Выжженные земли

Глава 8. Длань

Вот уже несколько дней группа Каина не могла выбраться из города.

Сначала всё шло по плану. Благодаря помощи Альфреда, получилось за несколько заходов перенести всё награбленное. Большинство безделушек были быстро проданы нескольким перекупщикам, но самые ценные предметы, включая меч, остались в вещмешках. Каин не хотел доверять их никому, кроме проверенных людей.

Даже уже совершённые сделки вызывали у него беспокойство, несмотря на то, что Альфред гарантировал безопасность. Все эти дни лидер группы чувствовал себя неспокойно. Обычно собранный и внимательный, теперь он ходил с рассеянным взглядом, часто забывал мелкие детали и мог на некоторое время отрешиться от мира, погружаясь в свои мысли.

Со временем путники, отсутствующие в стране последние несколько недель, выпытали у трактирщика, что происходило за их отсутствие, и это стало для них настоящим ударом. Было сложно представить, что монстры прорвались сквозь стены на границе выжженных земель, а ещё сложнее, что смотрители не остановили их. Мужчины стали нервничать, плохое настроение стало нормой, а отсутствие вестей о своих семьях понемногу сводило с ума.

Люто, как и все, волновался за своих родных. Он с трудом сохранял спокойствие и еле удерживался на стуле. Трактирщик с недовольным видом подал посетителям пиво и поспешил вернуться за стойку, хотя в зале кроме них никого не было. Рем с унылым видом поднял кружку.

— Ну, мужики, за вас и за здоровье наших близких.

Остальные вяло поддержали тост, их мысли были далеко отсюда. Так прошёл очередной вечер. Альфред попрощался и предупредил, что отправляется на несколько дней в патруль. Он попросил своих товарищей не совершать необдуманных поступков и постараться дождаться его возвращения, чтобы вместе пройти через городские ворота. Мужчина постепенно уходил, а Рем всё говорил о том, как им не повезло, что буквально за день до их ухода город был закрыт. Люто было интересно узнать мнение негласного лидера группы по этому поводу.

— Каин, что думаешь? Чего они закрыли город?

Тот почесал бороду, задумчиво пожав плечами.

— Может, не хотят распускать людей, ожидают следующую атаку?

— Как пить дать не хотят выпускать народ за границы. — Рем сплюнул, выражая своё негодование. — Я бы уже давно сбежал.

Так или иначе, они тут застряли. Денег теперь хватало с головой, только вот необдуманная их трата не могла обернуться ничем хорошим. Никто не хотел привлекать к себе внимания, поэтому друзья весь день бродили по городу, скупая медикаменты и выискивая врачей. Легенду стоило поддерживать. Так они даже делали доброе дело, ведь два лекаря уже пообещали направиться в Киртон при первой возможности.

— Чувствую себя настоящим святым, — произнёс Рем, складывая в мешок очередную партию склянок. — И что нам теперь с этим делать? Сразу скажу: я не собираюсь брать это с собой.

Люто был удивлён, когда увидел, что многие люди жертвуют лекарства для пострадавших в окраинном городе. Казалось, что человеческая жадность исчезла, и люди объединились перед лицом общей опасности. Группа ходила от дома к дому, собирая медикаменты, и параллельно изучала интересные места. Несмотря на тяжёлую атмосферу в городе, который недавно столкнулся с трагедией, в некоторых его районах жизнь била ключом.

Проходя мимо центральной площади, мужчины обратили внимание на необычное зрелище. Множество людей окружили что-то или кого-то на мостовой и склонились перед этим, монотонно произнося молитвы и кланяясь. Охваченные любопытством, друзья подошли ближе и заметили в толпе пять человек, которые, как им показалось, были последователями церкви пятерых.

— Что за… — Каин сделал шаг вперёд, пытаясь увидеть сквозь людей, что там происходит. Не добившись результата, он, за отсутствием иного плана, начал протискиваться между молящимися, пробираясь в центр толпы. Люди, казалось, не замечали незнакомца, продолжая молиться как ни в чём не бывало. Люто попытался остановить своего товарища, но у него не получилось. Тогда он просто решил последовать за ним, пробираясь через толпу. Чем дальше он был, тем отчётливее слышалась громкая речь некого человека. Наконец, мужчина попал почти в центр этого сборища и, благодаря склонившим головы людям, ему даже удалось рассмотреть объект их поклонения.

Верующие склонялись в молитве перед тёмным пятном, которое разлилось по старой мостовой. В центре этого пятна возвышалось нечто вроде пьедестала, на котором стоял человек в чёрном балахоне, произнося молитву для своих последователей.

— Узрите же! Доказательство силы наших покровителей! — священник показал руками на землю, блаженно улыбнувшись окружающим. — Второй из пятерых, великий Якос, оставил этот след, испепеляя монстров, посягнувших на нашу мирную жизнь. Они снова спасли нас, показав безграничную любовь к детям своим! Наши боги сошли с…

— Почему же они допустили такие ужасные вещи, отец? — задал вполне обоснованный вопрос невысокий паренёк с тонким голосом. Некоторые верующие утвердительно закивали, внимательно глядя на своего проповедника. Уголок его рта слегка дрогнул в улыбке.

