Wing-s-wing

Эксельсиор

Иви переоделась в потёртые джинсы и драную кожаную куртку. Том выдал всем по комплекту состаренной одежды, и перед высадкой переоделся сам. Непривычно было видеть, как ценитель английской классики превращается в панка-пенсионера.

Иви последовала за Томом в грузовой отсек. В зале они повстречали Е. Наёмный убийца оценил модный прикид и, состроив яростную гримасу, сложил пальцы в «козу». Иви с усмешкой ответила тем же. Лысый выглядел спокойнее и оптимистичнее остальных, кажется, ему одному было по душе всё происходящее.

Высаживаться пришлось в спасательном модуле. Всё из-за того, что Том опасался лишний раз светить дирижабль, ведь до представления в центре столицы с Е в главной роли оставалось всего несколько часов.

Иви ни разу не прыгала с парашютом, поэтому падение вниз внутри тёмной коробки оказалось для неё настоящим испытанием. Том пытался её успокоить, выходило это у него плохо.

Пока Иви от страха вжималась в угол модуля, он рассказывал историю про автономную сеть железнодорожных направлений, которая при полной безучастности правительства до сих пор работала на энтузиазме кнехтов.

Они приземлились на привокзальную площадь. Справа находилось заброшенное здание вокзала с остатками аляповатой архитектуры на фасаде. Слева — железнодорожные платформы.

Девушка не успела сориентироваться, привыкнуть к местности и необычайно чистому воздуху, как вдали послышался шум поезда. Когда ржавая электричка остановилась, Иви поняла, что настоящий экстрим ещё даже не начинался.

Крышу состава усеивали солнечные панели, окна головного вагона заслоняли стальные листы. Поезд выглядел так, будто прибыл прямиком с кладбища железнодорожной техники и с тоской по дому конечную остановку искал на том свете. Не хватало только проводника у входа, с мертвенно-бледным лицом требующего обол за проезд.

Вагон укачивал Иви, стук колёс убаюкивал, а мелькающие за треснутым стеклом пейзажи вгоняли в уныние. Часто она провалилась в тревожную полудрёму. Позади остались три часа тряски, а до нужной станции был ещё один час.

Том на соседнем сиденье уткнувшись в старый блокнот, изучал непонятные математические формулы, написанные им же. Сегодня он решил пренебречь компьютерными технологиями и предпочёл карандаш с бумагой.

Иви никогда не лезла в научные изыскания Тома, потому что он не любил делиться новыми открытиями. Его право. Однако, чудаковатая привычка учёного проецировалась не только на результаты собственного интеллектуального труда, но и на жизни окружающих людей. Чего стоит его фраза про то, что врать и недоговаривать — это не одно и то же.

На одной из станций подсел дряхлый старик, занял сиденье в передней части вагона и даже не заметил своих попутчиков. Выглядел он, как полоумный доживающий последние дни бродяга. Поначалу старик что-то бормотал, разговаривал сам с собой, но вскоре затих.

Иви боролась с дрёмой и разглядывала насквозь проржавевшие стены. Через нередкие отверстия в полу мелькали шпалы, в самое крупное из таких дыр можно было просунуть кулак. Состав работал на износ и в любой момент мог сойти с рельсов. Иви надеялась, что произойдёт это не сегодня.

Снаружи замельтешила заброшенная промзона, а после начались бескрайние болота.

— Я выиграла ту партию?

— Партию? — Том оторвался от блокнота, — А-а. Перед гибернацией? Конечно. Иначе и быть не могло.

— Так и в чём была моя проблема?

— Я бы не сказал, что это проблема. Просто у мозга, как и компьютера есть пропускная способность. Твой мозг уникален по своей вычислительной мощности, но некоторые его части ограничивали производительность. В этом и была причина мигрени.

— И что ты сделал? Удалил эти части?

— Благо многое, как и в компьютере можно решить программно, — Том улыбнулся.

— Если ты увеличил пропускную способность, то я должна стать умнее?

— А что значит «умнее»? «Пропускная способность» — условное понятие из мира компьютеров, не воспринимай его всерьёз. Человеческий мозг сложнее. Нельзя мгновенно стать гением, как и родиться им.

— Значит, вопреки всеобщему мнению, ни Леонардо да Винчи, ни Моцарт не были гениями от природы?

— Хороший пример. Ну, определённо у них были генетические задатки, но никто не появлялся на свет с врождённым знанием нотной грамоты или основ живописи. Гениями не рождаются, а становятся.

