Выжженные земли

Глава 1. Дурные вести

Во дворе расположения отрядов путей стояла мёртвая тишина. Время было позднее, подавляющее большинство находящихся тут солдат либо давно спали, либо безмолвно стояли на посту, борясь с неумолимо надвигающейся дрёмой. Ночное небо было необычайно чисто, и взгляд случайного прохожего при всём желании не смог бы зацепиться даже за одно загулявшееся облако. Скрип двери нарушил уже ставший привычным ночной покой, и из здания вышел молодой парень. Часовые нервно оглянулись через плечо, но, увидев, кто потревожил их, ещё более нервно повернулись назад, продолжив с большим усилием вглядываться в тёмные улицы города. Парень потянулся, с наслаждением чувствуя, как щёлкают его уже порядком засидевшиеся косточки, поправил свои пустые ножны, висящие на поясе, и уверенной походкой зашагал ко входу в соседнее здание. Преодолев этот короткий путь, он постучал в дверь и, выждав несколько секунд, не дождавшись ответа, вошёл внутрь.

Хотя внутри не было заметно признаков жизни, в помещении горел тусклый свет от единственной лампы. В полумраке за столом сидел уставший мужчина. Его взгляд ясно говорил о том, что он слышал стук в дверь, но не хотел видеть посетителей в такой поздний час.

— Илай, с твоей стороны крайне невежливо вот так вторгаться в мою скромную обитель, — произнес мужчина, протирая глаза и выпрямляясь. От прежнего усталого, сгорбленного человека не осталось и следа. Перед глазами парня сидел капитан, взгляд которого был стальным и пронизывающим.

— Я завершил работу над отчётами за этот месяц, капитан. — Илаю было трудно смотреть ему в глаза, но в этот момент он не мог позволить себе проявить слабость. — Я пришёл, чтобы отчитаться по этому поводу.

— Неужели ты не мог выбрать более подходящее время, чтобы обратиться ко мне с этим вопросом? В такое время нормальные люди спят, если есть возможность. — Капитан, наконец, перестал сверлить его взглядом, опустил плечи, открыл ящик стола и достал оттуда запылившуюся бутылку с янтарным содержимым. Затем он коротким кивком указал на стул, стоявший неподалёку. — Садись.

Илай с облегчением осознал, что на этот раз его вторжение осталось безнаказанным. Он неуверенно переступил с ноги на ногу, затем взял стул, стоящий у стены, и осторожно сел рядом со столом. Капитан Хобб редко употреблял алкоголь, и ещё реже — в компании своих подчинённых. Илай был уверен, что никому ещё не удавалось выпить с капитаном после того, как они без приглашения врывались в его кабинет посреди ночи. Он неловко открыл бутылку, нашарил в том же ящике пару стаканов, быстро протёр их и наполнил наполовину.

— Мне подарили его пару недель назад, но всё не было подходящего случая выпить. — Хобб залпом осушил свой стакан и с недовольным видом поморщился. — Как же плохо! — проворчал он и, оглядев кабинет, видимо, начал искать, чем бы закусить. Илай был очень растерян, наблюдая за этой сценой, но из вежливости сделал глоток. Оказалось, что напиток был не таким плохим, как можно было предположить, судя по реакции капитана.

Поставив стакан на стол, он полез в карман плаща и вытащил аккуратно свёрнутый кулёк с вяленым мясом. Этот кулёк он прихватил с кухни, чтобы перекусить после визита к капитану. Он предложил его в качестве закуски. Получив молчаливую благодарность, он допил остатки из кружки и стал ждать, что будет дальше.

Капитан Хобб был одним из немногих людей, которые не смотрели на Илая свысока. Когда-то его голос при рассмотрении заявки на вступление был решающим для Илая, и именно от капитана зависело, примут ли его в отряды путей. Илай до сих пор не мог понять, почему капитан, несмотря на свой авторитет, поддержал его, хотя у Илая не было предрасположенности к изучению путей. Раньше таких людей не брали, отправляя их в королевские отряды после того, как они проваливали вступительное испытание, которое было почти невозможно пройти для тех, кто не обладал особыми способностями.

Даже в его случае испытание было провалено на последнем этапе, и по всем правилам он не проходил отбор. Однако его всё же приняли во второй отряд, и Илай был безмерно благодарен капитану за это. Сразу же после его прихода в отряде начали ходить слухи о том, что Илая устроили сюда влиятельные семьи или что у него есть компромат на капитана. Каждый придумывал свои версии, и вокруг личности Илая сложилась неприятная атмосфера.