— Это правильный вопрос, сын мой! Что это, если не испытание нам? Мы выжили, а значит, показали, что достойны идти подле них. Подле наших покровителей, что в очередной раз оберегли нас от беды!

Каин стоял на коленях перед таинственным пятном, которое оказалось большой чёрной воронкой, словно выжженной в земле. Её поверхность была очень гладкой, и оставалось только гадать, что могло привести обычную почву и камни в такое состояние.

Люто присел рядом со своим другом. Неужели один из божеств явился, чтобы спасти жителей этого города? Это было настоящее чудо. Мысленно мужчина смеялся над теми, кто ранее презирал его веру, но в глубине души он также чувствовал вину за то, что нарушил священный закон — не ступать на выжженные земли.

Сложив руки, Люто начал молиться о прощении за свои деяния и за здоровье своей семьи. Шум вокруг, казалось, стих. Он был полностью поглощён молитвой, когда кто-то с медвежьей силой сжал его плечо.

— Люто! Опять ты за своё. Перестань отключаться! Ну же!

Рем с необычайной настойчивостью схватил своих друзей и потащил их как можно дальше от молящихся людей.

— После такого начнёшь верить, что вам там промывают мозги этими песнопениями.

Он не переставал ворчать, но не оставлял мужчин, которые пытались сопротивляться. Когда группа отошла на значительное расстояние от площади, Люто почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Он бы всё отдал, чтобы встретиться хотя бы с одним из пяти, ведь у него были доказательства того, что смотрители действительно существуют. Вырвавшись из рук Рема, он начал с энтузиазмом рассказывать ему о том, что они видели.

— Подумаешь. Какой-нибудь наёмник с проводником наделал делов, а вы сразу же на колени. Знаем мы это, проходили. У тебя хоть есть доказательства, что на той площади действительно был ваш дражайший Якос? — Он вопросительно посмотрел на друга, не особо ожидая услышать ответ. — То-то же. Как дети малые!

Каин, всё ещё придерживаемый за плечо Ремом, решил отстоять свою точку зрения.

— Ты не понимаешь. Не может такого сотворить обычный человек. Это точно был он. И очевидцев было очень много.

— Да вы спросите любую бродячую псину об этом, я уверен, и та вам в ответ кивнёт. Один сказал, другой повторил, и вот уже весь город видел, как бог спустился с небес на землю, чтобы показать истинный путь человечеству. Так вы решили? — Группа добралась до тёмного переулка, где Рем бросил Каина и смачно сплюнул от досады. — Если бы я верил во всю эту чушь, то первым делом сопоставил бы смотрителей и охраняемые ими земли. Может, это именно они напали на нас? Как это вообще так вышло, что они защищали нас несколько веков, если верить книгам, а совсем недавно так сплоховали? Подозрительно это всё.

Люто не обращал внимания на слова своего друга, который всё ещё не мог поверить в произошедшее. Ему не терпелось вернуться домой и рассказать жене и детям о чуде, свидетелем которого он стал.

Однако его мысли внезапно обратились к другим городам, которые, возможно, тоже были спасены смотрителем. Тогда и в его родном городе найдутся удивительные места, которые стоит увидеть. С нетерпением он ждал момента, чтобы отправиться в путь.

Рем с опаской поглядел на товарищей и со словами о том, что они настоящие фанатики, направился в сторону таверны. Делать было нечего, вдохновлённые друзья последовали за ним. Внезапный озноб заставил Люто содрогнуться. Он буквально мог почувствовать, как кто-то смотрит на него со спины. Он аккуратно повернул голову, словно желая напоследок взглянуть на молящихся людей.

Все взгляды были устремлены к тому месту, где Якос коснулся земли. Лишь один человек в чёрном, выделявшийся своей отчуждённостью, смотрел вслед уходящему Рему. Внезапно, словно осознав, что его заметили, он встретился взглядом с Люто, натянул капюшон и растворился в толпе.

Внутри Люто зашевелилось лёгкое беспокойство. Он поспешил догнать друзей, которые уже горячо спорили о том, существуют ли пятеро на самом деле.

До таверны добрались довольно быстро. В ней снова было пустовато, поэтому они, на правах единственных посетителей, заказали себе обед и принялись ждать, предвкушая сытную трапезу и хороший алкоголь. Хозяин, проведя около часа на кухне, поставил на стол огромную тарелку со свиными рёбрами, которые были аккуратно уложены поверх только что сваренного картофеля. Люто мог поклясться, что увидел, как из открытых ртов Каина и Рема потекли слюнки. Денег у них теперь было хоть отбавляй, поэтому они могли себе позволить немного отдохнуть, раз уж им не выбраться из города. Рука потянулась к одному из красивых кусков мяса, и в этот самый момент входная дверь с грохотом распахнулась, заставив Рема, успевшего набить себе еды за обе щеки, поперхнуться и разразиться приступом кашля.