— Ты сейчас намекаешь, что мне нужно поработать над собой?

— Нет, ни на что не намекаю. Хотя, может быть, тебе стоит изучить другие области, найти себя в других сферах.

— Вот мы и перешли к занудным темам. Сейчас самое время реализовывать себя, — саркастично заметила Иви.

Местность снаружи становилась всё более заболоченной. Кое-где вода доходила до железной дороги. Болото вымывало насыпь. В любое мгновение шпалы могли просесть вниз и пустить тяжёлый состав прямиком в холодные топи.

— Зачем строить железную дорогу так близко к болотам? — с тревогой спросила Иви на очередном опасном участке.

— Её построили, когда болот здесь ещё не было.

Поезд с громким скрежетом затормозил у выщербленной платформы. Первым вышел старик, что сидел у выхода. Они последовали за ним и, спрыгнув на платформу, обнаружили, что престарелого попутчика нигде нет.

Иви ощутила дурманящий запах прелой растительности. На ходу в насквозь дырявом вагоне он ещё хоть как-то выветривался, но снаружи назойливо проникал в нос.

В редкой дымке над топью чернели квадраты деревянных домов. Перекошенные лачуги держались на кривых сваях. Жилища соединяли узкие тропинки, искусственные насыпи и висячие канатные мостики.

— Ну и кому здесь нравится жить? — спросила Иви, озираясь по сторонам.

— У русских есть старая поговорка. Всяк кулик своё болото хвалит. Дело не в том, что нравится, а в том, что твоё. Да и есть ли у рабов выбор?

— Почему у посёлка нет названия?

— Кнехтам нельзя называть свои поселения.

— Почему?

— Я не знаю, — Том пожал плечами. — Может быть, в этом есть принципы Вождя, который считает равенство и равноправие чушью. А, возможно, и Зенон каким-то образом сортирует население так, чтобы одни жили поближе к господам, а другие в отрыве от остального общества.

— Для человека, который делает всё ради свержения режима, ты знаешь слишком мало. Ты даже не знаешь у кого наша часть алгоритма, кроме того, что она находится здесь. Как мы её найдём?

— Нам не нужно искать накопители данных или компьютеры. Нам нужна информация в чистом виде.

— Какая информация?

— Скоро узнаешь.

Они пересекли платформу и вышли к небольшому склону железнодорожной насыпи, от которого змеилась узкая тропа. В густом кустарнике Иви заметила движение. Из зарослей выбежала стая из пяти облезлых, но крупных собак. Псы выглядели больными и злобными. Помутневшие глаза взирали на чужаков с голодом и насторожённостью.

— Они бродячие? — Иви, несмотря на угрожающий вид стаи, подалась вперёд. — Как они здесь очутились?

Стая со злобным оскалом зарычала. Псы вытянули морды, подогнули передние лапы, будто готовясь к прыжку. Из пастей потекла зелёная слюна.

— Ви, пойдём отсюда, скорее, — Том потянул Иви за собой. Собаки зарычали ещё громче, но остались на месте.

Среди узких троп выделялась единственная широкая и утоптанная дорога, претендующая на звание центральной улицы. Поселение будто пустовало, хотя серые коробки выглядели обжитыми. Местные прятались по домам.

Иви рассматривала каждое жилище и не могла отделаться от чувства чужого взора. Будто поселенцы прильнули к отверстиям в ставнях и провожают незваных гостей любопытными взглядами. Может быть, из-за недавних переживаний у неё развивается паранойя?

— Мне кажется, за нами следят.

— Конечно. Местным любопытно, кто ходит по их земле.

— Почему так пусто на улице?

— Здесь и со снимков разведывательных дронов было не особенно многолюдно, — Том замедлил шаг и, озираясь по сторонам, добавил. — Возможно есть веская причина, по которой они решили поиграть в прятки, а мы выглядим как дураки, не понимающие правил.

— Какие правила?

— Я не знаю, Ви.

Все тропинки вели в сердце посёлка. Здесь возвышался единственный двухэтажный дом с высоким порогом и вывеской с одной лишь буквой — «О». Судя по фактуре и белым подтёкам, буква регулярно подбеливалась известью.

— Питейное заведение, отдушина для местных кнехтов. Чем не цивилизация? — жестом Том позвал Иви за собой и ступил на порог дома.

Входная дверь скрипнула и впустила гостей в небольшой зал, освещённый настенными подсвечниками. Иви насчитала шесть пустующих столов и не одного посетителя. Вся мебель внутри была собрана из толстых веток и необработанного дерева.

