Выжженные земли

Глава 11. Побег

В небольшой затхлой комнате раздавался храп Рема. Он крепко спал, подперев спиной дверь, утомлённый последними бурными днями. Поскольку в комнате не было окон, дверь оставалась единственным выходом, через который мог проникнуть враг. В этом смысле расположение было весьма удачным. Однако если группу обнаружат, то бежать будет практически некуда.

Люто и Рем уже несколько дней жили в этой лачуге. Её владелец, пожилой мужчина, покрытый шрамами, с радостью предоставил убежище странникам, но потребовал за это немалую плату. Старик, вероятно, осознавал, что не сможет отобрать сокровища, спрятанные в мешках подозрительных путников, а делиться своими богатствами ни с кем не собирался. Поэтому он видел только один выход — взаимовыгодное сотрудничество.

У двери послышалось бормотание. Рем, пребывая в полусне, что-то бессвязно говорил, а его рука тянулась к лицу, словно желая почесать тщательно перебинтованную рану. К сожалению, глаз Рема спасти не удалось — удар человека из Длани оказался слишком точным.

Труп несчастного, начиная издавать неприятный запах, лежал в дальнем углу комнаты. Оставлять его на улице было бы равносильно тому, чтобы объявить о местонахождении беглецов, поэтому его, как и Каина, перенесли сюда.

Тело было раздето, из него извлекли всё ценное и осмотрели на предмет отличительных черт, которые могли бы помочь в опознании. Однако не удалось найти никаких зацепок. У трупа не было ничего примечательного, кроме довольно качественного плаща, странного на вид проводника и серебряного амулета, изображающий символ пятерых.

Каин тяжело пережил схватку с незнакомцем. Уже третью ночь у него держалась высокая температура, и он пребывал в бреду, говоря что-то бессвязное. Раны, которые Рем наспех зашил, выглядели не лучшим образом и время от времени открывались. Из-за этого они не могли покинуть город в ближайшее время.

После взрыва хранилища Альфред перестал выходить на связь, и было неизвестно, удалось ли ему сбежать или его схватили. Учитывая полученный ущерб, группа не могла продолжать следовать первоначальному плану и прорываться из города силой. Требовался новый план, но главный мозг команды сейчас был без сознания. Старик предложил поискать выход из города за определённую плату, но даже в этом случае, с Каином в таком состоянии, они не смогли бы двигаться. Оставалось лишь ждать, медленно сходя с ума от скуки в этой маленькой комнате.

Конечно, иногда к Люто заходил хозяин лачуги, чтобы рассказать о последних городских новостях и слухах. Однако, в целом, эти сведения не были особенно полезны. Единственным, что действительно встревожило Люто, стала новость о листовках, расклеенных по всему городу с портретами троицы. Сложно было понять, какие из его слов были правдой, а какие — ложью. Люто и Рем боялись выходить на улицы города, ведь люди из длани, вероятно, сейчас активно ищут пропавшего бойца и беглецов.

Интересно, думает ли длань о том, что разыскиваемые ими люди всё ещё находятся в городе? Возможно, они уже прекратили поиски и переключили своё внимание на другое место. Не могут же они вечно рыскать только в одном городе? К тому же, убийство их человека можно было бы списать на обычных бродяг. И вообще, кто сказал, что напавший на них незнакомец был человеком длани? Прямых доказательств этому не было, так что, возможно…

Люто с грустью посмотрел на своего израненного друга. Тот наконец-то спокойно спал, изредка глубоко вздыхая, словно ему не хватало воздуха. Вот и конец их вылазкам. Рано или поздно это должно было произойти.

Оставив негативные мысли, Люто посмотрел на догорающую свечу. Пламя, исчерпав свой ресурс, резко потухло, оставив комнату в полнейшей темноте.

Люто стоял посреди макового поля. Солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая небо в багряный цвет, который идеально сочетался с цветом бутонов, распустившихся вокруг.

Он уже не помнил, почему раньше его сердце наполняла тревога, но сейчас её место заняло абсолютное спокойствие. Мужчина сел на землю, наслаждаясь свежим воздухом и стрекотанием кузнечиков. Блаженство — вот единственное слово, которое могло бы описать то, что он чувствовал в этот момент.

Кто-то окликнул Люто по имени. Он вздрогнул, после чего поднял голову выше цветов, высматривая источник звука.

Никого.

Возможно, это было лишь игрой воображения, но Люто показалось, что он услышал чей-то голос. Он хотел снова сесть, но тот же голос позвал его более настойчиво. Люто шаг за шагом шел по маковому полю, и цветы вокруг начали редеть. Среди зелени стали появляться участки, на которых ничего не росло, словно выжженные огнём проплешины.

Люто продолжал идти, увлеченный этим незнакомым голосом. Пейзажи вокруг становились всё более печальными. Цветы исчезли, солнце зашло за горизонт, а небо приобрело неестественный серый оттенок. Под ногами шуршала редкая поросль, а пепел, заменивший землю, начал застревать между пальцами ног. Только сейчас Люто понял, что он без обуви.

«Люто».

