Выжженные земли

Глава 2. Чёрная кровь

Криз с раздражением шагал по тёмной улице, не особо задумываясь, куда он идёт. Сегодня в этой части города по какой-то неизвестной причине не горели старые фонари, но Кризу это было только на руку. Из зданий доносились едва различимые звуки. Несмотря на то, что всех разогнали по домам, никто, по всей видимости, не собирался ложиться спать. Люди, вероятно, обсуждали сегодняшнюю ночь и сплетничали о причинах такой мобилизации. Хотя знать о них хотелось не только гражданским.

Эту ночь Криз хотел провести дома с семьёй, и вся эта ситуация совершенно не входила в его планы. Солдат и так был недоволен внеочередным дежурством, но новость о том, что их и без того большой участок расширили ещё раза в два, просто вывела его из себя.

Он осознавал, что не должен был так поступать, но не мог остановиться и отправился в одиночное патрулирование района, где, согласно приказу, ему не следовало находиться. Но сегодня был его законный выходной, и он планировал провести его со своей дочерью, а не бродить по темным и сырым улицам города.

Он сам не заметил, как оказался в знакомом районе, и его ноги сами привели его на улицу, ставшую уже родной. Казалось, только что Криз стоял на границе района, вверенного его группе, а вот его взгляд уже прикован к закрытым ставням окон его дома. Внутри горел свет, и если присмотреться, можно было различить движение в помещении.

— И чего не спится вам в такой час? — произнёс Криз, и на миг ему захотелось бросить это бессмысленное патрулирование и уйти в самоволку, но он не мог, ведь попадёт за это не только ему, но и группе, а подставлять своих товарищей ему не хотелось.

Несмотря на весёлую маску, которую он натягивал себе на лицо в казарме, настроение у него было отвратительное. Криз сплюнул. Толка от этих похождений по улицам он не замечал, и это раздражало. Вызывать солдат из дома в столь поздний час без объяснения причин и отправлять их патрулировать пустые улицы было не только жестоко, но и нелогично. Однако на то они и солдаты, чтобы быть готовыми в любой момент прийти на защиту своего королевства. Если вспомнить, Грум Аццо объяснял, почему так много людей подняли. Наплёл что-то о каких-то врагах с юга, но не верилось, что кто-то вообще мог проникнуть в королевство через южный проход. Из трёх сухопутных путей этот был самым защищённым и непроходимым.

Во-первых, это был извилистый путь через горы, по которому было очень сложно пройти не только армии, но и даже десятку человек.

Во-вторых, несмотря на своё стратегически выгодное положение, проход охранялся гораздо тщательнее, чем два других, которые находились севернее. Узкий перешеек пересекала массивная стена, и за всё время её существования никто не смог пересечь её без разрешения. Люди, которые видели эту стену своими глазами, рассказывали, что у её основания было больше стражи, чем нужно для охраны. И это действительно так. Для этого была определённая причина.

В-третьих, сама причина — выжженные земли. Это ужасное, опустошённое место, которое местные жители считали местной страшилкой и часто пугали ей детей, а иногда и взрослых. Криз никогда не видел это место своими глазами, только однажды, на свитке контрабандистов, который он нашёл. Но насколько точно было изображено это место, оставалось только гадать. Монахи говорят, что эти земли прокляты тьмой, а её порождения, стремящиеся вырваться оттуда, могут управлять ею.

Как-то раз Криз сопровождал молодого монаха в другой город, и во время поездки болтливый паренёк много чем поделился с ним. К примеру, то самое управление тьмой. Можно ли было его назвать путём тьмы, если из людей никто не мог его освоить? Являлись ли существа из выжженных земель разумными или подчинялись лишь своим инстинктам? Всегда ли эти земли были испорчены, и, если нет, что послужило причиной для этого? Кто такие смотрители и откуда они черпают силы для сдерживания проклятия этих земель? По правде говоря, монах давал больше вопросов, чем объяснений, подкрепляя это тем, что ещё никому не удавалось взять в плен тех испорченных существ, которых между собой называли просто порчеными или выжженными.

Несколько раз их трупы доставляли в столицу, чтобы монахи могли изучить их, но они быстро гнили, и поэтому сделать это было сложно. Эти существа время от времени появлялись около южного прохода небольшими группами, но пока солдаты были на стенах, они не представляли большой угрозы.

Некоторые храбрецы пытались затащить одного из них за стену и обезвредить, но каждая такая попытка заканчивалась гибелью нескольких опытных бойцов. Поэтому, когда вылазки за стену южного прохода были строго запрещены, это никого не удивило. Криз задумался, насколько вообще возможен прорыв.

Решив, что так или иначе размышления об этом сейчас не имеют смысла, он последний раз взглянул на свой дом и направился назад к своей группе. К тому времени начал покрапывать дождь, и Криз постарался ускорить шаг, а после того, как осознал, что вскоре начнётся настоящий ливень, вовсе перешёл на бег. К сожалению, он успел слишком далеко отойти от группы, поэтому шанс остаться хоть немного сухим отпал сам собой. По крайней мере, никто не попадался ему по пути, и проблем, вызванных нахождением не на своём участке, можно было избежать.

