Выжженные земли

Глава 7. Южный проход

Лошади быстро тянули повозку вперёд. Напряжённый кучер время от времени позевывал, но не позволял себе даже на минуту прикрыть глаза. Такова работа, и за неё он получит приличную оплату. Вот уже четыре дня и четыре ночи они ехали вперёд, изредка останавливаясь на короткий ночлег, чаще всего вне города. Кучер взглянул себе за плечо, внутри молча сидели несколько человек. Первый день было забавно слушать их разговоры, опять же природное любопытство вынуждало подслушивать, но, к сожалению, темы, на которые поддерживалась беседа, быстро исчерпались, так что остальное время из посторонних звуков слышалось лишь пение птиц да шум ветра.

Илай за эти четыре дня отоспался как будто за месяц. Делать особо было нечего, повозка приятно убаюкивала, а еды в дорогу нагрузили столько, что с собой они бы её не унесли при всём желании, так что пытались съесть столько, сколько могли, ни в чём себе не отказывая. В целом, эту поездку можно было бы рассматривать как приятный отпуск, если не брать в расчёт редкие заезды в город и дальнейшую перспективу пешего похода по самому опасному месту континента.

Парень украдкой взглянул на нового знакомого. Блик, как просила его называть та таинственная женщина, несмотря на бесконечные попытки разговорить его, оставался собран и молчалив. Он попытался было вначале попросить обращаться к нему только по вопросам, связанным с заданием, но для Аццо это стало неким подобием красной тряпки. С этого момента он тратил большую часть своего свободного времени на односторонние разговоры с угрюмым разведчиком. По первой это было даже забавно, но третий день этого допроса заставил всю команду чуть ли не лезть на стены от ужаса. Разумеется, именно этого и добивался глава отряда.

К счастью, рассказав своему новому приятелю в деталях о том, почему перекупщики оружия готовы свергнуть текущее правительство, он и сам умаялся, скорее всего, просто исчерпав темы для разговора. Он протёр глаза и, оглянув своих подчинённых, улёгся спать, моментально потеряв связь с реальностью.

Разведчик сидел на одном из мешков, обхватив руками колени и вытаращив вперёд глаза. Он заметил взгляд Илая на себе и тихо вздохнул.

— Этим можно пленных пытать.

Илай понимающе хмыкнул и, устроившись поудобнее, начал наблюдать за проплывающими мимо полями и лесами. Если верить кучеру, то через часа три они уже будут на месте. Страшно представить, что случилось с городом у южного прохода, ведь говорили, что он одним из первых принял на себя удар теней. Хоть им и не нужно было заезжать туда, парень не хотел бы переживать чувство потери ещё раз. Кучи трупов. Отчаянье во взглядах людей. Пустые улицы города. Всё это он видел и ранее, при каждой остановке.

Так или иначе, лошадей нужно было менять на новых каждые несколько часов, так что команде довольно часто приходилось заезжать в города или крупные деревеньки, наблюдая за последствиями нападения на мирных жителей. Даже обычно весёлый Аццо терял свой оптимизм при виде последствий ночного нападения. В других городах, даже самых близких к столице, так трепетно к трупам не относились. Обычно тела просто сваливали в кучу и поджигали, либо пытались в несколько раз увеличивать площади под кладбища. Запах горящей плоти распространялся по городам, заставляя не привыкших к такому путников натягивать тряпичные маски и дышать через них. Помогало слабо, но это было лучше, чем ничего.

Илай снова начал засыпать. Ожидание было утомительным, а заняться было особенно нечем. Чтобы снова не уснуть, парень приподнялся, подполз к краю повозки и сел на её край, свесив ноги вниз и потянув к себе своё недавнее приобретение. Ножны с проводником внутри. Особого смысла выдавать проводник Илаю не было, и он полностью это понимал, но капитан настоял на том, чтобы выдать совсем новый, никем не опробованный клинок именно ему. Хотя, если так подумать, непутёвый солдат был единственным в группе, у кого не было постоянного оружия.

У Аццо был потрескавшийся заказной меч, созданный по технологиям Харантии. Он ласково называл его клинком тысячи лезвий и при каждом удобном случае с радостью делился историей своего оружия с друзьями и сослуживцами.

Илай слышал историю о том, как в начале своей службы Аццо сломал множество проводников, сделав их непригодными для битвы. Иногда пути были настолько необычными, что стандартные проводники не могли правильно сфокусировать силу владельца или не справлялись с задачей. Так произошло и в этом случае.

Аццо назвал свой путь «Путь целостности», но, вопреки своему названию, он ломал всё, чего касалась сила заместителя. Чтобы осознать свои способности, ему потребовалось больше времени, чем обычно, но в итоге он понял, что может соединять разрушенные вещи обратно в единое целое. Это положило начало его собственному стилю боя: он разбивал меч на осколки и атаковал отколовшимися частями лезвия. Катана, удар которой нельзя заблокировать, — серьёзное оружие.

Юна, обладавшая прежде лишь старым стандартным проводником, сейчас спала, крепко обнимая бордовые ножны, которые не выпускала с самого начала поездки. На них можно было разглядеть герб семьи Румье, аккуратно выгравированный чёрной краской ближе к рукояти клинка. Интересно, откуда он у неё? Юна не очень хорошо ладила с родными, но, по-видимому, её семья была в курсе предстоящего задания и приготовила для неё этот подарок, который вручила ей утром перед собранием.