Этот голос показался ему знакомым, как будто он уже слышал его раньше. Но где? По спине пробежала дрожь. Внезапно окружающий пейзаж сменился на изуродованные скалы выжженных земель.

Он обернулся, но не увидел позади ни макового поля, ни зелени, ни своих следов на пепле. Он стоял на каменной скале, которая, как ему показалось, находилась очень высоко. Впереди, на самом краю обрыва, стоял человек, задумчиво глядя вдаль. Его сердце замерло. Фигура начала медленно поворачиваться к неожиданному гостю.

Небо будто бы заволновалось, словно было не настоящим, а лишь искусно нарисованным полотном. На нём появились чёрные линии, которые превратились в глаза, с жадностью устремлённые на мужчину.

«Люто!»

Чья-то сильная рука схватила Люто за плечо, резко развернув его спиной к себе. Позади него стоял незнакомец в белоснежной маске, которая резко контрастировала с его преимущественно чёрными одеяниями. Незнакомец повалил Люто на землю, придавив его и не давая подняться.

В этот момент фигура, которая всё это время стояла на краю обрыва, повернулась лицом к сражающимся. От удивления Люто чуть не вскрикнул, но в его положении это было невозможно, поэтому он просто беззвучно открыл рот. У этого существа не было лица. Как будто неосторожный художник смыл часть картины, лицо стекало вниз, с каждой секундой теряя остатки своих очертаний. Тем не менее, с её стороны прекрасно слышался мужской голос.

— Ну, здравствуй. Мне даже интересно, кто ты такой. — Расплывчатая фигура начала осторожно, шаг за шагом, подходить к незнакомцу. — Ты уже второй раз пытаешься помешать мне. Робан? Лирой? Нет… Не похоже на них.

Люто сразу понял, что обращаются не к нему, а к незнакомцу в маске. Тот лишь покачал головой и, вынув кинжал из ножен на поясе, обнажил его лезвие. Он занёс это простое оружие, приняв угрожающую позу. Казалось, фигуру без лица это совсем не смутило.

— Даже если я не выслежу его этим способом, думаешь, я не найду другого? Я буду первым, кто доберётся до него! А ты… — фигура показала пальцем на человека в маске. — Лишь жалкая соринка, воспользовавшаяся моей временной слабостью.

Человек в маске бросил быстрый взгляд на Люто, и в следующее мгновение он вонзил кинжал в его сердце. Люто издал болезненный хрип, затем закашлялся и чуть не упал со стула.

Очнувшись, он обнаружил, что находится в тёмной комнате, а рядом лежит раненый Каин. Всё было хорошо, по крайней мере, лучше, чем минуту назад. По лицу Люто стекал холодный пот. В последнее время он видел слишком много страшных снов, не хватало только подхватить какое-нибудь проклятие.

Рука сама собой потянулась к бутылке, стоящей рядом. Не колеблясь, мужчина осушил её за несколько глотков. Алкоголь ударил в голову, немного расслабляя и прогоняя остатки воспоминаний о сне.

Что же происходит? Когда всё пошло не так? Люто вспомнил о нетронутых руинах, которые они с мародёрами обнаружили во время похода. В его руке появился чёрный меч, который он нашёл там.

Он совершенно случайно нашёл это место — небольшое здание, отличавшееся от остальных построек в округе. Внутри оказался спуск вниз, в огромный подземный зал с множеством колонн, к которым были привязаны трупы людей. Это было похоже на кладбище или другое захоронение, а когда хоронят людей, велика вероятность, что с ними хоронят и их богатства.

Вот так всё и вышло. Именно из этого зала группа принесла золото и чёрный клинок, который Люто извлёк из груди одного из висящих трупов в центре помещения. Он не верил в проклятия, поэтому не задумывался о том, что духи могут быть недовольны таким актом расхищения. Но что, если это всё же так, и теперь Люто проклят?

Внезапный кашель Каина заставил мужчину вздрогнуть от испуга. Он быстро отбросил мрачные мысли, сосредоточившись на реальных проблемах, а не на гипотетических. В два прыжка преодолев комнату, Люто оказался у постели товарища, сразу же начав его осматривать. Каин кашлял кровью, и зашитые и перевязанные раны снова начали кровоточить, вызывая у Люто панику.

Рем, только что проснувшийся, подошёл ближе и начал суетиться над телом страдающего друга. Люто обессиленно сел на стул, закрыв лицо руками. Несколько минут была слышна только возня у кровати и кашель Каина, но затем наступила необычная тишина.

Рем стоял у кровати, держась рукой за небольшую тумбу, которая находилась рядом. Он молчал, его глаза были закрыты, а руки покрыты кровью. В следующую секунду он схватил полупустую бутылку антисептика, закричал и с силой швырнул её в стену.

Звук бьющегося стекла и крики привлекли внимание старика, который с интересом наблюдал за происходящим через щель в едва приоткрытой двери. Люто поднялся и подошёл к кровати. Человек, лежащий на ней, был абсолютно спокоен и, казалось, больше не испытывал боли. Его глаза закрылись, словно в дремоте, а на лице появилась едва уловимая улыбка.

