Выжженные земли

Глава 3. Горящий город

Илай и Юна замерли на месте, обдумывая, что же им делать дальше в данной ситуации. Скептицизм, проявлявшийся после объявления новостей с юга, уверенно улетучивался, уступая место страху. Тень, как будто бы не замечая наблюдавших за ней людей, продолжала себе плыть, не меняя направления, и из-за появившейся заминки успела преодолеть немалое расстояние, довольно далеко удалившись от наблюдавших. Наконец, выйдя из ступора, глава жестами показала направление, с которого подчинённый должен был обойти противника. Было не совсем понятно, каким образом эта сущность умудрилась проникнуть внутрь города и куда вообще смотрела стража на стенах. Илай поспешил отправиться вдогонку за неизвестным противником и в то же время огляделся по сторонам, пытаясь найти взглядом недавно отлучившегося Яна, но, видимо, последний уже успел довольно далеко отойти от них, и ждать помощи от него не следовало. Легко двигаясь по открытой местности, солдат быстро достиг центра площади, но к тому моменту тень уже успела её преодолеть и неслышно скрылась за поворотом.

Юна, по всей видимости, прикинув примерное направление движения тени, решила обойти её с другой улицы, намереваясь таким образом перехватить противника, так что она резко повернула в сторону близлежащего прохода между домами и направилась туда, оставив Илая в одиночестве. Парень ускорился, прикрывшись от летящих в лицо капель дождя, и меньше чем за минуту преодолел оставшееся расстояние до поворота, после чего начал всматриваться в лежащую перед ним улицу. К сожалению, несмотря на хорошую освещённость, рассмотреть хоть что-то впереди было затруднительно, так что, учитывая единственное направление, в котором мог направиться хоть кто-то на этой прямой улице, Илай побежал вперёд по дороге.

Вокруг был слышен лишь шум дождя, что довольно сильно мешало ориентироваться, хоть было и непонятно, издавала ли тень хоть какие-то звуки, по которым еë можно было бы отследить. По сторонам располагались жилые дома, изредка разбавляемые небольшими магазинчиками и пристройками. Дорог, ведущих на другие улицы, на протяжении всего пути пока не наблюдалось, более того, не было даже намёка на наличие хоть каких-то переулков и проходов в соседние районы города между домами.

В окнах некоторых построек горел свет, и Илаю стало любопытно, смотрел ли кто-то из бодрствующих людей на безлюдный город и, если смотрел, замечал ли плывущую по дороге тень? Между тем, в размышлениях довольно большая часть улицы была пересечена, и через некоторое время бег принёс свои плоды: на глаза попалась виновница переполоха, остановившаяся напротив очередного дома. Тень еле слышно гудела, примерно каждые десять секунд она совершала движение в какую-либо сторону, сдвигаясь буквально на один метр, как будто притягиваясь куда-то, но каждый раз с недовольным треском возвращалась на место и повторяла свой странный ритуал, но в немного другом направлении.

Несмотря на то, что цель была достигнута, было непонятно, что теперь с ней делать. Она не проявляла видимых признаков агрессии, никому не причиняла вреда, даже не реагировала на присутствие рядом с ней человека. Тем не менее рука сама потянулась к рукоятке меча и удобно легла на неё, чтобы в случае чего отразить внезапное нападение. Расстояние до противника постепенно было сокращено до приемлемого для атаки, но даже несмотря на это, враждебности от тени обнаружено не было, а сама она всё также не хотела никуда двигаться и просто перемещалась из стороны в сторону.

Зато это была отличная возможность рассмотреть её вблизи, насколько вообще позволяла погода, чем Илай поспешил воспользоваться. Издалека казалось, что тень была существом, которое не пропускало через себя свет, каким-то образом затеняя пространство, находившееся внутри неё. Вблизи же было заметно, что она была не просто тенью без физического воплощения, а смесью из тёмной субстанции и какого-то то ли пепла, то ли обычного мусора, случайно затянутого внутрь. Всё это без остановки двигалось, иногда теряя форму, но обязательно собираясь воедино вновь. Меч с лязгом покинул свои ножны и был направлен в предполагаемый центр текучей субстанции, и, с надеждой, что это решит все проблемы, парень проткнул её насквозь.

Как и следовало ожидать, согласно информации от разведки, тени не был нанесён хоть какой-то ощутимый урон, а она сама даже не соизволила обратить на атаковавшего её нахала внимания и, как ни в чём не бывало, продолжила совершать свои странные действия. Попытки рассечь её напополам также не принесли никакого результата, но на последнем взмахе оружие столкнулось с чем-то небольшим, что находилось внутри существа. Находка заинтересовала Илая, и он начал пытаться снова нащупать клинком странный предмет. Результат даже превзошёл все ожидания, ведь таких твёрдых частичек внутри оказалось не так уж и мало. Зацепившись за одну из них, солдат что есть силы махнул мечом, таким образом вырвав частичку наружу и откинув её в сторону от тени.

