Завет тьмы

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Поле брани…

Место, в котором царствует смерть. Она, играя на огромной и изысканной арфе, подобно прекрасной юной деве, ловкими движениями рук разрывала нити жизни многих воинов, что сражались в этой битве. Словно для нее это было ничем иным, как простой и привычной игрой, в которой ей не было равных. И не имело значения, стар ли был воин или же молод, впервые ли он отправлялся в битву или же ранее участвовал в десятке подобных. Для нее каждый был равен. Ни различные звания, ни всевозможные заслуги, ни огромный жизненный опыт были не в силах спасти от ее выбора. Всего одно единственное легкое движение руки, и хрупкая нить рвалась, а за ней исчезала и жизнь очередного человека…

Возможно, для кого-то и было высшей целью и долгом: пасть в бою от руки достаточно сильного и искусного противника. Лишь на поле брани они могли получить столь желанную и долгожданную награду за все свои упорные и многолетние тренировки. Поединок, в котором они смогли бы выложиться на полную. Поединок, который сможет сделать их бессмертными и оставить имена и деяния этих мужей в летописях истории и душах товарищей.

Что же до смерти…

Она ничуть не пугала их. Скорее, они даже жаждали ее. Жаждали оказаться в ее довольны холодных, но не менее нежных и цепких объятиях. Обычно для таких людей битва ассоциировалась со свиданием, а смерть с возлюбленной. Вот только их встреча всегда граничила на очень тонкой и едва ощутимой грани, в которой лишь одна единственная ошибка или оплошность могла в мгновении ока отправить такого человека в мрачные объятия смерти.

Остальные же люди, большинство из которых были обычными фермерами, пахарями или гончарами, старались всеми возможными силами выжить, и, по возможности, пережить это сражение. В большинстве случаев люди шли в армию из-за тяжелой и невыносимой жизни, желая, как обогатиться, так и продвинуться по военной карьерной лестнице. Каждый из них мечтал о достаточно хорошей и беззаботной жизни. Вот только суровая и беспощадная реальность в мгновения ока заставляет всех уверенных смельчаков потерять дар речи и мужество, а некоторых и вовсе свою собственную жизнь.

С каждым новым ударом чей-то клинок окрашивался в ярко-алый. В цвет насыщенной и алой крови, что лилась, подобно нескончаемому бурному потоку. В цвет мерцающей и уходящей красной зари, чьи длинные и теплые красные локоны ласкали и без того багровую землю.

Казалось, что земля была пропитана кровью до самого ее основания. Вязкая, смешанная с грязью и глиной, она походила на отвратительное багровое болото, что с жадностью пыталось поглотить все живое, что ступало в него. Словно ненасытные и плотоядный хищник, что ожидал скорейшего пира, разинув свою бездонную пасть.

Росли и горы мертвых тел, которыми была усеяна земля. С каждым новым ударом. С каждым новым движением. Чья-то жизнь обрывалась, а крики и вопли умерших давно уже унесли теплые летние ветра высоко в прекрасные лазурные небеса.

Туда, где их уже никто не услышит…

Битва, в которой не было ни жалости, ни чести, ни славы. Лишь жестокость и насилие, которым не будет конца…

Сколько часов прошло с тех пор, как началось это сражение? Два? Может быть четыре? Но знание этого ничем не поможет ему. Покуда враг не будет повержен, а крепость не будет захвачена, ему не позволят вернуться в столицу. Таков был приказ его отца…

Приказ верховного правителя, которому он подчинялся…

— Вижу, ты уже закончил с ними? — довольно наглый и в тоже время знакомый голос заставил его обернуться. — А они слабее, чем я думал. Никакого сопротивления…

В этот момент прозвучал довольно противный хруст. Множество костей с довольно прочным серебристым доспехом еще живого солдата сломились под напором удара, который пришелся в область груди.

Еще одна жизнь исчезла, словно она ничего и не стоила. То, что, казалось бы, должно было быть самым ценным и дорогим в этом месте, стоило не дороже доспехов или хорошего меча.