На пороге таверны появился Альфред. Он тяжело дышал и пытался опереться о стену, чтобы отдохнуть. Создавалось впечатление, что он бежал всю дорогу от своего поста до таверны, а это было непросто, учитывая его снаряжение, включающее в себя небольшие железные пластины, вшитые в кожаный доспех. Стражник поднял глаза и увидел за столом троих человек.

— Придурки! — он закашлялся от внезапного выкрика. Ему ужасно не хватало воздуха. — Собирайте вещи, мы валим из города. Они вас ищут.

Все, включая хозяина таверны, были в полном недоумении. Они не могли понять, что происходит, и просто смотрели на внезапно появившегося гостя.

— Длань в городе, шевелитесь, если хотите жить!

Больше повторять не пришлось. Троица моментально подскочила со своих мест и начала подготавливаться к срочному отбытию. Рем схватил рёбрышко с картофелиной и, морщась от небольшой боли, побежал в снятую ранее комнату за вещмешками, попутно жуя недоеденный обед. Люто достал спрятанные клинки, перенесённые ранее вместе с драгоценностями, помог Альфреду и, задёрнув занавески у окон, закрыл дверь, подперев её рядом стоящим стулом. Что-то упало на пол. Каин со стальным взглядом вырубил трактирщика, осмотрел кухню и менее чем через минуту вернулся, направляясь прямо к старому приятелю.

— Какого чёрта тут забыла длань? Им нечем заняться? Не зная тебя, я бы решил, что у тебя просто приступ паранойи, но ты так никогда не шутишь, верно? — Взгляд Каина словно кричал о том, что он хочет услышать ободряющий ответ. Но Альфред лишь раздражённо помотал головой. Из-за пазухи он достал небольшой свиток, который протянул собеседнику. Каин аккуратно принял его, развернул и, изучив содержимое, начал переводить взгляд то на Люто, то обратно на свиток.

Наконец Люто не выдержал.

— Ну что там? — раздражённо спросил он, выхватывая пергамент из рук Каина и вглядываясь в него. Точнее, вглядываясь в своё отражение. Это был его портрет, и надо сказать, довольно детальный. Сходство с оригиналом было настолько поразительным, что Каин до этого пытался найти хоть какие-то различия между портретом и лицом товарища, но, увы, безуспешно.

Альфред сел на стул и обхватил голову руками.

— Они спрашивали про Люто. Искали. — Бородатый глава отряда хмуро посмотрел на Альфреда, но тот продолжил. — Ты тоже не обольщайся. Они также интересовались и тобой с Ремом. Но, как я понял, они даже не знают, как вы выглядите. Где-то ваш Люто засветился, и это очень плохо. Того скупщика, к которому я вас вчера водил, час назад нашли израненным посреди улицы. Разумеется, он не выжил. А он был не последним человеком в городе, имел влияние и деньги. Даже это не спасло. Рано или поздно эти психи выйдут и на меня, если уже не вышли. Чёрт. Связался же с вами.

Со второго этажа с громким топотом спустился Рем, волоча за собой заранее собранные вещмешки. Он вопросительно посмотрел на сидящих людей, ожидая объяснений. Альфред, погружённый в раздумья, начал массировать виски, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

— Рем, ты понимаешь, что мы в опасности? Длань активно ищет нас. Если мы хотим выжить, нам нужно покинуть страну.

Рем, постояв несколько секунд в раздумьях, не выдержал и бросил все вещи на пол.

— Да вы можете объяснить мне наконец, кто такая эта Длань?

Все были в изумлении. Люто не мог поверить, что этот здоровяк мог пропустить мимо ушей столь важную информацию.

— Да хранят пятеро твою простоту, парень. — Альфред изучающе оглядел Рема. — Эти ребята, Длань равновесия, настоящие психи. Охранники всего запретного, как они говорят. Кто им разрешил охранять, и как они определили, что является запретным? А спроси у них. Эти даже не побрезгуют жизнями обычных людей ради своих целей, — мужчина устало вздохнул. — По правде говоря, я пересказал тебе обычные сплетни. Я и не думал, что они на самом деле существуют до тех пор, пока не увидел одного из них своими глазами. Я предполагаю, что это разведка одной из крупных стран. Я бы даже харантийские земли не стал исключать из подозрений. Куда от них бежать — вопрос интересный.

Каин постукивал пальцами по столу, действуя всем на нервы.

— Ещё интереснее, чем именно мы им насолили…

— Говорит мне человек, который со своими приятелями вынес кучу добра с запретных земель. Отлично у тебя с логикой, ничего не скажешь!

В комнате начала нарастать напряжённость. Люто, предвидя возможные конфликты между старыми друзьями, попытался перевести разговор на другую тему. Он спросил, как они будут выбираться из города без разрешения. В ответ прозвучало замечание, что в сложившейся ситуации даже разрешение не поможет. Их сразу же схватят.

— С чего страже усердствовать в нашей поимке? Им-то с этого что? — Люто искренне не понимал, почему они просто не могут выйти из города так же, как и вошли — через ворота.

— Несметные богатства, безбедная жизнь до конца дней и ещё куча других заманчивых предложений тому, кто приведёт вас к этим ребятам. — Альфред потянулся и начал разминать свои руки. — Классика.