Находка умудрилась довольно далеко отлететь из-за силы взмаха и скрыться в обильно насаженных кустах, находящихся рядом с домом, поэтому парень было решил, что вряд ли он найдёт что-то внутри в такой темноте, и приготовился повторить свои действия во второй раз, но был остановлен шумом листвы. Что-то выползало из кустов, и, судя по всему, это что-то было как раз-таки выдернутым содержимым из существа. Шорох стих, уступив место негромкому скрипу, звучавшему так, как будто какой-то небольшой предмет волоком тащили по мостовой. Спустя немного времени виновник шума выполз на свет от близлежащего фонаря и позволил наконец рассмотреть себя. По земле ползла явно человеческая кость, возможно, фаланга пальца, точно сказать было сложно. Это повергло Илая в небольшой ступор, но мысль о том, что кость могла случайно оказаться внутри, побудила его повторить этот небольшой эксперимент. Он был дважды повторён, и каждый раз удавалось извлекать из субстанции новые фрагменты костей, которые незамедлительно затягивались обратно внутрь.

Был ли внутри полный набор из частей целого скелета, было неясно, да и знать об этом не очень-то и хотелось. В попытке отвлечь свои мысли от внутреннего содержимого тени взгляд упал на ближайшее окно дома, напротив которого они стояли всё это время. Из окна испуганно выглядывал мальчик лет шести, и, по всей видимости, он тоже видел непонятное существо. К этому моменту оно сделало очередной рывок, направленный почти ровно на ребёнка, и снова вернулось на место. Нехорошее предчувствие встало комом в горле Илая, что-то было не так, и интуиция явно кричала ему об этом. Следующий рывок последовал ровно в направлении маленького наблюдателя, но в этот раз тень не вернулась на место, а осталась там, куда сделала небольшое перемещение. Мальчик испугался, отпрянул от окна и задёрнул занавески, скрывшись от опасности в доме.

Тень завибрировала и начала было расформировываться, но в следующий момент бесформенная субстанция начала собираться в едва различимый силуэт человека, после чего, не дав времени опомниться, сделала ещё один рывок и уже не поплыла, а побежала на своих ногах в сторону входной двери дома. Всё, что оставалось, — попробовать разрубить её в этой форме и любыми способами задержать, так что парень пошёл наперерез противника и отточенным движением разрубил его на две части, а когда это снова не принесло эффекта, он просто попытался влететь в эту субстанцию с намерением хоть так развеять её. Такое наглое нарушение личного пространства всё же было замечено, так что Илай, бежавший прямо в тень, был схвачен её едва сформировавшейся рукой за горло. Он никак не ожидал, что эта жидкая субстанция может хоть как-то схватить его, и не понимал, как у тени это вышло, но ответ пришёл сам собой. Кости.

Тварь восстановила не только форму руки, но и каким-то невозможным образом собрала осколки костей в приемлемое для взаимодействия с ним состояние, тем самым застав его врасплох. Хотя, с одной стороны, тень была остановлена, и Илай очень надеялся, что глава отряда наконец соизволит помочь ему, но, как назло, её нигде не было видно. От руки тени поползли отростки, обвивая пойманного, и парень почувствовал, как его голову как будто взяли в тиски и начали медленно сжимать. В голове зазвучал скрипучий голос, требующий повиновения, но он был настолько тих, что скорее Илая бы задушили, чем он начал бы подчиняться этой твари.

Как будто прочитав его мысли, тень ослабила хватку на горле и начала усерднее воздействовать на его разум, но, как бы она ни изощрялась, получалось это у неё не так уж и хорошо, так что, бросив попытки, тварь просто решила расправиться с мешающей угрозой. В голове помутилось, стало трудно дышать, лёгким очень не хватало воздуха. Был бы тут Криз, может, он бы чего и придумал, особенно под дождём. Илай мысленно рассмеялся. Да был бы тут хоть кто-то, было бы в разы лучше, чем сейчас. Попытавшись напоследок дать отпор, он слабо ударил тень ногой, после чего силы окончательно покинули парня, и он понял, что до рассвета сегодня не доживëт.

Струя огня рассекла пространство между парнем и существом, на первый взгляд не причинив особого вреда тени, лишь подпалив брови невиновного бойца. К его удивлению, захват ослаб, и он смог вырваться из него и что есть силы плашмя ударить по ослабшей кости, выбив всю сформированную кисть руки и откинув её в сторону предполагаемой спасительницы. Тень, как будто наплевав на это, просто побежала насквозь Илая, тем самым сбив его с ног и расчистив себе путь к дому. Толчок вышел весьма сильным, поэтому парень, уже во второй раз недооценив противника, полетел на землю, при падении крепко приложившись головой об мостовую.