Даже жизнь имела свою цену…

— Как продвигается наступление? — его лезвие совершило почти неуловимое движение, в то время, как кровь, что упрямо продолжала покоиться на клинке, не совалась с него.

— Основные силы врага были разбиты еще при наступлении. Правый и левый фланги еще какое-то время пытались сопротивляться, но и они довольно быстро пали. Теперь же их остатки отступают к крепости. — парень даже усмехнулся. — Как будто она им поможет спастись.

— Понятно.

Меч вернулся обратно в довольно массивные золотистые ножны, а сам их владелец перевел взгляд в сторону огромного замка, который был осажден его войском.

Внешне он был таким же, как и множество других подобных ему: высокие каменные стены, что в данный момент сдерживали натиск неприятеля, продолжали держаться и храбро принимать на себя все удары; массивные деревянные врата, которые сейчас пытались пробить стенобитным орудие, с трудом прогибались под каждым новым ударом, продолжая при этом довольно нервно и жалобно скрипеть; множество высоких массивных башен, с которых по их войскам вели обстрел из луков, а также всевозможными атакующими заклинаниями.

Типичная и в тоже время довольно примитивная тактика обороны.

— Маги на позициях?

— Все уже давно готово. Ждут лишь твоего приказа. — парень, что имел длинные светло-розовые волосы, скрепленные позади в небольшой хвост, мгновенно оживился. — Пара бы нам уже закончить эту нелепую игру в войну.

— Верно. — шагнув вперед, он сжал рукоять меча. — Пора заканчивать с этими играми.

Меч мгновенно выскользнул из ножен, поднявшись вертикально вверх. А затем таким же быстрым движением он скользнул вниз.

— Огонь! — И его лезвие указало на крепость.

Мгновение и на крепость обрушилось огромное количество магических заклинаний. Они, подобно нескончаемому бурному граду, уничтожали выставленные ранее защитные барьеры и некогда неприступные каменные стены, разрывая их на множество кусков и разбрасывая огромные валуны и куски камня в разные стороны. Ничто было не в силах выстоять от столь сокрушительной и невероятно мощной атаки.

Множество защитников пали вместе со стенами. Другие же, более везучие, отделались небольшими ранениями и ожогами, и теперь, пытаясь прийти в себя, старались подняться и снова держать оборону. Вот только нахлынувшие в замок войска, путь которым уже был открыт, убивали всех без разбору: будь то раненные, покалеченные, изуродованные и лишенные нескольких конечностей или же половины тела молодые парни, старики или же дети, что хватились за мечи павших отцов и братьев, чьи горькие слезы смешивались с их собственной кровью…

Они никого не щадили.

Никому не суждено было спастись.

Всего за какой-то час, ранее неприступная крепость Астариона, о которой ходило множество легенд и слухов, пала, а все ее ярые непобедимые защитники были убиты, в то время, как мирные жители просто сдались на волю захватчикам.

Легенды и слухи оказались ложью…

Лишь ее правитель, напыщенные и жадный до злата граф, что пытался скрыться, пока его народ и защитники гибли, смог уцелеть. Но и он не смог далеко уйти, так как солдаты сумели отыскать его и схватить. И теперь же, это бесхребетное животное пыталось всевозможными способами спасти свою жалкую шкуру.

Деньги… Женщины… Замок… Люди… Он пытался откупиться от него всем, чем только мог. Вот только все, что он предлагал ему либо было мертво и утеряно, либо уже принадлежало ему.

— Заткнись, мерзкий ублюдок!

Тяжелый удар ноги заставил довольно толстого графа умолкнуть. Его заплаканное и пухлое лицо с силой вжали в мокрую от крови землю, в то время, как рядом стоящие солдаты продолжали лишь смеяться и насмехаться над ним. Сам же граф лишь сжался и беспрерывно дрожал, подобно загнанной в угол дичи.

— Будешь говорить лишь тогда, когда тебе позволят.

— Мерзкий ублюдок! — прозвучал разъяренный голос какого-то солдата, что был совсем неподалеку, а затем по довольно пухлому и толстому телу графа пришелся очередной удар.

