Я стану твоим щитом

Глава 38

– Эйрин… мне жаль, но сегодня я должен покинуть твой замок. Слухи о кончине епископа доберутся до столицы раньше меня, и я должен пресечь любые попытки захватить власть. Жители Валгарда достаточно настрадались, я верну свой трон и остановлю стервятников, терзающих мою страну, – заговорил Его Высочество, стоило мне сойти с последней ступени.

– Я понимаю, – натянуто улыбнулась, признаться, не ожидая такого скорого отъезда принца. Я вдруг ощутила грусть, и мне потребовалось больших трудов не подать виду, что слова Киана меня расстроили, – я прикажу собрать вам в дорогу припасы, лекарственные настойки, отвары и повязки, однако, надеюсь, они вам больше не пригодятся.

– Благодарю… леди Эйрин, я уже говорил с вашим отцом и… я понимаю, что сейчас мне предложить вам нечего, но я должен сказать, – делая короткие паузы, глядя мне прямо в глаза, проговорил Его Высочество, достав из нагрудного кармана маленькую коробочку, – это кольцо когда-то принадлежало моей матери, отец отдал его мне за день до моего отъезда… леди Эйрин, вы станете моей женой?

– Эм… Ваше Высочество, я… – ошеломленно произнесла, не представляя себе, как ответить мужчине на его вопрос, ответ на который я и сама не знала.

– Не отвечайте, – прервал меня Киан, в два шага преодолев разделявшее нас расстояние и, вручив мне в руки крохотную коробочку, обитую синим бархатом, повторил, – сейчас не отвечайте.

– Хорошо, – согласно кивнула я, слишком поспешно, на мой взгляд, и не отводя свой взор от лица мужчины, вдруг поддавшись бушующим во мне эмоциям, порывисто обняла Киана, глухо прошептав, – выживи.

– Я сделаю все, чтобы еще раз тебя увидеть, – сиплым голосом выдохнул принц, нежно сжав меня сильными и такими надежными руками…

Спустя два часа Его Высочество, лорд Рендан и остальные лорды, оставшиеся верными роду Артас, покинули замок Норфолк, уводя за собой огромное войско. Взобравшись на стену, с высоты наблюдая, как быстро уходит вдаль тот, кто стал мне дорог, я молилась всем местным богам, чтобы они сохранили ему жизнь…

– Ты стоишь здесь уже больше часа, – проворчал отец, легонько тронув меня за плечо, – твоя горничная так волнуется за тебя, что даже насмелилась ко мне подойти.

– Знаешь, почему она тебя боится? – заговорила, оборачиваясь к отцу, – когда нам было по четырнадцать лет, ты ворвался в мою комнату в окровавленной одежде со словами: «Больше никто не посмеет мне перечить». В тот же день Берти, твой камердинер, свалился с лошади и поранил руку о камень, мама тогда ему шов накладывала. В общем, как я ей ни объясняла, что в тот день ты вернулся с охоты и тот кабан много бед принес людям из соседней деревни, Нетта до сих пор уверена, что это ты наказал Берти за непослушание.

– Эта девчонка меня недооценивает, – хохотнул лорд Рамси, помогая мне спуститься со стены, – если бы я приложил к этому руку, Берти так легко не отделался! Ну уж точно Финола не один шов наложила бы, а минимум десять.

– И в том, что слуги так тебя боятся, виноват ты, – с насмешливой улыбкой заявила, спрыгивая с высокой ступеньки, – замок Брадфор всякий раз сотрясается от твоего рева, когда ты чем-то недоволен. Ведь о том, что ты добрый и ласковый, как маленький котенок, знала только мама и твои дочери.

– И больше никто не должен об этом узнать, – предупреждающе рыкнул отец Эйрин, протягивая к моей шее руки, – иначе…

– Милорд! Остановитесь! Она же ваша дочь! – истошно закричала Нетта, рванув к нам навстречу, грозно размахивая меховой накидкой, – не смейте!