В ушах зазвенело, отдалённо послышался грохот выбиваемой двери и крик девушки, зовущей его по имени. Кто-то подбежал к нему и начал трясти с требованием подниматься и тащить свою задницу в дом. Илай потряс головой, шум в голове начал стихать. Перед ним, обнажив проводник, стояла Юна, и, судя по мощности вызванной ею огненной волны и подкашивающимся ногам девушки, на спасение подчинённого ушли почти все силы. Это было не удивительно, ведь, судя по расстоянию и точности атаки, она требовала от девушки огромной концентрации, а ведь нельзя не учитывать погодные условия, явно стоявшие не на стороне пути огня. Всë это объясняло, почему глава не побежала в одиночку спасать людей от тени, а теряла тут время с ним, её сил, скорее всего, бы не хватило на серьёзную стычку.

Парень кивнул, показывая, что он слышит Юну, и попытался подняться на ноги, игнорируя протянутую руку главы.

— Ты чего так долго? Мы с моим новым другом довольно долго ждали тебя. Это ты так обошла его с другой стороны?

Она недовольно покачала головой, протянула поднятый с земли меч владельцу, оценила состояние подчинённого и понуро поспешила последовать вслед за тенью, пробурчав что-то про топографический кретинизм.

— Как она смогла схватить тебя? — Юна оглянулась, дабы удостовериться, что Илай следует за ней. — Да и зачем ей это, в отчётах же говорилось, что тень не реагирует на людей?

— Если ты забыла, мы до последнего даже не верили в правдивость отчётов, — парень спешил вслед, стараясь не отставать. Рука невольно потянулась к ушибленной голове, от прикосновения на руке осталось немного крови. Не страшно. — Да и форму, как ты, наверное, заметила, эта тварь сменила. Теперь она отдалённо напоминает фигуру человека, а не просто бесформенную кляксу, парящую над землёй.

Илай растерянно потёр шею, которая теперь сильно разболелась, и после того, как преодолел расстояние до дома, заметил, что его дверь была выбита.

— Что же тут произошло? — несмотря на продемонстрированную проворность твари, она до сих пор не внушала ощущения такой силы, которой можно было бы так быстро выбить дверь. Взгляд встретился с растерянной Юной, которая сама ждала ответов, а не новых вопросов.

Около двери лежал труп мужчины. Рядом с ним валялся нож, которым, по всей видимости, планировали отбиваться от полуночного гостя. Всё его лицо было покрыто той же тёмной субстанцией, из которой предположительно состояла тень. Илай вошёл в дом, и беглый осмотр показал, что, по крайней мере, на первом этаже этой твари не было. Парень взглянул на лицо трупа, скорее всего, смерть наступила от того, что субстанция проникла в его дыхательные пути и не дала возможности свободно дышать. Мужчина просто задохнулся. Так как выход из дома был только один, для тени оставался лишь единственный путь отступления. Юна к этому времени тоже вошла в проём, и её передёрнуло от увиденного. Куда проще разбираться с обычным ворьём в будний день на рыночной площади, чем встречаться с такой чертовщиной посреди ночи. Лицо девушки отвернулось от жертвы, и она поспешила подняться на второй этаж, чтобы проверить его и найти спрятавшегося противника, устранив его, и по возможности спасти остальных жильцов этого дома.

Илай знал, что внутри точно находился мальчик, испугавшийся существа, а, судя по обручальному кольцу на пальце трупа, в доме могла быть и мать ребёнка. Парень надеялся, что у остальных жильцов хватило ума спрятаться где-нибудь и не привлекать к себе внимания, иначе дела у них явно плохи. Оставив тело в покое, он поспешил вслед за главой вверх по лестнице.

К сожалению, мать с сыном даже не пытались скрыть своё присутствие — первая лежала посреди обширной комнаты, в которую вела лестница, а второй от страха вжимался в угол, стараясь прикрыться руками от нависающей над ним тенью. Тень внезапно начала терять свою чёткость, а парнишка схватил себя за горло и стал судорожно пытаться вздохнуть хоть немного воздуха. Юна в мгновение ока пересекла комнату и попыталась сделать хоть что-то, чтобы отогнать тварь от ребёнка, но в ответ получила мощный удар, от которого отлетела к стене, недовольно застонав от полученной волны боли. Илай хотел было тоже предпринять хоть что-то, но прежде чем он атаковал тень, произошло нечто странное. В воздухе зазвучал гул, исходящий от тени, мальчик перестал задыхаться, поднялся на ноги, улыбаясь совсем не детской улыбкой, и Илай мог поклясться, что он увидел, как в его глазах промелькнуло что-то нечеловеческое, как в этот самый момент улыбка сменилась гримасой боли, и всё резко прекратилось. За считанные секунды гул спал, парнишка безвольно упал на землю, а тень со странным хлопком просто растворилась в воздухе.

В комнате стало непривычно тихо, тишину нарушали лишь кусочки костей тени, которые с ненормальной скоростью то ли сгорали, то ли разлагались, совершенно не оставляя после себя следов. Со стороны лежащей у стены Юны послышалось шевеление, за которым последовал очередной болезненный стон. Столкновение со стеной не прошло бесследно, и Илай надеялся, что она себе ничего не сломала.

