Я один вижу подсказки 5

Глава 5 – Запретный плод

Простое название:

[Яйцо с иглой внутри.]

Сразу вспоминается Кощей Бессмертный. Тот был бессмертным, но даже у него имелась слабость – его смерть, тщательно спрятанная вдалеке.

Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц – в ларце, ларец – в цепях на дубе, дуб растёт на чёрной горе или на далёком острове Буяне.

А что это?

Ну же... Покажи мне, «Всеведущий», я знаю, ты можешь. Не нужно тянуть время, не нужно скрывать, просто намекни…

Чью жизнь я сейчас держу в своих руках?

Сомнений не было – это точно чья-то жизнь. Догадок было множество: может, это жизнь Кай-до? Или смерть Короля Ночи? А может, нечто совсем иное?

Впрочем, описание оказалось куда шокирующим:

[Описание: внутри игла. Если её сломать, второе испытание завершится. Для всех. Абсолютно.]

Реально?

И всё же... Этот предмет явно был не случайным. Всё-таки он достался от бессмертного. Что-то вроде великого артефакта.

Я не мог сдержать улыбки. Голливудская такая, до ушей. Покрутил пальцами маленькое куриное яйцо и почувствовал… власть.

И так уже было сложно не сойти с ума от вседозволенности: идти куда хочу, сражаться с кем хочу. Всё это расслабляло до предела. А теперь?

Теперь с этим яйцом я окончательно потеряю страх.

Ведь это билет в самое пекло.

Теперь я мог идти куда угодно, без страха и колебаний. Ведь если случится что-то действительно плохое – просто достану яйцо, разобью, и прощай второе испытание.

Я так долго стоял, разглядывая яйцо и глупо улыбаясь, что Небула с Травинкой просто не могли удержаться от вопроса.

– Что это? – поинтересовались они.

Если что-то нравится их хозяину, то это явно должно быть важным или ценным. Хотя, глядя на Травинку, было сложно сказать, что она оценивает яйцо как нечто значимое. Она смотрела на него скорее как на… еду.

– Даже не думай делать из этого яичницу!

– Стыдно, – фыркнула Травинка.

– Чего стыдного?

– Стыдно так думать обо мне, – ответила она, надменно подняв нос. – Я не такая глупая и уж тем более не такая прожорливая.

В конце она издала короткий, явно наигранный смешок. И я понял, что не стоит относиться к ним с пренебрежением. Это моя ошибка. Исправить её можно только одним способом – рассказать, что это за яйцо.

– Знаете, я бы не назвал это яйцом. Скорее… яблоком…

Травинка и Небула переглянулись. Очевидно, они не поняли, при чём тут яблоко. Ну да, так и знал – рассказчик из меня никудышный. Я всегда начинаю издалека, слишком издалека.

С лёгким вздохом я продолжил:

– Ладно… Сам заварил эту кашу, сам её и расхлёбывать буду.

Я рассказал им историю о первых людях на Земле – Адаме и Еве. О запретном плоде с дерева познания добра и зла.

– Это правда было? – удивились они, будто я рассказываю им какую-то сказку.

– Конечно, было. Разве я стал бы вам врать?

Их реакция была настолько искренней, что мне даже стало немного забавно. Вообще, история с Адамом и Евой весьма показательная. Человек каждый день сталкивается с выбором.

Сегодня мне достался слишком уж тяжёлый.

Это куриное белое яйцо... Не сказать, что оно прямо манило. Но взгляд оно приковывало. И всё же я твёрдо решил: ни за что, ни при каких условиях не буду использовать эту возможность!

Не для того я спешил на испытание, не для того рвался сюда, чтобы всё вот так просто закончить.

Знаете, бывает, когда от чего-то устаёшь настолько, что бросаешь это вообще. Но это не про меня. Если даже что-то пошло не так, я лучше возьму паузу, дам себе передышку, скажу самому себе: «Я упал».

Это важно – именно сказать это себе. А потом дать себе время. Отдохнуть. И подняться. Как Феникс, возродившийся из пепла. Потому что падать приходится всегда. Это неизбежно.