Центральная площадь, набережная, пробежка по мосту, и вот он уже у магазинчика, возле которого он мог бы встретить Илая, но, разумеется, его на месте не оказалось, вероятно, парень уже давно вернулся назад за непромокаемой накидкой. Криз огляделся по сторонам, убедился, что рядом точно никого нет, и побежал дальше, намереваясь поскорее добраться до укрытия и попробовать уговорить главу просушить его вымокшую одежду. Он снова ускорился и направился вверх по улице, хлюпая сырой обувью.

Внезапно до ушей солдата дошло то, что выбивалось от ставшего привычным шума падающих капель. Особого значения этому придано не было, но когда звук повторился, Криз не выдержал. Он остановился, вслушиваясь в звуки дождя для того, чтобы понять, что может так шуметь в городе, люди которого были разогнаны по домам. Какое-то время он не мог выделить ничего такого, что могло бы вызвать интерес, и уже решил идти дальше, как в шум дождя снова вклинилось что-то чужеродное.

Крик раздался совсем рядом. Женщина звала на помощь, но из-за дождя было трудно разобрать слова. Прислушавшись, Криз понял, что крик доносится с соседней улицы. Однако из-за плотной застройки домов нормальный переход на другую улицу находился довольно далеко от солдата. Криз с сожалением подумал, что пока не может рассчитывать на сухую одежду, и решил отправиться в ближайший переулок, чтобы найти источник шума.

Плутание по переулкам — не самая разумная затея, особенно ночью, но, так как всех разогнали по домам, наткнуться на кого-либо тут было маловероятно. В тесных проходах постоянно чем-то смердело, но в эту ночь дождь немного приглушил неприятные запахи, за что Криз был ему весьма благодарен. Кое-как пробравшись сквозь горы мусора внутрь прохода, он поспешил как можно скорее пересечь это не совсем приятное для него место. Такие переулки обычно являлись местом сбора всяких сомнительных личностей, которые шайками прятались от местной стражи и только и ждали того, что очередная жертва попадёт к ним в их паучью сеть и будет либо просто обобрана до нитки, либо убита.

Как бы королевские отряды ни пытались вычистить такие места от мусора и от местного контингента, хватало нескольких дней для того, чтобы они возвращались к прежнему состоянию. Городская полиция ежедневно принимала жалобы на этих бандитов из переулков, но страже не хватало ни времени, ни людей для своевременного устранения угрозы. Чего уж тут говорить, многие из отрядов побаивались пользоваться этими короткими путями. Связано это было с парой счастливчиков, напустивших на себя браваду и отправившихся единолично вершить правосудие в таких местах. Видимо, считали, что переулки для них как парковая зона. Избили и обобрали до нитки. А лет пять назад ходили слухи о том, что кого-то из отрядов путей в таком месте как раз и прирезали. Криз, конечно, в это не верил. Если бы дело действительно дошло до убийства, то так просто никто бы не отделался. Провели бы карательную операцию, весь город после такого неделю бы об этом говорил. Но в то время таких разговоров слышно не было. К слову, виновных в избиении солдат редко когда находили, и после нескольких таких инцидентов каждый стал по нескольку раз задумывался перед тем, как соваться в эти противные места.

Несмотря на это, Криз решил, что игра стоит свеч и через переулки добраться до цели будет быстрее всего. Петляя по ним, он периодически останавливался и прислушивался, оценивая свою отдалённость от крика, и поправлял свой курс движения. Снаружи могло показаться, что между домами довольно сложно проложить хотя бы небольшой проход, но на деле тут пролегали чуть ли не лабиринты из поворотов, крюков и тупиков. Солдат в очередной раз свернул за угол, и ему в нос ударил запах, не свойственный даже для этого паршивого места. Глаза от зловония чуть ли не заслезились, а сам он поблагодарил себя за то, не ел этим вечером. Криз прикрыл рукавом нос и решил побыстрее пересечь это место, но краем глаза приметил что-то лежащее особняком около очередной горы мусора. Что-то инородное, то, что цепляло взгляд и вызывало ощущение, что на этом месте оно появилось совсем недавно.

Проклиная своё любопытство, Криз направился к заинтересовавшему его предмету и, вытащив меч, аккуратно подошёл к нему. Перед солдатом лежал труп какого-то животного. Вероятнее всего, когда-то это была собака, но наверняка сказать было трудно, так как труп был сильно изуродован. Тело её было покрыто несколькими десятками надрезов, из которых вытекала некая чёрная, густая субстанция. Криз не мог найти причину, по которой кровь могла бы принять такой дурной оттенок, а может быть, это была и вовсе не она.

