Wing-s-wing

Шах и мат

Е прижался спиной к бетонной стене и с облегчением вздохнул. Шум вокруг стихал, скрежет металла слышался всё реже. Молнии били с переменной частотой, звук состоял из громкого шипения и высокочастотного гула, которые вместе пронзали пространство на долю секунды, затем смешивались друг с другом и разносились эхом.

Охранять подходы к ядру было необходимо хотя бы потому что Иви и Том, скорее всего, сейчас беззащитны в замкнутом бункере против любого противника. В то же время нужно было как-то помочь Гурову, если тот ещё оставался в живых.

Е выцеливал весь сектор впереди на случай незваных гостей из плоти и крови. Хотя вероятность появления людей падала с каждой минутой. Преданности правительственных войск оставалось только посочувствовать.

Люди дезертировали сразу. Испугались собственной карательной системы, которая внезапно начала уничтожать самые совершенные единицы армии. За долгие годы искусственного мира и рабства они, наконец, увидели, каким страшным может быть настоящий бой, даже если погибают не люди, а роботы. Сколько может быть шума и смертельных снарядов на один квадратный метр.

Истребление разумных машин продолжалось.

Среди однотипных серых строений бегали Ре и До. Вмонтированные в союзных роботов трансляторы продолжали показывать невероятную эффективность.

Сквозь шипение и звон молний изредка пробивались звуки выстрелов и лязг падающих на бетон стальных тел.

Несколько раз хомодоры умудрялись прорываться через круговую оборону Ре и До. Так, один из лазутчиков показался между строениями с видом заблудившегося и сбоящего куска металлолома. Е рефлекторно нажал на спусковой крючок. На мгновение он забыл, что на поясе у него есть средство поэффективнее, достаточно лишь подпустить стального ублюдка поближе.

Синий луч отбросил тяжёлое тело обратно в проход, но хомодор за секунду вскочил на ноги и ринулся в атаку, будто, наконец, пришёл в себя. Молния пробила стальной корпус в одно мгновение. Сверхпрочный сплав прожгло. Е вздрогнул и закрылся руками, вдруг осознав, что двигайся хомодор ещё быстрее, то молния убила бы обоих.

Е решительно шагнул вперёд. Он помнил, как стальная свита Вождя избивала его на побережье Арка и даже протезы тогда оказались бессильны. Ярость помогла справиться со страхом, но впервые за долгое время ему не хотелось яростно бросаться навстречу противнику. Холодный расчёт и разум вышли на первый план.

Е опустился на колено и закрылся руками от ярких вспышек, ладонями закрыл уши от нестерпимого грохота. Один удар молнии — один уничтоженный враг.

Очередной серебристый незаметно подкрался сзади и ожидаемо попал под удар молнии. Вспышка за спиной вновь заставила Е вздрогнуть. Он обернулся и увидел тлеющие останки.

Наступила тишина.

Последний хомодор будто пытался проскользнуть в проход.

Как работает карательная система под толщей бетона и почвы? Проверять на практике не хотелось, для верности Е встал в полуметре от проёма.

В небе в той стороне, где упал Гуров, до сих пор роились дроны. Два раза Е пытался сбить хотя бы одного, но чудо-пистолет Тома оказался бессилен на большом расстоянии. Е не в первый раз пожалел, что под рукой нет старой доброй дальнобойной винтовки с пороховым патроном. Скудный арсенал на дирижабле напоминал о том, что Томас Тандер в первую очередь учёный-изобретатель, а не вояка.

Е пытался связаться с Антоном через наушник, но Гуров не отвечал. В одно мгновение дроны в той стороне замерли, круговорот железяк прекратился. Пришлось смириться с тем, что, вероятнее всего, Антон уже мёртв.

Со стороны мёртвого города вылетело пять авитронов. Они выглядели как бронированные фургоны с толстыми тонированными стёклами, вылизанными настолько, что солнечный свет отливался в чёрном глянце под любым углом. Летательные аппараты пролетели над входом в ядро и пошли на новый круг. Разведывали обстановку.

После облёта кортежа дроны вновь заметались на этот раз ещё быстрее и более хаотично. В куче чёрных сфер Е увидел знакомый блеск.

Живой.

Гуров плавно подымался в воздух, крылья плотно закрывали его от бросающихся щупов и выстрелов.

Антон вырвался из роя, поднялся на десятки метров, расправил крылья и закрутился вокруг своей оси.

Кто бы мог подумать, что летательный костюм может стать смертоносным оружием в виде раскрученных заострённых лопастей. Вряд ли Гурову было сладко от такой нагрузки, но крылья рассекали дроны как яичные скорлупки.