За стойкой скучала высокая женщина — хозяйка заведения. Её рост превышал два метра, а возраст приблизительно переваливал за сорок. За спиной у неё виднелись полки на удивление, изобилующие различными бутыльками и банками.

Великанша, завидев незнакомцев, прищурилась и зашарила рукой под стойкой.

— Подождите, мы к вам с миром! — воскликнула Иви и выставила руки вперёд.

— Ну да, а как же иначе, — хмыкнула великанша и поставила на стойку литровую бутылку с мутной жидкостью. Длинная русая коса хозяйки не сочеталась с грубыми мужественными чертами лица.

— Это ты правильно нас поняла, — Том обратился к владелице заведения, жестом показав Иви, что говорить будет он. — Плескани-ка нам две кружки, мы приехали издалека, устали.

— Ну а как же, — поддержала великанша. На стойке сразу же появились две деревянные кружки. — Чем платить будешь?

— Вот, держи, — Том вытащил из внутреннего кармана куртки квадратный свёрток и положил на стойку.

— Эт чё?

— Антибиотики.

— С ума сошёл? — недоверчиво усмехнулась великанша, но немного подумав добавила, — И как я пойму, что они настоящие?

— Поймёшь на практике. У вас ведь проблемы с медициной здесь?

— Нет у нас медицины, — недоверчиво сказала хозяйка, но всё же взяла свёрток и уже за стойкой рассмотрела содержимое. Она взглянула на Тома и кивнула в сторону полки. — Ладно, бери сколько унесёшь.

— Спасибо, но мне хватит ответов на вопросы.

— Спрашивай.

— Почему на улицах так пусто?

— День такой, вот и пусто, — усмехнулась великанша. — Об этом я и со своими не стала бы говорить, а ты чужак.

— Чужак, который пришёл с внушительной помощью. Не знаешь, у кого из местных есть отметина на запястье? Татуировка.

— Без понятия, — хозяйка хмыкнула.

Они вышли на улицу. Том выглядел раздосадованным, но не собирался сдаваться.

— Обойдём дома. Будем стучаться в двери.

— Гениальный план дал сбой? — иронизировала Иви.

— Нельзя просчитать всё на сто процентов.

— Ну ничего, зато ты помог местным с антибиотиками. Может, скажешь уже, что мы ищем и причём тут татуировки?

— Мои дроны несколько лет назад по чистой случайности наткнулись на этот посёлок. Его основала группа кнехтов, которые судя по их же разговорам, некогда рыли большой котлован, некий суперпроект. Я предполагаю, что они копали резервуары-охладители, потому что это было как раз, когда проходила модернизация Зенона. Нам нужно узнать местоположение ядра.

— Ты же говорил про часть алгоритма.

— Местоположение и есть часть алгоритма. Координаты встроены в ключ, я узнаю точное место и попробую подобрать правильную комбинацию, когда соберём остальное.

— Это и есть твой план? Ты полагаешься на разговоры обычных людей. Мало ли таких строек было? Шахты, тоннели, дамбы, — усомнилась Иви.

— Я уверен в этом, и ты верь мне. Это наш единственный шанс.

— Хорошо. Тогда разделимся.

— Ви?

— Что? Ты взял меня с собой, чтобы я помогала тебе или чтобы не было скучно?

Том вернулся в начало посёлка, а Иви решила пройти чуть дальше. Почва под ногами была рыхлой. Местами насыпь проседала, из-за чего проступали небольшие лужи.

По обе стороны улицы как грибы росли свайные жилища разных размеров и форм. Местные старались и возводили свои дома из подручных материалов, но не все жители были талантливыми строителями. С разных сторон посёлок можно было принять как за деревню аборигенов из мрачного фэнтези, так и за гротескное поселение бомжей.

Иви постучала в дверь ближайшего дома, собранную из металлических листов. Видимо, здесь жил важный и зажиточный поселенец. Никто не открыл.

Она шла от дома к дому, часто слышала звуки по другую сторону, отбивала руки о двери, но безрезультатно.

Дома кончились, насыпь сузилась и превратилась в обычную тропу, которая терялась в зарослях рогоза. Впереди простирались топи и белый занавес тумана. Идти дальше не было никакого смысла, но Иви пошла, потому что утоптанная тропинка не кончалась и казалась вполне себе хоженой.

Однако очень скоро извилистый путь среди болот начал прерываться. Когда надежды встретить хоть кого-нибудь уже не осталось, со стороны болот послышалось детское пение.