Ян, недолго думая, сменил свой кинжал на меч Криза. Он дал клятву на этом мече, что прикончит с его помощью как минимум двух тварей в память о своём покойном друге.

Что касается Блика, то ситуация оставалась неясной. Возможно, он, как и Илай, не владел путём, поскольку его проводник нигде не был виден.

Повозку резко тряхнуло. Илай, находившийся в своих мыслях, чуть не слетел с того места, где он сидел, вовремя удержавшись за край.

— Мы почти на месте. Мы у границы Китумы, — сообщил кучер, разбудив дремавших солдат. — В сам город нам не нужно, я надеюсь, мы сможем его объехать. Но будьте внимательны и подготовьте документы на всякий случай.

Аццо, недовольно ворча, протёр заспанные глаза и, подтянув к себе сумку, начал в ней рыться. Илай же, самый бодрый из всех, решил воспользоваться моментом и, ловко проскользнув вперёд, уселся рядом с кучером на свободное место. Кучер был не против, а парню было интересно взглянуть на Китуму и южный проход.

Илай успел вовремя: повозка катилась по вершине холма, открывая ему великолепный вид на окрестности. Его взору сразу же предстал небольшой городок, расположенный в низине у подножия гор, которые преграждали путь на восток. Даже с такого расстояния было видно, насколько серьёзны разрушения. Город выгорел сильнее, чем столица, и большая часть зданий представляла собой лишь обугленные руины, напоминающие о былом величии этого места. Интересно, остались ли в городе люди, или же все они были эвакуированы на территории к западу отсюда?

Кучер напряг поводья, направляя лошадей на противоположную от города дорогу. Илай перевёл взгляд по направлению их пути и наконец увидел южный проход вживую. Так уж вышло, что Сарез удачно получил земли, огибаемые цепью гор, являющихся естественными защитниками страны. Было всего три пути через границу.

Северный проход — место, куда не дотягивались горные массивы.

Восточный проход — граничивший с Кхадалией, которая мечтала отхватить себе часть территорий соседа, вследствие чего постоянно находясь в напряжённых отношениях с ним.

Южный проход — соединяющий Сарез с выжженными землями, откуда время от времени лезли твари, убиваемые либо смотрителями, либо специально обученной стражей.

Илай слышал, что есть ещё один путь — узкий перевал, известный среди знатоков как Костяной. Этот извилистый маршрут, петляющий среди гор, будто специально создан для отважных путешественников, готовых рискнуть своей жизнью.

Словно великан раздвинул горы, чтобы создать проход, огромная стена, превышающая размерами стены столицы, раскинулась от одной скалы к другой. Ворот не было видно, видимо, эта защитная конструкция не предназначалась для того, чтобы выпускать или впускать кого-либо сквозь неё. Илай присвистнул. И как эта громадина смогла пропустить хоть кого-то? Непосредственно у стены располагались сравнительно маленькие, одинаковые домики. С такого расстояния сложно рассмотреть детали, но среди них всё же можно было выделить одно примечательное здание. Совсем рядом с единственной защитной башней возвышалась каменная церквушка. Она гордо поднималась над остальными постройками, но, казалось, сгибалась под тяжестью стен.

Несмотря на то, что каменное здание само по себе было довольно высоким, даже по меркам городских святилищ, чтобы достичь верхушки стен, пришлось бы поставить три таких постройки друг на друга. Настолько огромным было это защитное сооружение.

Через несколько минут, когда Аццо проснулся и начал суетиться, все в повозке проснулись. Илай наконец смог разглядеть чёрные точки, которые двигались по окрестностям и вдоль стены. Они стремительно удалялись от остальных, направляясь с невероятной скоростью в сторону незваных гостей. Скорее всего, они были на лошадях.

Неудивительно, что к ним направлялся целый отряд стражи. Чтобы не отвлекать солдат от их обязанностей, требовалось разрешение на посещение этого военного поселения.

Это место тщательно скрывалось от посторонних глаз и тех, кто стремился узнать, что происходит возле южного прохода. Порой таких людей выбрасывали за стены на растерзание порченным, чтобы у остальных жителей пропало всякое желание интересоваться происходящим, пока стража находится рядом. Когда группа встретится с вооружёнными людьми, у них тщательно проверят документы и пропустят через границу, чтобы они могли покинуть страну. Однако есть и другой вариант развития событий: если люди узнают об истинной цели их похода, они могут казнить их как еретиков. Это вполне возможно, особенно учитывая, что в городе есть церковь, с которой у группы были не самые лучшие отношения.

Остаётся надеяться, что святой отец до сих пор находится в клетке и не может передать сообщение о богохульниках, которые пытаются найти дорогу в обитель богов. Как эта ситуация отразится на короле, остаётся только гадать.

Кто-то настойчиво постучал по плечу молодого человека. Обернувшись, он увидел недовольное лицо Аццо, который требовал уступить ему место или поменяться с ним местами. Илай не хотел уступать, так как уже устал от поездки в тесной повозке.

Глава отряда, недовольно бормоча себе под нос, пролез вперёд и, потеснив кучера с подчинённым, кое-как устроился на краю сиденья.

— Как обстановка? — Аццо, последние полчаса успешно проспав, хотел узнать уже что-то новое.

