Выжженные земли

Глава 5. Дорога домой

Люто был один. Один посреди огромного тёмного зала, стен которого было не разглядеть. Каина и Рема поблизости не было, хоть они и строго договаривались ни в коем случае не разделяться, что бы ни произошло. Робкий луч проник через трещину в потолке помещения, позволив разглядеть то немногое, на что он указывал. Как оказалось, это место было не таким уж и большим. Стены были покрыты замысловатыми узорами, в которых можно было бы угадать задуманные художником сюжеты, если бы только они не были такими старыми. Зато впереди явно был проход, в котором находились ступени, точно ведущие вверх. Вздох облегчения сорвался с уст Люто. Что бы ни произошло, нужно убираться отсюда.

Он попытался было сделать шаг, но тело его не послушалось. Сердце усиленно забилось, неужели доигрался? Он прислушался. Даже если порченые и находились неподалёку, наблюдая за ним, то они очень хорошо прятались, что было на них крайне не похоже. Ещё несколько попыток пошевелиться не привели хоть к какому-то результату. Отчаявшись, мужчина ещё раз огляделся по сторонам и с большой неохотой попытался позвать своих товарищей. В последнюю очередь хотелось привлекать к себе внимание, но других вариантов не наблюдалось. Облачко пара взметнулось к потолку, крик застрял в горле, как будто что-то мешало ему издавать хоть какие-то звуки. Ещё несколько попыток не привели хоть к какому-нибудь результату. Было ужасно страшно. Уши, уже привыкшие к тишине, начали улавливать звуки слабого ветра, скрежетания вокруг и, о ужас, крики порченых, видимо скрывавшихся в глубине этих проклятых катакомб.

Глаза наконец тоже адаптировались к темноте, так что единственным доступным занятием на данный момент являлось рассматривание помещения на наличие интересных мест. К сожалению, Люто мог видеть только небольшой участок стены, в то время как большая часть всего помещения находилась у него за спиной. «Неужели так и закончится моя жизнь?» Оставалось надеяться, что его товарищи найдут его рано или поздно. Предпочтительней, конечно же, рано.

Резкий звук падающих по лестнице камней моментально привёл пленника в чувство. За ним пришли? Товарищи? Или же монстры? Холодный пот прошиб всё тело. «Не хочу умирать, ещё нет. Меня ждут, я тут не останусь! Ни за что!» Как бы то ни было, ни ярость, ни страх не помогли ему освободиться. «Мерзкое колдовство», — подумал мужчина и безвольно застыл, вглядываясь в тёмный коридор.

Тем временем стали отчётливо слышны звуки шагов, каждый, словно удар, отпечатывался в разуме Люто, он бы всё сейчас отдал, лишь бы оказаться отсюда как можно дальше, где угодно, только бы не быть с этими тварями, даже умереть от меча лучше, чем от этих противных созданий. «Шевелись. Ну же».

Тёмная фигура осторожно вошла внутрь. Сердце Люто как будто остановилось, чтобы не издавать никакого шума, не привлекать внимание этого гостя. Фигура сделала несколько шагов вперёд, всё также осторожно подбираясь к своей жертве. Шаг за шагом расстояние между ними уменьшалось, силуэт двигался всё быстрее и увереннее и вот-вот уже должен был подойти к Люто и в лучшем случае его прикончить. Он было хотел закрыть свои глаза, лишь бы не смотреть, не видеть объект своего страха, но понял, что он не в силах даже моргнуть.

Всего несколько шагов. Фигура резко достала из-за плаща короткий, странно знакомый кинжал, намереваясь нанести удар. Но, к величайшему удивлению, просто прошла мимо, как будто не замечая человека. Вздох небольшого облегчения прошёлся по телу, мгновенно уступая место крупной дрожи. Шаги начинали удаляться и вскоре резко стихли. Новая волна страха начала захватывать разум Люто. Ему хотелось бежать.

Резкая боль пронзила тело. Через секунду мужчина понял, что может кричать, и полный боли вопль залил собой весь зал, отражаясь от его стен, образуя бесконечное эхо в этом спокойном месте. С ужасным хрустом его голова стала медленно проворачиваться в обратную сторону, кровь начала выходить изо рта, неприятно булькая, мешая крику достигнуть хоть кого-нибудь, кто мог бы помочь. Ужасная боль уничтожала посторонние мысли, выводя на передний план самые низменные желания, проскальзывающие в голове пленника. «Убейте меня. Прошу. Хоть кто-нибудь. Почему я ещё чувствую боль?». Мужчина надеялся, что вот-вот уже на него упадёт темнота, и боль уйдёт, но этого не происходило, а он оставался полностью в сознании. Примерно минуту голова продолжала проворачиваться, вместо крика теперь выходил только жалкий хрип. В голове потемнело, казалось, от боли Люто на мгновение отключился. Он всё ещё был жив. Это было вне всяких правил. Люди после такого не выживают, верно же? Его голова теперь смотрела вглубь зала, в то время как тело всё ещё не сдвинулось с места. Слёзы хлынули из глаз. «Зачем я сюда полез? Ведь было ясно, что рано или поздно будет так. Будь проклят Каин! Ты и весь твой род! Ты затащил нас в это проклятое место. Ненавижу тебя!»