Сфер осталось не больше десяти. Антон изящно маневрировал в воздухе и отстреливал остатки роя из пистолета. Последняя пара дронов попыталась улететь, но Гуров им не позволил, сбив меткими выстрелами обоих, а затем направился в сторону Е.

Антон эффектно взмахнул крыльями и приземлился в десятке метров от входа в ядро Зенона. На нём не было ни царапины. Бледное лицо казалось как никогда серьёзным, на лбу выступила испарина.

— Не верю своим глазам, — вздохнул Е с подбадривающей улыбкой. — Ну ты и чудишь.

— Увидел всё-таки, как меня вырвало? Надеялся, что ты не заметишь.

— Не придуривайся, ты там, как блендер крутился.

— Осваивал новые возможности форсированных двигателей.

— И почему эти летающие твари так тебя не любят?

— Может быть, из-за этого? — Гуров на секунду приоткрыл нагрудный карман разгрузки и показал уже знакомые Е очки.

— Ну и что? Я уже понял, что это твой любимый аксессуар.

— Типа того. Я кое-что скачал на эти очки в том бункере с реактором, и оно не даёт покоя Вождю.

— Даже не хочу вникать, я устал, — выдохнул е.

— Понимаю. У нас впереди ещё больше проблем с хомодорами.

— Они уже все сдохли.

— Я видел целую орду на севере, — Гуров кивнул в сторону гор. — И крылья наполовину разряжены. Если появится связь, скажи Тому, что я не вывезу всех, если он не успеет оттуда вовремя вылезти. Скоро хомодоры доберутся до вас. Они будто лезут из-под земли, их всё больше. Большое скопление молний опасно, они собираются задавить нас численностью.

— Выбора всё равно нет, — усталым голосом сказал Е. — Мы либо справимся, либо останемся здесь навсегда.

Антон кивнул товарищу, взмахнул крыльями и взлетел. Он сразу же направился на север. Через сотни метров по его следу ударило несколько молний — по пути подвернулись потерявшиеся хомодоры.

Е не переставал следить за небом. Он увидел, как возвращается бронированный кортеж, на этот раз с явным намерением приземлиться прямо у входа в ядро.

Е забежал в будку и приготовился к стрельбе из укрытия. Он аккуратно выглянул в проём.

Фургоны плавно приземлялись и выстраивались в ряд, боковые вертикальные двери открылись ещё за пару метров до посадки. Из кабины зацепившись за поручни с тяжёлыми винтовками наперевес выглядывали солдаты. Е был уверен — люди, несмотря на свою уязвимость, были опаснее роботов. Жаль, что транслятор не был настроен на разум людей.

Бойцы высыпали на площадь, дугой обступили вход в ядро, взяв его под прицел. Е отпрянул от дверного проёма. Отряд отличался от оборванцев из регулярной армии: солдаты были одеты в тяжёлые бронежилеты, руки и ноги их защищала крепкая броня, а лица скрывали маски с респираторами.

Е понял, что в случае перестрелки может понадеяться на бетонные стены или сразу прыгнуть в люк. Но кто знает, выдержит ли строение град пуль и есть ли в подземелье другой выход? Однако особый отряд стрелять не спешил.

А ведь где-то совсем рядом ошивались Ре и До. Е чертыхнулся. И чем заняты эти чёртовы роботы, когда их помощь так необходима?

Зато, судя по усиливающимся грозовым раскатам вдали, Гуров не терял времени даром.

— Егор! — послышался смутно знакомый голос. Е вздрогнул. — Выходи, никто не будет стрелять без моего приказа! Я хочу поговорить с Тандером.

Е ещё раз аккуратно выглянул и сразу же скрылся, мгновения хватило, чтобы разглядеть человека в белой маске.

— Так я тебе и поверил!

В эту же секунду из люка показался Том. Он выбрался наружу, протянул руку вниз и помог подняться Ви.

— Что происходит? — спросила девушка.

— Не лезьте в проём!

— Нас удостоил своим вниманием сам Вождь? — Том вскинул пистолет и прислонился к стене, с другой стороны проёма. Иви скрылась за спиной Е.

— У вас получилось? — с надеждой и некоторой долей радости спросил Е.

— Да, мы справились, Ви справилась, — ответил Том.

— Что с Антоном? — спросила девушка.

— Нормально всё, живой. Слышишь, громыхает? Крошит совершенную армию Вождя, сказал, что хомодоров там так много, что долго он их сдерживать не сможет.

— Значит, их там не меньше тысячи, — сказал Том.

— Томас Тандер! Выходи! — закричал Вождь.