— Я так понимаю, проблема решена, — девушка начала копаться в своей сумке, намереваясь найти что-нибудь, что ей поможет, а солдат осознал, что за всё время своей службы впервые видел, что о победе объявляли с настолько недовольным лицом. Хотя, если учитывать, что тень просто использовала их в качестве боксёрской груши, а затем просто самоликвидировалась, то такая победа и не должна приносить никакой радости. Повезло? Тварь умудрилась как-то улизнуть? Или она была достаточно изранена прошлыми атаками и скончалась от травм?

Так или иначе, Илай поспешил осмотреть тела, и, к его удивлению, мать ребёнка была жива, просто без сознания. Скорее всего, её хватил ужас при виде тени, и она упала в обморок. Солдат посмотрел на валяющегося в углу комнаты паренька, нехорошие мысли лезли в голову, он медленно подошёл к телу и, не заметив признаков того, что мальчишка в сознании, ткнул его носком сапога, перевернув его таким образом на спину. Облегчённый вздох вырвался из груди. Если тень как-то и навредила пареньку, то снаружи следов этого не наблюдалось, а грудь ребёнка тихо покачивалась, давая надежду на то, что с ним всё хорошо. Как раз кстати, он начал приходить в сознание и, увидев перед собой солдата с мечом наперевес, само собой, испугался и вжался в угол, из которого было некуда бежать. Илай никогда особо не ладил с детьми, поэтому он с надеждой оглянулся, взывая к небесам о сохранении костей Юны в целости и сохранности. Она, в свою очередь, неодобрительно прищурилась и, с трудом поднявшись, поковыляла выполнять насильно навязанную ей дипломатическую миссию по переговорам.

Спустя небольшой промежуток времени парень уже прятался за плащом Юны и недоверчиво посматривал на Илая, приводившего в чувство его мать. Закончив свою работу, солдат помог женщине подняться и, поймав очередной злобный взгляд от мальчишки, соизволил отойти от неё, чтобы паренёк быстро пересёк комнату и кинулся в объятья матери. К сожалению, Юна прервала это трогательное воссоединение известиями о гибели отца мальчика, что стало тяжёлым ударом для каждого: паренёк моментально поник, а мать тихо заплакала, ещё крепче обнимая сына.

Спуск на первый этаж и повторный осмотр тела погибшего не дал ничего нового, зато к этому времени шум дождя за окном уже не был слышен, так что Юна просто решила вызвать в дом подмогу, чтобы разобраться с последствиями нападения. На такие случаи у каждой группы в сумках лежали несколько трубок, которые при контакте с огнём посылали в воздух несколько ярких вспышек, привлекая внимание к использующей их группе. К сожалению, во время дождя от них совершенно не было пользы, так что ранее их использовать не было смысла. Глава прошмыгнула через выбитую дверь, оставив Илая в компании покойника. Воспользовавшись возникшей паузой, он присел на диван, стоящий посреди комнаты, и устало вытянул ноги, намереваясь если не поспать в ожидании подмоги, так подремать точно. К сожалению, в голову сразу же стали поступать навязчивые мысли о нелепой кончине тени, не давая расслабиться. Окончательной каплей, выдернувшей его в реальный мир, стала Юна, кричащая имя подчинённого. Он лениво повернул голову в её сторону, не понимая, зачем ещё он ей нужен, но увидел её лицо, на котором наблюдалось выражение, близкое к панике, перемешанное с непониманием. Лень, проявившаяся от случайной слабости, тотчас ушла, Илай резко сорвался с места и побежал к выходу вслед за девушкой.

В любой другой день он бы восхитился красотой ночного неба, разрезаемого многочисленными красными вспышками, его первая мысль была бы о том, что он, как всегда, пропустил очередное городское торжество, и десятки праздничных салютов застали его врасплох. Глядя на проступающий свет на горизонте, он бы подумал, что довольно рано для рассвета, и, видимо, он, как обычно, просидел допоздна, совершенно потеряв счёт времени и не заметив, как утро неслышно подступило к городу. В любой другой день. Но не сегодня. Красные вспышки являлись сигнальными огнями, одновременно призывающими подмогу в совершенно разные части города, а рассветало совершенно неестественным багровым оттенком, ведь это был не солнечный свет. Город горел. Илай поспешил вернуться на второй этаж дома и без труда пролез через окно на его крышу, чтобы получить как можно лучший обзор.

Несмотря на то, что совсем недавно лил дождь, огонь со страшной силой расходился от нескольких мест, и, судя по тому, что пожар ещё не был устранён, тем солдатам, что находились в пострадавших от огня районах, явно было не до этого. Всего Илай насчитал три участка с возгораниями и около девяти сигнальных огней, не считая тех, что были запущены ранее и которые он не видел лично. Ещё одна красная вспышка поднялась в воздух совсем близко к стенам города, следом другая, теперь уже синяя, на другой стороне реки, после неё третья, снова красная. Последний из огней был совсем близко от Юны и Илая, парень спустился с крыши, описал обстановку главе, которая приняла решение идти к ближайшему сигналу. Она наскоро запустила синюю вспышку, означающую вызов отряда поддержки, и остатки группы отправились на подмогу в сторону ближайшего угасающего в небе красного сигнала.