Неужели они оказались в безвыходном положении? Загнанные в угол проснувшимися хищниками? Ситуация складывалась не в их пользу, к тому же они ещё и втянули в это друга Каина. Люто задумался. По-хорошему, им всем необходимо покинуть город в ближайшие несколько часов. А по-плохому… Об этом лучше не думать. Стражник взял в руки свою сумку и начал перебирать вещи, находящиеся внутри.

— Мне всё равно теперь с вами по пути. Вряд ли меня оставят в живых, когда узнают, что я вам помогал. Есть одна идея, конечно. Но она до ужаса безумна. — Альфред достал внушительный свёрток, тщательно обёрнутый в бумагу.

Каин внимательно изучал этот предмет, явно ощущая некоторое беспокойство рядом с ним.

— Хочешь навести шума? Переманить Длань в другое место?

В глазах Альфреда появился нехороший блеск.

— Склад с реагентами. Совсем недалеко от северных ворот. — Он аккуратно вернул свёрток в сумку и закрыл её. — Видел, получается, эту штуку в действии? Её одной хватит, чтобы разнести несколько рядом стоящих зданий.

Каин усмехнулся, вспомнив, как однажды видел взрывчатку в действии. Беднягу, у которого она была, ещё неделю отскребали от огромной воронки, появившейся на мостовой. С такими вещами нужно быть очень осторожным. Иначе в твоей сумке может произойти незапланированный взрыв.

Люто выразил беспокойство о возможных жертвах. Трудно представить, чтобы в будний день здание было пустым. Однако Альфред заверил его, что внутри почти никого нет, разве что в худшем случае — пара солдат, с которыми он ничего не сможет сделать.

— Мы или они. Выбирайте.

Все, в большей степени под влиянием друг друга, согласились с безумным планом Альфреда, поскольку других альтернатив просто не было. План действий для группы Каина был прост: добраться до городских ворот, дождаться, пока Альфред взорвёт склад, и прорваться через небольшое количество стражи, если таковая вообще будет. Это был риск, но без него не обойтись.

Распределив вещи поровну и забрав большую часть снаряжения Альфреда, группа была готова к выходу. Каин осторожно выглянул на улицы города через маленькие щели в занавесках таверны. Не заметив ничего подозрительного, он подал знак остальным.

Альфред, как человек, который родился и вырос на этих улицах, уверенно вёл группу по маршруту, который был ему знаком с детства. Они петляли по узким улочкам, избегая самых людных мест, и то и дело останавливались, чтобы проверить обстановку за очередным поворотом и замести следы.

Золото в вещмешках весело звенело, но в воздухе витало напряжение. Они понимали, что малейшая ошибка может привести к катастрофе. Даже если они просто встретят солдата, который не знает о том, что их разыскивает Длань, он наверняка заинтересуется оружием и большой суммой золота, которые несут в руках нервничающие люди.

Поскольку больше не было необходимости прятать своё оружие, а вопрос об облегчении багажа стал особенно актуальным, Люто решил оставить в таверне почти всё своё снаряжение, за исключением одного из трёх любимых ножей и чёрного меча, который он так и не продал. Он больше не испытывал к нему жалости и намеревался использовать его по назначению в случае столкновения с врагом.

Группа долго петляла по улицам Грибриза, постепенно приближаясь к северной части города. Наконец, после очередного поворота, Альфред остановился, повернулся к остальным и начал объяснять дальнейший план действий. Он вкратце рассказал, как пройти по нужному пути, каких мест следует избегать и куда лучше свернуть, чтобы не попасться на глаза страже. Кроме того, он примерно описал место за городом, где его нужно будет ждать.

Поражало, как план побега легко складывался у него в голове. Планировал ли Альфред побег заранее, задолго до этого дня? Хотел ли уехать из страны, поискав шанса на лучшую жизнь в другом месте? Быть может, группа Каина просто удачно ему подвернулась, подтолкнув к тому, что он хотел осуществить уже очень давно. За помощь в побеге он хотел треть от вырученного с продажи артефактов золота, с учётом того, что он получил раньше. Этого ему бы хватило на далеко не самую бедную жизнь в Сарезе, Холдоне или даже Харантии в зависимости от его предпочтений.

Команда пожелала Альфреду удачи, и он, откинув капюшон, направился в сторону широких улиц города, израненных, но постепенно возвращающих привычный темп жизни. Он не планировал скрываться, как-никак он всё ещё занимал высокий пост среди стражи города и надеялся, что Длань до него пока не добралась. Ему хотелось сыграть на этом и получить весомое преимущество перед остальными, ничего не подозревающими сослуживцами и уже бывшими товарищами.

Остальные продолжили путь в другом направлении. Хотя группа старалась следовать указаниям Альфреда, они быстро поняли, что ориентироваться в этих похожих улочках не так-то просто. В очередной раз свернув не туда, они оказались на небольшом рынке. Стражи там совсем не было, лишь несколько зевак испуганно проводили их взглядами. Торговцы, несмотря на оружие в руках потенциальных покупателей, начали зазывать их к себе, чтобы показать свои товары. Эти люди не боялись даже таких подозрительных клиентов.