Солдаты продолжали смеяться, а их смех лишь крепчал и эхом проносился по разрушенному двору крепости. Они один за другим избивали графа, что был не в силах как защититься, так и дать отпора этим варварам, что захватили крепость и поработили его народ. Страх сковал его тело и разум.

Страх того, что жизнь очередного бесполезного человека будет оборвана…

— Поднимите его. — прозвучал холодный и в тоже время немного уставший голос.

Двое солдат, что избивали толстого графа, мгновенно утихли и стали серьезнее. Веселье на их лицах давно сменилось весьма серьезным выражением лица, в котором читалось лишь глубокое уважение и почтение. Остальные же воины мгновенно выпрямились и приложили кулаки к груди, таким образом отдавая честь своему лидеру и господину, за которым они верно следовали.

Графа мгновенно подняли, усадив его на колени.

— Я… Я… Мне очень жаль… Я не знал… Не знал, что это были вы…

Его отговорки вызывали лишь смех. Даже перед лицом смерти, этот кусок мяса все еще пытался выкарабкаться из пропасти, в которую сам же и угодил.

Людская глупость не знала границ…

— Что ты мне сказал, когда я прибыл к твоим вратам? — на эти слова граф замер, а затем медленно поднял свое испачканное в грязи и крови лицо, чтобы взглянуть на стоящего перед ним господина.

Перед ним был молодой юноша, которому на вид можно было дать всего-то двадцать пять зим от роду. Его хорошо слаженное и одновременно стройное тело было подобно хорошо закаленному в жерле сражений клинку, чье лезвие не раз было окроплено чужой кровью. Он имел кругловатые и не столь хищные черты лица, как у многих солдат, что окружали его. Но в тоже время лицо юноши было довольно приятным и даже очень привлекательным, что явно наводило на мысль, что он был с северных земель. Грозный и одновременно уверенный взгляд насыщенных алых глаз, цвет которых был очень редок в этих землях, был полон огромной силы и стальной решимости. Волосы же его имели цвет белоснежного лунного снега, что можно было увидеть лишь в самых высоких горах Хазраилла.

Одет же юноша был на удивление простовато и скромно для воина: кожаная красноватая рубаха с короткими рукавами, пара защитных серебристых наплечников и наручей, а также обычные темноватые штаны и боевые латные сапоги. На кожаном поясе с несколькими металлическими вставками находился довольно странный золотистый меч, который очень сильно выделялся на фоне остальных, а также небольших размеров походный кинжал.

— Я…Я сожалею об этом… — но поднятая рука заставила его умолкнуть.

— Ты отказал мне. — Взгляд мгновенно изменился и посуровел. — Грозился, что твоя несокрушимая армия сможет уничтожить меня. Что твои непреступные легендарные стены не сломить ни одному войску. Смотри же! К чему привела твоя глупость и жадность? Замок пал, а все твои воины мертвы. Твой народ, который верил в тебя и вверил тебе свои жизни, был брошен своим же правителем и порабощен. Даже свою собственную семью ты отдал на растерзания моим солдатам. Твою жену и дочь изнасиловали, а затем убили прямо на глазах у твоего единственного сына. Знаешь, что он сделал? — рука сжала подбородок графа, который с ужасом продолжал выслушивать его. — Даже зная, что ему не выйти живым, он бросился вперед и убил троих солдат, которые и сотворили все это с твоей женой и дочерью. Даже у твоего сына хватило храбрости сражаться! И, что же теперь? Ты молишь меня о пощаде? Разве такое животное достойно жизни!? Разве такой правитель достоин короны!?

— Молю вас… — он начал медленно ползти вперед, дабы вымолить прошения. — Сохраните мне жизнь! Умоляю вас!

Но он не стал его выслушать. Лишь один единственный кивок в сторону солдат решил дальнейшую участь этого графа. Судьбу этого жалкого и никчемного человека…

— Да уж… — усмехнулся Рандал, что находился неподалеку и наблюдал за произошедшим. — Довольно суровое представление ты устроил ему, Итар. Разве нужно было заходить так далеко?