Иви замерла, ей не показалось. Тонкий голосок напевал печальный, но в то же время вдохновляющий мотив.

— Эй! — Иви прошла вперёд. Напев затих.

Возможно, для суровых реалий глухих поселений прогулки детей среди болот были обычным делом, но ребёнку могла потребоваться помощь. Да и шанс на встречу с кем-нибудь из знающих местных появился вновь, на крайний случай оставалась неприятная идея силового проникновения в запертые дома. Это было бы в стиле её отца, но точно не в её собственном.

Посёлок скрылся за стеной рогоза. Тропа сузилась настолько, что любой неверный шаг грозил мокрыми ботинками или падением в топи.

Иви остановилась и на миг засомневалась, но тонкий голосок послышался снова и на этот раз громче, затем затих и вокруг стало так тихо, что по спине побежали мурашки.

— Во что ты меня впутал, Том.

Впереди показалась полоса из кочек посреди заболоченного озерца. Водоём выглядел пугающе. Гладкая и мутная поверхность, покрытая дымкой, была достойна самых жутких лавкравтовских фантазий. Иви старалась не задерживать взгляд на стоячих водах, она решительно шагнула вперёд, но вскоре пожалела об этом.

Сердце бешено стучало в груди. Два раза ногой Иви соскальзывала с кочки и окунала голень в холодную воду. Один раз она почти потеряла равновесие и чуть было не упала в озеро.

Иви с трудом осилила опасный отрезок и вздохнула с облегчением, когда ступила на обширную территорию с твёрдой почвой. Здесь среди желтоватой травы синей россыпью росли болотные ягоды. Впереди простирались маревые заросли берёз, но увидеть всю картину не получалось из-за рваных полос тумана.

— Эй! Есть кто-нибудь?! Я слышала твоё пение и мне очень понравилось! Не бойся меня!

Иви была уверена, что голос принадлежал маленькой девочке. И чем дальше она углублялась в топи, тем больше уверяла себя в том, что ребёнок нуждается в помощи. Правда, по какой-то причине девочка не кричала, не звала на подмогу, а напевала свою мелодию.

— Выходи, не бойся! — среди маревых берёз что-то мелькнуло. Иви пригляделась и радостно замахала рукой. — Я здесь!

Между тонкими стволами берёз показалась худая девчушка лет десяти в бежевом, сшитом неумелой швеёй комбинезоне. Чумазое личико робко уставилось на Иви. Девочка побежала ей навстречу.

Иви испугалась, что та может провалиться в топкий участок, но девчушка ловко добежала до неё и кинулась в объятия.

— Есть хочу, — пролепетала девчушка и заплакала.

— Проголодалась? Сейчас я выведу тебя отсюда, — успокаивала Иви и гладила ребёнка по голове. — Как тебя зовут?

— Мила.

— А я — Ви. Как ты здесь очутилась?

— Я сюда с мамой пришла, — девчушка всхлипнула.

— Ты потерялась?

— Нет, мама сказала подождать её, но так и не вернулась. Я ждала, очень долго ждала, — по щекам Милы покатились слёзы.

— Пойдём, я отведу тебя домой. Ты же помнишь, где твой дом?

— Помню.

Самым сложным было перебраться через узкую тропу из кочек, не угробиться самой и перевести девчонку. Однако, Мила внезапно рванула вперёд и ловко, прыгая с кочки на кочку, перескочила через мутное озеро.

— Ви, нужно прыгать, а не идти! — воскликнула Мила.

Иви представила, как нога соскальзывает в болото, и всё тело полностью погружается в мутную воду.

— Ты сможешь, Ви! — мило подбадривала девчушка.

— И кто ещё кого спасает.

Иви доверилась совету Милы и, к своему удивлению, легко преодолела опасный отрезок. Дальше они шли, взявшись за руки, ребёнок сильно переживал, что с мамой что-то случилось. Она крепко сжимала руку Иви и, казалось, совсем не хотела её отпускать.

Завидев дома, Мила повеселела. Когда они добрались до нужной лачуги, девчушка отпустила руку Иви, припрыжку забежала на порог и постучала в дверь. Прошла минута, но никто не открыл.

Иви подошла к двери и постучала сама. В голову закрались страшные сомнения. Если с её матерью что-то случилось, то девчонка останется сиротой.