Быстро преодолев открытое пространство, Люто с друзьями вновь укрылись за старыми, разрушенными временем зданиями. Мужчина поморщился, услышав неприятный писк в ушах. После нескольких недель тяжёлой физической нагрузки, даже несмотря на несколько ночей полноценного отдыха, усталость давала о себе знать. Он постучал себя по уху, и писк сразу же стих. Сейчас бы отдохнуть от всего этого, но, похоже, в ближайшее время ему не суждено насладиться нормальным сном.

За крышами двухэтажных домов этого района уже виднелась городская стена. Здесь было гораздо труднее прятаться, чем в предыдущих местах. Жилые дома стояли далеко друг от друга, и всё больше попадались бедные лачуги, которые плохо служили укрытием.

Поскольку эта часть города была жилой, здесь было больше людей, чем в других районах. Альфред рассказывал, что здесь живут бедные люди и отбросы общества. Они вряд ли будут задавать вопросы людям с оружием, если те будут держаться в группе. Стража редко заглядывает в этот район, потому что уходить в патруль в одиночку здесь было всё равно что вывешивать красный флаг с надписью «Ограбь меня».

Люди, познавшие тяготы бедной жизни и потерявшие некоторые моральные ориентиры, без зазрения совести грабили одиноких солдат. До убийств дело редко доходило, потому что никому не хотелось видеть карательный отряд на пороге своего дома. На меньшие же преступления командование закрывало глаза, оставляя всё на самотёк. Были и более приоритетные участки, на которых стоило сосредоточить своё внимание, такие как центр города.

Тощие люди с впалыми глазами выглядывали из домов, оценивающе разглядывая путников. Трупы в этой части города никто и не думал убирать, в воздухе витал ужасный запах мертвечины. Люто постоянно ощущал, как кто-то смотрит ему в спину, но, как только он оборачивался, все прятались, да так, что людей действительно было трудно увидеть. Жуткое место.

Тем не менее именно в этом районе группа собиралась дожидаться сигнала от Альфреда. Приблизившись достаточно близко к городским стенам, все остановились и начали искать место, где можно скрыться от любопытных глаз. Подошла для этого разрушенная временем лачуга, настолько ветхая, что даже самые отчаявшиеся жители брезговали в ней находиться. Люто с товарищами вошёл внутрь здания, не имевшего даже крыши, и, осмотрев помещение, уселся на обвалившийся обломок шкафа, как раз подходящий под роль табурета.

Каин в это время скинул свои вещи и, карабкаясь по осыпающейся стене, поднялся на остатки крыши, чтобы иметь хороший обзор на городские ворота и предположительное место взрыва. Оставшийся не при деле Рем покопался в своём вещмешке и начал усердно жевать полоску вяленого мяса, не обращая ни на кого внимания. Звуки чавканья разнеслись по помещению, заставив Люто недовольно высказаться по этому поводу. Перекусывающий мужчина же только пожал плечами, отвернулся и невозмутимо продолжил трапезу, как назло, всё так же издавая эти неприятные звуки.

Люто попытался забыть о раздражающем его Реме. Он облокотился на стену и закрыл глаза, надеясь расслабиться. Однако волнение не давало ему покоя, и вскоре у него заболела голова. Спустя несколько минут Люто наконец смог немного отстраниться от внешних раздражителей. Постепенно звуки, издаваемые Ремом, который жадно поедал мясо, становились всё тише, уступая место желанной тишине.

Когда-то Нина учила Люто медитации, и, возможно, её уроки не прошли даром. Он попытался очистить свои мысли и прислушаться к себе. Удивительно, но он действительно услышал звук собственного сердца, которое мерно отбивало свой ритм.

Люто почувствовал, как его начинает клонить в сон. Он сделал над собой усилие и открыл глаза, возвращаясь к реальности из приятного забытья.

В другом конце комнаты, не обращая внимания на происходящее, сидел Рем, с аппетитом поедая мясо. Люто не сразу заметил, что в этой картине было что-то странное. Его сердце продолжало биться в ровном ритме, но в то же время он ощущал какое-то беспокойство.

Рем жевал мясо с удовольствием, не издавая ни звука. Неужели его шумный товарищ наконец научился вести себя тихо? Улыбка озарила лицо Люто.

— Я польщён твоими стараниями. Спасибо, что дал мне немного отдохнуть. Можешь же вести себя тихо, когда захочешь, а?

Рем, перестав жевать, посмотрел на Люто, как на сумасшедшего. Он нахмурился и начал что-то говорить, и только тогда Люто понял, что не слышит его голоса.

Рем продолжал говорить, не замечая реакции друга, а Люто в страхе огляделся вокруг. Было очень тихо. Он подумал, что, возможно, потерял слух. Видимо, Рем тоже заподозрил неладное. Он подобрал с пола камень и начал стучать им по стене. Его глаза округлились, руки потянулись к ушам, чтобы проверить, не забились ли они чем-то. Но уши оказались в полном порядке.

Люто окрикнул Каина, находящегося на крыше. Реакции не последовало. Неужели и он тоже? Что, чёрт возьми, происходит?