Это было не самое странное, ведь глаза бедного животного потемнели и как будто иссохли. Судя по вони, труп лежал уже довольно давно, но беспокоило отсутствие хоть каких-либо падальщиков, даже насекомых на теле было не видно. Рука коснулась шёрстки пса, труп был ещё тёплым, как будто смерть наступила не больше пятнадцати минут назад. По спине предательски забегали мурашки. От прикосновения ближайшие раны начали выделять вонючую жижу, так что Криз одёрнул руку и попятился прочь от собаки. Факты не сопоставлялись друг с другом, тут явно творилась какая-то чертовщина. Достав из-за пазухи небольшой блокнот, он наскоро пометил место находки на приложенной карте города и поспешил убраться отсюда как можно быстрее.

Как раз в этот момент до его ушей снова донёсся крик, он был совсем недалеко. Более того, кроме него, были слышны ещё чьи-то голоса. Либо это были те, кто вызвал у женщины эту истерику, либо он не первый успел прийти на помощь. Криз убрал в ножны меч, окинул взглядом переулок и побежал в один из проходов, намереваясь наконец-то уже выбраться из этого богом забытого места. Спустя пару поворотов зловоние от трупа наконец-то перестало ощущаться, и солдат с облегчением вдохнул менее ужасный запах переулков, прошёл вдоль близлежащего дома несколько десятков метров и за очередным поворотом увидел выход.

Наконец-то ему удалось выбраться на просторную улицу. Запах мокрой мостовой приятно щекотал нос, а прохладный дождь привёл солдата в чувство после пробежки в душных переулках. После того как ответственный за планировку города был обруган всеми известными Кризу неприличными словами, он попытался понять, в какое место вывели его эти лабиринты. Он должен был находиться примерно около торговой площади, на которой располагались самые крупные лавки города. Как правило, люди, промышлявшие тут, могли позволить себе отдельное жильё, так что по ночам кроме стражи тут мало кто ошивался. Конечно, могли быть исключения, кто-то в эту ночь мог не успеть закрыть лавку, кто-то просто жил своей работой, а у кого-то дела шли совсем не в гору, и магазин с пустыми прилавками — всё, что оставалось у таких бедолаг.

Сама площадь была совсем не маленькая и состояла не только из своей центральной части, но и из нескольких широких улиц, на которых располагалась львиная доля лавок и различных заведений на вкус и цвет каждого забредшего туда человека. Криз же вышел из-за какого-то покосившегося паба с названием «Сытый пройдоха». Либо солдат ни разу не был в этой части площади, либо это здание было настолько непривлекательным, что просто не осело в его памяти. Судя по всему, он оказался как раз на одной из ответвлённых улиц, а рассмотрев соседние здания, благо фонари тут исправно горели, приметил несколько знакомых мест, в одном из которых он пару раз брал для себя лёгкие доспехи и кое-что по мелочи.

Криз поспешил вверх по мостовой, чтобы узнать, что стало причиной крика. Через некоторое время он достиг цели, но из-за дождя не мог разглядеть, что происходит. Возле очередного здания он увидел странную сцену: женщина стояла на коленях перед двумя солдатами в доспехах.

Из груди вырвался облегчённый вздох: на помощь, похоже, уже пришли и без него. Он узнал доспехи королевского отряда, а солдаты не держали оружия и не угрожали кричавшей, а, наоборот, пытались её успокоить. Женщина закрыла лицо руками и истошно завывала, раскачиваясь из стороны в сторону и, казалось, не замечая никого вокруг. Солдаты пытались добиться от неё хоть слова, но у них это плохо получалось.

Криз решил подойти к страже и поинтересоваться, что случилось. Он убрал руку от висевшего на поясе проводника и поднял её в знак того, что он не имеет за собой дурных намерений. Солдат, стоявший подальше от женщины, первым приметил незнакомца и нервно вытащил из ножен меч.

— Кто идёт? — голос его был довольно пискляв, оружие в руке дрожало, а своим выкриком он умудрился перепугать своего товарища, который весьма долго не мог сообразить, что происходит, но наконец соизволил повернуться лицом к Кризу и, последовав примеру, достал своё оружие. — Назовись или будешь арестован!

Криз выругался. Повезло же ему встретить именно новобранцев. По всем правилам, с ними должен быть более опытный глава отряда, но его не было видно, поэтому, хочешь не хочешь, придётся вести диалог с теми, кто присутствует.

— Криз Ортон, второй отряд путей, моей группе вверен соседний район, — солдаты переглянулись, было заметно, как у одного из них дрожали колени. — Услышал крики женщины, пришёл убедиться, что ситуация под контролем. Она ведь под контролем?

— Не заговаривай нам зубы! — молодой солдат напустил на себя грозный, как ему казалось, вид и подошёл чуть ближе. — Чем докажешь, что ты из путей?

Криз медленно открыл свой мокрый плащ и показал рукоятку проводника.

— Пойдёт?

— Давай медленно положи руку на своё оружие и ещё более медленно немного вынь его, чтобы я видел лезвие.