Со временем отряд стал забывать об этом, увлекаясь более интересными и свежими сплетнями. Однако неприятный осадок остался, и новобранцу ещё долго не были рады в команде.

Поскольку изучать пути без предрасположенностей было почти невозможно, а бесконечные попытки не приносили результатов, Илаю оставалось только оттачивать своё мастерство владения мечом, которое было на высоком уровне. Во всём отряде не нашлось бы и десятка человек, способных одолеть его в бою без использования путей. Это прельщало и мотивировало его искать наставников и продолжать совершенствовать своё тело и технику владения холодным оружием. Однажды капитан в шутку сказал, что у Илая тоже есть свой путь — путь меча. Хотя он не имел в виду ничего серьёзного, этот момент отпечатался в памяти Илая. После этого он перестал посещать тренировки путей и сосредоточился только на оттачивании владения мечом. Да, это вызвало новый поток критики в его сторону, но какое ему до этого дело?

— Дурная сегодня ночь. Тебе тоже не по себе? Хорошие инстинкты, это дорогого стоит, — слова капитана вырвали парня из своих мыслей, и только сейчас он задумался об истинной причине своего визита. — Всё жду, когда же разведчики принесут дурные вести, а их всё нет и нет. Разве что считать за дурную весть отсутствие манер у подчинённых.

Илай почувствовал, как взгляд капитана начал изучать полуночного гостя.

— Прошу меня простить. Было крайне бесцеремонно вот так врываться, — в глазах собеседника мелькнуло одобрение, и парень понял, что идёт в правильном направлении. Он вынул из-за пазухи небольшую стопку бумаги и положил перед капитаном.

— Вот отчёты, — начал он, на мгновение замявшись, словно не зная, стоит ли задавать вопрос. — В карауле ощущается какое-то напряжение. Что-то произошло?

— На улице слишком тихо, — с задумчивым видом произнёс Хобб. — Караул заметил вспышку в небе с юго-востока, и это явно была не молния. Вот они и занервничали. Я попросил ребят удвоить караулы на сегодня, больше, я думаю, пока мы сделать не сможем. Хотелось бы надеяться, что это была всего лишь молния, но что-то подсказывает мне, что это не так.

Хотя капитан старался скрыть тревогу, в его голосе легко можно было услышать нотки волнения. Поговаривали, что некоторые люди обладают настолько развитыми инстинктами, что могут предчувствовать надвигающиеся беды. Стоит ли верить этим слухам? Конечно, нет. Но всё же стоит задуматься над ними, ведь откуда-то они берутся. В любом случае, Илай уже пожалел, что пришёл сюда, и решил тихо уйти.

— Разрешите идти, капитан?

Тяжёлое молчание повисло в комнате. Капитан как будто не услышал его вопроса и задумчиво рассматривал карту, висящую на стене напротив. Илай впервые видел его таким несобранным и хотел было спросить снова, но его опередил громкий стук в дверь.

— Капитан, сообщение особой важности с южного прохода. Разрешите войти!

Хобб встал, убрал следы небольшого застолья и выругался.

— Ну вот, дождался. Думаю, наш разговор можно считать законченным. Я надеюсь, то, что тут произошло, останется между нами?

Парень утвердительно кивнул. Капитан погрузился в размышления, словно искал ответ на важный вопрос. Спустя несколько мгновений, видимо, приняв решение, он снова заговорил.

— Скажи главе караула, чтобы начинали поднимать людей, если ещё не начали. И скажи на входе, что могут войти. Свободен.

Илай быстро вышел из кабинета. Возле входа стоял человек в чёрном плаще и накинутом капюшоне, прикрывающем лицо. Разведчик с границы. Что за вести он принёс в столь поздний час? Несмотря на распирающее любопытство, Илай ограничился словами, переданными капитаном, получил сухой кивок и, не оборачиваясь, направился к главным вратам. Несмотря на то, что прошло не так много времени, обстановка снаружи значительно переменилась. Всех дозорных поднимали на стены, люди из отряда разведки сновали по казармам, а караульные нервно переминались с ноги на ногу. В окнах горел свет, внутри была видна возня солдат. Видимо, в передаче приказа капитана, скорее всего, уже не было нужды. Илай, на всякий случай, решил зайти в караульную и быстрым шагом направился к ней. За несколько минут он достиг поста главы караула, и, как он и ожидал, там уже раздавались приказы от нескольких других капитанов. Илай попытался узнать, что же всё-таки происходит, но его проигнорировали, приказав возвращаться в свой отряд. Сжав зубы, он развернулся и зашагал в сторону расположения своих товарищей.