Неприятный ком подступил к горлу Люто. По щеке Рема потекли слёзы.

Каин был мёртв.

Люто хотел уйти. Они провели в этой комнате ещё один день. Самое страшное, что они даже не могли похоронить своего друга, который всё так же лежал на кровати, накрытый какими-то тряпками. После своей вспышки ярости Рем не сказал ни слова. Он просто сидел возле кровати и угрюмо смотрел в потолок.

Старик всё ещё не появлялся. Рем попросил его помочь вытащить товарищей из города за хорошую плату, и он, криво усмехнувшись, пообещал это организовать. Было непонятно, поймали ли его, ищет ли он способ, приведёт ли в дом стражу или своих приятелей. Люто не доверял ему. Скорее всего, он только и ждёт удобного момента, чтобы воткнуть каждому нож в спину и забрать золото себе.

Единственным, что соединяло эту комнату с внешним миром, была трещина в стене, через которую, приложив усилия, можно было увидеть что-то. Несколько раз Люто замечал, как стража ходит по улицам и показывает листовки с их изображениями незаинтересованным беднякам. Обычно это заканчивалось тем, что возникал конфликт, и стража уводила нескольких человек с собой, завершая проверку. Люто был уверен, что на листовках были именно их лица — те же самые листовки, которые показывал им Альфред. Значит, те, кто их ищет, уверены, что мародёры не успели сбежать из города. Но почему из-за них подняли такой шум? Так много вопросов и ни одного ответа.

Дверь в комнату с тихим скрипом отворилась, и в проёме показался старый, потрёпанный мужчина. Он неприятно улыбнулся, обнажив свои оставшиеся зубы.

— Я нашёл способ выбраться из города, но я хочу получить за эту информацию плату.

Рем не обратил на него внимания. Люто встал и пошёл навстречу.

— Что ты хочешь, старик? Тебе мало того, что мы тебе дали?

Тот лишь усмехнулся, указав на чёрный клинок, лежащий рядом с рюкзаками. Проводник. Он имел в виду именно его. Люто охватили противоречивые чувства. С одной стороны, он был рад наконец-то избавиться от этого оружия. С другой же, что-то в глубине его души отчаянно противилось этому.

— Меч? Почему не золото?

Люто, сам того не осознавая, начал торговаться. Рем, до этого момента сидевший неподвижно, непонимающе уставился на товарища единственным глазом.

— Отдай ему меч, Люто. Нам он не нужен. Да и занимает слишком много места.

В его словах была доля правды. С некоторым сожалением, Люто всё же кивнул. Старик с радостью вбежал внутрь и быстро пересек комнату, оказавшись у чёрного меча. Он с неприятным блеском в глазах осмотрел его со всех сторон, а затем начал оттирать кровь, случайно попавшую на клинок во время сражения. Рем без особого интереса наблюдал за этой сценой.

— Ты получил, что хотел. Теперь будь так добр, выполни свою часть сделки.

Внезапно старик замер и оглянулся через плечо.

— Есть тут один выход за стены, о котором не знают даже ваши преследователи. Говорят, несколько десятков лет тому назад тут земля ходуном ходила. Так в одном месте стены не выдержали, и в них образовалась полость. Ребятки сразу смекнули, что к чему, и прокопали там проход прямиком на ту сторону. И я в этом тоже участвовал, поэтому всё и знаю.

Рем поднялся и начал разминать своё затекшее тело.

— В чём подвох? Почему ты так долго искал это место, если всегда знал, где оно находится?

Старик перестал улыбаться. На его лице отразился страх.

— Бывает, подкарауливают у прохода таких, как мы. Не стража. Бандиты, жестокие убийцы, насильники. Незащищённый выход из города, неконтролируемый. Сейчас им никто и не пользуется, так как проход по нему — довольно рисковая авантюра. Вот я и пытался выследить, ходит ли кто туда или же нет. Но вы не бойтесь, я проведу вас от начала до конца, будьте уверены.

Старик опустил глаза, как будто вспомнив что-то очень важное.

— Мой сын был контрабандистом. Одним из этих бандитов. К сожалению, несколько лет назад его жизнь забрал несчастный случай. Больше я там не бывал…

Старик, осознав, что сказал лишнее, поспешил к выходу, бросив напоследок, что на сборы им всем примерно полчаса. Они должны выйти как раз под смену караула. Меч, конечно, он забрал с собой.

Люто был удивлён простотой Рема. Они только что отдали награду старику и отпустили его. Его взгляд невольно остановился на товарище, который, казалось, не обращал на это внимания. Рем подошёл к своим вещам и начал набивать сумки, после чего повернулся к Люто.

— Он сказал, что проведёт нас до конца. К тому же он сам довольно сильно нервничает. Держу пари, что он хочет уйти из города не меньше нашего. Мы нужны друг другу.

Как бы не был убедителен Рем, чувство тревоги не покидало Люто. Рем тяжело вздохнул.