Волна ярости подпитала Люто. Разум понемногу привыкал к этой ужасной, пусть и утихающей боли. Взгляд с трудом сфокусировался на глубинах зала. Внутри оказалось несколько десятков колонн, к каждой из которых были привязаны чёрными цепями несколько высохших от времени трупов. В обычной ситуации это зрелище повергло бы в ужас, но пленник уже был выжат и отказывался хоть что-то чувствовать. В самом центре стояла такая же чёрная, как и цепи, колонна, на которой висел одинокий труп, возле которого суетилась та самая фигура, что ранее вошла сюда вслед за Люто. С громким лязгом цепи упали с колонны, освободив высохшее тело, но оно осталось висеть на ней, либо потому, что было прибито, либо по другой не ясной до конца причине. Фигура в плаще потянулась к трупу, за что-то ухватилась и с едва слышным шелестом что-то вынула из колонны. В руках у неё оказался меч, сливающийся с темнотой этого места, едва различимый в руках незнакомца. Он повернулся, казалось, наконец заметив свидетеля сего действия.

«Убей меня». Первое, что сорвалось с уст Люто, его сокровенное желание, порождённое нескончаемой болью. «Убей, прошу».

Улыбка тронула губы незнакомца. Он подошёл ближе, всё ещё сжимая в руке найденный меч. Пленник не мог больше ждать. «Давай же. Один взмах. Прошу».

«Люто».

Мужчина не сразу понял, что последняя мысль была не совсем его. Она была чем-то чужим. Инородным. Неестественным. Что-то проникало в его голову, общалось с ним. Что-то из темноты этого зала.

«Люто».

Фигура залилась сумасшедшим смехом. Весь мир вокруг покрыла рябь. В некоторых местах колонны задрожали, их части начали подниматься, открывая вид на белки глаз, жадно всматривающихся в пленника. Смех не унимался. Глаз становилось всё больше. «Люто. Люто. Люто». Голоса глаз тоже проникли вглубь сознания пленника, зал снова наполнился криком нескончаемой агонии. «Теперь я вижу твоё лицо, Люто». Наконец лезвие разрезало плоть мученика, фигура, не переставая смеяться, резала кричащего мужчину. Глаза уже покрывали и самого Люто, но его мысли в этот момент жаждали окончания пытки, не замечая ничего вокруг. Вдруг неосторожный взмах кинжала скинул капюшон с головы незнакомца. Время как будто остановилось. Все глаза разом устремили свой взор на тёмную фигуру, переставшую смеяться.

«Люто Ребер».

Под капюшоном плаща скрывалось до боли знакомое, но неестественно бледное лицо. Люто как будто сейчас смотрел в зеркало. На своё обезображенное отражение.

Земля задрожала, и полы зала начали покрываться большими трещинами. Клубы чёрного дыма начали подниматься из них, устремляясь вверх, в то время как «новый Люто» с новой силой продолжил рубить своего двойника, как будто это было дело всей его жизни.

«Люто. Люто Ребер. Вор».

Голоса нарастали, становясь настолько громкими, что боль от них заглушила боль физическую. Невыносимо.

«Люто».

— Люто, чёрт тебя дери, проснись!

Кто-то, не жалея силы, ударил Люто по щеке. В голове стоял невыносимый гул, тело наконец вернуло способность к движению, предоставив возможность защититься. Не до конца осознавая, что происходит, рука нащупала кинжал, и мужчина попытался всей массой повалить незнакомца.

Солнечный свет ослепительной вспышкой резанул по глазам, тело пошатнулось, и в этот момент кто-то выбил кинжал из сжимающих его рук.

— Я убью этого паршивца! Ишь чего удумал, на товарища бросаться! — ноги подкосились, когда Люто узнал голос человека, по всей видимости, разбудившего его, прервав этот бесконечный кошмар, из которого он не мог выбраться. Рем. Ругань не прекращалась. — Да пусти ж ты меня! — видимо, Каин изо всех сил удерживал обозлившегося друга, чтобы он не налетел на только проснувшегося и не осознававшего свои действия товарища.

— Этот болван чуть не скинул меня в самый низ! Думаешь, мне будут нужны деньги после того, как вы похороните меня под этой сосной?

— Успокойся! Ты же видел, что ему снится кошмар. Такое случается, если так неосторожно будить человека. Ты бы его ещё избивать начал, гений.

Глаза наконец привыкли к свету. Шум в голове начинал утихать, а воспоминания о сне терять отчётливую форму, заставляя разум забыть ужас, пережитый этой ночью. А, собственно, что именно произошло? Там был человек? Монстр? Чем дольше Люто думал об этом, тем дальше от него удалялась истина, растворяясь в потоке новой ненужной информации, поступающей в голову.