— Под пули твоих миньонов?!

— Если бы я хотел вас убить, то давно бы уже пустил газ. Опустить оружие!

По всей видимости, последние слова Вождь адресовал собственной охране. Послышались шорохи и щелчки. Е выглянул и убедился, что солдаты опустили винтовки.

— Ты же не пойдёшь с ним разговаривать? — спросил Е. — Давай свяжемся с Джеком. На дирижабле нет артиллерии? Где твои роботы, в конце концов?!

— Ну же! Выходи, я сниму маску.

Том нахмурил брови и задумался, казалось, предложение его заинтересовало.

— Так снимай! Я посмотрю на тебя издалека, а потом можно и поговорить.

На секунды у бронированного кортежа воцарилась тишина. Е слышал только далёкие раскаты грома и визг молний. Игры с погодными явлениями не прошли даром, в небе постепенно сгущались тёмно-синие тучи.

Том выглянул наружу, глаза его округлились, и он вышел из укрытия.

— Том, какого чёрта ты делаешь?! — зашипел Е, но тот лишь отмахнулся.

— Это же Клименцов…

— Кто?

Е выглянул и не поверил своим глазам. На площади с маской в руках стоял генерал. Тот самый генерал, который когда-то отдавал ему приказы. Он видел его всего-то раз, но запомнил на всю жизнь. Седой старик с проплешиной ничуть не изменился за эти годы.

Е с трудом сдерживал себя, чтобы не наброситься на Клименцова, но под пули лезть не собирался. Он вцепился в железный короб дверного проёма, и металл заскрипел под пальцами.

— Я тоже его знаю. Не могу поверить, это невозможно. Может быть, у меня крыша едет? Том, я за себя не отвечаю.

— Держи себя в руках. Удивительные случайности обсудим потом.

Е чувствовал приближающийся приступ ярости и с трудом сдерживал себя. Воспоминания превратились в навязчивую мысль. Его внутренний голос говорил: «Вот он, передо мной, человек, которого я так ненавидел в своём. Как он выжил и стал Вождём? Он уже не носит погон, а вокруг нет общества и закона, которые могли бы осудить меня за убийство. Что мешает прикончить его прямо сейчас? Кучка солдат, сложивших оружие? Уговоры Тома держать себя в руках?»

— Вот кого я ненавидел больше всего, — прошептал себе под нос Е.

— Егор. Узнал меня?! — Вождь раскинул руки.

Том вышел вперёд.

— Говори.

— Том. Разве ты не рад старому другу?

— Я никогда не дружил с полицейскими.

— И очень зря, — Вождь разочарованно взмахнул руками. — Я видел, ваши переговоры с Зеноном и шахматную партию. Поверь, он сейчас много чего испытывает. Мне всегда было трудно понять таких, как он. Этот искусственный интеллект, как бы мы ни пытались подстроить его под человека, он всегда выходил чужеродным. До сих пор не могу поверить, что вы его обставили, но чему я удивился больше всего… Ты просто ушёл?!

— А должен был остаться?

— Том, не строй дурака, тебе не идёт. Передай мне план «Б», и мы останемся друзьями. Никто не пострадает, и я даже дам вам уйти.

— План «Б»?

— Ещё один искусственный интеллект. Ты послал Гурова в бункер, чтобы он украл его у меня. Единственный в своём роде ИИ. Сделаешь вид, что не понимаешь, о чём я говорю? Я думал, тебе нужна власть, но сейчас всё кажется ещё сложнее.

— Искусственный интеллект? — переспросил Том, а затем кивнул. — Он у меня.

— Тогда отдай его мне, а я дам вам уйти. Нас больше, а твой летающий дружок не спасёт тебя от всей армии. Пусть хоть часами там летает. Даже не представляешь, сколько я роботов наклепал.

— Я смотрю, ты и сам рад, что Зенон скоро будет уничтожен?

— Возможно, но я точно не рад, что система контроля осталась без хозяина. Ты не понимаешь, чем нам это грозит. Барьер падёт, а за ним орды врагов, которые жаждут подмять под себя наши территории!

Е немного успокоился, но всё равно не понимал, о чём разговаривали эти двое. И Том, и Вождь казались ему такими же сумасшедшими, как и он сам.

— Откуда ты знаешь, что за барьером?

— Я знаю больше, чем ты думаешь. Читать лекции сейчас я не собираюсь.

— Ладно. Тебе нужен искусственный интеллект? — Том засунул руку в нагрудный карман разгрузки, достал маленький куб и медленно пошёл в сторону Вождя.

Между ними оставалось полметра, когда воздух прочертили синие полосы. Ре и До, наконец, проявили себя и начали обстрел с флангов.