К сожалению, их скорость передвижения оставляла желать лучшего. Юна ещё не оправилась от столкновения со стеной и похрамывала. Бросать её Илай не решался, так что они продолжали медленно ковылять по улицам города, надеясь, что успеют добраться до цели вовремя. Тьма снова окружила отряд, дома по сторонам от дороги выглядели столь безмятежно, как будто в городе не происходили все эти странные вещи. Ещë несколько красных вспышек озарили светом небеса, но они были всë так же дальше той, к которой они двигались.

Первые признаки стычек с другими тенями не заставили себя долго ждать. То тут, то там наблюдались следы погрома, разбросанные ящики валялись посреди улицы, а в некоторых местах были видны неестественно бледные мертвые тела. Надежда и вера в лучшее угасали с каждым новым найденным горожанином, никто из них не проявлял признаков жизни, и это до жути пугало парочку.

Ещë через несколько минут они наткнулись на кучу мëртвых солдат, лежащих посреди улицы. Это стало полной неожиданностью для них, ведь сигнал был послан как минимум на другой стороне этой растянувшейся улицы, в метрах трёхстах от этого места. Несколько отрядов королевской стражи, вперемешку с несколькими горожанами лежали в лужах крови, не давая даже искры надежды на то, что кто-то из солдат выжил. В сторону от этой кучи тянулся след… След крови? Чёрно-красная полоска тянулась вдоль улицы, показывая, куда, скорее всего, направился зачинщик этой резни. Неловко переглянувшись с Юной, Илай последовал вдоль кровавого следа, с напряжением положив руку на рукоять меча. Может, он снова недооценивал противника, но слабо верилось, что тень смогла бы расправиться сразу с целой группой обученных воинов. Вскоре было понятно, что красный оттенок был кровью очередного солдата, распотрошённого посреди улицы кем-то, кто имел тёмную кровь и продолжал движение дальше по улице. Приготовив оружие, пара прошла около сотни метров, пока они не заметили ещё одно бездыханное тело. Нечто, отдалённо напоминающее человека, истекало своей неестественной кровью и, видимо, уже успело скончаться от полученных ран. Тёмные провалы вместо глаз, странно изломанное тело, неправильные пропорции вытянутых конечностей. Существо как будто не принадлежало этому миру, оно было слишком неестественным. Но это была не тень. Тень не оставляла после себя трупа, да даже тела как такового у неё не было. Что же это за существо?

— Илай, идём дальше! — голос Юны дрожал, было заметно, что ей тоже нелегко от созерцания горы трупов и неизвестной твари. — Мы ещё можем помочь кому-нибудь. Но не здесь.

Как бы ни хотелось подробнее изучить врага, им следовало продолжать двигаться вперёд. Оставив позади себя мёртвое тело, они продвинулись ещё дальше вглубь улицы, пока не услышали неподалёку крики. Ночь, как назло, всё никак не хотела уступать место утру, так что было трудно разглядеть что-либо впереди, но, ориентируясь по звукам, можно было предположить, что их источник находится за ближайшим поворотом. Преодолев его, горе-подмога наконец обнаружила тех, кто, предположительно, запрашивал подкрепление.

Посреди дороги, обнажив оружие, стояли трое и пытались нащупать слабое место у своих противников. К своему ужасу, Илай понял, что противников двое, и оба были похожи на то существо, разорвавшее несколько групп королевских отрядов. В стороне от места битвы, как тряпичная кукла, лежал солдат, а его рука валялась отдельно в нескольких метрах от него. Пока ситуация у враждующих сторон была патовая, и никто не решался нападать первым, что дало небольшую передышку обороняющимся. Один из них повернулся в сторону Юны, заметил еë и с ликующим выражением на лице отчаянно начал жестикулировать, чтобы подозвать подмогу ближе, дабы получить преимущество в бою. В вымотавшемся человеке, с кровоточащей раной на лбу, заливавшей кровью его глаз, Илай узнал Роэля из первого отряда. Роэль был довольно опасным в бою противником, а группа, в которой он состоял, была третьей по силе в его отряде. Ключевое слово: «была». Неделю назад, пока её не расформировали и не назначили Роэля главой новой группы, состоящей из новобранцев. Стандартная практика, такое часто случалось, но, к сожалению, в этот раз это произошло немного не вовремя. Было заметно, что двое новичков дрожали от страха, но, стоит отдать им должное, крепко стояли на ногах и не собирались отступать. Одному из них существо прогрызло лёгкий доспех на руке, второй же выглядел относительно невредимым.

— Вы даже представить себе не можете, как вы вовремя! — Илай и Юна встали по сторонам от солдата и приготовились отбиваться от стоящих на месте тварей. — Бофар, отступи, помоги раненому, в таком состоянии от тебя будет больше пользы.

