Wing-s-wing

Ход конём

Они покинули деревню посреди ночи. Дорогу освещала лишь яркая луна и звёзды.

Е с трудом держался в седле. С непривычки его шатало из стороны в сторону. Он ни разу не ездил верхом на коне, поэтому отставал от товарищей и глотал пыль.

Зато Иви успела похвастаться, что в детстве у неё была своя лошадь. На выезде из деревни она слегка натянула поводья и ускакала вперёд.

Гуров о своих навыках не распространялся, но от девушки не отставал и всячески подначивал Е.

— Ого, я смотрю, ты неплохо справляешься, лысый! — решил подначить Антон, когда их лошади поравнялись.

— А сам-то, где учился верховой езде? Убирал говно на ипподроме? — Е покрепче вцепился в поводья. Конь не хотел его слушаться.

— Какая разница? Главное, чтобы ты научился, а то разобьёшься по пути!

— Сказал бы, что не хочешь отвечать. Всем и так понятно: тебе есть что скрывать, — в ночи Е с удовольствием рассмотрел мрачное выражение лица Антона, которое проявилось лишь на секунду.

— Ошибаешься, мне за своё прошлое не стыдно.

Ответ Гурова показался неубедительным и слабым. Е решил добить заносчивого соратника.

— Антоша, будешь строить из себя тёмную лошадку, рано или поздно кто-нибудь тебя оседлает!

Гуров в ответ лишь усмехнулся и приподнялся в седле. Его лошадь ускорилась.

Е даже не пытался повторить.

— Лошадью управляют всем телом, а не только поводьями и ногами, лысый! Это тебе не на мотоциклах гонять!

Последняя фраза могла быть хлёсткой пощёчиной, если бы Антон имел хоть какой-то вес в их компании, либо же Е был чувствительным семнадцатилетним мальчишкой.

Люди тратят месяцы и годы, чтобы обучиться чему-нибудь сложнее ковыряния в носу. Е был рад, что хотя бы дотянул до привала на опушке леса.

Иви с наставническим выражением рассказала, почему нельзя загонять животных, а сейчас нужно отдохнуть самим. В это же время Антон ловко стреножил лошадей, чем заслужил одобрительный взгляд девушки.

Скакуны могли отдохнуть и пощипать траву. А вот с водой были проблемы. Водоёмов поблизости не нашлось, и скудных запасов провизии едва хватало на троих человек.

Е не переставал удивлять количеству и разнообразию электронных игрушек Тандера, он наблюдал, как Иви с помощью какого-то браслета-часов около минуты пыталась связаться с Фердинандом. Связь установилась не сразу, но голос робота оказался чистым и отчётливым, будто он находился с ними посреди дикого поля.

Управляющий сообщил Иви, что правительственные отряды остановились недалеко от деревни язычников. Наверняка обшаривают избушку людоедки и шерстят воздушное пространство в десятикилометровой округе.

Робот заверил, что подобрал кратчайший маршрут до точки эвакуации, через город, и совсем скоро будут готовы данные разведки. Фердинанд также упомянул про озеро на их пути, там можно будет напоить лошадей и пополнить собственные запасы воды. Ещё некоторое время Иви говорила с роботом о состоянии отца.

Ночь становилась всё холоднее. От прохлады не спасала даже кожаная куртка. Е решил разогреть мышцы физическими упражнениями. Отжимания и приседания давались слишком легко из-за протезов, поэтому он быстро переключился на скоростной сбор сушняка для костра по всей окрестности.

Гуров тем временем зачем-то напялил свои очки, сказал нечто невнятное про разведку и пошёл бродить у окраины леса. Е не видел необходимости разведывать окрестности. Они не собирались здесь ночевать, им нужно было лишь перекусить и согреться.

Когда костёр разгорелся, все собрались вокруг, чтобы согреться самим и разогреть еду. Е заглянул в мешок.

— Мясо, молоко, варёная картошка. Спасибо старику. Смотрите, посуда ручной работы, жалко даже выкидывать, — наёмник повертел в руках искусно вырезанные из дерева ложку и миску.

— Ты в костёр кидай, на растопку самое то, — остроумничал Гуров.

Е цокнул языком, но спорить не стал. Не таскать же с собой лишний мешок с посудой.

— Можно закинуть в подседельные сумки, если жалко выкидывать такую прелесть. Лошадей отпустим, думаю, они найдут дорогу домой, — сказала Иви. — Как думаете, солдаты ничего плохого с деревенскими не сделают?

— Они способны на всё, — ответил Гуров. — А Михарь может нас сдать. А если и нет, то вояки сами поймут, что мы сбежали в сторону города.

— Почему? Зачем беглецам приближаться к городу? — усомнилась Иви. — Фердинанд упомянул, что, по его расчётам вероятностей, наш нынешний маршрут самый безопасный.

— Да каких вероятностей? Фердинанду не стоит доверять, точно так же, как и твоему отцу, — Гуров на секунду замолчал, видимо, осознав, какую глупость он выдал. — Прошу прощения. Вырвалось само. Могу быть не прав и, скорее всего, это так. Просто после всех этих старух людоедок, изображающих Бабу-Ягу, я не удивлюсь, если твой отец, придя в сознание признается, что он Кощей бессмертный, а Фердинанд — это яйцо с его бессмертием.