— Похоже, нас заметили. Сейчас их не видно из-за холма, но примерно пять всадников направляются в нашу сторону.

В ответ на это глава широко зевнул, сказал что-то о зорких глазах местных жителей и, как показалось Илаю, снова задремал, откинув голову на переднюю стенку повозки. В руках он сжимал несколько свитков, которые предусмотрительно привязал к запястью тонкой верёвочкой. Он явно не верил в свою бодрость и готовился к ещё одной непродолжительной передышке.

Город, лежащий по левую руку, постепенно приближался, несмотря на желание кучера объехать его стороной. Ничего не поделать, другой дороги не было, а южный проход был всего в часе ходьбы от Китумы.

Из-за очередного поворота внезапно появилась лошадь, преграждая путь повозке. Кучер с испугом натянул поводья, и лошади заржали, вставая на дыбы. Илай огляделся и увидел ещё двоих всадников по бокам. Он предположил, что остальные уже были позади группы, окружив их.

— Именем короля, сложите оружие. — Всадник говорил низким, уверенным басом, но было заметно, как его голос подрагивал от волнения. Ещё бы. Можно только представить, что тут творилось ранее. Скорее всего, южный проход потерял много хороших бойцов, защищая Китуму, и теперь все были слегка на взводе.

Аццо приоткрыл глаза, чтобы рассмотреть стражника. Через несколько секунд он широко распахнул их и резко сел на своём месте.

— Буво! Дружище! Сколько лет, сколько зим! А ты схуднул, с последней-то встречи.

Окружившие их солдаты начали неуверенно переглядываться между собой. Всадник, которого Аццо назвал Буво, прищурился, вглядываясь в заспанное лицо кричащего человека.

Наконец он как следует разглядел его, брови поползли вверх, а угрюмое выражение лица плавно сменилось на улыбку.

— Грум, пройдоха, живой-таки! Ты чего забыл в наших краях? Хотя нет, не говори, я в любом случае рад тебя видеть! — всадник задорно засмеялся. — Как-никак, ты мне так и не вернул те сто золотых монет, которые проспорил, а?

Аццо, услышав своё имя, недовольно скрипнул зубами.

— Буво, приятель, я всё помню, отдам, вот только в следующий раз мы золото-то с собой и не брали…

Улыбка пропала с лица солдата. Он ловко спешился с лошади, поманив рукой приятеля.

— Тащи документы, поболтаем.

О чём говорили старые друзья, осталось тайной. Как только Аццо приблизился к Буво, они, тихо переговариваясь, направились в сторону, где их не могли услышать посторонние.

Любопытные бойцы выглядывали из повозки, провожая взглядом удаляющуюся пару. Все, кроме Блика, сразу же спрыгнули на землю, чтобы размять ноги и насладиться долгожданной свободой.

Через некоторое время Аццо, явно недовольный результатами разговора, вернулся к группе и, не скрывая раздражения, отдал команду продолжить путь. Напротив него Буво, с улыбкой помахав рукой одному из всадников, с такой же лёгкостью вскочил на своего коня.

Группа двинулась вперёд. Всадники немного изменили своё построение, теперь трое из них были впереди, а остальные сзади. Илай так и не понял, кем высланная группа являлась для них — охраной или конвоем.

Неспешным темпом они через несколько часов добрались до лагеря у стены. Стража с интересом разглядывала гостей, что было неудивительно — вряд ли у них часто бывали посетители. Буво, оставив своих спутников позади, ускорил шаг и, не сходя с лошади, начал размахивать руками, обращаясь к кому-то на стене. Несмотря на высоту, ему удалось привлечь внимание, и фигуры в синих плащах на стене пришли в движение.

Кучер остановил повозку, слез с сиденья и поспешил к местному конюху. Лошади проделали немалый путь, они тяжело дышали и нервно били копытами землю.

Илай с радостью ступил на твёрдую землю, наслаждаясь тем, что больше не придётся ютиться в повозке. Из-за слишком долгого сна он чувствовал себя хуже, чем после серьёзного недосыпа. Усталость медленно распространялась по телу, а ноги словно не хотели слушаться.

Только Аццо и Блик, казалось, чувствовали себя хорошо. Юна, которая раньше постоянно не высыпалась, теперь, казалось, ненавидела сон. Ян же даже не соизволил открыть глаза, врезавшись через несколько шагов в стену конюшни.

Вокруг щебетали птицы, перелетая с дерева на дерево, словно рядом и не было никаких проклятых земель. Интересно, есть ли птицы по ту сторону стен?

Конюх предложил путникам бочку воды, чтобы они могли умыться. Аццо, оставив своих воинов приводить себя в порядок, отправился к стене, не желая тратить время на лишние заботы.

Вода в бочке была кристально чистой и холодной, несмотря на жаркий день. Конюх объяснил, что неподалёку находится родник, так что с водой проблем не будет. Он даже предложил наполнить пустые фляги путников за небольшую плату.

Бойцы, не теряя времени, вылили уже помутневшую воду, которую набрали в сомнительной таверне во время их предыдущей остановки. Они нагрузили спасителя всеми возможными ёмкостями, куда только можно было налить жидкость. Тот лишь рассмеялся, взял пару монет и тут же ушёл из лагеря, направившись в сторону ближайшего лесочка.

