Законник Российской Империи. Том 7

Глава 3

Редкий случай, когда петербургское утро выдалось ясным. Солнечные лучи играли на поверхности Невы, пока я шёл по набережной, направляясь в Бюро. После разговора с Эдвардом прошло три дня, и я всё ещё переваривал полученную информацию. Мысль о том, что моя мать была не просто учёной, а чем-то большим, казалась абсурдной. И всё же это объясняло многое — её неординарные способности, странные эксперименты, и явное опережение ее исследований текущего времени.

Вечный Город. Эти слова продолжали крутиться в моей голове, будто заклинание, которое я не мог до конца понять. Полукровка. Такой же особенный, как и мать. В любых других обстоятельствах я бы посмеялся над подобными сказками, но после всего, что я видел за годы службы, после перемещения в этот мир, это выглядело не таким уж и невероятным.

Мысли о происхождении оставили меня, когда я заметил извозчика с гербом Черновых на дверце. Варвара вышла мне навстречу, и моё настроение моментально улучшилось. Она была одета в простое серое платье, но даже в таком непритязательном наряде выглядела поразительно.

— Максим, доброе утро, — на её губах играла лёгкая улыбка. — Не ожидала встретить тебя так рано.

— Что поделать, государственные дела не терпят отлагательств, — я улыбнулся в ответ. — А ты? Не припомню, чтобы ты раньше посещала набережную в такой час.

— Спешу в мастерскую. У меня появилась идея для нашего «наблюдателя», — Варвара взяла меня под руку так естественно, словно делала это каждое утро. — Помнишь, ты говорил о маленьких летающих аппаратах? Я подумала, что можно использовать в качестве основы механических птиц. Добавив маленький магический накопитель и систему удалённого наблюдения…

— И улучшить их защиту от воздействия стихий, — подхватил я, уже мысленно представляя эту конструкцию. — Артефакт получится компактным и незаметным, в отличие от тех громоздких наблюдательных шаров, что использует разведка.

Варвара довольно кивнула.

— Именно! Да и второй принц был в восторге от идеи. Сказал, что такие устройства дадут неоценимое преимущество на поле боя. Хотя, — её лицо стало серьёзным, — в последнее время он не похож на себя. Слишком нервный, постоянно оглядывается. Что-то происходит при дворе и, боюсь, это как-то связано с возвращением Авроры Сергеевны.

Я сдержанно кивнул. Возвращение сестры императора после ссылки вызвало немало пересудов. Официальная версия гласила, что она провела это время, восстанавливая здоровье в благоприятном климате восточных провинций. Но я слишком хорошо знал истинную причину её удаления от двора.

— Политика — грязное дело, — пробормотал я. — Но не думаю, что стоит беспокоиться. У наследного принца Петра Алексеевича всё под контролем, а Аврора Сергеевна сейчас под пристальным наблюдением.

Я знал, что лгу сам себе. Интуиция подсказывала, что Романова уже запустила новую партию в своей игре, и фигуры, включая принцев, двигались согласно её плану. Но я не хотел тревожить Варвару своими опасениями.

— Давай не будем о политике, — предложил я, меняя тему. — Расскажи лучше, как продвигается наш проект с амулетами связи?

Лицо Варвары просветлело.

— Превосходно! Последняя партия уже проходит испытания в специальном полку второго принца. Представляешь, офицеры могут переговариваться на расстоянии до пяти вёрст! Правда, пока есть проблема с помехами возле мощных магических источников, но я работаю над этим.

— Ты, как всегда, гениальна, Варвара, — искренне сказал я. — Империя должна быть благодарна, что ты используешь свой талант на её благо.

— А не на пользу «Обществу Вечного Огня»? — она лукаво прищурилась.

— И это тоже, — я не смог сдержать улыбку.

Дойдя до моста, мы остановились. Варваре нужно было в другую сторону, к своей мастерской.

— Зайдёшь вечером? — спросила она, чуть склонив голову.

— Обязательно, — ответил я. — Принесу чертежи защитного контура, о котором мы говорили.