— Зачем тебе этот меч? Вы все будто помешались на нём. У нас и так полно золота, а это оружие слишком бросается в глаза. Ты хочешь, чтобы у нас спросили лицензию на него? Это будет ещё один повод для нашего розыска, а у нас и так хватает проблем.

С каждым словом голос его товарища становился всё громче, и в конце он уже почти кричал. Но, успокоившись, Рем опустил глаза и сел на пол.

— Прошу, соберись. Я не хочу потерять ещё и тебя, тем более из-за какой-то безделушки.

Люто отвернулся и, следуя примеру, начал собираться.

— Как думаешь, есть ли смысл идти напрямую в Адровер?

Рем не сразу ответил не сразу, явно обдумывая только что услышанные слова.

— О чём это ты?

— Подумай сам, если они действительно ищут нас, особенно если это фанатики из Длани, то они, вероятно, уже знают, куда мы направляемся. Альфреда нет, и мы не знаем, жив ли он и не выдал ли он информацию о нас. Идти прямо на север по оживлённому тракту, где мы не можем быть уверены, что сможем оставаться незамеченными, — это слишком рискованно.

Рем задумчиво потёр щетину, пытаясь взвесить все «за» и «против». С одной стороны, они планировали следовать по прямой дороге, что позволило бы им добраться до родного города менее чем за день. С другой стороны, это была довольно оживлённая местность с несколькими местами, где им неизбежно пришлось бы выйти на открытую местность. Если их действительно поджидали там, то шансы преодолеть этот участок пути были невелики.

— Что ты предлагаешь?

Люто достал из сумки карту и, смахнув рукой содержимое стола, разложил её. Он быстро нашёл их текущее местоположение и указал на две дороги, ведущие из города на север.

— Смотри, мы же можем пойти по соседней дороге.

Рем внимательно рассмотрел, куда ведёт второй путь, и его лицо скривилось.

— Погоди, но мы так не попадём в Адровер. Эта дорога его огибает, а свернуть тут никак нельзя, местность непроходимая.

— Да, мы обойдём наш город, но попадём в другой, который находится ещё севернее. А оттуда уже вернёмся, куда нужно. Вряд ли нас будут ждать совсем с другой стороны. Тем более что путь проходит через лесистую местность, нам даже не придётся выходить на дорогу.

Рем нахмурился. Его явно беспокоило, что, несмотря на все преимущества этого плана, они потратят на дорогу ещё несколько лишних дней. Он нервно постукивал пальцами по столу.

— Я думаю так. Расспросим старика о ситуации в городе, поглядим немного сами, что там да как, выйдем из города, а там уже и решим, что делать будем.

Люто, вздохнув, начал собирать карту. Он понимал, что Рем хочет поскорее вернуться домой, но происходящее вызывало у него беспокойство. Выжженные земли, гробница, порченные, нападения монстров, Длань… Возможно, Люто просто накручивал себя, но он не хотел, чтобы эта череда неудач продолжалась или была как-то связана между собой.

Пока Рем разбирал свои вещи, Люто сложил руки и начал молиться пятерым. Да, они с Ремом нарушили запрет на посещение выжженных земель, но Люто искренне почитал своих богов. Он попросил прощения за свои и Рема поступки и молил о возможности вернуться домой, к своим семьям.

Старик, позвякивая вещами и золотом в сумке, прервал его размышления. Он объявил, что сборы окончены, и они могут отправляться в путь. Проводник, который он носил на поясе, был обмотан тряпкой, чтобы не привлекать внимания.

Люто, собравшись с мыслями, поправил ножны для кинжала на своём поясе и, подхватив вещмешок, направился к старику. Что бы ни случилось, он выведет свою семью из этой страны, и они проживут счастливую жизнь, даже если им придётся постоянно скрываться от Длани.

Взгляд мужчины встретился с глазом Рема, и тот кивнул ему в знак поддержки.

— Мы готовы.

На улицах трущоб уже начинало темнеть. Люди, в большинстве своём уже закончившие все свои дела, сидели по домам или возле них, присматриваясь к прохожим. Старик выдал Люто и Рему старые поношенные плащи, от которых шёл странный запах, и велел накинуть капюшоны, чтобы не привлекать лишнего внимания. Поначалу Люто удивлялся, как трое людей, скрывающих свои лица, могут оставаться незамеченными. Но после того как они прошли несколько улиц, он осознал, что они идеально вписались в местный колорит.

Создавалось впечатление, что сюда стянулась вся преступная часть города. То тут, то там можно было увидеть подозрительных людей. Некоторые из них явно занимались торговлей, тихо подзывая прохожих и предлагая им самые разнообразные товары — от обычных овощей до нелегальных услуг. По сравнению с прошлым разом район казался более оживлённым. Удивительно, как смена времени суток может так преобразить его.

Старик петлял одному ему известными путями между полуразрушенными домиками, изредка оглядываясь назад, как будто опасаясь преследования. В определённый момент он остановился, словно увидев призрака, и поспешил изменить направление движения. Кто-то начал кричать ему вслед, быстро теряясь далеко позади. Двигались они явно в сторону стены, что виднелась неподалеку. Люто с тревогой отметил, что такими темпами они посреди ночи окажутся в опасном районе города с сумками, полными золота. Что, если старик лишь ведёт их в ловушку? Рем, казалось, совсем не беспокоился об этом, но чем дольше они шли, тем хмурее становилось его лицо.