Чья-то тяжёлая рука легла на плечо мужчины. От неожиданности он вздрогнул, развернувшись, чтобы ударить возможного противника. Но это был Каин. Он схватил руку товарища, чтобы обезопасить себя, и жестом заставил его вести себя тише. Его вторая рука опустилась в карман плаща, извлекая оттуда небольшую бумажку. Он поднял её на уровень глаз Люто и оставил в таком положении, ожидая, пока он прочтёт написанные на ней слова.

«Нас нашли. Длань рядом».

Хотя до взрыва оставалось не так много времени, а по плану им не следовало покидать это место, друзья схватили свои вещи и с максимальной скоростью выскочили в разбитое окно. Теперь уже было не до скрытности — их обнаружили, и нужно было затеряться в лабиринте из хижин, найти новое укрытие и изменить план.

Самым сложным было то, что никто из группы не слышал ни звука, и это сильно мешало их действиям. Люто и Рем не могли понять, как их обнаружили, а Каин не мог нормально объяснить им ситуацию. Если бы не язык жестов, который им пришлось быстро освоить ещё перед первым походом в выжженные земли, всё могло бы стать ещё хуже — группа не смогла бы работать слаженно.

Люди с недоумением провожали взглядом убегающих незнакомцев. Они злобно оценивали шансы на победу над тремя вооружёнными противниками, а затем, правильно рассудив свои силы, теряли интерес к происходящему.

Люто то и дело оглядывался на покинутую лачугу, пытаясь понять, не преследуют ли их. Однако за всё время, пока они были в поле зрения, возле лачуги не появилось никого, кроме бродящих там оборванцев. Если их обнаружили, то почему никто не пытался догнать беглецов? Что-то было не так.

Бежали они уже довольно долго. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание участилось. Люто весь вымок, его одежда пропиталась потом и начинала неприятно пахнуть. К горлу подступил ком тошноты. Время от времени товарищи оглядывались, чтобы убедиться, что никто не отстал. Несколько раз Люто и Каин падали, но мгновенно поднимались на ноги. В ушах начал появляться едва различимый гул. Без слуха ориентироваться в пространстве было довольно сложно, многие детали ускользали от их восприятия, но они продолжали бежать вперёд, стремясь оторваться от преследователей как можно дальше.

Они пробежали ещё несколько улиц, когда Каин понял, что потерялся. Он с надеждой посмотрел на своих товарищей, но они и сами с трудом ориентировались на местности. Они остановились, чтобы перевести дух, и быстро обменялись несколькими жестами.

«Что мы делаем? Куда мы бежим? Какого хрена с нами происходит?»

«Я знаю не больше твоего, может, нас отравили?»

«Никогда не слышал о подобном яде».

«Куда нам дальше? Думаете, мы оторвались?»

«А нас вообще преследовали?»

Гул становился всё громче. Люто слышал отдалённые звуки, похожие на шум воды. В страхе он поднял правую руку и, взглянув на вены на запястье, прислушался. Он слышал их биение, ощущал, как кровь течёт по его венам, как сердце с оглушительным стуком заставляет жидкость внутри его тела двигаться. На мгновение Люто захотелось впиться зубами в собственную руку, чтобы остановить этот нескончаемый поток, который сводил его с ума.

«Мужики, мне что-то совсем хреново. Мне бы…»

Значения последних жестов перестали складываться в осмысленные предложения. В глазах помутилось. Ноги мужчины подкосились, он с трудом сохранил равновесие, вовремя подхваченный Ремом.

«Он совсем плох. Что-то нужно делать».

«Что? Мы не знаем, что происходит, даже не можем продолжить путь, не знаем в какую…»

Каин резко остановил Рема. Его глаза сузились, в голове стала складываться картина происходящего. Он медленно повторил один из жестов, используемых Ремом ранее, поднял руки и показал ими вперёд.

«Путь».

Он быстро скинул с себя рюкзак, достал из него свою неизменную бутыль с брагой, которую наполнил в таверне. Каин открыл её и начал вливать содержимое в рот Люто, который начинал терять контроль над собой.

Закончив с этим, Каин разделил остатки напитка между собой и Ремом. Хотя это было совсем немного, шум в венах Люто стих. Друзья помогли ему подняться, а Каин, поддерживая его, дал ему пощёчину и, насколько мог, одной рукой показал ещё один жест.

«Жертва».

Взгляд Люто прояснился. Он кивнул, после чего все трое заковыляли в сторону одного из тёмных переулков, решив поставить в этой смертельной игре на кон свои жизни.

На безлюдной улочке, среди покосившихся зданий, лежали три тела. Было видно, что они пытались от кого-то убежать, но не смогли и упали прямо в грязь.

Один из них, бородатый мужчина, всё ещё боролся, с трудом ползя вперёд в поисках спасения. Даже его вещмешок, который он так бережно хранил, был отброшен в сторону. В его руках была бутылка браги, которая помогала ему справиться с невыносимым шумом.