Во дворе всё больше и больше поднимался шум. Предчувствуя, что ему могут сделать выговор за отсутствие, Илай ускорил шаг и вскоре оказался возле казарм своего отряда. Он уже собирался проскользнуть внутрь, как вдруг увидел того, с кем бы не хотел столкнуться.

— Где же это мы ходим, солдат? Разве можно в твоём положении слоняться по двору в такое время? Учти, то, что ты ходил к капитану на чай, не даёт тебе права покидать казарму во время отбоя без моего разрешения, — несмотря на серьёзное обвинение, в глазах собеседника не было угрозы. Лишь хитрый и отчасти весёлый прищур.

— Прошу прощения, Аццо. В случае необходимости я готов понести наказание.

Улыбка исчезла с лица собеседника, и он задумчиво покачал головой.

— Да, непременно, но об этом завтра, — глаза собеседника задумчиво устремились на восток. — Сообщение капитану уже доставили?

— Как раз после моего ухода. Содержание его я не слышал. Капитан просил передать распоряжения главе караула, но тут и без меня, видимо, постарались, так что в этом уже нет необходимости.

Аццо задорно засмеялся.

— Да уж, не стать тебе разведчиком. Неужели тебе было неинтересно? Ты мог бы подслушать их разговор. Или ты ещё не дорос до таких вещей?

— Если бы я хотел стать разведчиком, я бы присоединился к отряду разведки. Впрочем, я уверен, что и так узнаю о содержании сообщения. Если здесь такой переполох, то сообщение, вероятно, было доставлено всем капитанам. Интересно, предназначалось ли оно только для них или их заместители тоже были в курсе?

Аццо на мгновение задумался, вероятно, взвешивая, стоит ли делиться информацией или лучше отправить Илая искать ответ самостоятельно. Затем он облокотился на стену, достал откуда-то лист бумаги и с наигранной выразительностью начал зачитывать сообщение, которое ему передали.

— Этой ночью дозорные, наблюдавшие за южным проходом, заметили необычное свечение, исходящее со стороны пустоши. В течение часа оно не только не исчезло, но и усилилось. Примерно через час и десять минут после начала этого явления в городе Китума, который примыкает к проходу, и в его окрестностях были зафиксированы несколько подземных толчков. В небе на несколько секунд вспыхнул яркий свет, а ещё через несколько минут на проход было совершено нападение около тридцати порченных. С нашей стороны есть незначительные потери. После нейтрализации угрозы были замечены сущности, похожие на тени, которые направлялись в сторону ближайших населённых пунктов. Попытки остановить их не увенчались успехом, так как тени не реагировали на солдат. В данный момент они пересекли границу, и ведётся эвакуация населения. Мы запрашиваем подкрепление и просим быть готовыми к встрече с приближающимися силами противника, — выдохнул Аццо, завершая сообщение. — Это всё, что нам удалось узнать.

— Существа с выжженных земель, которые не обращают внимания на людей? — Илай с недоверием взглянул на своего собеседника. — Прошу прощения за то, что не верю вам, но это звучит как страшилка на ночь, а не как реальное описание ситуации.

— Избавь меня от своего недоверия. Ситуация серьёзная, и я надеюсь, что мы не ударим в грязь лицом, если от нас потребуются решительные действия. Присоединяйся к пятой группе, вы отправитесь в город, будете следить за ситуацией. Нам велели разогнать людей по домам и ждать дальнейших указаний. Со слов моего знакомого разведчика, движутся тени невероятно быстро, даже быстрее лошади. Если всё это правда и они не решили устроить пикник по дороге сюда, они будут здесь через несколько часов, — заместитель развернулся и зашагал прочь, всем своим видом показывая, что разговор на этом окончен. — Свободен, солдат. Постарайся не стать причиной неприятностей на этот раз.