Внезапно группа оказалась на открытой площади. Вокруг было несколько торговых палаток, а в центре стояла толпа людей, издавая громкие крики. В руках у каждого было что-то, что можно было использовать как оружие. Некоторые размахивали горящими факелами, словно снова, как двадцать лет назад, началась охота на ведьм.

— Сжечь дьявольские отродья, сжечь их!

Со стороны толпы послышался крик женщины. Рем резко ускорился, похлопав их провожатого по плечу.

— Что происходит?

Старик испуганно обернулся.

— Проклятые проникли в наш город. Дети, что помечены тенями. Это больше не дети. Чудовища! Нужно уходить подобру-поздорову. Не останавливайтесь!

Люто оглянулся и с трудом смог разглядеть происходящее сквозь толпу. Однако он заметил, что внутри уже развели костёр, на котором явно кого-то собирались сжечь. Крики женщины стали громче, а к ним присоединился плач ребёнка, который постепенно заглушал шум толпы.

Ребёнок! Эти безумцы собираются сжечь ребёнка? Люто охватила паника.

— Рем, мы должны остановить это безумие! Эти сумасшедшие хотят убить ребенка!

Глаза Рема расширились от ужаса, и он остановился, вглядываясь в толпу. Старик, со страдающим видом, тоже замер, умоляя их продолжать путь. В этот момент несколько человек закричали. Гул толпы на мгновение затих, чтобы через секунду смениться на испуганные возгласы убегающих людей.

Наконец, Люто смог разглядеть мать ребёнка, точнее, то, что от неё осталось. Женщина замертво упала на землю, получив удар чёрной лапой по голове. Силы удара было достаточно, чтобы с лёгкостью проломить её череп. Ребёнок взревел в небо совершенно нечеловеческим рыком, размазывая ярко-красную кровь по лицу. От него шёл чёрный дым или пар, а кожа стремительно приобретала тёмно-серый оттенок. Люто испуганно попятился. Старая, морщинистая рука схватила его за плечо и потянула на себя.

— Бежим же, бежим, нам нужно уходить! Чудовища вернулись! Они были правы!

Люто был в полном недоумении от того, что только что произошло. Ещё несколько мгновений назад это был обычный ребёнок. Теперь же на его месте сидела голодная тварь с впалыми глазами. Она только что убила собственную мать, а теперь изо всех сил преследовала убегающих людей.

Количество жертв росло с невероятной скоростью. Создавалось впечатление, что существо убивает без всякой причины, движимое лишь неконтролируемой яростью.

На площадь выбежали двое стражников, громко крича и пытаясь остановить монстра. Однако их силы были явно не равны, и уже через несколько мгновений тварь с торжествующим видом впилась зубами в шею мужчины, который едва успел поднять оружие.

Старик что-то кричал, но Люто не слышал его голоса. Внезапная пощёчина вернула его к реальности. Перед ним стоял тяжело дышащий Рем.

— Длань точно будет тут. Нужно бежать. Ты ничего уже не сделаешь. Помни о своей семье. Нам нужно вернуться, понимаешь ты это?

Люто собрался с мыслями и, стараясь подавить эмоции, побежал вслед за стариком, который уже почти преодолел площадь. На ней бойня только начиналась. Подгоняемые рычанием чудовища, Люто и Рем догнали старика и свернули в узкую улочку, ведущую прочь от площади. Там было подозрительно тихо. Возможно, часть людей находилась на площади, а остальные сидели по домам, боясь выйти на улицу.

Старик уверенно шагал вперёд, не обращая внимания на крики людей, но через несколько минут остановился и начал вслушиваться в окружающие звуки. Он обернулся и жестом приказал Люто и Рему спрятаться. Они зашли за небольшую пристройку у края дороги и начали наблюдать.

С дальней стороны улицы приближались люди, размахивая факелами. В их руках Люто заметил такое же оружие из чёрной стали, что и у старика на поясе. Наёмники.

На протяжении многих лет Кхадалия не признавала людей, обладающих особыми способностями. Их преследовали, отлавливали и сжигали на кострах. В свою очередь, соседние страны пользовались этой ситуацией, предлагая убежище всем, кто имел необычный дар.

Ситуация кардинально изменилась лишь двадцать лет назад, когда на престол взошёл новый король. Теперь люди с необычными способностями могли встать на учёт, получить лицензию и выполнять любую работу, поступающую из дворца. За это они получали вознаграждение и безопасность.

Однако, несмотря на это, люди не стали более терпимыми к подобным личностям. Если они узнавали о наёмнике без лицензии, то могли в гневе напасть на него, даже если тот жил мирной жизнью на окраине Кхадалии. Люди могут быть жестоки по отношению к тем, кого не могут понять.