Главное – осознать это. А затем встать.

Ладно, не буду слишком глубоко копаться в своих мыслях, иначе запутаюсь. Тем более Небула снова прервала меня:

– Значит, оно настолько важное? – спросила она, указав на яйцо и подходя ближе.

Я прекрасно знал, к чему это обычно приводит. Подходит близко, аккуратно, будто невзначай, дотрагивается пальцем…

Ну а дальше – стандартный сценарий: яйцо каким-то чудом выскальзывает у меня из рук, летит вниз, разбивается...

И иголка ломается.

К-К-КОМБО!

Однако со мной такого не случится.

Поэтому яйцо «испарилось» из моих рук и оказалось в инвентаре – в самом надёжном месте, где ему ничего не угрожает.

– Исчезло?

– Не волнуйся, с ним всё в порядке.

Небула быстро догадалась, что я просто переместил яйцо в инвентарь. И всё же в её глазах читался интерес.

Похоже, моя рассказанная с таким пафосом история действительно заинтриговала её. Ещё бы – я описал яйцо почти как божественный артефакт. Конечно, ей хотелось «изучить» такую вещь поближе.

И всё же у нас пока нет времени для любопытства.

– Нам пока рано расслабляться... Давайте немного поработаем! –и указал на груды останков големов.

Я посмотрел на эти изувеченные металлические тела. Когда-то они стояли крепкой элитой моего «войска», а теперь лежали на земле, поделённые ровно пополам.

Ужасное зрелище, от которого я невольно поморщился.

Элита... Моя элита.

Сначала я надеялся, что их можно восстановить. Всё-таки големы должны уметь регенерировать, верно? Но оказалось, что именно эти уже не подлежат ремонту.

Причин было две:

Первая – отсутствие нужного материала. Каменные големы восстанавливаются, вытягивая камень из окружающей местности. Но металл? Этот сам по себе не появится, а вокруг подходящих ресурсов нет.

Вторая, более серьёзная причина – их ядра. Они тоже оказались рассечены ровно напополам. Кай-до явно не был дураком и бил точно в самое уязвимое место.

Какой из этого вывод?

Големы хороши против массовых армий – например, против скелетов. Они эффективно уничтожают такие толпы, экономя время и силы. Но против сильного одиночного противника, такого как Король Ночи, полагаться на них бесполезно.

Чтобы сразиться с ним, нужно иметь собственную, личную силу.

И как уже сказал Кай-до... Если я не смогу одолеть его, то победа над Королём Ночи останется недостижимой мечтой. А значит, нужно срочно стать сильнее. Главное, что у меня уже есть один способ.

Я положил руку на половину тела голема, и тут же появилось сообщение:

[Хотите разложить тело голема?]

[Да/Нет.]

Естественно, соглашаюсь.

[+125 титана.]

Я открыл для себя новый материал – титан. Лёгкий, прочный, устойчивый к коррозии, и, что самое важное, невероятно тугоплавкий.

Его не так-то просто расплавить, а значит, он выдерживает экстремально высокие температуры.

И хотя мои знания о титане весьма ограничены, одно я уже понял: если создавать для себя доспех, то только из этого материала.

В голове даже мелькнула пугающая мысль: что же я смогу сделать? Экзоскелет? Или, быть может, боевого меха?

Это будет не просто доспех, а настоящий боевой экзокостюм! В нём можно сражаться в самых экстремальных условиях – хоть в космосе, хоть на дне океана.

Вообще, мне всё больше нравится это испытание, особенно из-за гибкости местной системы крафта.

И да, конечно, здесь снова вспоминается книга Дугласа.

Поскорей бы!

Потирая руки и увлечённо «собирая» титан, я уже представлял себе будущие возможности. Но, как это часто бывает, в самые вдохновляющие моменты судьба любит вставлять палки в колёса.

Дзынь!

[Мария: Срофно! Софья умиргает!]

Глаза скользят по тексту, но смысл ускользает.

Что здесь написано?