К этому времени вернулся глава. Он с удовлетворением оглядел своих подчинённых и присоединился к водным процедурам. На вопрос о том, как скоро они продолжат путь, Аццо, наслаждаясь прохладной водой, довольно фыркнул и сказал, что через двадцать минут уже можно выходить. Он указал рукой на стену, с которой очень медленно спускалась деревянная платформа. Она успела пройти только треть пути.

Платформа выглядела не очень надёжно, но все понимали, что местные жители каждый день поднимаются и спускаются по ней, что должно было немного успокоить.

Ян, тяжело вздохнув, направился к повозке. Он был самым загруженным из всех, и ему нужно было ещё раз всё пересмотреть, чтобы понять, не стоит ли что-то оставить здесь и облегчить свой груз. Среди вещей бойцов что-то загремело, а некоторые безделушки полетели на землю — так беспощаден был Ян.

Хотя его ноша и не стала меньше на вид, алхимик был доволен собой и проделанной работой. Последним штрихом стала довольно вместительная фляга с водой, которую принёс конюх. Аццо осмотрел того с ног до головы.

— Спокойно у вас тут, хоть и заметно, что стража немного дёрганная. Справляетесь?

Конюх опустил глаза, нервно крутя в руке медную монету.

— Мы смогли только предупредить гарнизон Китумы о наступлении чудовищ, сами знаете, нам не положено оставлять это место без защиты. Твари могли начать штурмовать стену, так что мы не стали преследовать тени. — мужчине тяжело давался этот разговор, хоть ему и хотелось немного выговориться.

Так, значит, потерь совсем не было. Солдаты оставили город на растерзание, предпочтя не прекращать патрулирование.

— Много погибших среди гражданских?

Конюх поднял покрасневшие глаза на главу отряда.

— Чудо, если выжила хотя бы пятая часть. А уж сколько тяжело ранили… — Мужчина прикрыл рот ладонью и покачал головой. — На Китуму пришёлся самый тяжёлый удар, уж поверьте. — Он оглянулся по сторонам, проверяя, нет ли кого рядом, после чего перешёл на шёпот.

— Говорят, что некоторые твари вселялись в наших детей. Родители буквально пытались спастись от собственных чад. Не знаю уж, слухи это или нет, но кто их знает. Так ещё и не всех словили же. Только вчера мы поймали двоих таких созданий. На детей те были совсем не похожи, так что наши парни их и прикончили.

Мужчина перестал шептать и устало протёр лоб.

— Уж не знаю, ребятки, что вы забыли в проклятых землях, дело ваше. Да и сейчас, наверное, удобный момент для вас. Парни говорят, что с момента прорыва они не видели ни одного порченного. Может, извели мы всех, а может, они копят силы для новой атаки, неясно.

Конюх посмотрел в сторону стены и, заметив что-то, решил откланяться.

— Простите уж старика, заболтал вас совсем. За вами вон уже и человека, видимо, послали.

Действительно, к группе, уверенно шагая по вытоптанной траве, шагал Буво.

— Так, господа и дамы, попрошу вас ускориться, лифт уже почти подан, время прокатиться на нашем местном аттракционе.

Все занялись сборами. Через некоторое время путешественники, полностью экипированные, уже стояли на хлипкой платформе, которая с тревожным скрипом начала подъём.

Чем выше поднималась платформа, тем сильнее становился ветер. С высоты открылся прекрасный вид на окрестные леса. Вдалеке можно было различить несколько небольших деревушек, а совсем рядом находился безжизненный город, который на фоне окружающей зелени казался раковой опухолью.

Буво, оставшийся внизу, долго смотрел вслед удаляющейся платформе, пока ему не надоело. Тогда он развернулся и направился к ближайшему дому.

«Интересно, как они поднимают такую платформу?» — задумался Илай. В его голове промелькнуло несколько предположений: от ручного труда до особых способностей, но он не мог быть уверен.

Платформа продолжала подниматься ещё несколько минут, а затем резко дернулась, вызвав панику у пассажиров. Она проехала ещё несколько метров вверх и остановилась в назначенном месте. Там уже ждали несколько солдат, которые с криками пытались вставить металлический штырь в колесо, видимо, отвечающее за подъём и спуск.

На удивление, стена была неплохо обжита. Было ясно, что люди, бывало, подолгу не спускались вниз. Рядом с большим подъёмником стояли несколько маленьких, скорее всего, для воды и провизии. По бокам стена была огорожена надёжной каменной оградой, защищавшей от падения вниз. Несколько устройств для патрулирования были установлены по периметру стены, около одного из таких стоял мужчина, внимательно осматривая территорию на востоке.

Несколько солдат вышли из палаток, чтобы посмотреть на смертников. Вылазки за пределы стены были запрещены из-за постоянных жертв, и, насколько было известно Илаю, туда никто не ходил уже пять или даже больше лет.

Долговязый паренёк подбежал к путникам, прося их идти за ним. Группа отправилась вдоль стены, туда, где люди бывали нечасто, несколько дозорных следовали за ними. Там находилась ещё одна платформа, также удерживаемая металлическим штырём. Выглядела она гораздо хуже и старее той, на которой совершался подъём, казалось, что навряд ли она выдержит вес пяти готовых к дальнему походу солдат. Древесина почернела от времени, от некоторых мест откалывались гнилые куски, внушая ужас потенциальным пассажирам. Долговязый улыбнулся, обнажив несколько выбитых зубов, и жестом пригласил всех на борт.