Делать нечего, Криз подчинился и медленно вынул проводник, выставив на обозрение чёрного цвета металл чёрного цвета, из которого было выковано лезвие.

— А теперь можно, пожалуйста, убрать оружие и поговорить как цивилизованные люди?

С этими словами он раздражённо вложил оружие обратно в ножны, чему последовали и слишком предусмотрительные солдаты. Они наконец нормально поздоровались, извинились за излишние подозрения и представились. Как Криз и полагал, они были из королевских отрядов, а глава их группы в данный момент обыскивал здание на наличие зацепок. Их группа оказалась тут совсем недавно, а женщина с самого их прихода сидела на этом месте и ни с кем не разговаривала, только изредка бормоча какие-то несвязные фразы. Судя по поведению этих двоих, в отрядах они были не более месяца. Понятно, почему глава не потащил их в здание, они бы только мешались под ногами.

Криз осмотрел саму лавку, возле которой они находились, и увидел, что дверь была снята с петель, а окно на втором этаже разбито изнутри. Под ногами неприятно хрустело битое стекло, и было заметно, что под одним из осколков находилась кровь странного оттенка, видимо, потемневшая от грязи и чудом не смытая дождём. Первая и самая очевидная версия, которая приходила на ум, заключалась в том, что лавку просто-напросто ограбили. Было бы неудивительно, если кто-то решил бы воспользоваться ситуацией и пойти на дело в эту ночь. Несмотря на то, что подняли почти всех солдат, что были свободны, плотность патрулей в самом городе значительно упала. Намереваясь подтвердить свою догадку, Криз расспросил об этом горе-товарищей, но они рассказали, что это всего лишь цветочный магазин и грабить его нет особого смысла. Более того, на первый взгляд признаков ограбления заметно не было.

— А что с женщиной?

Получив в ответ непонятное бормотание, Криз понял, что скорее он получит ответы от неё самой, чем от этих двоих, и направился к ней. Солдат присел напротив неё и задал прямой вопрос.

— Что тут случилось?

Женщина только сильнее закачалась из стороны в сторону, разглаживая руками свои мокрые от дождя волосы. Повторение вопроса не дало видимого результата, и у Криза закончились хоть какие-то идеи. От нечего делать он подошёл ближе к выбитой двери и заглянул внутрь. Это и вправду был цветочный магазин, почти вся комната была заставлена вазами и напоминала благоухающий летний сад, а у ближайшей стены находилась лестница, ведущая на второй этаж. Напротив входа находился прилавок, заставленный всякой всячиной для сада, но взгляд зацепился за несколько кукол, разбросанных то тут, то там. Желая подтвердить свою теорию, Криз ещё раз осмотрел лавку и заметил маленькое платьице, висящее на небольшом стульчике за прилавком. Он тут же, не медля, вернулся к сидевшей под дождём женщине и воспользовался найденным рычагом.

— У вас есть дочь? Где она сейчас? Она внутри? — женщина внезапно перестала издавать хоть какие-то звуки. Она медленно подняла голову и посмотрела прямо в глаза изводившему её солдату. Её руки резко поднялись, схватили ткань мокрого плаща и притянули вопрошавшего к себе.

— Я ни в чём не виновата. Почему она больше не любит меня? — несмотря на то, что она прошептала эти слова, было заметно, как напряглись двое новобранцев, значит, её вопрос дошёл и до них. Все притихли. Кризу было жутко смотреть в её глаза, этот стеклянный взгляд вызывал мурашки по всему телу. Так как лицо женщины наконец было открыто, на нём можно было рассмотреть огромную, кровоточащую рану. Она, в свою очередь, вопросительно смотрела на Криза, будто пытаясь найти ответ в отражении его глаз, но, потеряв терпение, закричала.

— Почему?

Она истошно завопила и принялась раз за разом повторять эти слова.

— Прости меня!

Криз, не ожидавший такого, оттолкнул её, неловко попятившись назад. Сумасшедшая поднялась на ноги и медленно, не переставая завывать, начала шагать в сторону Криза. К этому времени он уже успел вытащить меч, но сомневался, что в случае чего сможет пустить его в дело. Новобранцы испуганно пятились назад.

Громкий треск внезапно перевёл внимание этого сумасшедшего квартета на себя. Со второго этажа, пробив насквозь хлипкую стену, вылетело тело в доспехах и упало между новобранцами и Кризом. Женщина остановилась, безразлично уставившись на образовавшийся пролом в стене. Воспользовавшись её апатией, Криз быстро подбежал к упавшему и рассмотрел его. Зрелище было не из приятных. Было понятно, что внутри доспеха мало что могло уцелеть при таком сильном столкновении. Рука бедолаги была вывернута под неестественным углом, часть шлема вошла прямо в голову, а на доспехах остались следы от рваных ударов. Хоть Криз и не был целителем, он мог с уверенностью сказать, что глава отряда скончался на месте. Новобранцы были шокированы, в их глазах читался неподдельный страх. Они явно даже не представляли, кто мог сотворить такое с их главой, и были на грани того, чтобы сделать ноги.