Она кивнула и, неожиданно поднявшись на цыпочки, быстро коснулась губами моей щеки.

— До вечера, Максим Николаевич.

Я смотрел, как она уходит, и чувствовал, как теплеет что-то внутри.

В Бюро меня ждал Виктор с новостями. Он посещал его как мое доверенное лицо, хотя некоторые, конечно, были не в восторге, что бывший ликвидатор маячит у них на глазах.

Судя по его мрачному выражению лица, ничего хорошего ждать не приходилось.

— Нашли ещё одно тело, — сказал он без предисловий, когда мы оказались в моём кабинете. — На этот раз на Васильевском острове. Такие же следы, как и при уничтожении фон Хааса. Как будто человек сгорел изнутри.

Я нахмурился. Уже четвёртый случай за неделю. Если это работа Альберика, то ему что-то мешало завершить свою миссию быстро. Или он искал что-то конкретное.

— Кто на этот раз?

— Академик Терешин, — Виктор положил на стол папку с отчётом. — Специалист по древним манускриптам. Последние годы занимался переводом каких-то старинных текстов для личной библиотеки Авроры Сергеевны.

Вот оно что. Альберик методично уничтожал всех, кто мог иметь доступ к знаниям Вечного Города. Судя по всему, сестра императора, сама того не подозревая, собрала коллекцию текстов, которые не должны были существовать в нашем мире.

— Что делать будем? — спросил Виктор.

— Ничего, — я откинулся на спинку стула. — Это не наша территория. Пусть Альберик и Хранители Равновесия разбираются между собой. Нам достаточно проблем и без вмешательства в дела существ, чья природа выходит за рамки нашего понимания.

Я делился с Виктором практически всем, что знаю. За время нашего знакомства он не раз доказал, что ему можно верить.

— А как же люди? Они ведь продолжат гибнуть, — Виктор был явно не согласен с моим решением.

— Спровоцировав Альберика, мы рискуем гораздо большим числом жизней, — я потёр переносицу. — К тому же, Эдвард сейчас отвлекает на себя основное внимание этих… гостей из Вечного Города. И делает он это не просто так. Лучшее, что мы можем сделать — не мешать ему.

Виктор хотел возразить, но в дверь постучали. Вошёл молодой клерк с конвертом.

— Господин Темников, срочное послание для вас.

Я вскрыл конверт и прочитал короткую записку. Затем перечитал ещё раз, не веря своим глазам.

— Что там? — спросил Виктор, заметив мое замешательство.

— Личная аудиенция у Его Императорского Величества. Сегодня в полдень, в загородной резиденции.

Виктор присвистнул.

— Странный выбор места для встречи.

— Очень странный, — согласился я. — Особенно учитывая, что я не видел императора с тех пор, как вернулась Аврора Сергеевна. И указаний никаких не получал.

— Осторожнее, Максим, — Виктор посерьёзнел. — Это может быть ловушка.

— Императорская печать подлинная, — я внимательно изучил оттиск. — Но ты прав, проверить стоит. У меня есть немного времени. Давай сначала заглянем в штаб Законников, мне нужно забрать кое-какие документы.

Я редко бывал в этом месте. До сих пор так и не довелось увидеть хоть кого-то из своих коллег, хотя фамилии то и дело всплывали. Каждый вел свою линию расследований.

Мы с Виктором прошли по длинному коридору, освещённому магическими светильниками, а когда я открыл дверь, то удивился. Впервые внутри был еще кое-кто.

Девушка подняла голову от каких-то записей, когда мы вошли, и я с удивлением отметил, что она выглядела едва ли старше меня самого. Тёмные волосы были собраны в простую, но элегантную причёску, а внимательные карие глаза смотрели с лёгким любопытством. На столе перед ней стояла чашка с чаем и лежал пистоль необычной конструкции.

— Чем обязана, господа? — спросила она, откладывая перо. Её голос звучал мелодично, но с нотками сдержанности.

— Прошу прощения за вторжение, — я склонил голову. — Максим Николаевич Темников, Законник по особым поручениям. А это мой помощник Виктор.

Девушка выпрямилась, и на её лице мелькнуло узнавание.