Однако, спустя секунды дверь открылась, на пороге показалась худощавая женщина с усталым лицом. Она с печалью посмотрела на Милу. Девочка тут же кинулась к матери, и та приняла её в объятия, но на лице женщины не было радости.

— Ты её привела? — резко спросила мать.

— Я.

— Проходи.

В скудном убранстве хаты Иви рассмотрела металлическую посуду, растянутые у одной стены рыболовные снасти и затёртый плакат с изображением Эйфелевой башни.

Лачуга отапливалась дырявой и ржавой буржуйкой. Подобное отопление казалось безрассудным в деревянном доме.

Иви присела на трухлявую чурку возле стола. Мила от усталости позабыла о голоде, легла на лежанку, набитую соломой и почти сразу же заснула. Женщина с опечаленным взглядом укрыла дочь одеяльцем и присела напротив.

— Зачем вы бросили дочь на болотах? — шёпотом спросила Иви.

— Не тебе меня судить, — расстроенно сказала женщина. — Ты чужачка, не знаешь наших обычаев. Откуда пришла, такая сердобольная?

— Издалека. Вам я смотрю, совсем не жалко своих детей.

— Да что ты понимаешь? — глаза матери заблестели от наворачивающихся слёз. — У тебя-то свои дети есть?

— Нет.

— Я же ей жизнь спасти хотела.

— Бросив среди болот?

— Ну, посидела бы она там полтора суток, чай не дурочка, ягоды бы ела, с голоду б не пропала. До морозов ещё далеко не замёрзла бы. А теперь… Ты всё испортила, дура. Думала, спасла Милу? Хуже только сделала, — сдавленным голосом причитала женщина.

— Я не понимаю, — Иви покосилась на спящую крепким сном девчушку. — Объясните, может, я смогу помочь.

— Тихо! — женщина замерла, вытаращила глаза и подняла руку.

— Что такое? — Иви прислушалась и уловила звуки шагов.

Женщина как ошпаренная подскочила с места, кинулась в центр хаты, потянула верёвку с пола, и открыла люк в тёмный подпол.

— Лезь сюда!

— Зачем? Что происходит?

— Лезь, говорю, дура! Нам жизнь погубила, так хоть себе не губи! Им только дети нужны, они знают у кого сколько. Лезь давай, пока Мила здесь, они шариться не будут, тебя не найдут. Ну!

Иви спешно полезла вниз и оказалась в полной темноте. Подпол был не вырытым в земле погребом, а неким поддоном постройки. Дом изнутри выглядел сложнее, чем казалось.

Женщина пробудила в Иви нерациональное чувство стыда и сомнения. Ведь ничего плохого в помощи потерявшейся девчушки не было. Однако, по реакции матери было видно, что Милу она оставила там не просто так.

В полу нашлось несколько зазоров, девушка подобралась к самому крупному, откуда просматривалась большая часть жилища.

В дверь постучали с такой силой, что та чуть не сорвалась с деревянных петель. Женщина молча открыла и отошла в сторону.

В жилище ворвались трое. Они были одеты в чёрную форму, на плече пестрела красная рука с молотком. На поясе каждого Иви заметила кобуру.

Один из бойцов с силой оттолкнул мать в сторону. Женщина вскрикнула и упала на пол. Боец подошёл к спящей Миле, поднял её на руки и вынес на улицу, сотоварищи вышли следом. Последний из них оглянулся, презрительным взглядом окинул хату и сплюнул на порог.

Когда шаги на улице стихли, Иви выбралась наружу и бросилась к плачущей женщине. Обедневшая мать впала в истерику. Она лежала на полу, уткнувшись в колени рыдала и дрожала.

Входная дверь приоткрылась. Иви вздрогнула и застыла в приступе паники, но увидев Тома, с облегчением вздохнула. Том опасливо осмотрелся, зашёл в дом и прикрыл за собой дверь.

— Что случилось? Я искал тебя. Заметил трёх дуболомов с ребёнком. Они тебя видели?

— Нет, — сидя возле рыдающей матери, девушка чувствовала, как у неё самой наворачиваются слёзы. — Это я виновата, я нашла Милу на болотах, привела домой, я не знала, что мать хотела её спрятать.

— Ви, ты ни в чём не виновата, — Том покачал головой. — Они бы всё равно её нашли. Зенон видит всех, кроме нас.

— Зачем они её забрали?

— Я не знаю.

— Неужели нельзя родить ребёнка и сокрыть его?

— Нет, — Том подошёл к рыдающей женщине, снял с пояса флягу, откупорил её и приложил горлышко к губам страдающей матери. Та рефлекторно глотнула и на удивление быстро успокоилась.