Рука Каина легла на плечо. Измученно подняв глаза, Люто увидел обеспокоенное бородатое лицо, осматривающее его с ног до головы.

— Плохой сон? Всё в порядке? — Дрожь наконец начала униматься, и волна спокойствия пронеслась по телу. Плечи расслабились, свежий лесной воздух привёл в чувство, прогоняя остатки воспоминаний.

— Да, всё хорошо. Простите за это, я не хотел навредить. Сам не знаю, что на меня нашло.

Бороду мужчины озарила неуверенная улыбка. Он похлопал по плечу Люто рукой и позвал его помогать с завтраком. После чего, под звук бурчания Рема, направился изучать остатки того, что осталось после их продолжительного похода.

Заметив, что его никто не слушает, Рем утих, после чего подхватил ближайший вещевой мешок и лук со стрелами, спрыгнув с импровизированного настила, намереваясь спуститься на землю.

Люто медленно поднялся, после чего начал разминаться, насколько это вообще позволяла небольшая площадь их укрытия на дереве. Нога побаливала из-за того, что весь сон что-то упиралось ему в бедро. Осмотр места сна на первый взгляд не выявил ничего подозрительного. Мужчина приподнял ногу и ловким движением откинул часть тряпок, выставив на обозрение чёрного цвета рукоять меча, украшенную диковинными узорами и такого же оттенка камнями.

Что-то колыхнулось в памяти, и на душе появилось неприятное ощущение, которое Люто не мог объяснить. Быть может, это связано с его сном? Он помнил, что сон был связан… Был связан с…

Люто почувствовал, что если он и дальше будет пытаться вспомнить свой сон, то рано или поздно у него из ушей повалит дым, поэтому он откинул неприятное чувство и поспешил помочь Каину с организацией завтрака.

Несмотря на то, что путешествие по пустоши их знатно потрепало, провизии оставалось ещё на несколько дней, за которые даже в самых плохих прогнозах они успевали дойти до ближайшего поселения, чтобы пополнить припасы. Запасы вяленого мяса и картофеля покинули набитые всякой всячиной рюкзаки, отправляясь на импровизированный столик из когда-то давно сколоченных дощечек. Холодный ветерок прошелся по верхушкам деревьев, намекая о том, что, возможно, пора покинуть тесное укрытие и развести костёр где-нибудь на земле.

Каин, немного подумав, высказал мнение, что уж трое здоровых мужиков смогут за себя постоять, тем более они уже как день пересекли границу выжженных земель, и вероятность того, что они тут наткнутся на порченого, бесконечно близилась к нулю. Вдвоем они довольно быстро спустили все вещи к основанию дерева, и Люто, недолго думая, отправился собирать сухие ветки для растопки костра, чтобы впервые за несколько недель поесть горячую пищу.

Когда вернулся Рем, с улыбкой размахивая жирным с виду кроликом, в центре поляны огонь с весёлым треском уже пожирал сухую древесину. Утренние обиды быстро забылись, вытесняемые радостью от предвкушения горячей пищи и осознанием того, что можно хоть немного, но расслабиться. Так или иначе, они уже на территории Кхадалии, а значит, почти дома. Пара крупных свёртков с драгоценностями и безделушками лежали особняком от остальных припасов, радуя глаз. Всё шло к тому, что этот поход станет лучшим и, скорее всего, последним для них. Если всё пройдёт хорошо, то, возможно, больше и не придётся рисковать своей жизнью, ведь по примерным подсчётам, того, что они несут, хватит на всю оставшуюся жизнь.

Мясо и печёный картофель пошли нарасхват. По давней традиции, Каин достал из своих вещей бутыль браги и, торжественно произнеся речь об их успехе и наступившей светлой полосе жизни, распил её вместе с товарищами. Завтрак удался на славу. Вяленое мясо было забыто и отложено до худших времён, а приятная атмосфера располагала к шуткам и разговорам, так что, спустя несколько часов, троица продолжила свой путь на север с полными животами и приподнятым настроением. Погода, под стать настрою, стояла солнечная, но не жаркая. Приятный ветер обдувал компанию, и к вечеру они уже почти пересекли сосновый лес, остановившись недалеко у его границы, чтобы к полудню следующего дня выйти к обжитым землям и успеть сделать все свои дела.

Костёр решили не разводить, дабы не привлекать лишнего внимания. Скромно отужинав и потянув жребий под аккомпанемент в виде дружеского хохота, Рем с недовольной миной отправился первый дежурить этой ночью. Удобно устроившись на куче листьев, Люто, едва его голова коснулась вещмешка, используемого в качестве подушки, провалился в глубокий сон.

В этот раз ему ничего не снилось. Казалось, он только-только лёг, и вот, зевая, его уже тормошит Рем, сдаёт свой пост и отправляется на заслуженный отдых. С тяжёлым вздохом Люто поднялся и подошёл к ближайшему дереву, облокотившись на него и с пристальным вниманием вглядываясь в ночной лес. В голову как некстати начали просачиваться воспоминания о прошлой ночи. Несколько десятков минут он пытался воссоздать ускользающую от него тревожную картину, но ничего так и не выходило, а от отчаянных попыток немного заболела голова.