Внешне он был высок, весьма красив и статен, да и лицо у него было такое, что от одного его вида многие девушки покрывались румянцем и начинали шептаться между собой о его красоте и изяществе. Такие люди всегда пользовались популярностью не только у обычных людей, которые стремились быть похожими на своих кумиров, но и у женского пола, который Рандал весьма сильно любил. Возможно, сравнить его можно было только с дворянином или же богатым аристократом, что обычно находились при дворе какого-нибудь короля или императора.

Хоть его хорошо слаженная фигура и не была такой крупной и внушительной, как у многих солдат вокруг, это вовсе не означало, что он был слаб или же немощен. Все прекрасно знали, что сил у этого парня было вполне предостаточно, чтобы справиться как минимум с целым отрядом из двадцати человек, причем он бы даже не вспотел от этого. А его ловкость и вовсе могла посоперничать и лесогорной ланью, что считалась одной из самых быстрых животных на восточном материке.

Одет он был в короткую синевато-серую рубаху с длинными рукавами, имевшую золотистые прошивки как на воротнике, так и по ее краям, а также белоснежные штаны из достаточно прочной и легкой кожи. Рандал также предпочитал более легкую одежду, нежели крепкие и тяжелые доспехи, которые заметно снижали его скорость и ловкость. Конечно, защитить его от смертельных ран она вряд ли бы смогла, но на это парень каждый раз лишь отмахивался, ссылаясь на свои непревзойденные навыки, как он всегда говорил. Впрочем, на ноги он все же удосужился одеть темновато-золотистые боевые сапоги, а также пару наколенников.

Никто толком не знал, почему этот человек так сильно заботился именно о своих ногах, напрочь позабыв как о руках, так и корпусе. Да и оружие при себе он никакого не носил, сражаясь абсолютно голыми руками. Точнее кулаки, что были способны пробить даже самые прочные доспехи. Но получить внятного или иного ответа на этот вопрос никто не смог. Даже Итар.

— Такие животные не достойны жизни. — холодный голос беловолосого парня заставил его друга лишь улыбнуться.

— Ну, тебе виднее. — встав рядом с Итаром, взгляд Рандал устремился в сторону уходящего солнца, которое постепенно скользило к горизонту. — И, чем на этот раз забита твоя голова?

— Я думаю о доме. — в голосе беловолосого проскользнула нотка печали и грусти. — О матери, которую я не видел более трех веков. О братьях, которые продолжают грызться из-за трона, на котором восседает мой жестокий отец. О свое дальнейшей судьбе, которая мне неизвестна.

— Знаешь, порою мне хочется как следует тебе врезать. Зачем забивать свою голову этими проблемами? — в этот момент розоволосый парень легонько толкнул Итара в плечо, чем сильно удивил его. — Забудь об этом. Все ровно от того, что ты об этом думаешь, твоя жизнь не измениться. Хватит думать о грядущем, когда ты живешь в настоящем. Лучше вернемся в лагерь. Выпивка и красивая девушка помогут тебе прийти в норму. Да и победу нужно как следует отпраздновать, ведь не каждый день нам удается взять легендарную крепость Астариона! К тому же… — он успел забросить на него свою руку, в то время, как на лице сверкнула поистине хищная улыбка. — я успел приметить несколько неплохих варианта на эту ночь!

— Ты смеешь предлагать такое, глядя в лицо своему принцу? — на лице Итара появилась не менее довольная и в тоже время уверенная улыбка. — Я вижу, что тебе совсем жизнь не дорога, Рандал?

В этот момент поведение розоволосого парня мгновенно изменилось: он принял стойку, подобно дворецкому, при этом склонившись перед своим принцем. Его голос мгновенно стал серьезнее и почтительнее.

— Господин, не желаете ли вы отведать молоденьких барышень в компании вашего ничтожного слуги?

— Думаю, что такая затея мне придется по вкусу. — и улыбнувшись, Итар также легонько толкнул своего друга, который в очередной раз сумел его уговорить.