— Что вы мне дали? Это какая-то отрава?

— Нет, это целебное средство. Послушайте меня. Нельзя отчаиваться. Нельзя сдаваться. Вы ещё можете увидеть свою дочь, воспитать её и прожить счастливую жизнь. Вы мне верите?

— Не особо, — сказала мать, вытирая слёзы.

— Поверьте, — настаивал Том. — Помогите нам с Ви, и я обещаю, вы увидите свою дочь целой и невредимой.

— Но чем я могу помочь?

— Вы знаете кого-нибудь с татуировкой на запястье с прерывистым прямоугольником? Это называется штрихкод.

— Такие были у моего покойного отца, как и у всех стариков-основателей. Но никого уже не осталось в живых. Отец говорил, что это клеймо, оставленное его хозяевами.

— Он был одним из основателей поселения?

— Да.

— Он не говорил, когда его клеймили? Чем он занимался? Где?

— Говорил. Он упоминал адский труд, и подземные катакомбы, которые ему с товарищами приходилось рыть. Как многие погибли и были захоронены там же. Ещё был город. Такое название. На «Ка». Наверное, уже и не вспомню.

— Калининград? — с волнением спросил Том. — Хотя нет, невозможно. Он находится по ту сторону барьера. Калуга? Каменск?

— Том, дай ей прийти в себя, — попросила Иви.

— Нет-нет, как-то по-другому, — изо всех сил старалась вспомнить женщина. — Кра…

— Краснодар?

— Нет-нет.

— Красноярск?!

— Да! Точно! — воскликнула мать Милы и, казалось, обрадовалась всплывшему в памяти названию больше самого Тома.

— Какой же я дурак, как я сам не догадался, — Том отошёл к двери, рукой опёрся о стену.

— Том? — Иви сейчас больше беспокоила судьба Милы.

— Я был там, Ви. Ядро находится под мёртвым городом. Нам нужно выбираться, — сказал Том и обратился к матери Милы. — Не отчаивайтесь. Солдаты часто к вам прилетают?

— Да.

— Вы знаете, сколько их обычно прилетает?

— Трое. Всегда.

— Хорошо, — Том, подошёл к входной двери и заглянул в смотровую щель. — Ви, пойдём.

На улице вечерело. Крадучись они вернулись к окраинному дому. За ним вдалеке виднелась железнодорожная платформа. Путь к станции преграждал крупный летательный аппарат на четырёх упорных стойках. Он выглядел как овальная тарелка с идеально отполированной поверхностью. В корпусе виднелась приоткрытая дверь, от неё к земле шёл полутораметровый трап. Неподалёку с сигаретой в зубах топтался один из бойцов в чёрном, остальные, судя по всему, находились внутри аппарата.

— А они не торопятся улетать, — прошептал Том, запустил руку под куртку и достал оттуда внушительный пистолет с причудливым пористым дулом. — Ви. Мне нужно, чтобы ты их отвлекла. Выманила всех наружу.

— Что ты собираешься делать? — Иви ошарашенно посмотрела на оружие, затем на Тома. — Пистолет?!

— Это мистер Хайд.

— Нет, — сдавленным шёпотом сказала Иви. — Это чёртов пистолет. Только не говори, что нам придётся с ними драться.

— Успокойся, Ви. Пистолет создан не для драк. Я просто их перестреляю.

— Боже… — Иви сделал глубокий вдох.

— Бога нет. Ви, возьми себя в руки. Ты уже взрослая девочка. Тебе нужно будет отойти за те дома вглубь посёлка и привлечь внимание этого идиота. Один он, скорее всего, не сунется, позовёт остальных. Покажись и встань по центру дороги. Жди, пока они подойдут. Как только услышишь выстрел, сразу убегай и прячься, заранее подумай куда.

— У них тоже есть оружие.

— Я знаю.

— Но ты же говорил, что военные — это такие же кнехты на службе режима. Разве они заслуживают смерти?

— Это не кнехты. У них красные кольца. Вождь будет сильно раздосадован, когда узнает, что стало с его приближёнными. Как ты думаешь, для кого они воруют детей? Даже представлять не хочется для чего. Доверься мне, я знаю, что делаю. Мы поможем той женщине, вернём её дочь, заодно обзаведёмся транспортом для обратного пути и сэкономим время. Ты готова?

— Да, то есть нет. Но…

— Хорошо, — Том положил руку на её плечо и добавил. — Не будем тянуть время. Он скоро докурит и зайдёт внутрь. Пошли.