Остаток своего времени мужчина провёл, чистя своё небогатое снаряжение и наводя порядок среди вещей. На глаза снова попался чёрный меч, слегка отражающий лунный свет. Несмотря на то, что это явно была работа какого-то древнего мастера, знающего своё дело, оружие внушало какую-то странную тревогу. Люто бы с радостью запустил его в ближайшие кусты, чтобы никогда больше не видеть это чёрное блестящее лезвие, но из-за отсутствия большого количества шахт с тёмной сталью и давно прекратившихся её поставок от Сареза такой материал стал цениться слишком высоко. А готовое оружие, тем более такое искусное, наверняка приглянется какому-нибудь богатею, готовому отвалить за этот кусок стали кучу золота. Лишь бы найти нужных людей, готовых помочь в сбыте всех этих безделушек, и этот меч никогда больше не потревожит своим видом ни Люто, ни его товарищей, обеспечив собой их безбедное существование на ближайшие десятки лет.

Возможно, если бы было больше времени, ему бы удалось снять и несколько цепей, окружающих те таинственные колонны, они по виду были из того же материала, что и меч. Но в том зале было слишком опасно, и задерживаться там даже лишние полчаса совершенно не хотелось. Да и оно того не стоило.

Он так до конца и не понял, что произошло в тот день. С тех пор как Рем нашёл безопасный проход в выжженные земли, они успели посетить их около десятка раз. Они даже пытались составлять карту этих мест, чтобы не ходить кругами и постоянно исследовать новые территории. И тут, совершенно внезапно, на месте, которое они проходили уже раз третий, появились руины, смотря на которые язык не повернулся бы сказать, что ранее на их месте были только пепел и жухлая трава. Такое ощущение, что развалины находились там всё это время, но ведь это было абсолютно не так! В тот момент его товарищи и сами стояли с открытым ртом, не понимая, откуда взялись эти постройки и что это означает.

Хотя должно ли это их волновать? Они нашли внутри много чего ценного и не собирались возвращаться, поэтому стоило откинуть прочь мысли о руинах и зале с колоннами. В конце концов, жадность ещё никогда никого не приводила к счастливому финалу. По крайней мере, все так утверждают.

Люто и сам не заметил, как пролетело время. В конце концов, как только на небе показалось зарево, он разбудил Каина, а сам отправился досыпать, удобно устроившись на своём месте. Под привычный уже храп Рема, он закрыл глаза и провалился в сладкую дрёму.

Поднялись довольно рано. Каин хотел как можно раньше попасть в город, так как до обеда там дежурил знакомый ему стражник, поэтому с самого раннего утра тормошил спящих. Разумеется, ему это давалось просто, он же уже не спит. С огромным трудом Рему и Люто удалось отогнать сон и начать лениво собирать свои вещи, одновременно скрывая признаки того, что они останавливались на ночлег в этом месте.

В этот раз погода уже не так радовала. Солнце скрылось за набежавшими тучами, возможно, стоило ждать дождь. Каин достал из вещмешков плащи и на всякий случай раздал всем, чтобы в случае чего можно было бы их быстро накинуть на себя. После этого он с тоской вытащил толстый, побрякивающий мешочек с монетами, несколько раз подкинул его и спрятал в карман, поближе к рукам. Наконец приготовления были окончены, вяленое мясо жевалось на ходу, а признаки присутствия путников были стёрты, так что компания незамедлительно направилась далее прежним курсом. Хвойник наконец закончился, уступая место равнинам с желтоватого цвета травой и редко выступающими небольшими скалами. Пусть это и был самый короткий путь, тем не менее они были как на ладони. Никому не нравилось это место. Можно было обойти равнины через лес, но с западной стороны находилась граница с Сарезом, стража которой любила посылать патрули на отлов таких незадачливых путешественников, как они, с востока же простиралась довольно холмистая местность, а если учесть, что им бы пришлось делать крюк, добираться до города бы им пришлось около трёх дней. Надёжный, конечно, вариант, но ужасно выматывающий.

Несколько часов они шли в молчании, пока не добрались до довольно знакомого холма. Рем обожал его, ведь если забраться на его вершину, можно рассмотреть, что происходит в находящемся у подножья городке. Бросив свои вещи, он размял спину и поспешил подняться, оставив друзей дожидаться его внизу. Люто с облегчением вздохнул, откинул вещевой мешок и раскинулся на траве. Все уже довольно сильно устали. С тех пор как была пересечена граница Кхадалии, они поддерживали сумасшедший темп ходьбы, почти граничивший с бегом. Никому не хотелось тут задерживаться дольше, чем это необходимо, но в конце концов, нужно же знать меру?

Спустя несколько десятков минут мужчина услышал шаги и, приоткрыв один глаз, выжидающе посмотрел на возвращающегося Рема. К его удивлению, он выглядел весьма озадаченным. Заподозрив неладное, Люто резко поднялся, ожидая вестей, Каин же не шелохнулся, а просто смотрел вдаль, на высокие стены, что возвышались над лесом, охраняя то ли Кхадалию от порченых, то ли выжженные земли от любопытных.