Криз и сам неплохо так струхнул при виде такого, но старался не подавать виду, чтобы не сеять ещё большую панику. Он стал нервно поглаживать свои усы и лихорадочно вспоминать, кто мог бы нанести похожие раны, но на ум, как назло, не приходило совершенно никаких идей. Взгляд его метнулся к пролому в стене, но рассмотреть, что находилось внутри, не представлялось возможным. В это время женщина, воспользовавшись возникшей заминкой, ещё громче взвыла и, пока все в полной растерянности смотрели на обезображенного главу группы, побежала прямо внутрь здания. К сожалению, Криз был слишком далеко, чтобы попытаться её остановить.

— Дура, вернись, там опасно!

Выкрик Криза не возымел никакого эффекта. Раздражённо взглянув на новобранцев, он собрался с мыслями и велел им уносить отсюда ноги, чтобы как можно скорее позвать подмогу. Разумеется, им не нужно было повторять дважды, и после этих слов солдаты разбежались в разные стороны. Сам же Криз, проклиная себя и своё безрассудство, поспешил вслед за женщиной в надежде успеть спасти её.

Он аккуратно вошёл в лавку, перешагнул упавшие горшки с цветами и прислушался. Было слышно, как женщина бежит по второму этажу, но в ту же секунду раздался резкий стук, и шаги стихли. Как бы Кризу хотелось просто развернуться и уйти отсюда, но он не мог бросить человека в беде. Он убрал от входа цветочные горшки и с трудом полностью распахнул выбитую дверь на случай, если срочно понадобится путь для отступления.

Как ни странно, на первом этаже почти не было заметно следов какого-либо разгрома, если, конечно, не брать в счёт разбитые горшки у входа и выбитую дверь. Несмотря на гулявшие по помещению сквозняки, в помещении всё ещё сохранилось тепло. Криз прислушался. В доме стояла странная тишина, если не считать шума дождя за окном. Он должен был услышать либо женщину, которая, как он предполагал, находилась на втором этаже, либо своего неизвестного противника, который, как назло, тоже был этажом выше. Однако не было слышно ни топота ног, ни подозрительных шорохов.

Солдат крепче сжал своё оружие и подумал о том, что если бы не эта сумасшедшая, он бы ни за что не вошёл в этот дом, а подождал бы противника снаружи. Оглядевшись, Криз с грустью осознал, что его сумка всё ещё лежит где-то в другом квартале, и из-за неимения лучшего взял вазу с водой в свободную руку и аккуратно приблизился к лестнице. На верхних ступеньках была заметна стекающая струйка крови, по всей видимости, принадлежавшая когда-то покойному солдату. Напоминание об ужасной смерти последнего подкосило уверенность в правильности совершаемых действий, поэтому оправдания сами полезли в голову. Возможно, глава был под стать своим подчинённым и поэтому не справился с неприятелем. Криз подбодрил сам себя, внушил себе, что его силы намного превышают силы простого стражника, и начал аккуратно подыматься по ступенькам.

Лестница вела в тесный, тёмный коридор, из которого можно было попасть в четыре разных комнаты. Попытки найти хоть что-то, чем можно было бы осветить коридор, были безрезультатными, и Криз во второй раз с грустью подумал о своей сумке. К счастью, он имел при себе некоторые запасы на чёрный день, которые всегда лежали за во внутренних карманах, и их содержимое было отнюдь не дешёвыми безделушками. Аккуратно поставив вазу на пол, Криз, не опуская при этом меча, одной рукой достал маленький мешочек, открыл его, добавил внутрь пару капель воды, а после начал тщательно сминать его, чтобы как следует перемешать содержимое.

Смесь в мешочке быстро загустела и была вынута наружу. В руке лежал небольшой комок непонятно чего, но, несмотря на свою неказистость, он мог источать слабый свет. Это творение было создано местными алхимиками, но, к сожалению, так и не доведено до ума. В народе эту смесь прозвали «Светляк», и, несмотря на свою, казалось бы, полезность, она так и не смогла добиться признания в широких кругах. Светляк источал совсем небольшой, тусклый свет, которого всё же хватало для освещения тесных коридоров, а продолжительность свечения в самых благоприятных ситуациях оценивалась пятью минутами, не более.

Криз кое-как приспособил шарик к руке, держащей меч, снова поднял вазу и пошёл по кровавому следу, пока не достиг первой двери. Его крайне нервировало то, что он до сих пор не слышал никакого шума. Несмотря на то, что кровавый след тянулся дальше, совершенно не хотелось, чтобы враг напал со спины, поэтому солдат аккуратно толкнул первую дверь и с облегчением обнаружил, что внутри комнатки располагался небольшой склад для всевозможных коробок. На первый взгляд они казались нетронутыми, а небольшой слой пыли на полу говорил о том, что сюда уже давно никто не заходил. Криз посветил вперёд, убедился, что внутри никого нет, развернулся и вышел в коридор, тихо прикрыв дверь.