Парень с прокушенной рукой молча кивнул и медленно попятился в сторону раненого солдата, стараясь не провоцировать своих противников раньше времени. Одна из тварей оглядывалась по сторонам, что-то выискивая, а вторая усиленно натирала свои глазницы, вдоль которых красовался глубокий разрез. Повлияет ли такая рана на зрение существа, было не понятно, ведь как таковых органов зрения у них не наблюдалось.

— Почему они не атакуют? — Юна не понимала, что сдерживает этих тварей, куча трупов позади ясно давала понять, что распотрошить пару-тройку солдат для них было в порядке вещей. Роэль покрутил свой кинжал в руке и задумчиво прищурился.

— Как только я смог располосовать глаза одного из них, они перестали лезть на рожон. Я бы сказал, что они пытаются сбежать и сейчас обдумывают пути отхода, — Илай присмотрелся за спину существ и обнаружил, что они зажали их в небольшом тупичке, из которого можно было выйти либо через собравшуюся компанию, либо через дома, если бы им удалось выломать дверь. Вряд ли у них было время на прорыв через дома, они скорее откроются для атаки, чем смогут обеспечить себе путь отступления. Кроме того, один из них наверняка потерял зрение и теперь нелепо выпячивал свою голову, пытаясь действовать на слух.

Юна сняла с пояса колбу с огнём и протянула её Илаю.

— Я буду не особо быстра, так что в случае чего ты знаешь, что с этим делать.

Солдат недовольно принял круглый стеклянный бутылёк, который такие, как Юна, использовали, чтобы вызвать огонь, которым собирались управлять. Было бы неплохо, если бы он не вспыхнул прямо в руках.

Кровь продолжала натекать на глаз Роэля, от чего он злился и нервно стирал её, но надолго этого не хватало, и всё повторялось сначала.

— Они ведь совсем неглупые, эти твари, — Роэль покосился на Бофара, который к тому времени уже останавливал кровотечение раненого бойца. — Ко мне не лезут, стараются ребят вывести из игры, чтобы со мной легче было. Не похоже их поведение на…

Скрип открывшейся двери нарушил повисшее в воздухе напряжение. Кто-то, то ли распираемый любопытством, то ли просто сумасшедший, выглянул наружу, оглядывая собравшуюся компанию. Не дожидаясь, пока противники опомнятся, одна из тварей схватила другую за руку и довольно быстро направилась в сторону свежеобразованного выхода из тупика.

К сожалению для них, солдаты были готовы к этому, и, несмотря на небольшую заминку, они быстро спохватились и направились наперерез беглецам. Не переставая бежать, Роэль выкрикнул своему оставшемуся бойцу, чтобы он попробовал задержать их. Было не совсем понятно, как он собирался это сделать, но если ему доверял его глава, то и Илаю с Юной стоило ему довериться. Тем временем расстояние между компанией и дверью сократилось достаточно, чтобы разглядеть человека, открывшего её. Как ни странно, это был очередной ребёнок, на вид чуть постарше того, на которого напала тень. На его лице застыло выражение ужаса, слёзы текли по его щекам, но, несмотря на приближающуюся опасность, он не закрывал дверь, напротив, открывая её ещё шире, по всей видимости, намереваясь покинуть дом. Может быть, он не замечал бегущих в его сторону существ, а может, в темноте перепутал их с солдатами, в данный момент эта ошибка могла стоить ему жизни. Но, к удивлению Илая, существа остановились, не добежав до двери всего несколько метров, и недоумённо уставились на неё.

Маленький мальчик, любезно открывший для них дом, наконец смог разглядеть подбежавших существ во всей красе и от их вида впал в ступор. Видимо, он и в самом деле думал, что это были два солдата. Но не ребёнок же остановил этих двух? Илай оглянулся и посмотрел на отставшего солдата, которому было велено их остановить. Он стоял на месте с зажмуренными глазами, со всей силы сжимая рукоятку своего меча, и что-то нашёптывал себе под нос, возможно, только ему одному известное заклинание.

По всей видимости, он использовал проводник, чтобы высвободить свои силы, но было не совсем понятно, к какому пути у этого парня была предрасположенность. Многие новобранцы использовали «заклинания», чтобы было легче использовать свои способности. На самом деле, не было разницы, что ты используешь для этого. Это могли быть стихи, надоедливая песенка с ярмарки, пламенная речь или же разговор с собственным оружием. Это был простой способ сфокусироваться в критической ситуации, и хотя наставники продвигали оптимальные заклинания, написанные ими, большинство всё равно в итоге использовало что-то своё.

— Иллюзии, — Роэль коротко осведомил товарищей об используемом пути, и всё встало на свои места. Это был один из популярнейших путей для изучения, поскольку, имея хоть какую-то предрасположенность к путям, ты в половине случаев мог начать изучать ещё и дополнительный, одним из которых и являлся путь иллюзий. Возможно, твари сейчас обнаружили, что дверь снова заперта, или что оттуда выбежала толпа солдат, или чёрт знает что ещё. Главное, что они замешкались на достаточно большое время, которого с лихвой хватило для того, чтобы преследователи их нагнали.