Илай, не желая испытывать судьбу, после получения приказа незамедлительно отправился на поиски своей группы. В казарме он застал оживлённую атмосферу: солдаты готовились к ночному дежурству, получая снаряжение, оружие и доспехи. К слову, за последними даже не было очереди, поскольку немногие в отрядах путей предпочитали носить тяжёлые доспехи в пользу более лёгких. К тому же, их не обязательно было сдавать на хранение, чем многие с удовольствием пользовались.

Однако, независимо от того, было ли оружие личным или казенным, его всё же необходимо было сдать. Простым стальным оружием, таким как то, что полагалось Илаю, пользовалось крайне мало людей. Хотя на складе и был некоторый запас таких образцов, в отрядах путей считалось, что если человек берёт в руки стальной меч, то он либо совсем «зелёный» и только начинает познавать свой путь, либо же совсем не в себе, и проводники ему не доверяют.

«Ну, или ты бездарь, которому никогда не дадут в руки оружие из тёмного металла», — сам для себя подвёл итог Илай.

Отряды путей. Суть их заключается в постижении и использовании внутренних сил человека для управления каким-либо аспектом этого мира. Тут все особенные, и каждый может похвастаться крутым приёмом или магическим фокусом. А больше, чем фокусом, у Илая порой язык не поворачивался такое назвать. Не так много людей из отрядов действительно впечатляли своими силами, и, как правило, такие люди и без проводников были существенной угрозой для соперника. Один из капитанов и вовсе обнажал своё оружие только против действительно достойных противников и чуть ли не разрывал слабаков, посмевших бросить ему вызов, голыми руками.

Он ни разу не попадался на глаза Илаю, хотя он был бы не против с ним познакомиться и взять у него пару уроков безоружного боя. Такие люди внушают уважение. Конечно, стоило признать, что такие мысли отчасти вызывались простой завистью, ведь сам он не владел никакими особыми силами. Поначалу он стыдился этого и не верил, что сможет чего-то добиться во втором отряде, но ведь Хобб разглядел в нём некий потенциал, и стоило доказать, если и не себе, так капитану, что его меч способен на гораздо большее, чем люди видят со стороны.

Касаемо особого оружия. Те, кто используют его, называют его проводником, и, как можно понять из названия, оно позволяет фокусировать свою силу и при должном умении проводить её во внешний мир. Проводник необязательно должен быть оружием. Меч является стандартной моделью, которую выдают всем новобранцам, когда они осваивают свой путь. Помимо него у продвинутых пользователей популярность имеют доспехи, но тут всё зависит от самого владельца. Если человек обладает лишними деньгами, а стоит заметить, что ему понадобится очень много лишних денег для такой прихоти, то он может заказать индивидуальный проводник. Это не было редкостью, каждый капитан и часть заместителей имели заказные орудия или доспехи. Но и это были не пределы мечтаний. Самым дорогостоящим и трудозатратным является собственноручно выкованный проводник. Хоть Илай не так долго служил в отрядах путей, ему всё же удалось застать момент, когда один из капитанов уходил за своим проводником. Он неделю отсутствовал, путешествуя по горам, собирая и отбирая в пещерах кусочки руды для себя, а после возвращения вносил плату во дворце и занимал специально отведённую для такого ритуала часть кузницы на три дня.

В течение всего этого времени его никто не тревожил, и после того, как он смог выковать себе проводник, он выглядел как живой труп. Всё его тело было покрыто ожогами, он сильно исхудал, но эта улыбка… Улыбка и взгляд, направленные на идеально сидящий в руке топор, из которого будто струилась чистая сила. Существует легенда, что при создании такого оружия мастер вкладывает в него часть своей души, и создать ещё один проводник такого же качества невозможно, как ни пытайся. Несмотря на это, некоторые пробовали повторять ритуал несколько раз, но оружие уже не получалось настолько подходящим для хозяина и являлось всего лишь тенью от величия оригинального, выкованного первым. В честь собственноручно выкованного оружия обычно устраивали неплохую такую пирушку. В последний раз четвёртый отряд веселился два дня без продыху, прославляя своего капитана. Дело тут было даже не столько в хвастовстве, сколько в поднятии репутации.