— Мужики, тут такое дело, нам, похоже, до Грибриза тащиться придётся. Там в городе чертовщина творится какая-то.

Люто встревожился.

— Что не так?

Рем потупил свой взгляд, немного замявшись.

— Куча солдатни, бегают туда-сюда, как в муравейнике. Переносят что-то. — Люто очень редко видел здоровяка таким растерянным, но сейчас было заметно, что каждое слово даётся ему с трудом. — Я, конечно, не специалист в этом. Не шибко разбираюсь, так сказать. Вроде людей носят.

— Людей? В каком таком смысле? — Каин наконец подал голос, напомнив, что он внимательно слушает их разговор.

— Да в каком, в каком, как будто не ясно? Трупы носят. Огромное количество трупов. Скидывают их в кучу, видимо жечь собираются, я не знаю, что ещё они будут с ними делать! — Рем сорвался, было понятно, что зрелище это было далеко не из приятных.

— Может, эпидемия какая? — негласный лидер скорее говорил не товарищам, а просто размышлял вслух, но и на это Рему нашлось что сказать.

— Болезнь болезни рознь, конечно, но я ещё не слышал о такой, что отрывает конечности и красит стены зданий в красную краску.

Повисло тяжелое молчание. Несколько минут никто не произносил ни слова. Все обдумывали происходящее. Первым не выдержал Каин.

— Значит так. В Киртоне мы в любом случае задерживаться не собирались, а только планировали закупиться провизией. Последнее, чего бы мне сейчас хотелось, так это встречаться с переполошенной стражей. Вероятно, на город напала организованная банда, я не верю, что Сарез решил объявить войну Кхадалии. Других вариантов нет. Поднажмём и уже к ночи доберёмся до следующего города, если выдвинемся прямо сейчас. У меня есть запасной план, но не хотелось бы на него надеяться, так что чем раньше будем у цели, тем лучше для нас.

Несмотря на то, что Люто и самому хотелось взглянуть на побоище, он спокойно принял это предложение. Город было довольно просто обойти со стороны, спустившись в низину неподалёку. Там же можно было и пополнить запасы питьевой воды. Не сказать, что планы сильно изменились из-за этого, но неприятный осадок остался. Рано или поздно это должно было произойти. Лимит их удачи исчерпан. Быстро приготовившись к дальнейшему пути, они взяли примерный курс на северо-запад и довольно быстрым шагом начали огибать злополучный городок.

Отдалившись на безопасное расстояние, они приметили дорогу, по которой и планировали продвигаться далее, и пошли в ту же сторону, стараясь не держаться на открытой местности дольше, чем необходимо. Несколько раз они слышали звуки коней, скачущих то от города, то в город, что было довольно странно для окраин этой страны. Каждый новый такой звук делал лица троицы всё печальнее, а от дороги они отдалялись всё дальше.

Во время очередной смены курса Люто высказал вслух то, что наверняка крутилось у каждого в голове последние полчаса.

— А если ситуация в Грибизе ничуть не лучше, чем тут? Что нам делать? Вряд ли мы так же легко сможем его обогнуть.

Каин тяжело вздохнул.

— Так или иначе, мы этого не узнаем, пока не дойдём до него. Можно будет проникнуть в город, как и всегда, если я смогу связаться со своим старым другом, либо придётся оставить все вещи неподалёку от города и надеяться, что мы сможем вернуться за ними позже.

Очередное ржание коней и гул от топота копыт послышались неподалёку. В очередной раз приятели пригнулись, провожая взглядом чёрные кляксы, спешащие на юг.

— Такое ощущение, что стягивают людей к южным вратам. — Каин почесал свою косматую бороду. — Как бы не пришлось бежать из страны. Я не думаю, что в случае конфликта он разрешится за несколько месяцев. До последнего будут пить кровь друг друга.

— Как же, они тебя, конечно, сразу выпустят. И даже если так, куда ты собрался податься? Может, в Итиль? Или сменишь веру и станешь суровым северным мужчиной? — в этот момент Рем сердито нахмурил лицо, показывая обыденное представление о жителях негостеприимных серверных земель. В высмеивающем образе.

— По крайней мере, ни у кого нет желания лезть туда. Я не слышал ни одной истории, в которой хоть кто-то из соседей северян совершал успешные походы на их земли.

Оборвав на этой ноте разговор, Люто убедился, что всадники успели довольно далеко ускакать, и разогнулся, продолжив свой путь и увлекая остальных за собой.

В остальное время ничего примечательного не происходило, не считая ещё нескольких патрулей, от которых приходилось на всякий случай прятаться, дабы не испытывать судьбу. Спустя время солнце опустилось до горизонта, а после и вовсе скрылось за ним, уступая место сумеркам. Идти стало совсем невыносимо, ноги часто спотыкались о камни, так что путники, понадеявшись на темноту, вышли ближе к дороге, туда, где территория была намного ровнее.