Ослепшая тварь, на которую не подействовала иллюзия по причине отсутствия зрения, явно не понимала, почему они остановились, и в конце концов, видимо услышав всхлипы мальчика, сделала рывок в его сторону, но была остановлена метко брошенным кинжалом Роэля, который угодил бы прямо в голову, если бы она каким-то чудом не успела прикрыться от летящего оружия своей рукой. Вышло у неё не совсем удачно. Кинжал пробил ладонь, совсем немного не достигнув виска твари. От боли она завыла, к радости солдат отошла от паренька и, к удивлению всех, вытащила кинжал здоровой рукой, приготовившись защищаться с помощью него.

Первым, кто атаковал слепую тварь, был Роэль. Оставшимся кинжалом он попытался выбить своё оружие из рук врага, за что тут же поплатился, ведь даже без него противник был слишком силён. На первый взгляд выведенная из строя рука твари резко поднялась и нанесла удар по животу наглеца, ранившего её руку. Ноги солдата оторвались от земли, кинжал вылетел из ладони, а он удивлённо округлил глаза, наблюдая, как тварь замахивается кинжалом, чтобы оборвать его жизнь. Её планы были нарушены бесшумно подоспевшим Илаем, который, не теряя времени, отрубил руку с занесённым кинжалом и намахнулся на вторую особь, спешащую на помощь.

Бой со зрячим противником оказался не в пример тяжелее, чем с ослепшим. Тварь легко уклонилась от удара и набросилась на солдата, сбив его с ног. Мальчишка наконец перестал стоять посреди прохода и, вскрикнув, вбежал обратно в дом и был потерян из виду. Тварь нависла над Илаем и замахнулась лапой, намереваясь вспороть неприятелю брюхо, но была оттолкнута ногой, что дало драгоценные секунды на то, чтобы откатиться от неё в сторону.

Рядом Роэль, получивший весьма сильный удар, пытался сладить со своим противником. Потерявший оба своих кинжала, он не придумал ничего лучше, как добить тварь кулаками. Не ожидавшая такой наглости, она не успела ничего предпринять, за что была наказана серией ударов, от последнего из которых внутри неё явно что-то хрустнуло. Лицо солдата озарилось победоносной улыбкой, но в этот же момент она была стёрта отчаянным ударом лоб в лоб, от которого глаза Роэля закатились и он свалился на землю.

К сожалению, помочь ему Илай никак не мог, ведь более опасный противник уже направлялся в его сторону, намереваясь покончить с его жизнью, так что оставалось лишь надеяться на Юну, которая уже почти доковыляла до места сражения. Как только Илаю удалось подняться на ноги, в направлении его головы последовал удар, который был с трудом парирован. Он попытался закрепить свой успех по отсечению рук, но со зрячим противником провернуть такое было практически невозможно. Выпад в сторону твари был легко блокирован, Илая понесло вперёд, за что он был поощрён вспышкой боли в правой ноге. Стычка принимала дурной оборот.

На бедре красовалась неприятного вида красная борозда, стоять на ноге стало невыносимо больно, и солдат, не осознавая этого, упал на одно колено. В следующую секунду мощный удар в грудь отбросил его в кучу ящиков у входа, воздух вышел из лёгких, а Илай начал захлёбываться в кашле, понимая, что эта битва явно проиграна. Стоит ли надеяться, что этот уродец заберёт своего друга и просто уйдёт, наплевав на них? Маловероятно. Тварь медленно подошла вплотную к своей жертве, словно раздумывая, стоит ли марать руки кровью. Её размышления прервал резкий, неприятный звук со стороны себе подобного. Юна наконец подоспела на помощь к Роэлю — её орудие в данный момент торчало из головы ослепшей твари.

Обескураженное существо взревело и направилось в сторону погибшего товарища, но, к его удивлению, Илай набросился на тварь со спины, намереваясь снести ей голову и положить конец этой битве. Так считала тварь. Она была готова к этому, потому с лёгкостью выбила меч у солдата из рук и схватила его за горло. К её сожалению, Илаю это и нужно было. Руки парня остались свободными, поэтому он с лёгкостью снял с пояса колбу с огнём и ловким движением разбил её прямо о голову твари.

— Юна, сейчас!

Илай успел выкрикнуть лишь эту фразу, как огонь тут же распространился по твари, руке солдата и его одежде, с каждой секундой захватывая всё больше. Когда рука стала адски болеть, а лицо почувствовало, как его болезненно полизывают подступающие волны огня, в голове промелькнула мысль, что он слишком понадеялся на Юну. Но боль внезапно почти утихла, огонь перебросился на истошно воющую тварь, а её рука наконец отпустила шею Илая, дав ему свободно вздохнуть драгоценный воздух. Неприятный запах горелого мяса распространился по улице. Возможно, его часть источала рука парня, которая выглядела не очень хорошо. Перчатка прилипла к коже, и отодрать её самому вряд ли представлялось возможным. Постепенно тварь перестала издавать хоть какие-то звуки, огонь, пожиравший тело, стух, а Илай подобрал лежащий на земле меч и отточенным движением обезглавил всё ещё слабо дышащую тварь.