— Анна Павловна Извольская, — представилась она. — Законник, так же, как и вы. Только специализируюсь на древностях и артефактах. Наслышана о вас, Максим Николаевич. Ваша работа по делу «Общества Вечного Огня» весьма впечатляет.

— Благодарю, — я оглядел кабинет. — Простите моё любопытство, но чем именно вы занимаетесь? Не припомню сведений о вашей деятельности.

Анна Павловна улыбнулась.

— Неудивительно. Я и мои люди работаем с тем, о чём обычно не пишут в официальных отчётах. Древние артефакты, раскопки, исследования объектов, которые не вписываются в привычные представления о нашем мире.

Она встала из-за стола и подошла к одному из стеллажей, где лежал странный металлический предмет, напоминающий звезду с множеством лучей.

— Например, этот предмет был найден при раскопках на Урале. Он выполнен из металла, который не встречается в природе, и излучает странную энергию, мешающую работе магических приборов. Мы до сих пор не знаем, кто его создал и для чего.

— Предшествующая цивилизация? — предположил я, разглядывая артефакт.

— Возможно, — кивнула Анна Павловна.

— Я смотрю, у вас тут весьма опасная служба, — заметил Виктор, кивая в сторону пистоли на столе.

Девушка пожала плечами.

— Приходится иметь дело с чёрными копателями, контрабандистами, коллекционерами, готовыми убить за редкий экземпляр. Некоторые совсем берегов не чувствуют. Неделю назад пришлось судить прямо на месте банду, пытавшуюся вывезти артефакты из имперских земель.

— Судить? — переспросил я.

— Таков закон, — её взгляд стал жёстче. — Законник имеет право вершить правосудие на месте, если преступление доказано и угрожает безопасности империи. А незаконные раскопки и вывоз древностей — это именно такой случай.

Она взяла пистоль со стола, и я заметил, что оружие было сделано с необычайным мастерством. Ручная работа, явно выполненная по специальному заказу.

— Разработка имперских мастеровых, — пояснила Анна Павловна, заметив мой интерес. — Только для Законников. Заряжается магией, не требует пороха или других расходных материалов.

— Впечатляет, — искренне сказал я. — Не знал, что у нас есть такие разработки.

— Многое из того, что делается в империи, существует лишь для избранных, — она вернула пистоль на место. — Но вы наверняка пришли не для того, чтобы послушать мои лекции о древних артефактах?

— Вы правы, — я кивнул. — Мне нужна информация. Сегодня я получил приглашение на личную аудиенцию к императору, в его загородную резиденцию. Не слышали ли вы чего-нибудь об этом? Может быть, другие Законники тоже получили подобные приглашения?

Анна Павловна задумалась.

— Нет, о таком я бы знала. Но ходят слухи, что Его Величество последние дни проводит много времени именно в той резиденции, избегая двора. Говорят, после возвращения сестры из ссылки он… обеспокоен.

— Чем именно? — заинтересованно посмотрел я на нее. Все же Законники отбирались лично императором и по идее мы были самыми доверенными его лицами.

— Влиянием Авроры Сергеевны на принцев, — она понизила голос. — Особенно на первого и третьего. Наследный принц Пётр стал активно заниматься распространением её «лечебного эликсира», а принц Андрей создал научное общество, которое, по слухам, изучает технологии, изъятые у «Общества Вечного Огня».

Я переглянулся с Виктором. Наши подозрения подтверждались.

— А второй принц?

— Михаил Алексеевич держится в стороне от этого, — ответила Анна Павловна. — Он всегда интересовался только армией. Но даже на него Аврора нашла рычаг давления через талантливого артефактора Варвару Чернову.

Я напрягся, услышав имя Варвары. Неужели Аврора, действительно, имела на неё какое-то влияние?

— Что вы имеете в виду?

— Ничего конкретного, — Анна Павловна развела руками. — Просто странное совпадение: после возвращения Авроры Сергеевны принц Михаил стал активно поддерживать исследования госпожи Черновой. Раньше он был более, кхм, сдержан.