И всё же, у меня есть лингвистический талант. Постепенно я понял: «срофно» – это «срочно», а «умиргает» – умирает. Если перевести это сообщение на нормальный русский, выходит: мой дорогой клиент, принцесса прямо сейчас умирает.

[Алексей: А что, собственно, случилось?!]

[Мария: Мы пошли в логово к гоблинам. Она не справилась... Сначала ей отрезало руку, потом ногу… А потом и половину тела... Её не спасёт даже моя кровь.]

Каждое слово Марии било по нервам, от чего начал дёргаться глаз. В её сообщении буквально слышалась паника, отчаяние, безысходность.

Перед глазами тут же встал образ: изуродованная принцесса, лежащая на холодной земле, её кровь медленно растекается вокруг. Ни следа улыбки на лице. Только боль и пустота.

И это чувство, это леденящее предчувствие гибели, терзало не только её. Оно окутало и меня.

Если испытание закончится, а она не выйдет, начнутся проблемы. Её охрана наверняка задаст вопросы. Ведь принцесса приехала в мой дом не одна. И отец, конечно, просто так этого не оставит – он никогда не сдаётся без боя.

Впрочем, даже если мы переживём этот скандал, последствия станут лишь началом. Император получит повод вмешаться, пристально взглянуть на наш род.

Он наверняка задумается: А нужен ли ему такой род в империи?

И если решит, что нет? Всё, нас разорвут.

Хотя, терзать-то особо нечего. Впрочем, то, что есть, точно пережуют и проглотят.

Глоть.

От внезапного приступа тревоги я невольно сглотнул. Скопившаяся во рту слюна казалась комком. Всё вокруг словно погрузилось в чёрную мглу.

И я сейчас не только о своём настроении, которое упало в бездну.

Что касается испытания…

Все мои планы – Король Ночи, Гор-город, убийство Молохара и стремление подняться хотя бы на шаг ближе к уровню Чернобога – в одно мгновение стали призрачными, недосягаемыми.

Почему?

У меня нет ничего, что могло бы помочь Софи. Всё настолько плохо, что даже её способность к регенерации оказывается бесполезной. А уж о каких-то лекарственных средствах уровня «вечной жизни» и говорить нечего – их у меня просто нет.

Самое ужасное – время. Оно утекает сквозь пальцы. Каждая секунда – это миллион потерянных мгновений для Софьи.

Я должен что-то сделать. Нет, не так. Я обязан сделать то, что должен.

Приняв решение, стал непреклонен. Переубедить меня теперь было невозможно.

В такие моменты обычно говорят: «Я не знаю, как это сделал… Просто действовал интуитивно, на автомате».

У меня произошло примерно то же самое. Руки сами потянулись в инвентарь, и через секунду я уже держал железный шар. Как только я его активировал, рядом возникла дверь в мой «Каменный дом».

– Заходите внутрь! – крикнул Травинке и Небуле.

Они явно не понимали, что происходит. Да и вообще, о ситуации они знали немного. Единственное, что им было известно: день выдался утомительным, и если вдруг появляется возможность отдохнуть, вернуться домой и расслабиться – почему бы и нет?

Единственное, что их немного напрягло – моё поведение. Странное, взволнованное, напряжённое. Но, зная меня, они уже привыкли к резким перепадам настроения. В их глазах это было просто одной из моих черт характера.

Я вошёл в главный зал. Здесь уже лежали части голема – почти полностью собранного.

И всё же я, не утруждая себя объяснениями, начал вытаскивать из инвентаря всё содержимое. Сундуки с ресурсами, вещами, едой и даже парой видов оружия – всё оказалось на полу.

В итоге я вычистил инвентарь полностью, оставив лишь два предмета: лестницу и яйцо. Это были самые важные вещи для меня в этот момент. Теперь весь этот хлам из сундуков и редких вещей хаотично лежал под ногами.

– А? Что вы делаете?

– Всё потом. Сидите здесь и ждите меня, – бросил я коротко.

И тут же вышел обратно, не дожидаясь их ответа.