Около десяти наёмников бежали мимо их хлипкого укрытия. Тот, что был впереди всех, на бегу что-то говорил остальным, но из-за отдалённости голоса Люто смог различить лишь слова «Чудовище» и «Сокрытый». Скорее всего, они целенаправленно двигались к площади и собирались разобраться с возникшей угрозой. Дождавшись, пока группа людей скроется из виду, старик вышел из тени и, не говоря ни слова, продолжил бежать вперёд. Люто поднял голову вверх. Над ними, совсем близко, возвышалась стена, окружающая город. Осталось совсем немного.

Как будто прочитав его мысли, старик резко остановился, оглянулся и свернул с дороги в ещё более узкий переулок, что вёл куда-то в сторону от стен. Если луна ещё хоть немного освещала улицы города, то в таких переулках было совсем темно, и приходилось двигаться почти что на ощупь.

Старик пропустил несколько строений, после чего, оглядев одно из них, подошёл к нему, толкнул крепкую на вид дверь и проник внутрь. Рем следовал за ним, готовый отступить в случае, если это всё же была ловушка. Но, к счастью, внутри было совершенно пусто. Люто, зашедший последним, оглядел силуэты каких-то бочек и ящиков, плохо различимых в темноте. Старик начал двигаться вперёд, пока не столкнулся с препятствием, являющимся небольшим плотницким столом. Он что-то нащупал на нём, в темноте пару раз вспыхнули искры, после чего комнату осветил небольшой факел, лежащий в старческой руке.

Вероятно, это был склад. Люто вспомнил слова старика: возможно, в ящиках хранилась контрабанда, которую раньше перевозили в город. Удивительно, но ящики казались нетронутыми, а на них даже не было пыли.

Старик занервничал и поманил их к себе. За одним из ящиков они заметили люк, который Рем с усилием смог поднять. За ним оказалась вертикальная лестница, уходившая вглубь прокопанного прохода. Старик сложил руки в мольбе пятерым и, попросив не забыть закрыть за собой люк, нырнул внутрь. Рем и Люто переглянулись и последовали за ним.

Спуск оказался неожиданно глубоким. Когда Люто наконец-то ощутил под ногами твёрдую поверхность, его взору предстала небольшая пещера с проходом в сторону стен. Пещера была явно обжита, она не производила впечатления давно забытого человеком места.

У стены стояло несколько кроватей, а между ними находился наспех сколоченный из досок стол. На нём валялись остатки еды, словно в спешке оставленные кем-то.

Рем схватил старика за шею, с силой прижав его к стене. Факел, который он держал в руке, упал на пол. Старик захрипел и начал стучать по руке здоровяка, явно пытаясь сделать вдох.

— Да ты, видимо, вздумал с нами шутки шутить. Проходом явно пользуются, и ты знаешь об этом, иначе не нервничал бы так. — Он слегка ослабил хватку, яростно смотря в глаза старика, из которых начали течь слёзы.

— Проход держит местная банда, что провозит контрабанду в город. Сегодня часть людей отправились за товаром, а часть — на важную встречу. Тут никого не должно быть! Мы выберемся отсюда, и никто нас не заметит!

Глаза старика забегали по пещере. Рем внимательно смотрел на него, думая, что делать дальше.

— Зачем ты нам помогаешь?

— Я тоже хочу выбраться из города. Вы — гарантия моей безопасности. Мы бы дошли до конца и просто разошлись по разным сторонам, клянусь вам! Я не хотел ничего плохого! Мой сын… Я должен им много денег… Даже за всё ваше золото они меня не отпустят! У меня нет выбора…

Рем презрительно швырнул старика на землю. Ему уже было плевать на его личные интересы. Он хотел уйти из этого места.

— Тогда веди нас. И моли своих пятерых о том, чтобы ничего не случилось по пути, иначе я отсеку тебе голову тем же мечом, что весит у тебя на поясе.

Старик попытался было снова натянуть на себя улыбку, но было заметно, что он сильно испуган. Он поспешил подняться, и, кашляя, направился в сторону единственного выхода из этой пещеры, не забыв прихватить с собой почти было потухший факел.

Дальнейший путь не представлял собой ничего примечательного. Похоже, в прошлом кто-то просто рыл туннель вперёд, время от времени укрепляя его деревянными балками, чтобы избежать обрушения потолка.

Проход медленно, но верно поднимался вверх, пока не упёрся в каменную кладку, которая разошлась широкой трещиной, достаточно большой, чтобы взрослый человек мог без труда пролезть в неё. Старик осмотрел это место и удовлетворённо кивнул.

— Вот он, выход из города. Сюда нам надо.

Не дожидаясь ответа, он, кряхтя, пролез внутрь, начав ползти по образовавшемуся туннелю. Люто был удивлен тем, насколько глубоко простиралась стена. Для чего её сделали настолько глубокой? От кого нужна такая защита? Не найдя разумного объяснения этому вопросу, он последовал за Ремом, который уже полз за стариком.

Несмотря на то, что ползти нужно было не так далеко, руки успели порядком подустать, так что, когда Пог свалился в пещеру с другой стороны стены, он испытал явное облегчение. Рем помог ему подняться, бросив замечание о том, что через этот туннель довольно сложно проносить контрабанду. Много-то он знает. Старик снова поторопил своих попутчиков, подбадривая их тем, что до конца пути осталось не так далеко.