Ещё примерно через пару-тройку десятков минут глаза стали улавливать свет от горящих городских ламп. У друзей как будто открылось второе дыхание. Ещё немного, и они получат заслуженный отдых. И не важно, в городе на мягкой перине или снаружи на сырой земле. Сейчас в этом не было существенной разницы.

В конце концов, согласившись с идеей пока оставить награбленное прикопанным недалеко от дороги, Люто с Каином потратили ещё немного времени, чтобы как следует припрятать ценности, оставив с собой полупустые мешки и немного провизии. Рем услужливо предложил постоять на стороже, освободив себя от этой работы, но всё равно дело делал важное. К сожалению, всё оружие тоже пришлось бросить тут же. После бурного обсуждения было решено просто, совершенно нагло пройти через главные ворота. В конце концов, нет таких законов, запрещающих вход в город. По крайней мере, не было пару недель назад.

Накинув плащи, троица наконец попала на широкую дорогу, дав своим ногам отдохнуть от кочек, ухабов и камней нерасчищенной местности, по которой они передвигались весь этот злополучный день. Было заметно, как Каин нервничает. Основную ставку он делал на то, что их просто пропустят, но ситуация могла в корне поменяться за время их отсутствия. Если их решат серьёзно допросить, даже их хорошо отрепетированная история может дать трещину. Всего не предусмотреть. Чем и пользовались стражники, чтобы расколоть таких авантюристов.

Неспеша команда подходила всё ближе к посту стражи. Сразу бросилось в глаза количество человек на посту. Обычно вечером в этом месте находилось не больше трёх караульных. Сегодня же, ещё издалека, Люто насчитал около десяти маячивших на свету фигур.

— Как тихо.

Было не ясно, о чём говорит Каин, но, прислушавшись, Люто недоумённо огляделся по сторонам. Вокруг почти никого не было. Где же снующие повсюду люди, расслабляющиеся после трудового дня? При подходе к первым постройкам за пределами стен обнаруживалась лишь пустота. Торговые лавки пустовали, захудалая таверна не издавала никаких шумов, на скамьях возле домов никого не сидело. Толчок в плечо вывел мужчину из раздумий.

— Гляди. — Рем выглядел весьма подавленным и указывал на один из домов. Его дверь была снята с петель, а стена рядом покрашена в безвкусный бордовый цвет. Или так поначалу показалось из-за темноты…

Чем дальше они проходили, тем больше признаков побоища было заметно в окружении. То тут, то там виднелись кровавые пятна, в некоторых местах были заметны трупы, которые, судя по всему, ещё не успели убрать, а посреди местного пустыря располагалось огромное кострище, на котором сжигали кучу мёртвых тел. Те самые огни города. Именно их они заметили ещё издалека. В нос ударил запах горящей плоти, Люто услышал, как за спиной Рем не выдержал, его стошнило прямо посреди дороги. Взяв его под руки, Каин и Люто что есть силы потащили друга дальше.

Наконец в воздухе перестали витать запахи от кострища, а товарищи, совершенно бледные, добрались до поста стражи.

— Во имя пятерых, остановитесь и поднимите руки! Лучники готовы вас пристрелить, если вы ослушаетесь приказа! — резкий басистый голос заставил вздрогнуть и без того нервную компанию. Мужчины неохотно подняли свои руки и застыли в такой позе на секунд тридцать, не понимая, что делать дальше и можно ли идти вперёд, или они будут стоять до тех пор, пока не наступит утро. Наконец, видимо, о них вспомнили, и тот же голос прокричал следующие указания.

— Снимайте плащи и выкладывайте их перед собой! И без шуток!

Лицо Рема показало гримасу полного негодования и готовности поязвить в ответ. Люто помолился пятерым, чтобы у этой горячей головы хватило ума просто немного помолчать.

— Теперь закатайте рукава и снова поднимите руки!

Все из компании чувствовали себя полными идиотами. Мыслей на счёт того, что они сейчас вообще делают и зачем, не было, но жить так или иначе хотелось. Руки были подняты, и очередные полминуты ничего не происходило. Наконец, звуки множества шагов послышались со стороны ворот, и уже через небольшое количество времени человек в сопровождении четырёх полностью обмундированных бойцов тыкал своей тусклой лампой в лица горе-путешественников. Пристально вглядевшись в каждое лицо и ещё более пристально рассмотрев поднятые руки, он подал знак, что можно поднимать свои плащи, после чего бойцы окружили товарищей, сопровождая их ко входу в город. Люто копался в памяти, но не мог вспомнить, видел ли он когда-нибудь вообще такую тщательную охрану на входе не то что в Грибризе, а вообще в любом другом городе. К счастью и одновременно глубочайшему сожалению, до этого подобных случаев при нём не происходило.