Иви шутку не оценила, в воздухе повисла очередная пауза.

— Ты идиот, Гуров, — с укором сказал Е. — Даже спорить с тобой больше не хочу. Давайте другое обсудим. Например, что говорить плохо о Вожде нельзя не только простым кнхетам, но и его бывшим жёнам. Осталось только понять, какого чёрта эти молнии бьют в ясную погоду и как всё это дело работает.

— А что здесь понимать? — Гуров протянул руки к огню. — В природе молнии могут бить в ясную погоду, редкое явление. Если есть возможность вызвать молнию искусственно, то погода здесь ни при чём. Другой вопрос: удар молнии направляет сам Зенон, или это сторонняя разработка нового века? Помните, Том упоминал про некие свойства электропроводимости земли? Никто ведь не читал эти статьи? Правильно, скукота та ещё. Но если Зенон имеет у себя в базе точные сигнатуры всех людей, он их не только ежесекундно отслеживает и просчитывает каждого, но и карает таким вот энергозатратным способом.

— Ну ты и зануда, — Е покачал головой и подкинул в костёр пару крупных веток.

— Зануда с желанием докопаться до истины, — к удивлению Е, Гуров не стал отвечать колкостью. — И кстати. Спасибо вам за то, что не бросили меня среди этих дикарей. Забыл поблагодарить.

На несколько секунд все замолчали. Е переглянулся с Иви, увидел в её взгляде отражение собственного удивления.

— Вот это да, — иронично протянула девушка. — Слова благодарности от самого Антона Гурова.

— Может быть, несвоевременные, но искренние, — Антон улыбнулся и посмотрел на Иви. Нет, даже не посмотрел, а уставился.

Е подметил странный взгляд Гурова и сразу же понял в чём дело. На друзей так не смотрят. Кажется, и сама Иви несмотря на весь предыдущий негатив была настроена на взаимную симпатию. С чего бы это?

Е почувствовал себя третьим лишним, но лишь на мгновение. Куда они без него в этом враждебном мире. Дети малые.

— Е, у тебя сигареты остались ещё? — спросила Иви с таким щенячьим взглядом, как будто тот ей хоть раз отказывал.

— Держи, — наёмник достал полупустую пачку и протянул девушке.

— Я тоже возьму, если ты не против, — сказал Гуров. — Курил два раза в жизни, хочу третий.

— Попал в дурную компанию? — усмехнулся Е.

— Получается, — наигранно вздохнул Антон, вытягивая сигарету.

Все трое посмеялись над таким раскладом, затем посмеялись ещё раз над тем, как Гурова краснеет и кашляет от дыма, но постепенно привыкает.

Е хотел поступить как зануда: попросить товарищей не шуметь и как можно скорее закончить с трапезой, затушить костёр и выдвигаться в дорогу. Однако быстро передумал, так как сам чувствовал некоторую усталость и понимание того, что возможно это первый случай, когда он не чувствовал даже скрытой враждебности по отношению к окружающим его людям.

Будь что будет и плевать, что их привал сейчас видно за десятки километров. Многое с минуты пробуждения из многолетнего сна казалось невероятным везением и одной большой импровизацией англичанина. Как бы часто он ни твердил про план.

— Можете звать меня Ви, — неожиданно и без всякого контекста сказала девушка, затем пожала плечами. — Так удобнее и короче.

Наёмник по взгляду Гурова понял, что оба они добились её расположения и разница в одну букву гораздо глубже обычного сокращения. Только Тандер позволял себе так её звать, но он её отец.

Е был рад и обычному товариществу, к тому же Иви не была в его вкусе, но вот Гуров, кажется, имел свои планы. Настоящий Иван-дурак, который в конце получит царевну и дирижабль. Благо Бабу-Ягу уже победили.

— Хорошо. Вот моё погоняло уже некуда сокращать, — Е хохотнул и вытащил Гурову ещё одну сигарету. — Раз уж время пространных бесед. Я вот давно хотел спросить: чего мы добились в космосе за прошедшие годы? Помню, в тридцатых планировались колонии на Марсе. Люди искали другие планеты, разрабатывали новые двигатели.

— Тебе это действительно интересно? — усмехнулся Гуров, но его перебила Иви.

— Я не интересовалась космосом, но из новостей помню только, что колонию на Марсе построили. Стоило это сотни миллиардов долларов, миссия была международной, но фактически всё было сделано силами Китая и частных американских агентств. Сначала говорили, как это важно для человечества, а потом новостей про колонию стало меньше и пошли разговоры про экологию, политику и другие насущные проблемы.