Если его не подводило чувство направления, то следующая комната должна была быть той самой, откуда выбросили главу отряда. Как будто в подтверждение его догадок, кровавый след резко сворачивал в ту сторону и исчезал во мраке. У Криза задрожали руки. Он совершенно неслышно подошёл к открытой нараспашку двери и с опаской заглянул внутрь. Когда-то эта комната была детской, и, судя по всему, таковой она была лишь несколько часов назад. Большая часть мебели была сломана и беспорядочно раскидана по полу. Кровать, которая лежала в дальнем углу, выглядела так, словно обгорела.

Комната была совсем небольшой, поэтому в ней не было места, где враг мог бы укрыться. По стенам растекалась кровь, создавая жуткие узоры. Чёрная кровь. Похожая на ту, что была у мёртвой собаки. Были ли эти два случая как-то связаны? За перевёрнутым столом был обнаружен стальной меч, окроплённый кровью, но не противника, а самого главы группы, так как цветом она была тёмно-красная. Чтобы отобрать меч у солдата, нужно обладать либо недюжинной силой, либо исключительной ловкостью, и ему не очень-то и хотелось встречаться ни с ловкачом, ни с огромным берсерком. Криз подошёл к пролому в стене и посмотрел вниз. К сожалению, не было ни намёка на подоспевшую подмогу. Криз стал задумываться, не переждать ли ему прямо тут, а не идти в очевидную засаду? Есть ли у него на это право?

Размышления Криза прервал резкий шум, исходящий от самой дальней от него двери. Кто-то возился в той комнате, нарушая тишину этой лавки. Видимо, противнику надоело прятаться, и он решил показать себя, чему солдат был несказанно рад. Лучше знать его точное расположение, чем щекотать свои нервы страхом неизвестности. Путь до этой двери был проделан за считанные секунды, после чего он пинком распахнул дверь и осветил часть комнаты тусклым светом. Нечто небольшое и юркое, видимо, почувствовав надвигающуюся опасность, метнулось в дальний тёмный угол комнаты и неслышно замерло там, подготавливаясь к атаке. В голове на мгновение пронеслась мысль, что существо довольно мало, чтобы вырвать из рук крепко сложенного солдата меч, но разум уже захлестнул прилив адреналина, и отработанные годами тренировок рефлексы сами собой повели его в бой. Криз в несколько шагов пересёк комнату, отшвырнул небольшой стол, за которым скрывался враг, замахнулся мечом… И остановил лезвие в нескольких сантиметрах от тушки перепуганного кота, который был настолько шокирован происходящим, что просто яростно пялился на вторгнувшегося чужака.

У Криза вырвался истеричный смешок. Чёртово животное. Судя по обстановке комнаты, в данный момент он находился в хозяйской спальне. Неудивительно, что тут находился кот, который, вероятно, только соизволил проснуться. Криз с облегчением потянулся к нему, намереваясь успокоить и дать понять, что он не враг, но кот угрожающе зашипел. Криз был несколько оскорблён такой реакцией, ведь с животными-то у него всегда легко строились отношения. Намёк был понят, рука аккуратно убрана, но шипение кота не прекратилось и даже переросло в громкое урчание.

Криз не понимал, что не так, пока не услышал, как за его спиной слегка скрипнула половица. Идиот. С чего он взял, что можно расслабиться, особенно после того, как он издал такой грохот, наверняка отлично слышный по всей лавке? Криз быстро обернулся и увидел серые, высохшие глаза, с интересом осматривавшие его снизу вверх. Жизнь оценивалась в одну секунду. Ту секунду, за которую он успел разбить вазу об пол и подчинённой им водой прикрыть часть своей спины, надеясь хоть немного смягчить удар, последовавший от тёмной фигуры, стоящей всё это время позади него. Всё это время кот боялся не человека, а это самое существо, которое услышало шум, созданный Кризом, и пришло выяснить, кто его издаёт.

К сожалению, тот, кто нанёс удар, оказался намного ниже того роста, на который был расчёт при защите, так что Криз почти не смягчил удар и от его силы отлетел к стене, влетев в книжные полки, которые сломались от столкновения и вывалили своё содержимое прямо ему на голову.

Пролитая вода лениво поползла в сторону завала, атаковавший поплёлся в том же направлении, намереваясь закончить начатое. У Криза появилось время на обдумывание произошедшего. Хоть его и крепко приложили, всё обошлось лишь огромным синяком на всю спину и вроде бы небольшой рваной раной сбоку.

Кот уже успел куда-то сбежать, а небольшая фигура продолжала сокращать дистанцию и делала это быстрее, чем вода притягивалась к проводнику, лежащему в руке. Плохо. Светляк предательски отцепился от рукава во время удара и теперь лежал на между ними двумя, давая Кризу надежду на то, что он сможет как следует рассмотреть противника. После нескольких шагов тёмная фигура наконец-то вышла на свет, и солдат пожалел, что вообще хотел видеть это.