Если караульные не врали, а они, скорее всего, как раз говорили правду, то, если дела пойдут плохо, сбежать будет крайне проблематично. Законами каждой страны запрещено проникать в выжженные земли, если, конечно, на это не давали волю правители местных земель. С королём Кхадалии, понятное дело, никто из троих знаком не был, и разрешения никакого им не выдавали. Они были всего лишь кучкой мародёров, одними из тех, кто, наплевав на законы и последствия, искали лазейки, проходы внутрь лакомых территорий, выискивая древние ценности и артефакты, сбывая их по своим каналам на чёрном рынке. Все были в курсе этого, даже верхушка, но чем больше отлавливали таких людей, чем больше проводили казней, тем более лакомыми становились эти земли. Отчасти это было вызвано бедностью окраин королевства. Гонимые голодом и нищетой, люди ставили свою жизнь на кон, уходя в дальние походы за славой и богатствами, в большинстве своём получая только мучительную смерть либо от рук монстров, либо от рук палача. Лишь некоторым везёт пережить несколько походов и приспособиться к такой жизни, получить уникальный опыт выживания, понять повадки тёмных существ, научиться их замечать и избегать… Но в любом случае человеческое любопытство, наслаиваясь на остальные проблемы, гнало всё новых людей взамен погибших, и всё повторялось сначала.

«Возможно ли, что нас раскрыли?».

Конвой вышел на хорошо освещённый участок прямо перед воротами в город. Стража отступила, отойдя немного назад, как будто по своим делам, но было заметно, что они следят за каждым жестом компании, а их руки как бы невзначай лежали аккурат на рукоятях небольших палашей. При свете можно было рассмотреть лицо человека, осматривающего их. Старческая физиономия с седыми волосами, мешки под глазами, неопрятный вид. Старик как из воздуха достал толстую книгу с пером и отошёл к столу, стоящему неподалёку, после чего начал что-то в ней записывать. Несколько солдат изъяли вещмешки поздних гостей, начав бесцеремонно осматривать их содержимое, но вскоре, потеряв всякий интерес, кинули их обратно владельцам. Ещё несколько секунд ничего не происходило. Люто краем уха уловил чьи-то едва слышные, о чём-то яростно спорившие голоса. Они становились всё громче и громче, и в итоге дверь, ведущая внутрь стен, с грохотом отворилась, заставив абсолютно всех вздрогнуть и перевести внимание на причину звука.

— Вам жить надоело, ублюдки? Что было неясного в указе о комендантском часе? Вы из-под какого камня вообще вылезли? — яростный голос принадлежал человеку, приближающемуся к нарушителям порядка. Часть его головы была перемотана свежими бинтами, левого глаза из-за этого было не видно. Судя по тону и наплевательскому отношению на то, что он говорит, во главе гарнизона этой ночью стоял этот человек.

«Комендантский час». Видимо, поэтому они не замечали людей на улице. Это стало полной неожиданностью для Люто. Он украдкой взглянул на Каина. Другой сказал бы, что мужчина невозмутим, но как человек, хорошо знавший повадки друга, Люто заметил лёгкие признаки паники на его лице. Дело принимало дурной оборот. Глава стражи явно был не в духе, ему ничего не стоило засадить их за решётку и продержать так несколько дней, пока кто-то не взболтнёт лишнего и не выдаст то, чего не следовало. И всё, их последнее похождение окажется действительно последним. Немного затряслись ноги.

Одноглазый же не замечал этого, злобно споря с невысоким человеком, идущим позади него. В одежде последнего узнавался белый медицинский халат, молодой белокурый паренёк упёрто пытался что-то доказать, но в ответ получал только гневные тирады от собеседника. Не выдержав этого, он остановился, что есть силы зашвырнул что-то в стену и, громко ворча, быстро поспешил вернуться в распахнутую дверь, не забыв громко захлопнуть её.

Наконец оставшись в одиночестве, мужчина устало потёр переносицу, но, зацепившись глазами за троицу, злобно оскалился и, чуть прихрамывая, направился к ним.

— Так-так. Знаете, ребята, а я ведь имею полное право при желании вас вздёрнуть прямо на этих стенах.

Мужчина начал поочерёдно подходить к каждому задержанному, внимательно вглядываясь в лицо.

— Учитывая ситуацию, командование меня за это даже бы похвалило.

Люто буквально чувствовал, как Рем прожигает своим взглядом неприятеля, в то время как он проходит мимо него.

— Я бы всё понял, если бы в Киртон не посылали гонца с приказом не выходить из домов после захода солнца… Но я лично проконтролировал этот процесс.

Мужчина остановился прямо напротив Каина, пристально вглядываясь в его глаза. Неловкая пауза, оценивающий взгляд, но лидер группы даже не шелохнулся. Одноглазый ухмыльнулся.

— Или же вы идёте совсем не оттуда?

Инстинктивно рука потянулась к кинжалу, поздно осознав, что никто из группы, включая самого Люто, не брал с собой оружие. Беспомощность охватила мужчину, и он устремил все силы на то, чтобы успокоиться. Раз. Два. Три. У ближайшего к нему стражника как раз на поясе беспечно болтался кинжал. Кинжал против палаша — звучало не слишком убедительно, и это ещё без учёта того, что людей тут было намного больше. В этот момент на стражника как раз кстати напала сонливость, его рот растянулся в глубоком зевке. Сейчас. Вынуть, ударить, бежать. Сейчас.