Хотя описание этого процесса звучало долго, на самом деле не прошло и минуты. Может, секунд тридцать. Я торопился, боясь увидеть сообщение о смерти Софьи.

Затем остановился. Замер. Даже не дышал. В левой руке я сжимал шар – «маленькую хижину», когда-то подаренную Чернобогом.

Правда, теперь эта хижина превратилась в большое поместье. Я не хотел убирать её обратно в инвентарь, опасаясь, что она исчезнет навсегда.

В правой руке было яйцо. Тот самый запертый плод, который сжал пальцами, очистив от скорлупы. Под скорлупой оказалась серебряная игла.

Вот он – мой ключ. Казалось бы, бессмысленная функция, но именно она сейчас может спасти Софью. Это мой долг – позаботиться о клиенте. Нельзя свернуть с этого пути.

Я сжал иглу пальцами и сломал её. Лёгкий хруст – как будто ломал деревянную спичку или зубочистку.

Хрясь.

Мгновение – ничего. Но через секунду я осознал: время застыло.

***

Всё померкло. Мир погрузился в привычную тьму.

Это могло бы показаться нормой, если бы не одно «но»: сколько сейчас времени? И сколько я буду здесь?

Это было как находиться вне времени, зная, что оно для тебя может никогда не наступить. Этот момент – переход, этот пустой, вязкий отрезок между событиями – казался самым страшным во всём испытании.

Вспышка.

Яркий свет развеял мрак, и боль, вспыхнувшая в глазах, почти не смутила меня.

Болят? Ну и пусть. Даже рад этому.

Мысли текли странно, будто я сам стал мазохистом, жаждущим хоть какого-то ощущения.

Впрочем, факт оставался фактом: сознание вернулось. Белая комната. Та самая, знакомая до дрожи, как после первого испытания. Я снова был собой. Алексеем Некрасовым.

И напротив меня стоял он – шахтёр.

Потрёпанная форма, грязная каска, кирка в руках и железный шар. Образ до отвращения реалистичный. Это был мой персонаж для второго испытания. Он выглядел крупнее, выше, мужественнее меня.

Настоящий человек труда.

– Чёрт… Очень жаль, что так получилось, – пробормотал я, не отводя взгляда.

Впрочем, в голове крутилась ещё одна мысль: как там Софья? Всё ли у неё получилось? Надеюсь, что да…

Дзынь!

[Поздравляем! Вы прошли основную миссию!]

[Идёт оценка результатов. Подождите...]

Тишина. Непонятная, почти осязаемая. От нетерпения я не выдержал:

– Ну давай же, начинай подсчёт!

Время тянулось невыносимо долго, каждая секунда била по нервам. Спустя три мучительных минуты появилось сообщение:

[Вторая дверь: Долби, чтобы выжить.]

[Описание: нужно выжить в течение 20 дней в катакомбах.]

[Миссия частично завершена.]

[Ранг: Е-]

Ух, это уже что-то.

И всё же слово «частично» никак не выходило из головы. Десять дней, проведённых в катакомбах, ощущались как целая вечность.

[Улучшение маленькой хижины до уютной юрты.]

[Ранг: Е- → Е]

Ого! Даже это оценили. Надежда на приличный рейтинг вспыхнула вновь. Может быть, всё не так уж и безнадёжно?

[Захват фортпоста гоблинов.]

[Ранг: Е → Е+]

Первое боевое столкновение. И не просто столкновение – настоящее испытание. Мне пришлось мазаться грязью, скрываться, выслеживать.

Это было тяжело. Тогда в пылу боя я убил первого хобгоблина.

[Зачистка локации: Дом Фиалки.]

[Ранг: Е+ → Д-]

Дом Фиалки… Рад, что это место тоже оценили.

Ведьма, что обитала там, умудрилась превратить меня в крысу. Риск быть буквально сожранным стал частью этой абсурдной борьбы.

[Получение наследства – Короля гоблинов Брозгука.]