В голове моментально возник образ собаки, найденной в переулке, истекавшей тёмной жижей вместо крови и имевшей тёмные, без белизны глаза. В этот же раз перед ним стояло существо ростом примерно с восьмилетнего ребёнка. Тело было изменено до неузнаваемости: глазницы были высушены и приобрели сероватый оттенок, а на лице застыл жуткий оскал. Криз с ужасом предположил, что когда-то это существо могло быть маленькой девочкой. Тело её покрывало что-то вязкое, похожее на чёрную паутину, кое-где были заметны обрывки пижамы, выглядывавшей из-под этой тёмной массы. Левая нога существа была изранена, непонятно, как с такими повреждениями оно вообще могло бесшумно подкрасться из-за спины. Тварь имела жуткое сходство с порчеными, которых Криз видел нарисованными в книгах монахов, но всё же где-то внутри это существо, возможно, оставалось ребёнком. Или уже нет? Можно ли было спасти её? Хватит ли сил у Криза на то, чтобы взять её в плен, не навредив при этом маленькому телу?

Что-то подсказывало, что нет. Вспомнив об участи главы нерадивого отряда, он решил, что возможности проявить милосердие у него уже не было. Впрочем, можно было попробовать выбраться из здания и дождаться подмоги, а после с куда большими силами попробовать что-либо сделать. Этот вариант показался самым оптимальным, и для его реализации было нужно лишь немного больше времени, которое бы дало небольшое преимущество перед существом. Как ни странно, судьба была благосклонна к нему: из коридора послышался грохот. Неужели кот решил действовать в его пользу? Или это была женщина, неким образом всё ещё живая? Существо отвлеклось на шум и остановилось, вслушиваясь в грохот коробок, а Криз, не теряя момента, начал усерднее подманивать воду, давая себе шанс на внезапную атаку. К сожалению, шум продолжался не так долго, как хотелось бы, и тварь, расставив приоритеты, продолжила движение в сторону книжного завала.

Криза уже наверняка списали со счетов — существо точно было уверено, что он не жилец. Оно подошло к завалу и начало его разгребать, намереваясь вытащить тушку человека наружу. Думать о том, что эта дрянь сделает с телом противника в случае победы, совершенно не хотелось. В момент, когда существо почти добралось до своего трофея, Криз сделал резкий и, насколько вообще позволяло его положение, точный выпад. К сожалению, меч проткнул лишь плечо существа, лавку сотряс протяжный вой, а Криз начал вспоминать молитвы пятерым, ведь в такой ситуации ему совершенно точно не помешало бы чудо. Солдат попытался вытащить меч, но разъярённое существо одной лапой схватило его за лезвие, а второй замахнулось, чтобы ударить беззащитную жертву.

Единственное, что успел сделать Криз, — это навалиться на существо всей своей массой, чтобы лишить его равновесия. Поскольку он был тяжелее, ему удалось сбить противника с ног, но полностью уйти от удара не получилось. Судя по неприятному щелчку и вспыхнувшей боли, левая рука была если не сломана, так вывернута точно.

Несмотря на боль, Кризу удалось взять под контроль воду, которая всё это время текла за существом, и создать несколько водяных игл прямо на том месте, куда они падали. По ушам резанул отчаянный рёв пронзённого существа, Криз смог вытащить своё оружие из плеча твари, но следом с удивлением пропустил её толчок.

Удар был настолько сильным, что Криз перелетел через всю комнату и с громким стуком ударился о стену. Было бы замечательно, если бы он не получил никаких травм после такого падения, но всё его тело отзывалось ноющей болью. Он попытался встать, опираясь на стену, но это оказалось непросто. Видимо, Криз сильно ударился головой, и перед его глазами всё кружилось и расплывалось. Существо стремилось подняться и отомстить обидчику, но пока солдату удавалось сохранять форму игл, и у него было немного времени, чтобы прийти в себя и отступить. Он вывалился в коридор и начал на ощупь пробираться вдоль него. Ранее закрытая четвёртая дверь оказалась распахнутой, и в комнату, которую Криз не успел рассмотреть ранее, проникал свет уличного фонаря.

В центре стены виднелось разбитое окно, через которое внутрь проникал свет. Рядом с ним лежал ещё один труп. «Трупы не издают звуков», — подумал Криз, осознав, почему всё это время он не слышал криков женщины. Хотя он зашёл в лавку всего на пятнадцать секунд позже неё, существу хватило времени, чтобы убить очередную жертву. Это было возможно только в том случае, если женщина сама пришла к твари и не пыталась сопротивляться.

Постепенно в голове Криза начала складываться ясная картина произошедшего. Однако оставалось неясным, как это произошло и связано ли это с прорывом южного прохода. Пошатываясь, Криз наконец добрался до лестницы и начал медленно спускаться по ней. Шум в дальней комнате становился всё громче, и было очевидно, что водяные иглы потеряли свою форму, освободив существо, которое уже вставало на ноги, чтобы разорвать обидчика на части.