Тяжёлая рука схватила ворот воротника Люто. Рем, согнувшись в три погибели, продолжил извергать из себя свой завтрак прямо на подол плаща товарища. Стража засуетилась, все моментально сделали шаг назад от больного. Глава стражи невольно поморщился от отвращения, его взгляд стал пустым и незаинтересованным.

— Или же вы и вправду идёте с Киртона. Я так понимаю с лекарствами там сейчас совсем плохо?

Каин кивнул головой. Люто же заметил осуждающий, твёрдый взгляд Рема, который закончил свои дела и теперь стоял на коленях, пытаясь прийти в себя. Неужели он знал, что его друг хочет напасть на стражника, и просто этому помешал? Каин продолжил.

— Слишком много раненых, нас, как одних из везунчиков, отправили сюда поискать свободных врачей и наскрести хоть каких-то лекарств. Последний день выдался ужасным для всех. Сами еле стоим на ногах.

Солдат осмотрел путников. Грязные, уставшие, в частично рваной одежде. По ним и вправду можно было сказать, что они пережили очень тяжёлые несколько дней. Ну или несколько не менее тяжёлых недель, как и было на самом деле.

— Да уж. Не бросать же раненых детей и стариков на произвол судьбы, — подытожил мужчина. — Мы вас пропустим и выдадим разрешение на эту ночь, чтобы вы успели найти себе ночлег.

Каин благодарно кивнул.

— Однако, вы в любом случае должны заплатить за проход в двойной мере за нарушение комендантского часа.

Наблюдавшие за действом солдаты переглядывались и кивали в знак согласия такому решению. Большинство из них поспешили вернуться на свои посты, пока Каин отсчитывал плату за проход в город. Всё было улажено. Люто стало не по себе из-за того, что он мог буквально убить себя и своих друзей своей безрассудной выходкой. Ворота распахнулись, открывая вид на спящий город.

— Постойте! — одноглазый боец, прихрамывая, спешил вслед уходящим путникам. Махнув рукой кому-то из стражи, он крикнул, что проводит путников, чтобы они не шастали по городу и не задерживались каждый раз при встрече с караульными. Оставив вместо себя заместителя, он юркнул за закрывающиеся ворота и остался один на один с троицей.

— Ну, идём, я покажу ближайшую относительно рабочую таверну. Разбудим её хозяина, примет вас, уже через часок будете спать как младенцы, а завтра и дела свои делать будете.

Ворота с грохотом закрылись, солдаты обменялись одним им известными жестами, и группа отправилась вглубь города.

Несколько минут шли молча. Как только компания отошла на достаточное расстояние от стен, Каин сунул руку в карман и метнул оттуда тот самый мешочек с золотом, что готовил ранее. Солдат ловко, даже не глядя, поймал его, тяжело при этом вздохнув.

— Я не смогу всегда спасать твою шкуру, Каин. Рано или поздно твоя удача иссякнет. — Мужчина задумчиво сжал мешочек, после чего кинул его в свою небольшую сумку, не утруждая себя пересчётом монет. — Вы бы хоть своему другу мою внешность описали. Ей-богу. Вы все были на грани из-за него. Если бы не Рем, я бы вас точно не смог выгородить.

Каин улыбнулся на весь рот.

— Жизнь скучна без риска, Альфред. Я просто сделал ставку на то, что сегодня ты будешь в карауле. А Люто просто забыл предупредить о тебе. Нас не было всего несколько недель, а тут уже успела произойти какая-то чертовщина. Что тут вообще происходит?

Было заметно, как новый знакомый помрачнел от слов Каина. Он достал из сумки небольшую бумажную самокрутку и молча закурил, игнорируя его вопрос. Его друг не сдавался. — Что с глазом-то? Поделись хоть несчастьем. Я же переживаю.

— Бьянка пропала.

С лица Каина медленно сползла улыбка.

— Как пропала? Куда?

Пальцы Альфреда задрожали, он нервно откинул сигарету и жестом показал на обветшалое здание, в окнах которого ещё горел тусклый свет.

— Пришли, — некоторое время они стояли молча, Каин требовательно смотрел на своего друга. Тот колебался между желанием что-то сказать и просто промолчать.

— Много детей пропало. Много крестьян погибло. Я бы не хотел об этом говорить. Но всё равно, я был рад тебя видеть, друг. Я помогу вам с вашим уловом завтра, но ради меня, Каин, Рем. Возвращайтесь к семьям. Прошу. Как можно скорее. Как бы не было беды.

Альфред понуро зашагал в обратном направлении, на прощанье помахав друзьям рукой. Каин стоял посреди тёмной улицы, абсолютно разбитый, не в силах сказать даже слова ему в ответ.

— Как же…

Первые капли дождя упали на мостовую, предвещая начало дождливой ночи и торопя путников войти внутрь таверны.