[Ранг: Д- → Д]

Брозгук… Всё случилось в момент отчаяния. Мои силы были на пределе в тот момент. Спасибо тебе!

[Зачистка данжа: Логово гоблинов.]

[Ранг: Д → Д+]

Ох... Вот тут-то я действительно напрягся.

Ожидал большего. Это был не просто бой, а настоящее сражение против целого логова.

Думал, после такого дадут хотя бы ранг «Б» или даже «А». Но нет – всего лишь «Д+». Наверное, я слишком многого хочу...

[Убийство вождя гоблинов – Зелёного.]

[Ранг: Д+ → Г-]

[Получение наследства – Сцитальцев.]

[Ранг: Г- → Г]

С каждым новым пунктом росло странное, тревожное чувство. Я знал, что всегда требую от себя больше. Больше рангов, больше достижений, больше признания.

Но ведь ради этого я и работал.

Ради этого проклятого рейтинга.

И ни ради чего больше.

[Посещение Храма Эволюции.]

[Ранг: Г → Г+]

Неплохо. Рад, что визит в храм оказался не просто ради характеристик, но ещё принёс пользу здесь.

[Получение наследства – Дугласа.]

[Ранг: Г+ → В]

Вот это уже серьёзно!

Приятно видеть, как скачок в рейтинге перепрыгнул сразу на «В». Настоящий прогресс.

[Пережить встречу с Молохаром.]

[Ранг: В → Б]

Этот глупый полубог…

Даже вспоминать о нём не хочется. Слишком уж он много о себе возомнил. Как же жаль, что я покинул катакомбы. Дал бы ему тогда хорошего «пинка».

Всех бы клонов забрал себе.

[Получение наследства – Вриколакаса.]

[Ранг: Б → А]

Это наследство оказалось куда ценнее, чем я мог предположить. Видимо, за ним стояло нечто действительно могущественное.

Имею ввиду существо по типу – Кай-до.

[Зачистка данжа: Гостиница Мортиса.]

[Ранг: А → А+]

Честно говоря, «зачистка» – громкое слово. На деле я просто выполнил одну миссию и устроился там, по сути, на работу.

Но, как ни крути, результат на лицо.

[Получение наследства – Короля Нахутуса.]

[Ранг: А+ → АА]

Вот здесь начались настоящие перемены. Преодолеть порог ранга «АА» – это уже серьёзная заявка.

Однако это мой предел?

[Зачистка локации: Королева змей.]

[Ранг: АА → АА+]

Нет. Предел ещё далеко.

Я нащупал его, но понял, что всегда есть шаг вперёд.

[Получение наследства – Кай-до.]

[Ранг: АА+ → ААА+]

Вот это я понимаю!

Одна встреча с Кай-до перевернула всё с ног на голову. Он был настолько силён, что просто своим присутствием подтянул меня к вершине ранга «ААА». В тот момент я понял, что шанс есть.

Почему же?

Сейчас всё должно решиться. Последний подсчёт. Боевые действия, знакомства с миром, развитие роли. Если всё сойдётся, они могут протолкнуть меня на следующий уровень – «Неизвестный».

[Боевые действия: Очень активные.]

[Ранг: ААА+ → ААА+]

Отлично. Первое условие закрыто.

Хотя, честно говоря, не удивительно, что ранг остался на месте. Вероятно, требования для следующего уровня настолько высоки, что я их даже представить не могу, не то что выполнить.

[Знакомство с миром: Плохое погружение.]

[Ранг: ААА+ → ААА+]

Эх... Вот это удар. Плохое погружение, конечно, не добавило шансов. Но, признаюсь, на этот пункт я особо и не рассчитывал.

[Развитие роли: 20%.]

[Ранг: ААА+ → ААА+]

Вух…

Я глубоко выдохнул. Это конец…

Всё верно – перейти на следующий ранг мне так и не удалось. Полное фиаско в этом испытании.

Если бы у меня было хотя бы ещё десять дней… Всего десять дней, и я бы не только взял новый ранг, но, уверен, ещё с десяток сверху.

Эх… Что за невезение…