— Может, я тебя разочарую, лысый, но история закончилась плохо, — сказал Гуров и потянулся к сумке с едой. — В моём времени всем уже было плевать. Это как новости об очередном катаклизме, повздыхали да забыли. Я был подростком, когда учёные решали задачу автономности колонии, чтобы не тратить огромные деньги на запуски ракет обеспечения, часть которых, вообще не долетала. Учёные добились своего. И знаешь что? В один прекрасный день Марс не вышел на связь. Туда послали разведывательную миссию, которая в итоге пропала без вести. Основная версия — это несчастный случай, но люди то понимали, что речь, скорее всего, идёт о первом случае межпланетарного сепаратизма. Это я сам сейчас придумал, если что. В лучшем случае марсиане сейчас добывают марсианские породы, пьют марсианскую воду и воплощают планы по терраформированию. В худшем они все там подохли из-за выхода из строя автономных систем. Я реалист и считаю, что огромные деньги были выброшены на ветер, а на Марсе сейчас огромный могильник.

— Очень жаль, — Е затушил сигарету. — Значит, наша страна так и не стала космической державой.

— Не стало нашей страны, как и многих других, — усмехнулся Гуров.

— А ты не любитель нашей Родины?

— Что значит «не любитель»? Боишься слова «патриот»? — Антон прищурился. — Да ты же сам раньше на государство работал, по тебе видно. Военная выучка, промытые мозги, оттуда и навыки. Начнём с того, что все мы родились в разных странах, и ты, и я, просто на приблизительно одной территории. И то не факт.

— Я тоже родилась в России, — сказала Ви и подняла руку. — Чего вы так уставились? Том удочерил меня в одном из детдомов Сахалина. Он занимался благотворительностью на Дальнем Востоке, наверняка и там преследовал какие-то цели.

— Похоже, твой отец-англичанин любит эту страну больше, чем мы, — сказал Антон и, посмотрев на Е, добавил. — Вернёмся к теме. Ты первый начал, уж извини. Тебя Том из тридцатых выдернул, там была совсем другая страна. Я хорошо учил историю и знаю, что даже после появления мирового правительства патриотизм не изменил своей пошлой сути. Нам с детства внушали, что нужно любить родину, то есть страну, то есть государство. Причём слепо и беспрекословно, чтобы пойти на жертву в нужный момент под каким-нибудь благородным предлогом. Но ты вдумайся, лысый. Что значит «любить»? Ну хотя бы на примере влюблённых. Пожертвовать всем, в том числе жизнью и свободой ради второй половинки? Это, конечно, можно, но зачем готовиться заранее? Если человек любит, он и так это сделает, нельзя воспитать и привить любовь к чему-либо. Когда мы кого-то любим, мы заботимся о человеке, беспокоимся о нём и не остаёмся в стороне, если ему грозит опасность. Естественное чувство. Так что любовь к своей стране — это беспокойство о ней, а не слепое потакание воле её правителей.

— Хорошая речь, — Е похлопал в ладоши с наигранным восхищением, но быстро посерьёзнел. — Я это всё и без тебя знаю. Только все проблемы государства появляются из-за отдельных людей, жадных до власти, тупых, нездоровых психически. То, что происходит сейчас — отличный пример.

— Я так не думаю, — сказал Гуров и покачал головой. — Все правители-диктаторы, тот же Вождь, они разве не часть народа? Не его отражение? А кто допустил его к власти? Пусть за него и не голосовали. Было даже какое-то сопротивление, Том показывал в первый день. Помните? Но сопротивляться могли сильнее и в большем количестве. А ещё у него есть помощники и приближённые. Они же не с Марса прилетели, они тоже часть народа. Я уверен, что всем тогда было плевать. Главное, свою шкуру спасти. Лишь бы завтра было что поесть.

— Ты упрекаешь людей за естественные потребности, а я упрекаю властных ублюдков, чьи потребности далеки от еды и сохранения жизни. Хватит. Каждый останется при своём. Мы вроде собирались быстро перекусить и дальше двигать?

— Именно, — протянула Ви.

— Да, согласен, — сказал Антон.

— Пойду отолью. Не скучайте.

Е отошёл на край леса, чтобы покурить в одиночестве. Как же ему не нравились такие разговоры. Иногда точки зрения рознились настолько сильно, что не хотелось даже что-либо обсуждать. Куда хуже, когда твой оппонент вроде бы и на твоей стороне, но мыслит в ином порядке. Так всё и работает. Перед большой проблемой большое общество объединяется и сплачивается, а стоит всё уладить, как эта масса начинает цапаться друг с другом из-за разных взглядов на мир. И это при отсеве совсем уж полоумных точек зрения, которые не выдерживают никакой критики, если есть логика и критическое мышление. Покурил так покурил.

Когда Е вернулся, костёр почти погас. Иви и Антон куда-то пропали.

— Мать вашу, надеюсь, вас не похитил Кощей бессмертный, пока меня не было, — пробурчал Е.

Он съел свою порцию, затоптал кострище и пошёл к лошадям. Гуров и Ви, как оказалось, были уже там.

— А мы тебя потеряли, лысый!

— Это я вас потерял, — возмутился Е. — Могли бы сказать, что уже пора.

— Джентльмены, Фердинанд говорит, что город называется «Не-сло-ви-но-минск», — с трудом выговорила Ви. — Городок огорожен периметром, ломиться через КПП рискованно, придётся искать обходной путь.