Чем популярнее отряд, тем больше талантливых людей захотят вступить в него. Чем больше людей вступят в него, тем он сильнее и влиятельнее. Чем он сильнее, тем больше влияния он может оказать на другие отряды и тем весомее становится голос капитана и его заместителя. Именно поэтому Илай и не понимал решения капитана взять его под своё руководство. Для него это решение дорого стоило. Почти все осуждали решение включения в отряды такого новобранца, как он, но, используя свой авторитет, Хобб убедил остальных, что возьмёт Илая под своё крыло. Нужно ли говорить, что первый год службы был не очень радужным? Популярность отряда просела, новобранцы стали полагать, что раз капитан Хобб берёт простых бездарей в свой отряд, значит, в нём всё совсем плохо. Приток людей поубавился, а в казарме все косо смотрели на Илая, пускали слухи и пытались всячески изжить новенького. Разумеется, капитан предложил разобраться с этим конфликтом, так как считал, что поведение его подчинённых и товарищей не должно быть основано на личных обидах. Илай вежливо отказался, полагая, что капитан и так уже достаточно уделил ему внимания. Он был уверен, что рано или поздно добьётся уважения окружающих. Но удалось ли ему это?

— Эй, Илай, хватит спать, без оружия так останешься! — послышалось сзади, и тощий парень хлопнул его по спине.

— Да брось ты, кому нужны его зубочистки? Разве что особо искушённым поварам, у которых затупились все ножи, — крупный мужчина с пышными усами шёл вместе с ним и широко улыбался, как будто его вообще не волновала творившаяся вокруг суета.

— Судя по тому, как обращаются тут со стальным оружием, резать мясо на кухне будет легче тупым ножом, чем мечом со склада, — парировал Илай, и все трое рассмеялись.

Ян и Криз почти всегда работали в одной группе с Илаем. Поэтому они одними из первых стали относиться к нему как к товарищу, а не как к нежелательному члену отряда. Это были простые, незатейливые люди, не обременённые предрассудками и не ведомые гордостью к себе. Первый интересовался больше алхимией, чем путями, за что его уже однажды чуть не выгнали из отряда, а второй был в них только ради того, чтобы прокормить свою семью — платили в отрядах путей не в пример больше, чем в королевских отрядах.

Работать в команде с ними было легко, они любили подшутить над кем-нибудь, но не из злости, а из дружелюбия. В городе обычно любили походить по кабакам, часто силой вытаскивая с собой и Илая. Обычно это кончалось тем, что их приходилось вытаскивать из всевозможных передряг и, так сказать, за компанию получать наказание за эти небольшие приключения, которые обычно совершались в неположенное для них время. Возможно, если бы группа состояла из трёх человек, её бы давно расформировали из-за неэффективности их работы, но было то, что заставляло их забыть о своих шуточках, включить голову и найти в себе хоть немного серьёзности. Юна. Лидер их группы и по совместительству кнут, который заставлял работать всех как единое целое. Илай уважал её, а Ян с Кризом даже побаивались, чем она успешно пользовалась, управляя теми двумя, как ей вздумается.

— А где Юна? — Илай думал, что найдёт её вместе с остальными, но её не было поблизости. — Вы её видели сегодня?

— Да, поздно вечером она вернулась в казарму, и выглядела очень уставшей. Думаю, она немного задержится, — Криз почесал свою щетину и оглядел Илая с ног до головы. — Кстати о ней. Я не думаю, что она будет в хорошем настроении. А если она увидит, что ты ещё не экипирован, то явно будет в ярости. Но тебе несказанно повезло, что у тебя есть такие предусмотрительные друзья! — с этими словами он отцепил от спины длинный свёрток и передал его парню. — Скажи спасибо Яну, выклянчил на складе, но не надейся, что он будет идеально заточен.

Когда свёрток был развёрнут, на свет показался явно не новый меч с потёртой рукояткой. Илай рассмотрел его и аккуратно вложил в пустующие ножны на поясе.

— Записал на тебя, так что смотри, если что, отвечать за него будешь сам, — Ян победоносно усмехнулся и сложил руки на груди, явно довольный тем, как ловко он оформил оружие на другого человека в обход толпы. — Благодари меня и мои связи за то, что тебе стоять на одну очередь меньше.

Криз громко засмеялся и несколько раз сильно хлопнул по спине возгордившегося товарища.

— Со всего отряда только ты будешь трепаться направо и налево о сомнительных связях на складе и ещё и открыто хвастать тем, что нарушил правила.

Илай пытался спрятать ухмылку, но у него это слабо получалось. Ян стоял красный, как помидор, от сложившейся ситуации, но нашёл, как отыграться.