Я постарался не выдать своего беспокойства. Если Аврора в самом деле использовала Варвару в своих играх, нужно было как можно скорее предупредить её об опасности.

— Благодарю за информацию, Анна Павловна, — сказал я, поклонившись. — Вы оказали мне неоценимую услугу.

— Всегда рада помочь коллеге, — она улыбнулась. — И будьте осторожны на аудиенции. Когда при дворе плетутся интриги, даже император может стать заложником обстоятельств.

Загородная резиденция императора представляла собой великолепный дворец в классическом стиле, окружённый обширным парком с фонтанами и мраморными статуями. Я прибыл точно в назначенное время, и меня сразу же провели через анфиладу роскошных комнат к личному кабинету Его Величества.

Виктор остался ждать в приёмной, а я вошёл один, ощущая непривычное волнение. Несмотря на мой статус Законника, личные аудиенции у императора случались редко, и обычно по самым важным государственным делам.

Кабинет оказался неожиданно скромным по сравнению с остальными помещениями дворца. Простые, но изящные деревянные панели, книжные шкафы от пола до потолка, письменный стол у окна. Никакой вычурной позолоты или кричащей роскоши.

Император Алексей Сергеевич стоял у окна, глядя на парк. Когда я вошёл, он обернулся, и я заметил, что он выглядел уставшим. Тонкие морщинки в уголках глаз стали глубже, а в тёмных волосах появилось больше седины, чем я помнил с нашей последней встречи.

— Максим Николаевич, — он жестом пригласил меня сесть в кресло напротив своего стола, — благодарю, что приехали так быстро.

— Для меня честь получить ваше приглашение, Ваше Императорское Величество, — я поклонился и занял указанное место.

Император сел напротив меня и несколько секунд молчал, словно собираясь с мыслями.

— Я следил за вашей работой, — наконец произнёс он. — Даже когда казалось, что я отстранился от ваших дел после возвращения моей сестры, я внимательно читал все отчёты. Ваша преданность империи и способность выполнять самые сложные задания… впечатляют.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответил я, не понимая, к чему он клонит.

— Иногда я задумываюсь, Максим Николаевич, — продолжил император, — откуда у вас эти качества. Такая преданность долгу, такая решимость защищать то, что вы считаете правильным, даже если для этого приходится идти против сильных мира сего. Включая сестру императора. Многие попросту побоялись ее тронуть из-за ее статуса.

Он улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными.

— Думаю, вы унаследовали это от своей матери. Мария была именно такой — упрямой, принципиальной, готовой бороться за то, во что верила, невзирая на последствия.

Я замер. Император говорил о моей матери так, словно хорошо знал её лично. Вот только я не встречал упоминаний, чтобы они хоть раз пересекались.

— Мария Леонхарт была выдающейся женщиной, — осторожно сказал я. — Её научные труды до сих пор изучают в лучших академиях империи.

— О, она была гораздо большим, чем просто учёной, — в голосе императора звучала странная нежность. — Она была… особенной. Непохожей на других. И её взгляд на мир, её идеи… Она опережала своё время на столетия.

Он встал и подошёл к небольшому секретеру в углу кабинета. Открыв его ключом, который достал из внутреннего кармана, император извлёк оттуда маленькую деревянную шкатулку.

— Знаете, Максим Николаевич, — сказал он, возвращаясь к столу, — есть вещи, которые я обещал никогда не раскрывать. Обещания, данные женщине, которую любил больше всего на свете.

Он открыл шкатулку и достал медальон с миниатюрным портретом внутри. Лицо было поразительно знакомым, но в то же время я совершенно не знал женщину, изображенную на нем.

— Мы любили друг друга, — тихо произнёс император, глядя на изображение. — Так сильно, как только могут любить два человека. Но обстоятельства… Времена были неспокойные. Моё положение, её секреты… Мы не могли быть вместе открыто. И когда выяснилось, что Мария ждёт ребёнка, мы приняли решение.

Он поднял глаза и посмотрел прямо на меня. В его взгляде читалась смесь боли и гордости.

