Я стану твоим щитом

Глава 22

Первые секунды я пребывала в растерянности, не зная, как отреагировать на такую наглость. А потом мне в нос ударил запах хвои, дыма и мускуса, тотчас увлекая меня туда, где оживает ночной лес, туда, где тепло и уютно, и туда, где громко стучит сердце, даря покой… Неосознанно откинувшись спиной на грудь мужчины, я впервые со дня свадьбы вдруг ощутила давно забытую легкость и с предвкушающей улыбкой произнесла:

– Я бы на вашем месте не была столь уверена, вы не знаете этой части земель.

– Полагаю, мы справимся, – насмешливо проговорил Киан и, сжав бока Агата, направил коня к пышным зарослям, в которых виднелся небольшой проход.

Отвечать Его Высочеству не стала и кивком поблагодарила одного из воинов, который перекинул мои вещи на свою лошадь. Убедившись, что Нетта тоже устроена, я, отдавшись непривычному чувству безопасности, несколько минут наслаждалась временным удобством. Но спустя десять метров пути по узкой, проходящей через густой лес тропинке, с ленцой промолвила:

– Надеюсь, вам нравятся пешие прогулки по лесу.

– Эм… – заговорил было принц, чтобы через секунду громогласно расхохотаться.

– Ваше Высочество, пешком? – промолвил воин, переводя недоуменный взгляд с развеселившегося Киана на отвесную скалу, в которой была прорублена лестница, где могли пройти лишь только трое человек, не больше, а уж заставить подняться по таким ступеням лошадь, потребуется огромное терпение.

– Да, – коротко ответил Киан, спешиваясь с Агата. Он поднял руки, предложив мне помощь, но я, озорно улыбнувшись, спрыгнула с другой стороны и с толикой снисходительности проговорила:

– За лошадьми присмотрит Мичил. Берем самое необходимое. До наступления вечера нам требуется добраться до места. Сбор кронума начнётся с приходом рассвета.

– Слышали приказ леди Эйрин?! Исполнять! – выкрикнул Его Высочество, забирая из моих рук мешок с подстилкой и тонким, но теплым одеялом, – позвольте, я понесу.

– Хм… конечно, – не стала отказываться – кто я такая, чтобы перечить Его Высочеству – и, перекинув через плечо сумку с лекарскими принадлежностями, двинулась к проему.

Первый час воины принца весело переговаривались между собой и, перешагивая через ступени, быстро поднимались к вершине. Его Высочество время от времени тоже присоединялся к их беседе, успевая еще и присматривать за нами. Я же и Нетта, зная, что нам предстоит, берегли свои силы, попусту не болтали, не спешили, медленно поднимаясь по крутым ступеням, по легенде, вырубленным в этой горе давно забытыми богами.

К концу третьего часа мужчины, вырвавшиеся вперед, поубавили свою прыть и все чаще задерживались для отдыха. Крутой подъем к беседе тоже не располагал, и кроме завывания ветра, шороха камней и хриплого дыхания воинов в проходе сейчас не издавалось ни звука. Его Высочество тоже выглядел уставшим, но старался не подать виду, изредка что-то бормоча прикорнувшей на его плече ласке.

– Что это за место такое? – заговорил Киан, остановившись на пять ступеней выше нас.

– Врата силы, – ответила, на минутку замерев, старясь восстановить сбитое дыхание.

– Никогда не слышал о них, – вполголоса протянул мужчина, бросив косой взгляд на воинов, что опустились на ступени и не скрывали радости, получив временную передышку.

– По легенде, что слагают местные жители, бог Малет построил на вершине горы для себя храм. И всякий, кто желал получить его благословенный дар, должен преодолеть этот путь, дабы доказать, что достоин его. Путь силы, выносливости, терпения, мужества и любви…

– Хм… Малет – забытый бог, – задумчиво произнес Киан, подав мне бурдюк с водой, – и что там, наверху? Действительно есть храм, и получили ли вы дар, Эйрин?

– Наверное, храм когда-то был, сейчас на плато растут лишь карликовые деревья с кривыми стволами, кусты багульника и трава, а вот за плато, по ту сторону скалы, много гладких валунов, среди них и растет кронум, – с улыбкой проговорила и, сделав большой глоток еще прохладной воды, продолжила, – что же касается дара, может, я его уже получила, кто знает… Боги видят больше, чем мы.

– Вы правы, Эйрин… что ж, поднимемся в храм. Возможно, Малет будет ко мне великодушен и ответит на мой вопрос, – проговорил Киан и, перешагнув через ступень, начал быстро подниматься к виднеющемуся горизонту.

На место ночлега мы пришли за несколько часов до заката. Времени до наступления сумерек было достаточно, чтобы успеть собрать еще и делиту. Так что, передохнув около получаса и перекусив вяленым мясом, что мне перед отъездом вручила Битэг, я, оставив Нетту готовить ужин, отправилась вниз по пологому склону.

– Эйрин, вам не стоит бродить здесь в одиночестве, – недовольно заговорил Киан, догнав меня у кромки леса.

– Я не в первый раз поднимаюсь в эти места, и здесь намного безопасней, чем в замке Норфолк, – произнесла, срывая первую травинку, – но если желаете, можете ко мне присоединиться. Видите, этот стебель, он книзу утолщается, а листья будто кружево?

– Да, – коротко ответил Киан, тотчас добавив, – делита – ее листья останавливают кровь, а настойку принимают роженицы.

– Кхм… верно, можете складывать траву сюда, – проговорила я, вручив принцу один из своих мешочков, и, смущенно кашлянув, принялась собирать такое нужное в эти непростые времена растение. Его Высочество вскоре присоединился ко мне. Удивительно бережно срывая стебли, он аккуратно складывал их в мешок, делая это так умело, что спустя час его котомка была заполнена.

– У вас отлично получается, – произнесла, устало опираясь спиной на ствол тоненького деревца.

– Меня учили не только распознавать яды, но и собирать лекарственные травы, – с улыбкой промолвил принц, приблизившись ко мне всего лишь на расстояние ладони, – позвольте, я… – недоговорил мужчина. Медленно ко мне склонившись, он нежно коснулся пальцами моего подбородка и ласково потер возле нижней губы.

Неосознанно приоткрыв рот в ожидании поцелуя, я с большим трудом сдержала вздох разочарования, когда Киан отстранился от меня. И вдруг ощутив, как нагреваются щёки и шея от прилившего к сердцу стыда, резко отвернувшись, промолвила:

– У каштана растет мисель, этот мох хорошо восстанавливает силы.

– Я помогу…

– Не нужно, здесь его совсем немного, я справлюсь, – остановила я принца, мысленно на себя выругавшись, и поспешила укрыться в тени большого дерева от пронзительного взгляда мужчины. Было глупо и дальше отрицать чувства, что Киан во мне вызывал. С первого мгновения я ощущала к нему странное притяжение, неподдающееся никакому объяснению, и это меня беспокоило, но…

– Эйрин, вы идете не туда, – прервал мои лихорадочные мысли тихий голос Его Высочества – причина моих внутренних метаний, а за спиной сейчас же раздался шорох палых листьев.

– Я хочу умыться, – сердито буркнула, услышав впереди журчание ручейка, и быстро направилась к нему – холодная вода мне сейчас точно не помешает.