— Кое-кто, кажется, ещё не получил снаряжение. Тебе бы очередь занять, а не высмеивать тут друга.

Вспомнив об этом, Илай мысленно выругался, поблагодарил Яна за меч и поспешил занять очередь за снаряжением.

Когда группы были окончательно сформированы, каждой из них были выданы указания и места, в которых они будут располагаться этой ночью. Основные силы были рассредоточены на юго-восточной границе города, куда, как предполагалось из имеющейся информации, направлялись тени. Малая часть войск была разбросана по остальным направлениям и в самом городе. Отряды путей были не основной силой, поднятой на защиту столицы, основой выступали обычные солдаты из королевских отрядов. Это было многочисленное образование, которое регулировало многие аспекты жизни близлежащих земель, подчиняясь при этом королю или лицам, которым он выделил такую привилегию. В мирное время они исполняли роль полиции, часто им приходилось участвовать в общественных работах, организовывать спасательные или карательные операции и выполнять многие другие работы во благо королевства. Если сравнить эти два формирования, то можно заметить, что население города намного больше симпатизировало именно королевским отрядам, в то время как к отрядам путей народ относился с долей недоверия. Помимо тех двух существовал ещё и отряд разведки, но это был весьма узконаправленный отряд, занимающийся в основном шпионажем и разведкой территорий внутренних и лежащих за пределами границ земель. Для обычных людей их почти не существовало, ведь очень мало кто из них хоть раз видел разведчика, а даже если и видел, то наверняка не признал его, ведь в том и был их смысл.

Юне отчасти повезло, её и несколько других групп направили патрулировать город, а она не сомневалась, что дальше внешних патрулей враг зайти не сможет. Можно было немного расслабиться и воспринимать это как ночную прогулку, если бы не дикая усталость и сильное желание выспаться. Она полдня преследовала контрабандиста, а после ещё столько же заполняла отчёты о проделанной работе, задержании мерзкого старикашки, который возомнил, что сможет сбыть несколько проводников, запрещённых веществ и непонятно откуда взявшихся у него свитков с письменами на незнакомом ей языке и при этом не привлечь внимания. Стоит отдать должное, он сразу понял, что им интересуются, и крайне быстро слинял со своей точки. Столько мороки. Ещё и из-за свитков пришлось дополнительно подавать прошение к монахам, улаживать дела с местной полицией и дублировать отчёты вместе с описью изъятого для того, чтобы от неё отстали. Так что спать Юна легла довольно поздно. Каково же было её удивление, когда её, только-только успевшую прилечь, подняли из-за какой-то чуши про неких «теней». Она не понимала, как можно умудриться проворонить группу существ, пропустить их через границу и притом ещё и полностью провалиться с их уничтожением, поднимая тем самым тревогу и суматоху в столице.

Широкий зевок напомнил об отсутствии полноценного сна, и Юна с трудом поборола желание хоть на секунду закрыть глаза. Она задумалась о том, не взять ли ей тоник у Яна, и, в ходе недолгих взвешиваний всех за и против, решила, что лучше пусть будет плохо потом, чем сейчас. Ян попробовал осторожно напомнить, что в последний раз из-за истечения срока действия напитка Юна уснула прямо посреди казармы, но было не время выслушивать это от него.

— Либо я засыпаю здесь и сейчас, — Юна одарила своих подчинённых ещё одним зевком. — Либо я с лёгкостью переношу эту ночь и позже пытаюсь уснуть в нормальном месте, не повторяя своих ошибок.

Ян проворчал про людей, что всегда остаются крайними, порылся в сумке и вытащил оттуда маленький флакон с жидкостью болотного цвета.

— Надеюсь, не нужно напоминать, что вкус у этого просто отвратительный? — уточнил он.

Юна помотала головой, вспоминая, как в прошлый раз её стошнило из-за этого напитка. Покрутив маленькую ёмкость в руках, она откупорила её. В нос ударил неприятный запах, который соответствовал вкусу этой жидкости. Собравшись с силами, Юна залпом осушила флакон. В этот раз ей даже удалось не упасть в грязь лицом перед парнями.

— Вау! — Криз похлопал в ладоши. — Ты поставила рекорд. Прошлый лучший результат был равен трём флаконам. Ты же привыкла ко вкусу со второго.

