвовал Итар.

Еще в раннем детстве ему не раз приходилось становиться предметом торга или же желанным призом аристократов и дворян. Интриги, ложь, предательство, убийства… Все это было сплошь и рядом. Каждый не страшился самых изощренных и изысканных методов устранения конкурента, пытаясь выйти вперед и урвать свое место под солнцем. Впрочем, никого и не волновало, что одним прекрасным утром кто-то из знати неожиданно скончался. Скорее, это вызывало лишь радость, ведь на одного конкурента становилось меньше.

И так раз за разом… Год за годом… Столетие за столетием… Мир никогда не меняется…

Итар прекрасно знал, что этот старый лис также будет участвовать в этой «игре». Будет преследовать свои, не менее грандиозные цели, как и все остальные. Его ум, знания, умения и тысячелетний опыт были куда опаснее, чем у кого-либо. Возможно, Люцифера можно было назвать самым опаснейшим и ужаснейшим врагом из всех существующих, будь то политика, государственные дела или же сражения. И такое «чудовище» вряд ли за что-то возьмется, если это не принесет ему какой-либо выгоды.

Вот только почему Люцифер делает свою ставку именно на него? Разве кроме него не было более перспективных наследников, у которых шансов занять трон куда выше, чем у него? Разве не лучше сделать ставку, которая сможет принести тебе выгоду, нежели сделать ту, что будет обреченная на провал?

Итар не знал этого. Да и вряд ли бы смог когда-нибудь узнать. То, что Люцифер предложил ему свою помощь уже наводило на весьма скверные и дурные мысли, не говоря уже о том, что делал он это отнюдь не из добрых побуждений.

Ничего нельзя получить даром, не заплатив за это равноценную плату.

Итар лишь бросил на него довольно суровый и грозный взгляд, на что Люцифер ответил не менее уверенной и довольно улыбкой.

— Думаю, что на этом наш с тобой разговор закончиться. — неожиданно произнес Люцифер. — У меня есть еще куча дел, которые не терпят отлагательств.

Фигура беловолосого мужчина направилась в сторону выхода, как неожиданно он остановился. Словно бы он что-то вспомнил. И затем, немного обернувшись, он произнес:

— Твоя мать по-прежнему жива.

Сердце Итара дрогнуло.

— Она находиться в твоих старых покоях, так что навести ее.

С этими словами Люцифер покинул его, оставив беловолосого парня в полном одиночестве.