— Ну и названьице, — сказал Гуров. — А нас на подходе не накроют?

— Прорвёмся! — подбодрил товарищей Е и неуклюже забрался в седло.

К рассвету они добрались до города. Несловиноминск встретил гостей высоким сетчатым забором у границы леса. За периметром виднелась малоэтажная застройка и всего две цветастые многоэтажки будто собранные из пластикового конструктора.

Широкая дорога вела к КПП. У ворот отдыхали трое солдат, на работу или несение службы происходящее не походило. Первый картонкой раздувал угли в мангале из кирпичей, второй с голым торсом лежал неподалёку на скошенной траве, а третий отжимался на кулаках прямо напротив ворот. Выглядели бойцы опрятнее и живее, чем на московских блокпостах, но всё равно не вызывали опасения.

Иви предложила спешиться и вместе с лошадьми скрыться в лесу недалеко от обочины. Оттуда можно было пройти вдоль периметра и обогнуть город.

— Мужики на рассосе, — ехидно заметил Е, выглядывая из-за деревьев. — Ну что, может, прорвёмся? Сколько времени сэкономим?

— Тебе лишь бы прорваться, — буркнул Гуров. — Они наверняка уже знают про трёх беглецов из деревни.

— Ага. Да ты посмотри у них ни оружия, ни раций.

— Рации ещё сто лет назад устарели. А насчёт оружия я бы не торопился делать выводы. Может быть, у них в задницах у каждого по выдвижному пулемёту? У тебя вон рука железная и нога.

— Парни! — шикнула Ви. — Проклятье…

— Эй! Вы кто такие?! — послышался басовитый голос со стороны дороги.

Е обернулся и увидел солдата с псом на поводке. Собака напоминала отъевшуюся немецкую овчарку, вдобавок обколотую курсом стероидов.

— Вот сюрприз, — прошептал Е. — Свернуть ему шею?

— Вы чо там шкеритесь?! Щас Мухтара спущу на вас! — крикнул солдат. — Вы из Балтыков?!

— Так и есть! — Гуров вышел вперёд.

Е хотел одёрнуть Антона, но передумал. Если у того появилась идея, пусть пробует. Это лучше, чем трупы солдата и псины на обочине.

— Ну а чего там кучкуетесь в деревьях? Айда за мной.

— Прокатило, — шепнул Антон, подмигнул товарищам, и они пошли за собачником в сторону КПП.

— Хорошие у вас лошади. А чего вы так вырядились?

— К нам городские забрели, обменяли одежду на еду, — импровизировал Гуров.

— Хм. Странно. Какие такие городские? Наши вот за периметр никогда не выходят, сами понимаете. А больше городов поблизости и нет.

— Выходят, не выходят, это уже не наши проблемы. Кто-то недоглядел, значит, — с небывалой уверенностью высказался Гуров.

— Ну если так и было, без твоего мнения разберёмся, — недовольно проворчал патрульный. — А почему вы без груза?

— Так мы это…

— Закупаться приехали?

— Ну да.

— Ну ладно, раз есть на что закупаться, добро. Так, а нам привезли что? — спросил солдат, тем временем они уже подошли на КПП.

— Например? — уверенность в голосе Гурова заметно спала.

— Ну вы чего новенькие, что ли?

Постовые у ворот с любопытством уставились на чужаков. Самый высокий из них — мангальщик, подошёл ближе и положил руку на плечо собачнику.

— Митрич, я их впервые вижу. Ясен хер, что новенькие. Посмотри, вон тот лысый вообще, похоже, не вдупляет ничего.

— Ну да, — задумчиво протянул солдат с овчаркой. — Ребятки, просто так у нас никто не проходит. Оставляйте лошадей нам, тогда добро.

— Насовсем, — добавил второй.

— Да мы только за, — сказал Е и с улыбкой протянул поводья постовым, те удивлённо переглянулись, но своё условие выполнили.

Городок смахивал на поселение беженцев. На улицах было грязно, дороги выглядели не лучше деревенских. Ни летающего, ни колёсного транспорта Е не увидел. Он не нашёл следов архитектуры его времени. Видимо, Несловиноминск строился позже и судя по охраняемому периметру не просто так.

Прохожие попадались редко и выглядели обычными горожанами среднего достатка. В их одежде не было столичного безумия и вырвиглазных цветов.

Товарищи пересекли большую часть городка по широкой улице, которая неожиданно превратилась в узкий проход между домами. В проулке воняло сыростью, наверху на бельевых верёвках висело постиранное бельё. Е постучал по серой стене дома.

— Пластик.

— Зато какой, — заметил Гуров.

— Интересно, он вреден для экологии? — спросила Ви.

— Всё, что делает человек, вредно для экологии, — сказал Антон. — Это что, барабан? Слышите?

В конце проулка они наткнулись на высокий забор. За оградой простирался двухсотметровый плац, а за ним находилось пятиэтажное здание.