В голове мутило от этой гадости, поэтому было сложно разобрать, был ли это комплимент или очередная глупая шутка. Спустя полминуты у Юны наконец перестали слипаться глаза, голова стала работать намного быстрее, а тошнота ушла. На всякий случай рот был промыт чистой водой. Не было понятно, из какой гадости Ян делал этот тоник, и знать не хотелось, но девушка была уверена, если им злоупотреблять, ничем хорошим для организма это не закончится. Однажды ради эксперимента один солдат взял два тоника и выпил второй, когда действие первого подходило к концу, в итоге он пролежал в коме неделю, а Яна чуть не выгнали из отряда. Тем не менее несколько капитанов увидели перспективу в его разработке и оставили парня, обязав его отчитываться о своих действиях напрямую командиру, тем самым связав его руки. Конечно, они разрешили ему выдавать тоник, но строго один в неделю на человека, а после инцидента с комой желающих пробовать его на себе без особой на то причины поубавилось.

После этого стоять на посту стало действительно легче. С запада надвигались тёмные тучи, своим грозным видом показывая, что эта ночь ещё не так испорчена, как могла бы. Прошёл час с того момента, как всех подняли по тревоге, и за это время группа получала только одно донесение о том, что часть войск была направлена в Китум обходом предполагаемого маршрута движения неприятеля для оказания помощи мирному населению. Для группы Юны же это означало, что область их патрулирования расширилась примерно в два раза. Криз выругался и угрюмо поплёлся на осмотр соседних от него улиц, а Илай лишь тяжело вздохнул и попросил отлучиться на пару минут.

Вот кого действительно радовала эта новость, так это Яна. К нему периодически приходили люди, видимо желая получить тоник, и горе-алхимик с радостью его предоставлял. Вместо флаконов с мутной жидкостью его сумка наполнялась монетами и различными побрякушками. Ян не был настолько щедр к другим, как к Юне, и брал плату за каждую порцию. Причём выдавал по одному флакону на руки, а если кто-то хотел взять ещё и для друга, поднимал цену в два раза и брал расписку на то, что он не несёт никакой ответственности за этого человека в случае, если он в будущем злоупотребит тоником. Но людей это не останавливало. Попробуй в такое время вырвись с поста один, чего уж тут говорить о нескольких людях, вот и выкручивались как могли. Юна давно уже махнула рукой на это дело и смирилась, что патрулировать будут только она, Илай и Криз, а на такую территорию этого было недостаточно.

Обойдя очередную улочку и присев на ступеньки расположившейся рядом лестницы, Юна расслабилась, вытянула ноги и сладко потянулась.

— Совсем ты расслабилась, что с тобой сегодня, Юна? — сказала она сама себе и направила взгляд на поодаль лежащие городские стены. Сколько ни всматривайся в них, а всё равно не заметишь, что там происходит, люди казались маленькими букашками по сравнению с каменными громадинами. Вдруг из-за соседнего здания послышались шаги, и на лунный свет вышел стражник.

Юна его не знала, скорее всего, он был из королевских отрядов. Стражник помахал девушке рукой, к неудовольствию Юны, явно подзывая её. Поднявшись с земли и подойдя к солдату, она завязала разговор, из которого вынесла лишь информацию о том, что ничего не происходит, а от стен известий нет. Солдат, видимо, был уже бывалым воином, через его шлем выскальзывали седоватые волосы, а сам он был из группы, патрулирующей соседний участок. Их тоже заставили растянуться на большее количество улиц, и, видимо, так дела обстояли у всех групп. Разговор затягивался, но Юна была не против, ведь очередной осмотр улиц ничего не дал и ей было немного скучно.

Ночь совсем не хотела приближаться к своему завершению.

С противоположной стороны участка дежурил Илай, боровшийся с желанием попросить тоник у Яна. Он не то чтобы хотел спать, но ему было лень бороться с постоянной дремотой, и соблазнительный вариант с использованием эликсира сделал бы эту ночь немного проще. Отогнав эти мысли, парень похлопал себя по лицу и, решив, что это того совсем не стоит, направился дальше. Было крайне подозрительно, что больше не поступало никаких известий от южного прохода. Хоть отчасти Илай и списывал это на то, что приказы поступали только командованию, но разве командиры не должны держать в курсе дел все группы? А вдруг город Китума уже пал, и просто некому доставлять сообщения, и именно поэтому такое большое формирование было отправлено в этот город, дабы попробовать взять ситуацию и сам город обратно под свой контроль? Да, неизвестность пугала.