Иви короткими перебежками от укрытия к укрытию побежала назад. Том к этому времени уже растворился в вечерних сумерках между соседними домами.

Иви вышла в центр дороги и громко свистнула. Боец уже успел докурить и направлялся к трапу, но, услышав свист, резко обернулся и на мгновение замер, всматриваясь в её сторону.

Как и предполагал Том, солдат позвал остальных, и уже в полном составе троица вальяжной походкой двинула к ней. Двое остановилось за шесть метров от Иви, третий подошёл ближе. Смуглый солдат прищурился, с любопытством осмотрел девушку с головы до ног.

— Ты кто такая? Забыла, где твоё место? — спросил смуглый. Он не сомневался в данной ему власти, покручивал приметный перстень на указательном пальце правой руки и пока ещё не догадывался, чем кнехт отличается от свободного человека.

— Забыла, — нагло ответила Иви. Двое позади стоящие переглянулись. Третий усмехнулся и резко приблизился.

— Такого я ещё не видел. Знаешь, пожалуй, домой ты сегодня не пойдёшь, — солдат зло сверкнул глазами. — Мужики, хватайте её, неплохой будет подарочек Вождю.

«Мужики» не успели сдвинуться с места. Послышался громкий ни на что не похожий звук. Сумерки пробила синяя вспышка. Один из двух бойцов позади упал сразу. Второй захрипел и медленно осел на землю, выстрел снёс ему затылочную часть. Третий повернулся тогда, когда его товарищи уже были мертвы. Он что-то выкрикнул, выхватил пистолет и повернулся обратно.

Вновь раздался странный звук, вспыхнуло синим, последний солдат упал на колени. Перед тем как упасть окончательно, дрожащими руками он нащупал в груди сквозное и тлеющее отверстие размером с кулак.

— Ви, я же говорил, что нужно бежать, — недовольно сказал Том, выходя из-за угла ближайшего дома.

Иви не находила слов, она стояла на том же месте и смотрела на тела убитых.

— Пойдём, нам нужно завести их корыто и освободить девчонку.

Девушка молча кивнула и пошла следом. За несколько метров до летательного аппарата она снова впала в ступор, но то, что произошло дальше, мгновенно привело её в чувства.

Том взобрался по трапу и уже ступил внутрь, как в ту же секунду раздался взрыв. Проём вспыхнул. Огненный всполох вырвался наружу. Тома отбросило назад, он упал на спину и застонал.

Иви ужаснулась от осознания того, что её отец погиб, настолько силён был взрыв и ударная волна, но внезапно Том поднялся на ноги.

Она подбежала к нему и обнаружила, что часть верхней одежды отца прикипела к телу, рукава куртки истлели, а руки покраснели от ожогов. Лицо отделалось мелкими царапинами.

— Том!

— Идём внутрь, — израненный учёный стиснул зуба и заковылял к трапу. — Система безопасности просто варварская. Удивлён, что она есть.

Тусклый коридор вёл в кабину управления, где были места для двух пилотов, одного пассажира и нехитрая приборная панель. Том, кряхтя, уселся в кресло пилота.

— Мне нужно время, чтобы завести это чудо техники. Найди девчонку и отпусти её к матери, я свяжусь с Фердинандом.

— Посмотри на свои руки. Тебе не больно? Может…

— Найди девчонку, я справлюсь.

Иви выбежала в коридор, где была единственная боковая дверь. За ней она обнаружила тесную каморку с парой ящиков, из-за которых тут же выскочила заплаканная Мила. Иви обняла девчушку.

— Не бойся, тебе больше ничего не угрожает. С тобой всё в порядке?

— Мне страшно.

— Пойдём, я провожу тебя домой.

На обратном пути проходя мимо трупов помощников Вождя, Иви закрыла Миле глаза.

Мать девочки будто что-то почувствовала. Она уже ждала на пороге дома. Иви с радостью наблюдала воссоединение матери с ребёнком и в очередной раз ощутила, как на глазах проступают слёзы.

— Спасибо вам, — поблагодарила женщина. — Но что теперь будет с нами? Они придут снова.

— Скоро всё изменится, не бойтесь.

Иви не хотела снова проходить мимо последствий побоища, устроенного её отцом, но другого пути не было. Девушка не ожидала увидеть на поле прошедшего расстрела кого-то из местных.