Платформа ужасно громко скрипела. С характерным лязгом паренёк вынул штырь из колеса, а двое стражников стали его аккуратно проворачивать, постепенно опуская платформу вместе с людьми.

— Удачи вам, надеюсь, вы не повторите судьбу тех, кто остался внизу! — паренёк весело махал рукой на прощанье, явно веселясь от всей души. Илай оторвал взгляд от стены и, с небольшим усилием, наконец повернулся в сторону проклятых земель. К его удивлению, он не увидел ни полчищ монстров, ни чёрной как ночь земли, ни огненных штормов, по преданию терзающих местных заключённых тварей. Обычные горы, небольшая тропа, исчезающая за ближайшим холмом, коридор из скал, скрывающий перевал от солнечного света, жухлые деревья, еле заметные с такой высоты. Вполне обычное место.

— Это мы ещё совсем на границе, а скорее даже за ней. — Аццо тоже осматривал перевал, внимательно изучая его мельчайшие детали. — Жаль, конечно, что из-за гор мы не можем посмотреть, что там дальше, но тут уж ничего не поделаешь.

Платформа, постепенно опускаясь, достигла половины своего пути, когда с грохотом задрожала, осыпая многолетнюю пыль. Это не на шутку напугало пассажиров. К счастью, тряска продолжалась недолго, и после нескольких подобных толчков платформа продолжила свой спуск без происшествий. Аццо, недовольно поморщившись, обратил свой взгляд на разведчика, который держался особняком.

— Слушай, Блик, а ты же наверняка бывал по ту сторону? Как ты туда попадал? Явно не через этот спуск в один конец?

Разведчик на мгновение задумался, словно сомневаясь, стоит ли отвечать на вопрос. Но потом он всё же сказал, что проще всего попасть на выжженные земли с территории Кхадалии. Там очень много проходов на ту сторону. На каждый путь, который перекрывают власти, находятся три других, неизвестных. Создаётся впечатление, что даже пятеро не могут справиться с таким количеством лазов, если они вообще пытаются это сделать.

Для группы такой путь был не только долгим, но и рискованным. Ситуация в Сарезе и Кхадалии после нападения оставалась напряжённой. Вероятность того, что вооружённую группу пропустят через границу, была невелика. Такой неосторожный шаг мог привести к войне.

На вопрос, не могла ли Кхадалия уже отправить своих людей с той же целью, что и группу Аццо, Блик лишь пожал плечами, уточнив, что это королевство переживает не лучшие свои времена. Король с рождения был слаб и искал утешение в веровании пятерых, что могло стать решающим фактором в принятии решения по отправке своих людей к смотрителям.

Маловероятно, что он решится на такое. Вот Итиль и Халдон — совсем другое дело. Разведчик был уверен, что с их стороны уже наверняка движется делегация, готовая выдвинуть претензии в сторону смотрителей. Такой шанс нельзя было упускать. Уж слишком много тайн скрывали пятеро, а нападение, сколь ужасным оно ни было, стало отличным поводом для нанесения удара в их сторону.

Аццо усмехнулся и посмотрел в глаза разведчика.

— Выходит, и наш король тоже хочет знать больше информации о смотрителях, поэтому ты с нами.

Блик кивнул.

— Ещё никто не возвращался из резиденции смотрителей. Они порой набирают людей себе в услужение и уводят с собой, но спросить их, что они видели, никому не удавалось. Такие люди попросту навсегда пропадают из этого мира. Скорее всего, служат до старости и умирают там же, без возможности вернуться в большой мир. А если так, значит, смотрителям есть что скрывать. Король сделал ставку, что они не осмелятся удерживать нас у себя, это плохо бы повлияло на их отношения с внешним миром. Смотрителям это совсем не на руку, особенно после недавнего инцидента. Мы будем первыми, кто побывает в их логове, и мы вынесем максимум из этого, иначе всё будет зря.

— Так значит, получение информации о том, повторится ли подобное в будущем, всего лишь предлог? — Юна заинтересованно присоединилась к разговору, опередив Аццо с этим вопросом.

— Вероятность того, что смотрители допустят повторение подобной ситуации, ничтожно мала. Да и сами они рано или поздно вышли бы на связь с королём. Скорее всего, после нескольких дней молчания верхушка и сама начала обрывать каналы связи с ними, желая оттянуть момент как можно дальше. Будьте уверены, святой отец ещё нескоро выйдет из клетки, а его люди давно объявлены в розыск под предлогом их сбора для защиты. Держу пари, что так поступаем не только мы. Ну, разве что кроме Кхадалии по понятным причинам.

— Так значит, смотрители серьёзно оступились… — Аццо устало вздохнул, осматривая раскинувшийся перед ним перевал. — И во что мы ввязались?

Оставшуюся часть пути преодолели молча. Через время платформа достигла земли и грубо столкнулась с ней, лишая людей равновесия. Прозвучал звук битого стекла, а следом стон Яна. Что-то в его рюкзаке явно разбилось.