Е сразу же поддержал их огнём, нажимая на спусковой крючок, он подумал, что возможно весь этот спектакль тоже входил в план Тома или же то была умелая импровизация.

Один из солдат закричал и упал на асфальт. Спецотряд очень быстро рассредоточился по укрытиям, не позаботившись о судьбе Вождя.

Е нырнул обратно в проём. В это же время Том с необычайной прытью подскочил к застигнутому врасплох Вождю, схватил его за воротник и, прикрываясь им как щитом, попятился к укрытию.

Вождь заорал и попытался сопротивляться, но сразу же получил по лицу. Е с удовольствием наблюдал за пленением Клименцова, будто бы сам бил его по роже.

— Тандер! — завопил Вождь, — Отпусти меня, ублюдок!

— Уже поздно. Ты цепляешься за любую надежду, ты потерял хватку, осознав проигрыш. Ты жалок, — ответил Том, когда они оказались в проёме, затем приставил пистолет к груди Вождя и выстрелил.

Диктатор рухнул прямо у входа. Том заскочил внутрь.

Е увидел, как у кортежа падает последний из двух роботов. Солдаты всё-таки смогли одолеть бравых Ре и До. Застрекотали винтовки, в укрытие полетел шквал пуль.

— Какого они стреляют?! — заорал Е. — Их хозяин сдох!

— А что им ещё делать?! — ответил Том.

— Антон! Приём! Ты меня слышишь?! — закричал Е, но в наушнике было тихо.

На несколько секунд выстрелы стали реже, послышался топот сапог. Солдаты занимали укрытия за соседними строениями, прикрывали друг друга огнём, никто из них не хотел попасть под ответный шквал пуль.

Е обернулся и увидел, как Иви, забившись в угол, дрожащими руками сжимает пистолет.

— Ви, дай-ка мне его сюда.

Девушка кинула ему оружие будто дохлую крысу. Е вскинул оба пистолета и вслепую выстрелил из проёма, в ответ сразу же прилетела очередь. Том прижался к стене и закрыл глаза.

— У Антона скоро батареи сядут! — воскликнул Е. — Не время спать!

— Я помню, — отозвался Том. — Там на площадке валяются наши покойные товарищи Ре и До. У каждого гранатные подсумки. Вряд ли они израсходовали хотя бы половину.

— Отличная идея! Будем стрелять по ним? Вслепую?

— Стреляй на подавление. Я постараюсь прицелиться.

— Да какое подавление?! У меня два пистолета, а они по дуге все рассосались!

— Два пистолета, но зато каких! Просто зажми спусковой крючок!

Сразу подставлять под пули родные конечности не хотелось. Е высунул в проём пистолет в левой руке и зажал спуск. Очередь синих полос прошила площадь, от такой мощи руку повело в сторону.

— А раньше нельзя было сказать?!

Вскоре Е вошёл во вкус. С обеих рук он поливал площадь разрушительными зарядами, которые постепенно разбивали бетонные стены соседних строений. Солдаты замешкали и вовсе прекратили ответный огонь, никто из них не желал высовываться из укрытий с безнадёжно устаревшим пороховым оружием.

В это же время в проём высунулся Том, прицелился и выстрелил.

— Попал?!

— Нет! Ещё чуть-чуть!

— Пистолеты нагрелись!

Воздух прошила автоматная очередь, пули выбили из стены куски бетона. Том отпрянул, но как только ответный обстрел прекратился, снова выглянул в проём и выстрелил. На этот раз попал.

Загрохотали взрывы. Е услышал шипение и увидел, как по площади расползаются зелёные клубы дыма.

— Это что, дымовые?! Почему дым зелёный?!

— Газ! Не наш! — крикнул Том. — По моей команде задерживаем дыхание, прикрываем лица и выбегаем в сторону города! Всё понятно?!

Е обернулся, чтобы посмотреть, готова ли Ви. Девушка согласно кивнула, она выглядела спокойнее, чем минутами ранее.

— Бегом!

Они выбежали за секунды до начала нового обстрела. На мгновение Е разглядел тени солдат в зелёной пелене и, по всей видимости, сам не остался незамеченным.

Они петляли между строениями. Том бежал впереди, Ви не отставала. Е оказался позади и рисковал поймать пулю в спину, но надеялся, что ряды небольших строений, как и пелена зелёного газа усложнят погоню.

На одном дыхании они вырвались из завесы и добежали до опушки. По какой-то причине солдаты не стали их преследовать. Личная охрана Вождя осталась под покровом зелёного газа.