Силы тут же покинули тело солдата, так что он без каких-либо зазрений совести плюхнулся на холодную мостовую, с протяжным стоном выставив вперёд раненую ногу. Он понимал, что теперь ему предстояло выслушать лекцию от Юны, и смиренно ждал этого момента.

— Илай Хисса! Ты полный идиот. Я просила бросить колбу, а не разбивать её прямо об противника, — Юна пошатывалась, видимо, точно исчерпав свой лимит на сегодня, тем не менее её глаза пылали гневом, так что если Илай и переживёт эту сумасшедшую ночь, то скончается днём от нравоучений главы. — Ты только что чуть себя не сжёг, я еле смогла отвести от тебя огонь, и то не сразу, так что в обгоревшей руке виноват только ты и твоя самоуверенность.

— Но ведь всё вышло как нельзя лучше. Ты, считай, герой дня, ну, в данном случае, ночи. Оба противника на твоём счету, а с нашей стороны особых потерь нет. Конечно, не считая тех, что понесли ещё до нас.

Подчинённые Роэля уже помогали ему подняться, с ним, к счастью, всё было в порядке. Не без помощи Юны, Илай тоже поднялся на ноги и, поддерживаемый главой, поковылял в сторону товарищей. Взгляд скользнул по всё ещё открытой двери, с его текущего места можно было бы немного рассмотреть внутреннее убранство дома, а может, и приметить паренька, вбежавшего внутрь. Холодный пот пробежал по спине. Он видел паренька. Видел, где он находился. И так же отчётливо наблюдал тень, так же, как и в прошлый раз, нависшую над телом задыхающегося мальчика. Крик сорвался с губ солдата, он должен предупредить об этом, спасти его, но как только Роэль и его подчинённые направились внутрь дома, тень всё с тем же хлопком исчезла. Илай ни за что бы не поверил, что им дважды повезло с противником, но факты говорили об обратном. Мальчик свободно дышал, перепуганный, но живой.

Несмотря на абсурдность этой ситуации, вздох облегчения сорвался с губ товарищей, но в следующий момент всё пошло наперекосяк. Изо рта паренька потекла тёмная жидкость, он истошно закричал, шокируя собравшихся рядом солдат. Глаза его стали покрываться пеленой, что-то внутри затрещало, конечности стали удлиняться. Роэль с Бофаром, подоспевшие на выручку, были откинуты мощной волной тьмы, вызванной взмахом руки ребёнка, и отлетели за пределы видимости Илая. Осознание пришло внезапно, всё вставало на свои места. Они только что сражались с детьми, захваченными тенями, а в данный момент наблюдали зарождение ещё одной такой твари, которая к тому же могла манипулировать тьмой, как некоторые порченные. Если он правильно понимал, то такого противника они не осилят, не в таком состоянии.

Изменения в теле к этому моменту были завершены, и на них глядела очередная тварь, явно осознанно изучая своих противников и думая, как с ними поступить. Рука существа медленно поднялась в воздух, а на его лице появилась неприятная улыбка, предвкушающая скорую расправу. Ни Илай, ни Юна не могли найти в себе силы попытаться сбежать, даже если бы они попытались, в их состоянии это была бы только лишняя трата сил. Ещё один подчинённый Роэля бежал на помощь, но он был слишком далеко. Ругая себя за слабость, Илай закрыл глаза в ожидании конца, но услышал, как кто-то идёт за его спиной. Незнакомец в сером потрёпанном плаще направлялся прямо в сторону замахнувшегося существа, особо не проявляя каких-либо признаков опасения. Улыбка сползла с лица существа, сменившись на ярость, и его рука опустилась вниз, навлекая волну тьмы прямо в сторону троицы.

В этот момент произошло нечто, что разум Илая просто отказывался принимать. Незнакомец даже не попытался увернуться от атаки, он просто вытянул руку и лениво отмахнулся от волны, как отмахиваются от довольно назойливой мухи. Глаза твари округлились, но она явно не собиралась сдаваться, поэтому набросилась на возникшую преграду, намереваясь своими руками положить ей конец.

Битва продлилась мгновение. Незнакомец растопырил пальцы ладони, на поднятых пальцах заиграли небольшие молнии, и как раз подоспевшая тварь была обезглавлена лёгким взмахом руки. Обезглавлена? До Илая не сразу дошло, но головы твари не было видно. Незнакомец не просто отсёк голову. Он её уничтожил, испепелил призванной молнией.

На такое вряд ли был способен хоть один из капитанов во всеоружии, а этот тип сделал это, вдобавок призвал молнию. Мысли лихорадочно закрутились в голове. Выжженные земли, порченные твари, человек, использующий силу путей, не имея проводника. Человек? Последний элемент мозаики встал на своë место в момент, когда молодой парень посмотрел в глаза Илая и растворился в воздухе.

Дела очень плохи. Сами смотрители решили вмешаться в происходящее.