– Он пошутил, Нетта, он никогда… – недоговорила я и громко расхохоталась исцеляющим смехом, что уносил все мои печали и страхи. И еще около часа я то и дело хихикала, стоило мне вспомнить обиженный и удивленный вид отца и суровый – горничной.

Остаток дня прошел лениво. Лорд Рамси знакомился с воинами и слугами, проверяя замок и его стены, но Его Высочество и лорд Рендан позаботились о моей безопасности, и все бреши были давно отремонтированы. Отец с пониманием отнесся к моему желанию побыть немного в одиночестве и быстро нашел себе на вечер увлекательное занятие – изучение библиотеки, которой так гордился, хвастаясь друзьям, Ленокс, однако сам он так ни одной книги и не открыл.

Нетта, вооружившись ножницами, иголками и нитками, выбрав несколько, на ее взгляд, подходящих отрезов ткани и взяв из шкафа пару моих старых платьев, вместе с Онорой взялись за шитье наряда для королевского бала.

Я же наконец-то приняла ванну, долго отмокая в чуть горячеватой воде с ароматом роз, а потом, закутавшись в теплый халат, ужинала в своей комнате в компании ласки. После, взяв белоснежного зверя на руки и устроившись в кресле, смотрела, как в небе зажигаются звезды…

Дни и недели пролетали незаметно. В замке Норфолк, на обширных землях герцогства всегда находилась работа. Тем более с наступлением осени ее стало еще больше. Требовалось пополнить запасы, приготовить дома к холодам, проверить хранилища и обработать их от паразитов и многое-многое другое, без чего люди герцогства Норфолк зиму не переживут.

Отец давно отбыл в графство Брадфор, оставив для моей защиты около сотни своих воинов, их тоже требовалось где-то разместить, чем мы и занимались, возводя небольшую казарму у стен замка.

А еще вот уже почти месяц, как мы перегоняли овец с летних пастбищ к зимнику. Для Эйрин, а уж тем более для меня, это занятие было новым и слишком мудреным. И если бы не знания Фостера, прибывшего в Норфолк из графства Мерлок, что отдал мне в награду принц, я бы с таким серьезным делом не справилась.

– Госпожа, еще пара недель – и стадо будет на месте, – с улыбкой проговорил старик, встретив меня во дворе замка, – мне сказали, вы завтра поутру снова в наши земли отправитесь?

– Верно. Возможно, еще кто-нибудь из ваших решится на переезд, – проговорила, забираясь на каурого. Доставшиеся мне в награду земли оказались давно разорены, большая часть домов в деревнях сожжена, и людям грозила опасность. Но, увы, не многие пожелали покинуть суровые места, продолжая цепляться за остовы своих домов.

– Позвольте, и я с вами поеду. Многие боятся покидать родные места, не зная, что их ждет впереди. А вы еще и овец графа покойного к себе согнали, люди подумали, что со свету их сжить хотите, – проворчал старик, ласково похлопав свою мохноногую лошадку по крупу.

– Но… – возмущенно было заговорила я, но, с шумом выдохнув и чуть сбавив тон, продолжила, – ты же видел, там овцы от голода помирали. Сено сожжено, поля тоже, зерна нет, а если они хотели их по одной на мясо убирать, так к середине зимы люди лишь суп из костей варили бы.

– Видел, как не видеть, да только боязно им. Сам поеду и скажу, как есть – что добром привечаете и дома из своего леса позволяете строить.

– Поехали, может, тебя послушают, – согласилась с Фостером, сжав бока каурой, направляя ее к открытым воротам. Следом за мной выехал отряд вооруженных воинов. Хоть мы и находились далеко от столицы и бои проходили в нескольких сотнях километров от нас, все же разбойников, грабителей и дезертиров хватало, и дороги стали небезопасны.

Одна надежда: что Его Высочеству удастся в скором времени восстановить свою страну. О его победах над предателями и торжественном возвращении в столицу я знала благодаря нашей связи с вороном и письмам, что с птицей отправлял мне Киан…