В небе со стороны мёртвого города показался дирижабль: он сбрасывал высоту, из посадочного модуля вылетела верёвочная лестница.

— Приём, дела плохи, — в наушнике послышался голос Гурова.

— Антон! — воскликнула Ви.

В то же мгновение со стороны площадки вылетел Гуров. Он заметил товарищей, расправил крылья и, цепляя ими края крон, приземлился среди деревьев.

— Всё получилось? — спросил Антон.

— Да! — Иви вдруг кинулась обниматься.

— Я бы тоже тебя обнял, но нам нужно бежать, — сказал Е.

— Бегите, — сказал Гуров. Парочка, наконец, расцепилась, Антон достал из кармана очки и протянул их девушке. — Возьми.

— Зачем?

— На этих очках ИИ, который сможет заменить Зенона, но уже на условиях человека. Он поможет восстановить порядок в новом мире.

— Но зачем они мне?

— Пусть будут у тебя, мне они ни к чему.

— Ви, — сказал Том, — Я тебе не указ, но советую их выкинуть.

— Почему молнии ещё бьют? — спросил Антон. — Зенон не уничтожен?

— Ему нужно время на ликвидацию, а нам нужно бежать к дирижаблю, — ответил Том, затем посмотрел на Гурова и добавил. — Зря ты достал это из бункера.

На площадке послышались выстрелы и крики. Газ почти рассеялся и Е с удивлением заметил армию хомодоров заполонившую площадь. Среди серебристых тел замелькали чёрные: группа элитных бойцов Вождя спасалась бегством. Одного из них догнал хомодор: робот схватил солдата за шею и впечатал головой в стену ближайшего строения. Роботы добивали людей и не различали в них союзников.

— Какого чёрта?! — воскликнул Е уже на бегу.

— Тебя это волнует?! — спросил Том. — Нужно улетать.

Том с небывалой для своих лет ловкостью бежал к дирижаблю. Иви не отставала, хотя было видно, что её силы уже подходят к концу. Е не чувствовал усталости, только злость и нерациональное желание развернуться. Слишком легко всё получилось, либо так он просто пытался подавить своё ликование. Антон летел над кронами деревьев.

Хомодоры были быстрее людей, вскоре позади забили молнии, а значит, оставшуюся без хозяина армию и беглецов разделяло не больше пятнадцати метров.

— Нельзя подпускать их слишком близко! — закричал Том. — С трансляторами или без, нас просто задавят!

— Я попробую выиграть время! — крикнул Антон и развернулся в воздухе.

Молнии за спиной загрохотали громче и чаще.

Первым к лестнице подбежал Том, он пропустил вперёд Иви и полез следом. Е уцепился последним, обернулся и увидел Гурова, который летал вдоль передовых линий армии хомодоров.

Роботы наваливались друг на друга, как толпа оголодавших зомби, но молнии всё ещё показывали свою эффективность.

Когда Е забрался в кабину, в наушнике послышался голос Гурова:

— Их слишком много, и они быстро приближаются к вам. Отводите дирижабль!

— Сам улетай! — воскликнула Ви.

«Граф Цеппелин» накренился, набирая скорость. Армия хомодоров напирала и уже пересекла границу заросших руин. В небе блеснули крылья. Антон развернулся и полетел к дирижаблю. Орда вырвалась вперёд и одна из молний ударила в опасной близости от Гурова.

— Антон! — закричала Иви.

Следующая молния попала прямо в крыло. Гуров камнем рухнул вниз. Молнии засверкали чаще и загрохотало так громко, что все в посадочном модуле закрыли уши.

По отблескам крыльев было видно, что Антон ещё жив, вокруг него в радиусе десяти метров образовался круг из обломков роботов и стены непрекращающихся электрических разрядов. Хомодоры больше не преследовали дирижабль, они бросились на Гурова.

— Антон, ты живой? — спросил Е, он не надеялся услышать его, но тот ответил.

— Улетайте! Иначе всем конец! — послышалось в наушнике сквозь треск.

— Его можно вытащить! — закричала Ви.

— Антон прав, — сказал Том. — Он сделал свой выбор.

На секунды связь стабилизировалась, помехи прошли, а голос Гурова зазвучал спокойнее и тише.

— Лысый, так как тебя зовут?

— Егор.

— А я Антон. Теперь мы в расчёте?

— Да, — ответил Е. — Ну, может быть, я останусь тебе немного должен.

По личному каналу Гуров сказал Иви что-то ещё. Девушка заплакала.

Дирижабль разворачивался и набирал высоту. Е до последнего смотрел вниз на то, как сужается круг из молний и затухает в самом центре последним одиночным разрядом.