Под бой барабана походным строем маршировали сотни детей. На вид им было не больше двенадцати лет. Дети были одеты в серую парадную форму, пилотки и лакированные туфли. Воинственная ребятня напевала строевую песню. Е смог разобрать несколько слов: «запад», «родина», «смерть».

— И что это значит?

— Я бы с радостью поговорила с местными педагогами, но не сейчас, нам надо идти, — сказала Иви. — Ну чего вы уставились?

— Я видал такое и раньше, — усмехнулся Гуров, разглядывая плац.

Е встрепенулся от шороха за спиной, обернулся и увидел мальчишку в такой же форме, как и у марширующих детей.

— А что вы тут делаете? — спросил мальчик.

— Мы просто мимо шли, увидели, как ребята маршируют, — Ви улыбнулась. — Тебя как зовут?

— Артём.

— А я Ви. Ты сам-то, что тут делаешь? Почему не с остальными?

— Пастырь отпустил меня домой к маме, — сдавленным голосом ответил мальчишка. — Он сначала не хотел, но я ему показал ногу, и он отпустил.

— А что с ногой? — спросила Ви.

Мальчик задрал штанину и разулся, придерживая носком одного ботинка пятку другого. От увиденного Е поморщился. Стопа ребёнка кровоточила от мозолей, были и следы нагноения.

— Откуда у тебя такие мозоли? Только не касайся земли, их бы по-хорошему промыть, — сочувствующим тоном сказала девушка.

— Я не знаю, что такое мозоли, — мальчик пожал плечами.

Е и Антон переглянулись.

— А что там поётся в строевой про «барьер» и «запад»? — спросил Гуров у мальчишки.

— Как же? — удивился юнец. — Скоро великий Вождь разрушит барьер, и мы пойдём войной на запад.

— То есть барьер — дело рук запада?

Мальчишка задумался, наморщил лоб и посмотрел на чужаков.

— Почему вы задаёте такие странные вопросы?

— Не обращай внимания, Артём, — Ви потрепала мальчишку за волосы. — Просто некоторые из нас не очень умные и не знают элементарных вещей. Давай поскорее иди домой и скажи, чтобы мама промыла тебе ноги.

Мальчик кивнул и зашагал по тропе налево.

— Что значит «не слишком умные»? — возмутился Антон.

— Ты видел, что у него с ногами? Зачем грузить его вопросами?

— Мне интересно, зачем малые с ранних лет живут по уставу? — Е задумался и ещё раз взглянул на плац. — Кстати, вы слышали? Он упомянул некого пастыря. Это их воспитатель? Прямо как тот Михарь у язычников.

— Деревня язычников — дело рук Вождя, как и этот городок, — сказал Е. — Ничего удивительного. Надеюсь, у Вождя есть нормальная армия и он не собирается посылать детей на смерть.

— Есть-есть. Я уже говорил про стеки с детским сознанием. Хомодоры. Не хотелось бы с ними повстречаться.

Они повернули направо, но не успели отойти от забора школьной территории, как город пронзил невероятно громкий вой сирен. Строевая подготовка сразу же прекратилась. Дети скопом ринулись к зданию.

Двое прохожих за поворотом побежали в разные стороны. Иви зажала уши, Гуров зачем-то достал пистолет, а Е почувствовал ноющую боль под черепной пластиной. Подобных ощущений с первого дня после пробуждения он не испытывал.

Сирены замолкли лишь через минуту.

— Это ещё что за херня?! — воскликнул Е, потирая затылок.

— Вряд ли угроза ракетного обстрела, — Антон выглянул за угол. — Готов поспорить, отряды из деревни язычников подоспели в город.

— Твою мать, да убери ты эту пушку, — прошипел Е, но было уже поздно.

За углом справа показался отряд солдат в чёрном из пяти человек. Один из них заметил троицу и окликнул своих товарищей.

— Сюда. У него пистолет!

Е рванул вперёд через улицу в следующий проулок. Гуров и Ви побежали за ним.

— Идиот! — кричал Е на бегу. — Начерта ты свою пукалку достал?!

— Ты думаешь, они бы за нами не погнались? Да про твою лысую башку уже вся страна знает начиная со столицы!

Преследователи не отставали. В узком проходе между домами Е заметил нависающую пожарную лестницу. Гурова и Ви он пропустил вперёд, а сам подпрыгнул и одним ударом обрушил нижние секции. Металл со скрежетом завалил проход. Препятствие казалось вполне преодолимым, но на этой стороне наёмник мог спокойно расправиться с каждым перелезающим по одному.

Е не прогадал, преследователи, увидев баррикаду, даже не свернули в проулок, а побежали дальше искать обходной путь. Иви и Антон остановились.

— Здорово ты придумал, — сказал Антон сквозь сильную отдышку, хотя пробежали они не так уж и много.

— Нам надо разделиться, — предложила Ви. — Вряд ли их здесь много. По таким узким улицам лучше бежать небольшими группами. Мы сами чуть в клубок не спутались. Все помнят примерное направление противоположного выхода из города?

— Подожди. С ума сошла? А если тебя схватят? — Гуров не обрадовался такой идее.