На ногах остались только Блик и Аццо, который успел ухватиться за перила. Судя по его недовольному вскрику, этот необдуманный поступок привёл к тому, что мужчина получил несколько заноз. Осматривая свои руки, он спрыгнул с ненавистной платформы на землю. Под ногами что-то хрустнуло. Это было ребро, похоже, человеческое. Глава отряда был готов к такому повороту событий и не стал акцентировать внимание на костях. Вместо этого он начал осматриваться, чтобы определить примерный маршрут движения.

Илай с трудом встал на ноги и помог Юне подняться. Ян, похоже, не нуждался в помощи — он уже снял рюкзак и начал в нём рыться, стараясь найти источник недавнего звука.

Внизу было темнее, чем казалось на первый взгляд. Солнце скрылось за скалами, оставив группу в лёгких сумерках. Илай осмотрелся и увидел поляну, усыпанную различными костями. Среди них можно было различить останки как людей, так и животных, но особенно выделялись кости странной формы, словно обезображенные неизвестной силой.

Парень перевёл взгляд на стену и заметил странную гору хлама неподалёку. Постепенно он признал в ней похожую платформу, только ужасно деформированную и разбитую вдребезги. Юна сделала шаг вперёд, тоже всматриваясь в том же направлении.

— Я вижу там остатки снаряжения. Похоже, мы ещё мягко спустились.

В голове Илая моментально всплыли слова опускавшего их паренька. Вот паршивец. Знал же, что платформа может и не доехать. Ну, теперь ничего уже не поделаешь. Разве что остался небольшой осадок от того, что им на этой же платформе подниматься вверх на обратном пути. Если, конечно, будет кого поднимать.

— Так, бойцы, живо, живо, пора покинуть эту смертельную платформу! — Аццо был нетерпелив и уже не мог ждать, пока его подчинённые придут в себя. — Мы не собираемся здесь ночевать. Блик, подойди ко мне, есть разговор. Остальным — три минуты на подготовку.

Собственно, все были готовы идти хоть сейчас, не считая, конечно, Яна, который сокрушался над несколькими разбитыми колбочками и выгребал осколки со дна рюкзака. Глава группы негромко заговорил с разведчиком, постоянно указывая в сторону остальных бойцов, после чего тот кивнул и, посмотрев на ещё копошащегося Яна, негромко кашлянул, привлекая внимание.

— Как я понимаю, ни один из вас раньше не бывал в выжженных землях. Поскольку у меня есть небольшой опыт выживания на их окраинах, я должен вас проинструктировать.

Ян перестал копошиться в сумке, наконец рассовав по кармашкам выжившие склянки, и внимательно посмотрел на разведчика. Илай с Юной, ранее уже спрыгнувшие на землю, уселись на какую-то корягу и приготовились поглощать важную информацию.

— Давайте начнём с основного правила: не издавайте лишних звуков. Говорите спокойно, если это необходимо. Однако, если вы чувствуете, что за вами наблюдают, лучше всего забыть о том, что умеете говорить. В такой ситуации лучше всего даже дышать через раз. Исходя из этого…

— Но мы уже наделали шума, — Ян не совсем понимал, в чём суть этого правила, и ему явно не нравился сам разведчик. — Почему мы не уходим отсюда?

Блик обдал парня холодным взглядом.

— Сейчас мы находимся в относительно безопасном месте. Этот перевал — крайняя западная точка выжженных земель, куда порченные заходят нечасто, а если и заходят, то большими группами. Нас могли заметить ещё во время спуска, поскольку конструкция оказалась довольно шумной. Мне не довелось видеть своими глазами, но поговаривают, что здесь водятся существа более опасные, чем те, что нападали на нас в столице. Мы будем стараться держаться окраин в надежде, что нам не придётся вступать в бой из-за того, что в рюкзаке одного из нас бьётся стекло. — Блик обращался к определённому человеку. — У порченных очень хороший слух.

Ян сник и снова снял рюкзак, уже в который раз оценивая снаряжение, которое взял с собой. Все тяжело вздохнули, а Блик продолжил говорить, не проявляя никакого интереса.

— Помните, как только мы выйдем за пределы перевала, внимательно следите за дорогой. Если нас заметят, старайтесь избегать прямого столкновения до последнего. Даже если противник явно слабее нас, не вступайте в бой. Это не только отнимет у нас время, но и может привести к тому, что порченные приведут своих сородичей, и тогда мы точно попадём в беду. Если мы по какой-то причине разделимся, держитесь возвышенностей. Если вы увидите низину, не спускайтесь в неё, даже если это единственный путь. Неизвестно почему, но, по словам выживших, именно там обитает больше всего тварей. Чем выше вы будете подниматься, тем меньше вероятность встретить кого-то на своём пути.

На этом моменте разведчик задумался, перебирая в памяти, что ещё может пригодиться в походе.

— Ах да, разумеется, никакого огня. Слышал я о безумцах, решивших посигналить монстрам дымком. Даже костей не нашли, только остатки одежды и пропитавшуюся кровью землю. Ну и напоследок, держитесь подальше от руин. Их тут немного, встретить подобные не должны, но лишним не будет. На этом всё. Вопросы?

Группа задумалась, переваривая информацию.

— Разве на месте этих земель не располагалось древнее королевство? Тут должно быть довольно много руин, разве нет?