— Мой лучший друг, Николай Владимирович Темников, согласился назвать вас своим сыном. Ради вашей безопасности, ради империи. В то время, если бы правда вышла наружу, вы стали бы мишенью для многих врагов. А Николай… он всегда был благородным человеком, достойным наивысшего доверия. По моему указу он отослал тебя как можно дальше, в Дальневосточную Губернию, чтобы ты рос там и не знал той опасности, что таилась здесь. Чтобы не было ни одного шанса, что о нашей связи узнают. Боюсь, я и сам мог бы не удержаться, если бы ты находился так близко ко мне.

У меня перехватило дыхание. То, что говорил император, казалось одновременно невероятным и удивительно логичным. Это объясняло холодность, с которой всегда относился ко мне отец-император, объясняло, почему я так отличался от своих сводных брата и сестры.

— Вы… — я не мог подобрать слов.

— Да, Максим, — мягко сказал император, — я твой отец. И Мария была моей единственной настоящей любовью. Той, что не была навязана мне политическими решениями.

Он протянул мне медальон, и я принял его дрожащими пальцами. С миниатюры на меня смотрела молодая женщина с моими зелёными глазами и тонкими чертами лица. Она очень искренне улыбалась.

— Почему… — я прочистил горло, пытаясь справиться с эмоциями. — Почему вы решили рассказать мне это сейчас?

Император — мой отец — вздохнул.

— Потому что времена меняются, Максим. И я чувствую, что если не сделаю этого сейчас, потом может быть слишком поздно.

Он вернулся к своему креслу и сел, внезапно выглядя старше своих лет.

— Моя сестра всегда была амбициозной. Я любил её и старался защищать от последствий её же собственных интриг. Но теперь… Она влияет на моих сыновей, постепенно перехватывая контроль над ключевыми сферами государства. Я вижу это, но не могу открыто противостоять ей, не вызвав раскола при дворе.

— Я могу помочь, — предложил я, хотя внутри всё ещё бушевал шторм от недавнего откровения.

— Именно этого я и хочу, — кивнул император. — Но не как Законник, а как мой сын. Я намерен официально признать тебя, Максим. Объявить четвёртым принцем Российской Империи.

Я был настолько поражён, что не сразу нашёлся с ответом.

— Это… серьёзный шаг, Ваше Величество. Не думаю, что общество и двор легко примут такое решение.

— Общество примет то, что я скажу, — в голосе императора зазвучали стальные нотки. — Ты мой сын, и у тебя течёт кровь Романовых. Более того, ты доказал свою преданность империи не раз и не два. Многие аристократы, включая моих сыновей, могли бы поучиться у тебя служению долгу. На данный момент ты больше всех подходишь на роль того, кто сможет защитить это государство.

Он ненадолго замолчал, затем продолжил более мягким тоном:

— Разумеется, это изменит твою жизнь. Публичность, обязанности, новые враги и странные союзники… Но я верю, что ты справишься. В тебе есть сила, Максим. Сила, которую я видел только в Марии.

Мне нужно было время, чтобы осмыслить всё это. Но одно я знал наверняка: мир вокруг менялся стремительно, и моя роль в этих изменениях становилась всё более значительной.

— Когда вы планируете объявить об этом? — спросил я.

— Через неделю, на большом приёме в Зимнем дворце, — ответил император. — У тебя будет время подготовиться. И, Максим… — он неуверенно протянул руку, словно желая коснуться моего плеча, но затем опустил её. — Я горжусь тобой. Горжусь, что ты мой сын.

Я поклонился, не доверяя своему голосу, чтобы ответить. Всё происходящее казалось сном — странным сном, от которого я мог в любой момент пробудиться.

— Мне нужно идти, — сказал император, глядя на часы. — Официальная встреча с послами через полчаса. Но я хотел, чтобы ты знал правду. Ты заслуживаешь её.

Он поднялся, и я тоже встал.

— До встречи на приёме, мой сын.

Когда я вышел из кабинета, Виктор встретил меня обеспокоенным взглядом.

— Что случилось? Ты выглядишь так, словно увидел призрака.

— Хуже, — тихо ответил я. — Намного хуже.