— Ты за себя переживай, умник. Она права, — сказал Е. — Ви уже большая девочка — справится. Главное — до ворот добежать и оторваться от хвоста.

Несмотря на зачатки разногласия, решение было принято быстро, и товарищи разделились на бегу.

Е нырнул в следующий боковой проулок и выбежал на просторную площадку, которая через десяток метров снова сужалась в тонкую кишку.

Впереди беспорядочно, как семейство ядовитых опят, росли малоэтажные трущобы. Дома из серого кирпича тонули в грязи и нечистотах. В слякоти лежали доски, а по ним прыгал чумазый мальчуган.

Увидев Е, мальчишка замер. В это же время из переулка слева выскочили шестеро солдат, а над головой на высоте двадцати метров пролетел рой чёрных сферических дронов. Летательные аппараты беглеца не заметили, чего нельзя было сказать об отряде солдат.

Е не хотел изваляться в грязи, убегая от погони. Он рванул по деревянным мосткам, оттолкнулся от крайнего и прыгнул.

В воздухе Е понял, что переусердствовал: внизу осталась не только улица, но и крыши домов. В полёте он чуть не перевернулся, но в последний момент успел сгруппироваться и принял большую часть удара на протезы.

— Чего встали?! За ним! Поймайте его! — позади кричал командир отряда преследователей.

На секунду Е оглянулся. Чумазый мальчишка смотрел на него с раскрытым ртом. Отряд чёрных побежал вперёд, попутно отбросив мальчишку в лужу грязи.

По крикам старшего Е понял, что беглецы нужны военным живыми, иначе бы в него уже летели пули.

В прошлом на улицах Е часто видел группы молодых людей, которые красиво и ловко передвигались по городу, преодолевали препятствия, использовали все возможности человеческого тела. Он не понимал в чём смысл такого травмоопасного увлечения в мире, где есть транспорт. До этой минуты.

Мастерству паркура за несколько минут Е не научился. Зато у него была отличная физическая подготовка и два высокотехнологичных протеза.

Преследователи не собирались отставать. Часть из них бежала по улице, собирая грязь, а те, кому позволяла физическая форма, залезли на крыши. Е перепрыгивал надстройки второго этажа и водосборные ёмкости. Приземлялся грубо, часто собирал синяки и ссадины на места с живой тканью. О мастерстве грациозных паркурщиков он мог только мечтать.

Отряд солдат, который бежал по крышам, быстро остался позади, наземные тоже не поспевали за беглецом. Е перепрыгнул через очередную надстройку и сгруппировался, чтобы хотя бы на этот раз приземлиться мягче и погасить энергию в кувырке. Подвела дряхлая крыша.

Затрещал хрупкий материал, похожий на шифер, и Е провалился внутрь, вместе с ним рухнула вся крыша.

Дом заволокло пылью, что-то звякнуло о пластину в голове.

Когда звуки обвала стихли, Е откашлялся и осмотрелся. В доме никого не было. В проёме на фоне дневного света замаячили тени.

— Окружайте его! Бейте его!

Внутрь забежало около двадцати солдат: больше, чем ожидал Е.

Дела были плохи. Вояки окружили беглеца. В левую руку со спины прилетел удар металлической дубинки. Атака исподтишка под покровом пылевой завесы разозлила наёмника. Е поймал пакостную ручонку подкравшегося сзади смельчака и сломал её без особых усилий.

Е рванул вперёд и быстрым ударом с колена сбил с ног первого попавшегося бойца. Тот засипел и упал на пол со сломанными рёбрами. Его товарищи отделались секундным замешательством, вряд ли кто-то из них имел боевой опыт.

Вояки накинулись скопом. Е согнул левую руку и закрутил ею будто лопастью. Под стальной кулак попало шестеро, одному из них получилось сломать челюсть.

— Хватит танцевать! Сдавайся! Нас больше! — послышался надменный юношеский голос.

— Танцевать?! — крикнул Е и с ноги пробил шеренгу чёрных солдат, судя по визгу сопляка, он не промахнулся. — Не хотите танцевать, будем драться!

Е с бешеной скоростью замолотил руками, половина из попавших под удар теряли сознание, остальные со стонами падали на пол и не торопились вставать. Какой-то наглец вновь посмел зайти со спины, но не успел ударить и, по традиции, получил перелом руки.

Казалось, ещё немного и весь многочисленный отряд поляжет под ударами Е. Надежду испортило пополнение из десяти солдат: бойцы забежали в дом с чёрного хода.

— Стреляйте! — закричал уже знакомый надменный голос.

Стоило ли отдавать такие приказы в замкнутом запылённом помещении, где случайную пулю мог поймать любой из солдат? Бойцы, в отличие от крикуна, это понимали, поэтому хвататься за оружие не спешили.

Е решил, что пора заканчивать. Пыль постепенно оседала. В углу за тремя солдатами он разглядел лежащего на полу командира и кинулся в его сторону. Раскидав живую преграду, Е схватил сопляка за шею. Тот закричал снова, что-то неразборчивое, и в доме повисла тишина.