Этот довольно неожиданный вопрос задала Юна. Блик не растерялся. Впервые с момента их встречи он криво улыбнулся и объяснил, что ночные страшилки и мифы, распространяемые церковью, редко имеют отношение к реальности. Аццо, который всё это время стоял за разведчиком, спросил, видел ли кто-нибудь в этих землях существ, похожих на тени. Ответ был отрицательным.

— Если бы мы встречали такое раньше, скорее всего, жертв было бы в разы меньше. Тяжело это признавать, но даже разведка не имела представления, да что говорить, до сих пор не имеет, что это были за существа.

— Как выглядит порченный?

Блик задумался.

— Сложно описать это словами. Представьте себе труп человека, который долгое время пролежал на улице и покрылся чёрной сажей. У него выделяются зрачки молочного цвета, длинные когтистые пальцы, а по всему телу разбросаны отростки, похожие на рога. Обычно это и есть порченный, или выжженный, как вам будет удобно. Иногда докладывают об особых случаях, но это случается редко. Также стоит помнить о животных. В любом случае, вы точно узнаете тварь, которая хочет откусить вам полруки, можете не сомневаться.

Аццо, оглянув всех, в последний раз поинтересовался, есть ли ещё вопросы. Не получив ответа, глава отряда глубоко вздохнул, поправив ножны на поясе.

— Блик, ты движешься впереди, ориентируйся на ложбину между этими холмами, там должна начинаться тропа, дальше маршрут по твоему усмотрению. Я за тобой, Илай замыкающий. Идём друг за другом, следим, чтобы никто не отставал. Ближайший привал будет только через часов пять, не меньше. Чем скорее мы достигнем цели, тем больше шансов не помереть по дороге.

Илай встал позади группы. Блик сразу задал весьма бодрый темп, заставляя солдат двигаться быстрее обычного. Кости под ногами жутко потрескивали, а земля в округе, как будто спина ежа, была покрыта стрелами, с помощью которых стража отстреливалась от непрошеных гостей. Парень напоследок бросил взгляд на каменную громадину, защищающую Сарез от опасных существ. Группа направилась вглубь гор, оставляя безопасные места позади.

По тёмному сырому коридору, хромая, шёл седой старик. Его лицо выглядело уставшим, а глаза почти не открывались, поражённые то ли болезнью, то ли проклятьем. Зрачки, подёргивающиеся с каждым шагом, гноились, источая зловонный аромат. В руках старика лежала трость, глухо стуча по каменному полу и создавая небольшое эхо, распугивающее крыс по своим норам.

Его слух уловил смех людей, доносившийся издали. Охранники, видимо, развлекались. Не слишком заботясь о том, чтобы остаться незамеченным, он, постукивая тростью, прошёл через несколько поворотов, ориентируясь на звуки, а затем и на свет горящей лампы.

Трое стражников сидели на ящиках, которые они использовали как стол и стулья, и играли в кости. Рядом стояло несколько бутылок дешёвого алкоголя, а ещё больше валялось на полу.

— Мне снова везёт, отдавай свои медяки, приятель! — худощавый мужчина зло сплюнул, позволив победителю забрать выложенные на ящик монеты.

— Ты точно жульничаешь, и я узнаю, как ты это делаешь, — проигравший резко поднялся из-за стола, взял одну из ламп и направился вперёд по коридору. Подгоняемый ехидным смехом товарищей, он шёл прямо в темноту, освещая коридор и выискивая хоть кого-то, на ком можно было бы выплеснуть злость. В глазах двоилось от количества выпитого алкоголя, а взгляд с трудом фокусировался. Очень хотелось спать. Какой-то звук, похожий на приглушённый стук, достиг ушей стражника. Сначала он не понял, что является его причиной, но, всмотревшись в тёмный коридор, он смог различить чей-то силуэт.

Довольно улыбнувшись, ведь никого не должно быть в этом месте в такой час, стражник вытащил меч, намереваясь без лишних вопросов зарубить нарушителя. Вряд ли его двое товарищей будут возникать по этому поводу, с беглецами тут разговор короткий.

Старик продолжал приближаться к вооружённому стражнику, не обращая внимания на его меч. Когда между ними оставалось всего несколько шагов, стражник неловко споткнулся, посмотрел на свою руку и понял, что рядом никого нет. Он подумал, что, должно быть, перепил.

Оглядевшись, он увидел, что всё было как обычно: его трое приятелей остались позади, а он собирался ещё раз проверить коридоры. В его голове появилась навязчивая мысль о том, что нужно бросить пить. Стражник глупо усмехнулся и вернулся к своим обязанностям.

К этому времени старик уже вышел на свет, поздоровался с двумя пьяными мужчинами и, не останавливаясь, направился дальше, оставив стражников в растерянных чувствах смотреть ему вслед. Один из них поднялся и со словами о том, что нужно помочь пожилому господину, отправился вслед за ним, гремя связкой ключей, по пути перебирая их и выискивая подходящий.

В конце коридора наконец стали появляться двери. Старик шёл мимо одиночных камер, привлекая внимание грязных заключённых. Увидев беззащитного человека, они начали привлекать его внимание, выкрикивая оскорбления и приглашая войти, чтобы познакомиться поближе.

— Посмотрите, кого занесло в наши края! Дедуля потерял внучка?

— Дайте его мне, дайте!