Каждый удар сердца, каждое сокращение мышц, течение крови, трение органов — всё это создавало какофонию звуков, которая заполняла мысли жертвы. Это было невыносимо. Иногда казалось, что кто-то шепчет ему на ухо, пытаясь донести послание на неизвестном языке. Из правого уха текла струйка крови, отмечая пройденный им путь.

Наконец, он сделал последний рывок, протянул руку вперёд и безвольно обмяк, перестав бороться.

Группа потерпела поражение. Шум стал менее интенсивным и постепенно затих. Несколько минут ничего не происходило. Затем кто-то появился с другой стороны переулка.

Человек, истощённый до такой степени, что были видны его кости, с нескрываемым интересом разглядывал лежащих людей. Он осторожно достал небольшой кинжал и, не скрывая своего возбуждения, направился к своим жертвам.

Видимо, он не воспринимал своих противников всерьёз и с глумливым смехом, слегка пританцовывая, размахивал клинком в воздухе, всё ближе приближаясь к своей добыче. Какое невероятное везение! Он подошёл к ближайшему телу и что есть силы пнул его. Не встретив никакого сопротивления, обезумевший человек продолжил пинать беззащитную жертву. После того как он утолил свою жажду насилия, он поднял кинжал над головой, желая покончить с жизнью этих несчастных, которые, как он считал, попали сюда по ошибке.

В последний момент, когда клинок уже опускался вниз, человек поскользнулся и упал на землю, истошно завопив на весь переулок. Его рот изрыгал проклятия, а руки потянулись к ноге, которая в этот момент истекала кровью. Из голени убийцы торчал небольшой арбалетный болт, ставший причиной его падения. Он яростно взревел, после чего тупо уставился на противоположную сторону улицы. Его глаза округлились от страха.

К нему осторожно подходила фигура в плаще, держа в руке небольшой арбалет, заряженный двумя болтами. Оружие было направлено прямо на падальщика, решившего получить пожитки умирающих людей. Тот отчаянно взревел, выставив вперёд кинжал и приготовившись к защите своей находки. Без боя он сдаваться явно не собирался.

Два болта в ту же секунду оказались в черепе невезучего отброса, повалив его тело наземь.

— Они мои. Сгинь.

Человек говорил очень тихо, как будто убаюкивая свою жертву, провожая её в последний сон. Сон вечный.

Воцарилась тишина. Было видно, что человек, который только что появился, не знает, как действовать дальше. Он не хотел подходить ближе к телам. Не то чтобы ему было страшно, но осторожность никогда не бывает лишней.

Незнакомец обошёл мужчин со стороны, с интересом рассматривая их. В его глазах все они были похожи: кучка отбросов, нарушивших священные законы и недостойных жизни. Было бы проще просто покончить с их жизнями, но этого нельзя было делать. Господа велели взять их живыми, чтобы получить информацию.

Человек в плаще начал рассматривать разбросанные по улице вещи жертв, и на глаза попалось что-то, блеснувшее на свету. Не желая подходить ещё ближе, он не нашёл лучшего решения, чем привстать на носочки, надеясь, что это хоть как-то поможет разглядеть заинтересовавший его предмет.

Внезапно незнакомец остановился и, прищурившись, словно не веря своим глазам, уставился на чёрное лезвие меча, лежащее в руке одного из мародёров. Меч был обмотан тряпками, чтобы скрыть его истинную форму. Дыхание незнакомца участилось, и он, словно в замешательстве, начал неуверенно переступать с ноги на ногу.

Любопытство пересилило, и он сделал первый шаг. Тела не шевелились. Второй шаг — и он увидел на мече искусную резьбу, образующую причудливые узоры. Ещё один шаг — и меч оказался совсем близко, так что он мог коснуться его рукой.

Незнакомец бесцеремонно перешагнул через тело лежащего мужчины и, наступив ему на запястье, наклонился, чтобы поднять меч. Рукоять была шершавой и идеально легла в руку.

— Великолепно. Какая поразительная работа.

На лице человека заиграла улыбка. Он поднял оружие, осторожно держа его в вытянутой левой руке. Ткань, закрывавшая лезвие, упала, открывая взору изумительный клинок, словно загипнотизировавший незнакомца. Казалось, что свет, падающий на темную сталь, не отражался, а поглощался мечом, словно накапливая силу для будущих сражений. Это оружие не могло не очаровывать.

— Господин будет доволен. Мы нашли меч. Во имя пятерых, он прекрасен. Как только таким…

Он не успел договорить. Нестерпимая боль пронзила ногу незнакомца, заставив его прерваться и с недоумением посмотреть на свою ногу. Люто, с безумной улыбкой на лице, держал руку на ноже, который по самую рукоять был вогнан в ступню его противника.

Человек в чёрном плаще не сразу осознал, какую серьёзную ошибку он совершил. Всё произошло в считанные секунды. Слева от него раздался рёв человека, с огромной силой опускающего свой неказистый клинок на противника.

Чёрный меч взметнулся в воздух, всё ещё сжимаемый в кисти незнакомца, но уже отделённой от его руки. Кровь фонтаном брызнула из обрубка, и незнакомец, закричав, взмахнул здоровой рукой. На лице изумлённого Рема, только что отрубившего кисть врага, появилась ярко-красная полоса, проходящая от самого подбородка до залитого кровью глаза.