Действительно, уже через несколько минут пещера стала подниматься ещё быстрее. Рем, не теряя бдительности, улыбнулся, увидев тусклый свет луны, проникающий внутрь через выход. Он сообщил об этом своим спутникам. Пог тоже улыбнулся. Наконец-то он покинет этот город. Пусть эти люди остаются здесь. Они убили его сына и обобрали до нитки, заставив скитаться по улицам в поисках денег для оплаты долгов. Но теперь этому пришёл конец. Он будет свободен.

— Дошли.

Однако его улыбка быстро исчезла, сменившись гневом. Навстречу им шли люди, размахивая руками. Старик резко остановился, словно не зная, что делать и куда спрятаться. В конце концов, он понял, что их уже заметили, и пошёл навстречу незнакомцам.

Незнакомцами оказались двое мужчин бандитской наружности. Они были вооружены, а их взгляд оценивающе бегал по каждому, особенно задерживаясь на старике. Один из них вышел вперёд, улыбаясь теми немногочисленными зубами, что ещё не были выбиты. На его поясе висел меч из чёрной стали. Наёмник. Старик пробежался глазами по лицу бандита, с ужасом понимая, что оно ему прекрасно знакомо. Он еле слышно попросил Рема и Люто дать ему шанс утрясти дела мирно и сделал несколько шагов вперёд. Казалось, человек, идущий ему навстречу, тоже узнал старика, отчего на его лице появилась счастливая улыбка.

— Старый Пог, дружище, никак задумал прогуляться? Оставляешь наш уютный городок?

Старик задрожал, именно этот человек некогда заманил его сына в банду. Он ни капли не изменился, всё такой же самодовольный и неказистый. Тот подошёл к Погу, положив ему руку на плечо.

— Ты ведь всё ещё должен нам кучу денег. Твой сынок стоил нам многого, и где он теперь? Сгорел в одной из трупных куч. Не думай, что его долги также сгорели вместе с его телом. Ты наш. А теперь ты ещё и выдал это место незнакомцам, скольким людям ты ещё умудрился проболтаться, м?

Беззубый услышал всхлипы. По морщинистому лицу старика потекли слёзы. Наёмник притворно изобразил сочувствие на своём лице.

— Ну же, не стоит слёз. Мы же не изверги какие. Мы честные люди, даже не убьём вас, о нет. Есть вещи и пострашнее смерти. Ты отработаешь нам каждую копейку, Пог, это я тебе гарантирую.

Сквозь всхлипы было слышно, как старик пытается что-то сказать. Напарник беззубого противно загоготал, явно наслаждаясь ситуацией. Пог вытер слёзы, посмотрев прямо в глаза обидчику.

— Это ведь ты… Ты убил его… Я помню твоё лицо…

Беззубый поддержал смех своего напарника, ощущая превосходство над Погом. Он не воспринимал его как угрозу, его взгляд был устремлён на двоих, стоявших за спиной старика. Беззубый безошибочно определил, кто станет его главным соперником в случае конфликта, и был готов к первому удару.

— Твой сосунок-то? Да, помню его. Представляешь, он сдал наш товар страже. Уму непостижимо. Я лично позаботился о том, чтобы его внутренности пошли на корм местным воронам. Видел бы ты его лицо в этот момент! Он ведь звал тебя, звал своего папашу!

В пещере снова поднялся хохот. Старик, к всеобщему удивлению, тоже засмеялся. Слёзы текли по его щекам, но он смеялся, смотря в потолок и не обращая внимания ни на что. Чуть слышно он сказал лишь одно слово.

— Заэль.

Беззубый прекратил смеяться, гневно уставившись на Пога.

— Чего ты там мямлишь, старик?

Слезы наконец прекратились. Он выпрямился и, подняв взгляд, посмотрел в глаза человека, которого ненавидел больше всего на свете.

— Его звали Заэль Ренгат, убогая ты тварь!

Прежде чем кто-либо успел осознать, что происходит, старик с невероятной скоростью напал на своего противника. Он даже не тратил время на то, чтобы достать оружие. Беззубый упал на землю, издавая яростные крики.

— Глаза! Мои глаза! Я убью тебя, убью! Убери от меня свои руки, грязное животное!

С наслаждением на лице старик выдавливал глаза убийцы своего сына, стремясь причинить ему как можно больше страданий. Он хотел разорвать его на части, отомстить за годы унижений.

Внезапно раздался крик, и в грудь старика вонзилось чёрное лезвие. Однако это не сразу остановило его. Краем глаза он увидел, как его Рем с молниеносной скоростью бросился вперёд и точным ударом обезглавил человека, который спешил на помощь к убийце. Голова врага упала на землю, по инерции покатившись в сторону Пога.

Тем временем Люто, подоспевший на помощь, хладнокровно перерезал горло ослепшему противнику, который был повален на землю. Он понимал, что опоздал.