— Отпусти, прошу, — прохрипел командир, выглядел он совсем молодо, а на его правой руке красовался красный перстень.

— Жить хочешь? — спросил Е у заложника.

— Хочу, пожалуйста, — заскулил сопляк.

— Скажи своим, чтобы отступили от выхода и пропустили меня.

— Пропустите его, — совсем тихо произнёс командир и всхлипнул.

Солдаты его услышали и покорно скучковались на противоположной от входа стороне. Усилив хватку на шее офицера, Е медленно прошёл от угла вдоль стены к дверному проёму и высунул голову сопляка наружу.

— Сколько там твоих друзей?

— Т-трое.

— Что делают?

— Н-ничего.

— Так я и поверил. Давай-ка я тебе шею сверну?

— Нет! — завопил сопляк. — Правду говорю!

Е аккуратно выглянул сам. На улице действительно ждали трое бойцов с растерянными лицам.

— Чё стоим? Давайте внутрь, тут теплее.

Удивительно, как рядовые ценили своего командира и выполняли любые команды в обмен на его жизнь. Неужели найдены плюсы феодального общества?

Тащить сопляка за собой через весь город было опасно, всегда мог найтись офицер постарше, которому на жизнь заложника наплевать. Но и уйти просто так, тоже ведь не дадут.

Е, к своему удовольствию, разглядел на разгрузке командира-сопляка выпирающие карманы, открыл один из клапанов и увидел стальную грушу с кнопкой.

— Гранаты?

— Д-да.

— Как пользоваться?

— Н-нужно на кнопку нажать и отп-пустить перед б-броском.

— Опасно как-то, — ухмыльнулся Е и вытащил гранату из кармана.

— Это т-только для меня.

Е сначала не понял, что тот имеет ввиду, но увидел на кнопке область, похожую на биометрический сканер. Е приложил палец заложника к гранате и зажал кнопку. Граната звонко пиликнула.

— Ещё и с полифонией? Вот это да.

— Ты что делаешь? — захрипел сопляк и даже перестал заикаться, Е ещё больше усилил хватку.

— Слушайте сюда! У меня в руках ваш командир и граната! Так что никаких резких движений! Хотите, чтобы я его прикончил?!

Солдаты молчали, но за них сдавленным голосом хрипел заложник:

— Нет. Не хотят, отпусти, п-прошу. Мы тебя тоже отпустим, п-пожалуйста.

— Верю-верю, — сказал Е и снова обратился к бойцам. — У меня ещё одно условие. Я скажу одну фразу, а вы громко повторите.

Большинство солдат с кислыми лицами согласно кивнуло.

— Повторяйте за мной, — Е сделал небольшую паузу, кажется, на его лице появилась нехорошая ухмылка. — Я ненавижу Вождя и хочу, чтобы он сдох!

— Не… — заложник забился, но Е заткнул ему рот. Солдаты зашептали и начали переглядываться.

— Это что, так сложно? Ну! Я ненавижу Вождя!

— Я ненавижу Вождя и хочу, чтобы он сдох, — пронеслось вялым хором по дому.

Задерживаться на одном месте Е не собирался. Он кинул сопляка в толпу солдат, туда же бросил гранату и метнулся наружу. За три секунды Е перескочил через улицу и прыгнул в окно ближайшего дома. Затрещала рама, зазвенело стекло.

В этот же миг округа содрогнулась от грозовых раскатов: молнии прошили каждого, кто посмел пожелать Вождю смерти. Граната либо не сработала, либо взрыв затерялся в грохоте молний.

Когда всё стихло, Е пришёл в себя на полу среди битого стекла. Он отделался незначительными порезами. Из-под стола в центре квартиры на него глядела напуганная женщина с ножом в руке, рядом с ней подросток и совсем ещё маленькая девочка.

— Уходите! — закричала женщина в истерике и дрожащей рукой выставила перед собой нож.

Е с вытянутыми руками и открытыми ладонями поспешно вышел через дверь. Сейчас ему совсем не хотелось наносить кому-либо вред, но в памяти проскользнули неприятные воспоминания, в которых иногда встречались «сопутствующие жертвы». Наёмник при виде тлеющих руин через дорогу тяжело вздохнул, отряхнулся и пошёл в сторону второго КПП.

По пути к периметру Е больше никого не встретил. После сирен местные разбежались по домам, а после внезапных молний город и вовсе погрузился в постапокалиптическую тишину.

На небольшой площади, похожей на местный базар, Е встретил Ви. Девушка стояла под брезентовым тентом и тяжело дышала.

— Молодец. Я в тебя верил.

— Спасибо, — девушка провела ладонью по испарине на лбу. — За мной бежало человек пять, но потом они свернули в твою сторону. Потом ещё прилетели дроны, но меня вроде не заметили.

— Нам повезло. Снова.

— Это ты нашумел? Почему молнии били?

— Потом расскажу, как выберемся. А где Антон?

— Не знаю, он должен быть на следующей улице. Е, я видела лошадей! Их отвели в один двор и, если бы мы их вернули…

— Давай сначала найдём Антона.