Он пошатнулся, его тело наклонилось вбок, и новый взмах руки оставил ещё одну красную полосу на ноге здоровяка, окончательно лишив его равновесия.

Люто вытащил нож из ступни и с ненавистью вонзил его снова и снова, нанося удары, чтобы отвлечь внимание противника на себя. Это сработало. Незнакомец занес руку над лежащим на земле человеком, целясь в его горло. На его лице появилось выражение триумфа, но в последний момент он вспомнил, что в преследуемой им группе было трое человек. Всё, что он услышал, — это тонкий свист лезвия, рассекающего воздух.

Каин был уверен, что это конец. Их план был просто безумным, и то, что он сработал, казалось настоящим чудом. Они притворялись, что потеряли все силы, но на самом деле сохранили большую их часть. Чёрт, они были как на ладони! Почему преследователь просто не расстрелял их с безопасного расстояния? Что заставило его попасться в такую очевидную ловушку?

Меч с ужасающей скоростью приближался к горлу противника. Каин был уверен, что он победил.

Внезапно в ушах мужчины зазвучала оглушительная какофония звуков, дезориентируя его. Даже самые тихие звуки причиняли невыносимую боль, а громкие словно выворачивали разум наизнанку. Всё, на что он был способен, — попытаться нанести удар, но даже это простое действие давалось ему с огромным трудом. От неожиданности рука резко дёрнулась вниз, оставляя глубокий разрез на спине противника.

В ответ незнакомец резко поднял свою раненую ногу и ударил Люто носком сапога прямо по голове, лишив его сознания. Мгновенно развернувшись, он с яростью набросился на бородатого мужчину, посмевшего его ранить.

По телу Каина начали распространяться красные линии, разрывая его одежду и вызывая невыносимую боль. Кровь брызгала при каждом ударе, и лидер группы с трудом держался на ногах. Каин осознал, что единственный способ выбраться из этой ситуации — это шагнуть вперёд, раскинуть руки и схватить своего противника, чтобы ограничить его движения.

Незнакомец не производил впечатления сильного человека, поэтому в первые мгновения он не мог оказать достойного сопротивления лидеру группы.

К сожалению, враг смог быстро сориентироваться и принять удобное положение, в котором он смог ещё несколько раз ранить Каина. Борьба продолжалась некоторое время, и за это время Рем успел подняться с земли и с яростным выражением лица ринулся к сцепившейся паре.

Каин, в пылу битвы, случайно заметил в руке своего противника гибкий тонкий прут из тёмной стали, который тот всё это время скрывал в рукаве. Охваченный гневом, он с силой ударил головой в голову врага и, издав безумный рёв, вцепился зубами в плечо человека из Длани.

Рем приблизился к незнакомцу, который сражался с другим противником, обхватил его голову руками и с силой повернул её по часовой стрелке. В это движение он вложил всю свою ярость, накопившуюся за этот короткий бой.

Первым звуком, который услышал Рем за последние полчаса, был громкий хруст шеи, постепенно теряющийся в какофонии других звуков. Каин, отпустив мёртвого врага, со стоном упал на землю. Рем, всё ещё оглушённый обилием звуков, продолжал держать труп за голову, ошеломлённо глядя вперёд единственным уцелевшим глазом.

Глава отряда издал несколько хрипящих звуков, чем вывел здоровяка из транса. Он уставился на израненного товарища, как будто только замечая его раны, после чего резко подскочил и схватил недалеко лежащий вещмешок, начав вываливать его содержимое на землю. Он нашёл среди золота и припасов набор медикаментов, нервно открыл его и побежал помогать Каину, под которым уже растекалось небольшое кровавое пятно. Руки Рема дрожали, когда он разрезал одежду своего друга. Под ней оказались многочисленные порезы, покрывающие его тело. Каин тяжело дышал, его лоб был покрыт потом, а сказать что-то своему другу у него не было сил.

Люто всё это время оставался без сознания. Рем, оглянувшись на него, убедился, что с ним всё в порядке, после чего подобрал бутылку, недопитую Каином, и влил всё её содержимое в рот раненого друга. Каин мужественно выпил остатки алкоголя и закрыл глаза, ожидая самого худшего.

Рем достал иглу с нитью и поднял её над одной из самых глубоких ран. Кровь стекала по его лицу, левый глаз ничего не видел, а руки предательски дрожали, но он отказывался бросать своих товарищей.

Ужасно громкий взрыв сотряс город, разнося на части склад с реагентами где-то неподалёку. Вокруг стали слышны крики людей, всполошённых новым бедствием, бегущих посмотреть, что происходит в месте, откуда валил дым. Это был сигнал к началу прорыва из города. Сейчас или, возможно, никогда. Рем взглянул на кучу золота, высыпанную из мешка, и лежащий неподалёку труп человека из Длани. Слеза стекла по его щеке, он дал себе пощёчину и с усилием повернул голову к глубоким кровоточащим ранам.

Под сдавленный стон Каина он взял тонкую иглу и воткнул её в кожу товарища.