Как же сейчас страшно обычному населению, которому вообще ничего толком не объясняли, оставалось только гадать. Командование просто решило разогнать жителей по домам и велеть не высовываться до дальнейших распоряжений. Почти все беспрекословно подчинились этому, исключением стали несколько бунтарей да группа пьяниц, которых для примера другим просто бросили за решётку на эту ночь.

Илай остановился у местного магазинчика и облокотился на стену, раздумывая, в какую сторону направиться дальше, но, не особо стараясь над этим, простоял так несколько минут, наблюдая, как тучи затягивают небо. Прервали его от размышлений первые капли, упавшие с неба, предвещая начало дождя и более тяжёлое дежурство для этой ночи.

— Блеск! — парень потоптался на месте, развернулся и направился в сторону предположительного местонахождения Яна, чтобы найти свою сумку, в которой осталась его накидка. — Разве может эта ночь стать ещё хуже?

Парень бегом пересёк несколько улиц, по пути загнав домой какого-то старика с его собакой, вышел на площадь и заметил Яна, сидящего под навесом с довольной улыбкой. К тому времени небольшой дождик перерос в хороший ливень, и одежда, в которой велось патрулирование, была насквозь мокрой.

— Иногда я забываю, какой ты отвратительный человек, Ян, — парень забежал под навес и неудовлетворительно отметил, что одежда на товарище была совершенно сухая. — Не хотел бы помочь, нет? — к сожалению, этими словами он только больше развеселил его.

— Я помогаю как могу. С моей помощью множество людей сейчас спокойно стоят на посту с ясным разумом, разве это не стоит моего безделья? — Ян подтащил к себе свою потолстевшую сумку и начал в ней копошиться.

— Мне казалось, что это стоит золота, которое как раз кстати побрякивает в своей сумке, но никак не того, чтобы ты тут прохлаждался. Даже если так, разве ты не должен распродавать тоник? Где покупатели? — копошение в сумке прекратилось, собеседник развёл руками, как бы извиняясь.

— Знаешь, как по мне, в такую погоду и тоник не нужен. Да и кому захочется по такому ливню искать меня? Правильно, мало кому, — из сумки показались пустые флаконы и какие-то травы, Ян с огорчением рассмотрел их. — К тому же готовые флаконы закончились. Знал бы заранее, что столько людей поднимут на ночное дежурство, во-первых, выспался бы, во-вторых, заготовил бы ещё сумки две тоника. Люди расхватали всё ещё минут пятнадцать назад. Уже и приходить перестали, новости о дефиците разнеслись быстро.

— В следующий раз будешь осмотрительнее. Ты мог бы сходить в…

Илай не успел договорить, так как к навесу подошла Юна и начала недовольно отчитывать Яна за то, что он за всё это время так и не соизволил поднять свою задницу, дабы выполнить свои обязанности на эту ночь. От её плаща шёл пар, и Илай отметил, что их лидер весьма своеобразно решила проблему дождя. Рука девушки лежала на мече, и нетрудно догадаться, что она использовала путь огня, чтобы поднять температуру одежды и сразу же подсушивать её от влаги, не давая дождю времени на то, чтобы вымочить её до нитки. Только смотря на это, парень понял, как ему на самом деле холодно. К счастью, Юна заметила это и, дав время на то, чтобы достать из сумки непромокаемую накидку, отправила Яна патрулировать улицы, а после любезно просушила одежду Илая. Прямо на нём.

К сожалению, это стоило пары небольших ожогов и немного подгоревшего плаща, но это была не такая уж и большая плата, да и, как ни крути, просушить его одежду было труднее, ведь мало того, она была уже полностью вымокшей, так и контролировать огонь на своём теле было намного проще, чем на чужом. Поблагодарив Юну, парень стал копаться в своей сумке, выискивая там свою накидку. Вскоре она была найдена, а Илай был готов на очередной обход улиц, в этот раз под дождём.

— Думаю, я пойду проверю Криза, чего-то он не идёт за накидкой, может, решил переждать дождь, может, даже и…

Он повернулся к Юне и осёкся на полуслове. Она замерла и с ужасом смотрела на нечто тёмное, лениво плывущее по площади, пропускающее сквозь себя летящие с неба дождевые капли.

Тень.