— Тогда ты за ним, а я за лошадьми, — сказал Ви и отдышавшись побежала вперёд.

— Погоди! Какие лошади? — слова наёмника девушка вряд ли услышал, так как уже успела отбежать на приличное расстояние и скрыться в переулке. — Ну что за…

Найти Гурова оказалось несложно. Е забрался на ближайшую крышу и увидел больше тридцати дронов на соседней улице. Они били стальными щупами вниз, как скорпионы своими жалами, будто пытались ухватить кого-то. Чёрное облако пробил синий луч, послышался низкочастотный звук и часть роя упала на землю.

От второго урока паркура Е решил воздержаться и побежал по улице. Когда до стаи дронов оставалась сотня метров, из переулка навстречу ему выбежали два солдата. Е с разбегу ушёл в подкат, сбил одного, зацепился за ногу второго. Пока оба валялись в пыли, он вскочил и двумя ударами вырубил вояк. Добивать не стал, смертей ему на сегодня хватило.

Е нашёл Гурова в тёмном протухшем тупике. Антон забился под глиняную крышу площадки, похожей на вход в подвал.

Сферические дроны неустанно хлестали воздух своими щупальцами. Один из них выбивал из крыши бетонное крошево, не давая Гурову выглянуть наружу, чтобы нормально прицелиться из пистолета. Совсем скоро крыша могла и вовсе обрушиться.

Теперь уже Е насчитал десять дронов: мистер Хайд заметно проредил ряды летающих жестянок.

Чтобы привлечь внимание Гурова, Е замахал руками и спустя полминуты тот увидел его. Сквозь пыль Антон не разобрал жесты и не понял, что от него требуется.

— Кинь мне свою пукалку! — закричал Е и побежал вперёд.

Дроны развернулись в его сторону, и в это же мгновение из пылевого облака вылетел пистолет. Стальной щуп выстрелил вниз. Е прыгнул, схватил пистолет, а щупальце схватило его. Мир закружился перед глазами: дрон сильным рывком потянул Е наверх.

— Лысый, два раза жми! Два раза! — закричал Гуров, но Е не торопился.

Он выждал, когда в поле зрения покажется большая часть роя. Щуп обхватил руки и грудную клетку. Голова кружилась, трудно было сосредоточиться, а прицелиться и вовсе невозможно.

Е не забыл про двойное нажатие и выстрелил от бедра. Синий луч пронзил механических тварей. Чёрный рой превратился в кучу металлолома, которая с лязгом упала на землю. Следом Е подстрелил своего пленителя и полетел вниз.

Наёмник рухнул среди груды тлеющих железок. От удара перехватило дыхание.

— Лысый, ты как? — спросил Гуров, выбегая из своего убежища. — Там десять метров было, не меньше!

— А ты как думаешь? — прохрипел Е и с трудом приподнялся. — Вроде не сломал ничего, но не уверен.

— Три дрона улетели.

— Ну и насрать на них.

Антон помог ему подняться, и вместе они добрались до конца улицы. Дальше был только неглубокий ров и забор городского периметра. В двухстах метрах Е увидел КПП: у ворот и небольшого домика топтались трое местных солдат и в отличие от своих сослуживцев с первого КПП хотя бы пытались изображать несение службы.

— А на тех воротах сколько было? — спросил Гуров, выглядывая за угол.

— Не переживай, сколько бы ни было, все наши, всех уложим.

— А где Ви?

— Не знаю, лошадей ищет, — прошипел Е.

— Лошадей?!

— Хватит болтать, за мной!

Е выскочил из-за угла и побежал к воротам. Когда один из охранников увидел его и окликнул товарищей, Е выстрелил из пистолета и срезал лучом половину ограды.

Как оказалось, на КПП было четверо постовых. Никто из них не стал сопротивляться. Увидев огневую мощь мистера Хайда, они дружно побежали к ближайшему проулку.

Е добежал до КПП и, ударив ногой по воротам, сломал замок. Створки с лязгом и скрипом раздвинулись, а на месте удара остались внушительные вмятины.

— Ви! Сюда! — закричал Гуров, затем обратился к наёмнику. — Кажется, у нас теперь есть транспорт. Ай да молодец девчонка.

Е обернулся и увидел девушку верхом на коне. Она ехала по улице и в руках держала поводья второй лошади.

— А где третья? — спросил Е, раскинув руки, когда Иви подъехала к воротам. — Как мы на двоих?

— Третью так и не нашла, её, видимо, увели в другую часть города, — сказала Ви и спешилась. — Я поеду с Антоном. А ты весишь побольше, поедешь один. Старайся не отставать.

Е неуклюже залез в седло и напоследок оглянулся. Над крышами вдали всё ещё развеивалось облако пыли, а в ста метрах по прямой клубился густой чёрный дым, будто кто-то поджёг резину.

— Ви, это твоих рук дело? — спросил Е.

— Оно само загорелось, — обронила девушка.

Е натянул поводья, лошадь тронулась с места. В очередной раз он оставил после себя смерть пожары и разрушение, только теперь уже, как командный игрок.