Старик так и не убрал рук от глаз уже мёртвого бандита. Он попытался сделать вдох, но понял, что не может. Мир вокруг начал темнеть. Последнее, что он увидел, — обеспокоенное лицо Люто, понимающего, что он уже ничего не сможет сделать.

Старик повалился на бок, из его груди, проткнутой мечом, начало растекаться пятно крови. Люто испытывал смешанные чувства. Пусть он никогда не доверял этому старику, но они могли вмешаться раньше и спасти его. Лишняя осторожность погубила ещё одну жизнь.

Рем похлопал товарища по плечу.

— Пора идти. Брось его. Пойдём в обход прямой дороги, нам нужно спешить.

Люто в последний раз посмотрел на старика, лицо которого выражало удивительное спокойствие. Он обратил внимание на чёрный меч, всё ещё висевший на поясе мертвеца. Мужчина с лёгкостью отстегнул его и мешок, который висел на спине покойного. Затем он произнес молитву, желая упокоения души человека, который помог им выжить в этом городе.

«Надеюсь ты встретишь сына на той стороне, Пог Ренгат».

Люто отвернулся и поспешил догнать Рема, который двигался к выходу из пещеры, не обращая внимания на оставленные позади трупы.

В затхлой комнатушке старой лачуги стояло несколько человек. Фигуры в чёрном осматривали труп бойца из Длани, что был ранее кем-то раздет до нижнего белья. Их лица не выражали эмоций, но можно было предположить, что они были совсем не рады находке. Один из них присел рядом и протянул руку к лицу погибшего, чтобы закрыть его глаза, бесцельно смотрящие вперёд.

К сожалению, они не успели. Судя по следам, люди, которые здесь находились, покинули это место совсем недавно. Тщательный осмотр не дал никаких результатов. Лишь в углу комнаты обнаружился старый портрет мужчины и маленького мальчика, который, по всей видимости, принадлежал хозяину дома.

Со стороны входа послышались шаги. Человек, сидящий у трупа, резко поднялся и вместе с остальными повернулся в сторону шума. Дверь, до этого снятая с петель, лежала рядом с проходом, поэтому ничего не помешало войти внутрь высокому мужчине в причудливом доспехе. Доспех этот был более похож на обычные одеяния, но если присмотреться к нему, то можно было понять — каждый элемент этого наряда состоял из железа.

За спиной мужчины висело оружие, больше похожее на шест, чем на тонкий изогнутый меч. Его длина почти достигала человеческого роста. Рукоять оружия, обвязанная чёрной лентой, которая покачивалась при каждом шаге незнакомца, была в несколько раз больше обычной. Оставалось только предполагать, насколько удобно было пользоваться таким необычным оружием.

Люди, стоявшие перед вошедшим человеком, выстроились в линию и поклонились. Незнакомец кивнул и взглянул за спины бойцов.

— Слабак. Избавьтесь от него.

Одна из фигур снова поклонилась и, с удивительной ловкостью перекинув мёртвое тело через плечо, поспешила уйти.

Незнакомец наконец обратил внимание на ещё одно тело, лежащее на кровати и прикрытое какими-то тряпками. Он уверенно подошёл к нему и откинул ткань, чтобы лучше рассмотреть. Перед ним оказалось спокойное лицо бородатого мужчины, погибшего около суток назад. Незнакомец улыбнулся.

— Увы, не сегодня. Полагаю, наши друзья уже покинули город. Но на всех известных нам проходах их не поймали. Значит, где-то в городе есть ещё одна лазейка.

Один из людей, стоявших позади, вышел вперёд.

— Господин Яхим, разве вы не должны быть на собрании пятерых? Мы упустили их в этот раз, но мы знаем, куда они направляются, один из людей, содействующий этой группе и устроивший диверсию, выдал нам много полезной информации об этих трёх, это лишь дело времени, когда…

В глазах Яхима блеснула сталь. Дерзнувший говорить нервно сглотнул, шагнув обратно.

— Нардуалл сам позволил мне вмешаться в этот раз. Он требует срочных результатов. — Смотритель сделал шаг вперёд, явно пугая рядом стоящего бойца. — Ты меня разочаровал, Ноток, и я отстраняю тебя как от командования отрядом, так и от выполнения этого задания. Новым лидером будет Райс, и вы будете его слушать или закончите как тот мёртвый недоносок.

Бойцы молча поклонились, после чего Яхим наконец отпустил их. Те неслышно выскользнули в тёмные улицы города, оставляя смотрителя одного в пустой комнате.

Он оглянулся по сторонам и, удовлетворённо усмехнувшись, пошёл в сторону выхода.

— Сжечь тут всё. Всех свидетелей в расход.

Вспышка огня как будто появилась из ниоткуда, резко начав разрастаться, пожирая уже подгнившую древесину, мебель и одинокий труп, оставленный своими товарищами. Яхим, как будто не замечая происходящего, спокойно вышел из полыхающего дома, втянув такой приятный ночной воздух.

— Отмените слежку за близлежащими дорогами и выходами из города. Первая группа пусть готовится к переносу в Адровер. Я лично возглавлю её.