— Давай же, шевелись, неженка.

Ноги Криза едва передвигались, но он изо всех сил пытался идти быстрее. Слабость охватила его, хотя он уже почти достиг выхода. Похоже, тварь тоже была ранена и двигалась медленнее, чем обычно, но всё же она продолжала преследовать свою жертву.

Наконец, Криз преодолел последнюю ступеньку лестницы и обернулся, чтобы проверить, не вернулась ли тварь. Его взгляд упал на кровавый след, который тянулся за ним на протяжении всего пути. Только сейчас он осознал, что рана на его боку была серьёзной. Судя по размеру свежего кровавого пятна, он потерял уже много крови, и если кровотечение не будет остановлено в ближайшее время, ситуация может стать опасной для жизни.

В этот момент существо достигло лестницы. Криз подумал, что было бы очень неприятно, если бы оно не стало спускаться, а просто спрыгнуло на него сверху. Как будто прочитав его мысли, тварь сделала рывок и одним прыжком преодолела лестницу.

Солдат попытался выбежать из здания, но когда он уже был в дверном проёме, что-то схватило его за лодыжку и потащило обратно. Криз изо всех сил вцепился в стену, понимая, что даже если ему удастся удержаться, существо, продолжая тянуть с той же силой, просто оторвёт ему ногу. И словно в подтверждение этой мысли, от его ноги донёсся неприятный хруст. От боли рука разжалась, и крик непроизвольно вырвался из груди.

Всё это время существо неотступно следовало за своей жертвой и, наконец, настигнув её, начало приближаться, чтобы полакомиться. Криз, охваченный паникой, попытался отрубить лапу монстра, но его проводник был схвачен тварью прямо за лезвие.

Разъяренное существо издало недовольное ворчание. Его лапа была дважды порезана, но, несмотря на это, оно с упорством тянуло меч на себя. После нескольких сильных рывков меч был вырван из руки Криза и оказался в руке существа.

Воспользовавшись моментом, Криз с силой ударил свободной ногой по рукоятке своего оружия. Лезвие с неприятным звуком проскользнуло по сомкнутой лапе существа и снова вошло в его плечо. Не ожидавшая такого поворота событий тварь дико завыла, её рука, всё это время державшая ногу солдата, рефлекторно потянулась к плечу. Криз, используя свой последний шанс, пополз наружу, под дождь.

Никогда прежде ему не было так тяжело. Кровотечение всё ещё не было остановлено, нога и рука были повреждены, а его проводник остался в плече существа, оставив израненного солдата безоружным. Первые капли дождя упали на голову Криза, и он почувствовал небольшой прилив сил. Если бы он не потерял меч, то, возможно, у него был бы шанс на спасение.

Тварь всё ещё бесновалась у входа и, решив оставить проводник в своём плече, встала во весь рост, намереваясь наконец расправиться со столь опасной добычей. К этому времени солдат уже полностью выполз наружу, под ним растекалось большое пятно крови, а он тщетно пытался наскоро залатать свою рану.

Понимая, что времени на это больше нет, он с покорностью наблюдал за тем, как к нему приближается разъярённое существо. Тварь тоже выглядела измотанной. Её рука, дважды пронзённая, безвольно повисла, не подчиняясь существу, а позади, смешиваясь с красной кровью Криза, на землю вытекала чёрная кровь твари. Похоже, она сильно пострадала от водяных игл, и это, в сочетании с раненой ногой, объясняло, почему она еле ковыляла за ним. Оставалась, пожалуй, последняя надежда на спасение, и солдат с трудом выдавил из себя слабую улыбку.

Увидев её на лице умирающего человека, существо, словно обезумев, потеряло осторожность и набросилось на лежащее на земле тело, поддавшись своим самым примитивным желаниям. Оно хотело убить, уничтожить его, отомстить за те страдания, которые причинил человек.

Криз прикрыл глаза, наблюдая, как тварь быстро приближается к нему. В последний момент он с силой потянулся к рукоятке проводника, которая торчала из плеча монстра. Но когда его пальцы коснулись шероховатого металла, существо уже вцепилось в него своими острыми зубами.

Всё закончилось в один миг. Сотни водяных игл вонзились в тело твари, нависшей над солдатом. От боли она разжала челюсти, издала тяжелый хрип и упала прямо на Криза.

Собрав последние силы, он оттолкнул её от себя. Ему повезло, что дождь был естественным помощником в формировании водяных игл из летящих капель. Если бы ему удалось выбраться из здания раньше…

Он пытался нащупать в плаще медикаменты, но сил, чтобы вытащить их наружу, уже не было. Со всех сторон надвигалась темнота. Дождь стихал. На мгновение ему показалось, что он слышит голос маленькой девочки, но прежде чем он успел вспомнить, чей это был голос, Криз потерял сознание.