Психи, убийцы, насильники. Самые опасные преступники, собираемые по всей Кхадалии и запираемые здесь, в катакомбах королевского дворца. Сборище отбросов, недостойных жизни, но порой довольно полезных в некоторых начинаниях.

— Подойди сюда! Подойди! Дай взглянуть на тебя!

— Какая красота пожаловала, иди ко мне, дорогая, станцуем с тобой горячий танец!

Отвратительно грязный, толстый мужчина с безумной улыбкой, обнажающей кривые зубы, высунув язык, пытался дотянуться рукой до старика, ухватиться за него, избить, надругаться, почувствовать превосходство. — Иди же ко мне, не бойся!

— На твоём месте я бы отрезал этот болтливый язык, — произнёс старик, не открывая рта. Его голос ясно звучал в сознании преступника. Улыбка на лице последнего исчезла, он потянулся к осколку стекла, спрятанному в складках одежды. Одной рукой придерживая язык, он изо всех сил рубанул по нему, и из его лёгких вырвался душераздирающий крик, вызванный невыносимой болью.

Вокруг воцарилась тишина. Преступники, которые ещё недавно пытались причинить вред, теперь стояли на коленях, не смея поднять глаза на человека, проходящего мимо. Старик остановился, словно прислушиваясь к чему-то, и, улыбнувшись, повернулся к ближайшей двери. Охранник, словно по команде, взял заранее приготовленный ключ и дрожащими руками открыл клетку.

Внутри камеры было ещё темнее, чем снаружи. Её убранство было скромным, если не считать отхожее место, комната была абсолютно пуста. В углу сидел человек с обнажённым торсом. Он закрывал лицо руками, словно стараясь спрятаться от жестокого мира. Старик внимательно осмотрел заключённого и слегка улыбнулся.

— Зорак Шаудер, полагаю?

Мужчина развёл пальцы, внимательно изучая лицо старика.

— Верно. Это моё имя. Но я не помню, чтобы мы ранее встречались.

Голос заключённого звучал слабо и хрипло. Он с трудом поднялся на ноги, не отрывая рук от лица. Его грудь была украшена шрамом, словно её многократно пронзали клинком в одном и том же месте. Старик жестом отослал стражника, который стоял позади, и посмотрел прямо в глаза Зорака.

— Тебе не нужно знать меня. Тебя должно интересовать лишь то, что я предлагаю тебе свободу. Свободу взамен за некоторые твои услуги.

— Если ты пришёл, чтобы помочь мне сбежать, дверь позади тебя.

Старик задумчиво покачал головой.

— Речь не о побеге. Полное помилование от короля, возврат изъятых средств, восстановление твоих привилегий. Всего-то нужно помочь мне кое с чем, и сам король попросит у тебя прощения за всё то, что он сделал. Я могу дать тебе это всё и даже организовать личную встречу с королевой Викторией. Только дай мне знать, что ты веришь мне.

Мужчина разразился громким смехом, и его руки взметнулись в стороны, открывая взору обезображенное лицо, словно созданное для того, чтобы пугать каждого, кто осмелится взглянуть на него.

На месте носа зияла огромная дыра, левый глаз был неприятно воспалён, а часть кожи на челюсти отсутствовала, обнажая левый ряд чёрных зубов, даже когда рот был закрыт. Волосы на голове мужчины были заменены чёрной сыпью, которая поразила большую часть его головы.

— И что, по-твоему, ты можешь мне предложить? Лёгкую смерть? Люди не примут меня, даже извинись передо мной сам король! Я чудовище. На меня без слёз не взглянешь! Убирайся отсюда. Убирайся, я не хочу тебя видеть!

Его рука поднялась в попытке ударить старика, но замерла, как и всё тело, не достигнув цели. Старик же подошёл ближе, внимательно разглядывая напавшего на него заключённого.

— Полагаю, я могу предоставить небольшой, скажем так, аванс.

Он вытащил из-за пазухи маленькое изящное зеркальце и, вложив его в руку застывшего мужчины, отступил на два шага назад. Рука Зорака снова начала двигаться, словно жила своей жизнью. Не в силах противостоять ей, он поднёс зеркало к своему лицу и, не желая того, увидел своё ужасное отражение.

В зеркале он увидел привлекательного мужчину, который ещё не был обезображен слугами короля и всё ещё имел какое-то значение в этом мире. По его гладкой щеке скатилась слеза, а рука привычно легла на челюсть, готовясь нащупать зубы, которые выступали из-за отсутствия кожи.

К глубочайшему изумлению, кожа была на месте. Рука взметнулась к волосам, и, о чудо, они тоже восстановились.

— Что происходит?

— Можешь считать, что у тебя никогда не было проблем с лицом. Никто не вспомнит об этом, даже король. Более того, через несколько часов он лично спустится к тебе, чтобы предложить сделку, включающую твоё освобождение. Мне же нужно, чтобы во время своей будущей миссии ты выполнил небольшую грязную работёнку. Молча, не задавая лишних вопросов.

Зорак Шаудер был ошеломлён, погружённый в раздумья над словами таинственного старика. Он больше не желал никому служить, но ему также надоело быть преступником в глазах окружающих. Кроме того, это лицо… Старик мог бы снова его отнять, раз уж ему удалось вернуть его.

Мужчина отбросил зеркало, опустился на колени и склонил голову перед своим новым господином.

— Что мне нужно сделать?