В полумраке она разглядела странную картину. Стая больных собак, тех же, что они видели утром у перрона, бегала около трупов, одна из них зубами разрывала окровавленную рану мертвеца. Там же оказался незнакомый мужчина, он обшаривал трупы, бормоча что-то невнятное под нос. Иви оторопела и попыталась тихо скрыться за ближайшим домом, но мародёр заметил её.

— Куда собралась, милочка?! — послышался старческий голос с хрипотцой.

Иви остановилась, повернулась в сторону старика и в сумерках узнала престарелого попутчика из вагона.

— Это люди Вождя! — крикнула Иви первое, что пришло ей на ум. Больше всего она боялась собак, которые отвлеклись от трапезы и уставились на неё.

— Я вижу, — усмехнулся старик. — И они мертвы. Чудеса, да и только! Ты их убила?

— Нет.

— Кто бы это ни был, он сделал невозможное, — внезапно старик захохотал и воздел руки к небу. — Я знал, что ты есть, Господь, я верил в тебя все эти годы. И вот! Ты спустился к нам, чтобы восстановить справедливость! Чтобы эта погань, наконец, подохла, проклятый Вождь и вся его шваль! Я чувствую тебя!

Внезапно на Иви накатило странное чувство. Она ощутила, как поднялись волосы на голове, в ушах появился жуткий гул, а по телу побежали мурашки.

В небе сверкнуло, синяя стрела расчертила воздух сверху вниз, округу сотрясло от грома. Молния ударила в старика, мгновенно превратив того в обугленную мумию. Окружавшие его собаки заскулили и бросились врассыпную, но одну из них зацепило смертельным разрядом.

Иви в панике ринулась к самолёту и смогла отдышаться лишь в коридоре. За несколько минут произошло больше шокирующих событий, чем за всю её жизнь. Сердце вырывалось из груди, хотелось расплакаться и забиться в ту тёмную каморку, где держали Милу, но мешало чувство ответственности.

В кабине управления, к своему ужасу, она обнаружила обездвиженного Тома. Девушка судорожно нащупала на его шее слабый пульс и догадалась вытащить из уха отца наушник, который был единственным средством связи с «Цеппелином».

— Фердинанд, — Иви моргнула и почувствовала, как по щекам покатились слёзы.

— Мисс? — в наушнике послышался голос робота.

— Том без сознания. Пульс очень слабый. Был взрыв. А потом ещё молния. — Иви всхлипнула.

— Я знаю про взрыв, но не понимаю, о какой молнии вы говорите.

— Он выживет?

— Судя по жизненным показателям, раны серьёзные, нужно остановить кровотечение.

— Ты видишь его показатели?

— Да мисс, поищите в кабине аптечку.

Иви взяла себя в руки и быстро отыскала под вторым сиденьем оранжевую коробку с медикаментами и бинтами. Она посмотрела на бледное лицо Тома, отодвинула его руки в стороны, откинула край куртки и ахнула. Из глубокой раны торчал металлический осколок и сочилась кровь. Чуть выше краснел ожог, часть кожи отсутствовала и обнажала нижние рёбра, которые выглядели, как начищенное серебро. Кости могли отражать свет.

Дрожащими руками Иви нанесла кровоостанавливающий гель и старательно перевязала рану. Бинты тут же покраснели.

— Мисс, я вижу, кровотечение замедлилось. Хорошая работа.

Иви села в кресло второго пилота, окровавленными руками схватила штурвал и попыталась успокоиться.

— Скажи мне, как управлять этой штукой?

— Не беспокойтесь, мистер Тандер передал управление мне. Я уже модифицировал систему, чтобы вас не могли отследить, отправляемся прямо сейчас.

В это же мгновение летательный аппарат загудел, на приборной панели загорелась подсветка. Иви почувствовала лёгкую вибрацию и подъём вверх.

— Фердинанд, — подавленно голосом сказала Иви. — Я хочу знать, почему у моего отца стальные рёбра.

На несколько секунд в наушнике повисла тишина, робот будто что-то обдумывал. Иви знала, что Фердинанд способен размышлять, ведь в его основе лежит полноценный искусственный интеллект.

— Фердинанд? — переспросила Иви, и робот, наконец, отозвался.

— Мисс, вы получите ответы по возвращении. Перед тем как потерять сознание, мистер Тандер успел передать протоколы управления на ваше имя.

— И что это значит?

— Это значит, что до тех пор, пока мистер Тандер не придёт в себя, вы распоряжаетесь его планами, а «Граф Цеппелин» переходит под ваше управление.