Выбирай своих врагов

Глава 9

Рудная баржа, которую нашёл для нас Проктор, была столь невзрачной, что имела лишь номер[83] и данное экипажем прозвище «Ржавое ведро», но оказалась идеальным транспортом. Во-первых, она была достаточно большой, чтобы вместить весь полк и его барахло, а во-вторых, её двигатели, предназначенные для того, чтобы возить мегатонны груза, едва раскочегарившись, швырнули нас через пустоту со скоростью, думать о которой я старался поменьше, и мы понеслись к Железоплавильне как ошпаренные грязевые крысы, покрывая в день вдвое большее расстояние, чем обычно.

Самым лучшим — и самым неожиданным, если честно — было то, что мы сумели проскользнуть мимо эльдарских судов незамеченными — должно быть, потому что «Ржавое ведро» почти не отличалось от сотен других рудных барж, летавших по системе — по крайней мере, до тех пор, пока мы не отошли от Дречии и не начали марш-бросок к Железоплавильне, оставив остроухих с носом[84].

В любом случае, у нас была пара недель времени, которое нужно было убить, так что приходилось с разумной постоянностью устраивать тренировки и инструктажи, чтобы не давать рядовым скучать. Всё остальное время я тоже был достаточно занят, чтобы не думать о том, что ждёт нас в конце пути — присутствие Эмберли на борту позволило возобновить наше знакомство с основательностью, которая сделала предшествующий перерыв почти приятным.

Само собой, это было слишком хорошо, чтобы продлится долго, и уже через три дня после вылета капитан «Ведра» напомнила нам об эльдарах.

— Думаю, вы захотите взглянуть. — Сказала она, поднимая глаза от кафедры управления в центре мостика, когда я и Эмберли вошли, отозвавшись на её краткое приглашение, что пришло несколькими минутами ранее. Она говорила уважительно, как и многие люди в присутствии инквизитора, но без раболепия. Я подозревал, что появись у неё на борту сам Император во плоти, она бы не уступила ему командование кораблём.

Я впервые оказался на мостике «Ржавого ведра», но за прошлые годы успел побывать на куче других, многие из которых были похожи, так что я быстро сориентировался. Место капитана, сейчас пустующее, располагалось на возвышении в дальнем конце зала, откуда она могла бы надзирать за подчинёнными, работавшими за тремя расходившихся в разные стороны рядами кафедр. Одному Трону известно, что делает половина из них, но моих знаний хватило на то, чтобы узнать тот, что получал данные из инжинариума, а сама капитан Эдди явно стояла у авгура.

— Что это? — Таким же деловым тоном спросила Эмберли, встав так, чтобы сопровождавший нас Мотт мог видеть экран. Я был здесь единственным представителем Астра Милитарум — Кастин и Броклау безуспешно пытались придумать план обороны целой планеты силами одного полка, а Юрген исчез, куда–то отправившись по своим делам — должно быть, искать ничейную еду или что–то, что могло однажды оказаться полезным, а потому — кануть сейчас в бездну одного из его бесчисленных подсумков.

— Что–то на авгурах дальнего действия. — Сказала Эдди, указав на экран. — Скопление чего–то, что идёт из подсистемы тем же курсом, что и мы. — В её голове мелькнуло сомнение. — Но двигается оно как–то неправильно.

— Эльдары. — Решительно сказала Эмберли, бросив на экран один взгляд. — У них световые паруса вместо плазменных двигателей, так что они быстрее и маневренней, чем имперские суда.

— Насколько быстрее? — Я почувствовал (в который раз уже) будто меня крепко ударили под дых. Если я правильно понимал эти значки на экране, эльдары были сильно позади нас, но и нам предстояло лететь долго — по крайней мере, если мы хотим, долетев до Железоплавильни, выйти на её орбиту, а не шарахнуться оземь, не успев затормозить, и оставить кратер величиной с континент. Если эльдары и правда могут нас догнать, времени у них полно.

— Это зависит от направления и силы эфирных течений, которыми они пользуются. — Затараторил Мотт — он не хуже Юргена умел понимать вопросы буквально. — Но, основываясь на данных прошлых столкновений, вероятность того, чтобы они обладают скоростью, сравнимой или превосходящей нашу, составляет приблизительно пятьдесят семь целых четыреста тридцать восемь тысячных процента.

Капитан обменялась беспокойными взглядами с оператором авгура — им такие шансы явно понравились не больше, чем мне.

— Другими словами, — сказал я, — вполне возможно, что эльдары доберутся до Железоплавильни быстрее. — А это значило, что по пути они нагонят и уничтожат нас — а внутрисистемные рудные баржи, вроде «Ведра» обычно не перегружены орудиями, но говорить это прямо в лицо Эдди и её старшим офицерам вряд ли стоило.

Мотт покачал головой.

— Необязательно. Это может зависеть от типа корабля — некоторые быстрее других. Моя оценка не слишком точна.

— Будем считать, что хотя бы некоторые из их кораблей быстрее нашего. — Предложила Эмберли, в её голосе появился почти незаметный, для всех, кто знал её хуже меня, оттенок раздражения.

— Если в эскадре есть корабли, сопоставимые с эсминцами или фрегатами, — продолжил Мотт, — готовые действовать без поддержки более крупных кораблей, существует тридцатисемипроцентная вероятность, что они достигнут орбиты Железоплавльни раньше нас. — По лицу эрудита скользнула тень удивления. — Ровно тридцатисемипроцентная. Как странно.

Эдди такие новости немного подбодрили.

— Они могут достигнуть орбиты, — сказала она, — но не смогут оставаться на ней. Батареи орбитальной обороны сотрут их в порошок.

Мотт закивал.

— Наилучшей стратегией для них будет держаться вместе и надеяться, что огневой мощи кораблей основного класса окажется достаточно, чтобы прорвать оборону Железоплавильни. — Согласился он.

К сожалению, сами эльдары явно думали по-другому. Мы поняли это через несколько дней, когда от эскадры ксеносов отделилась группа быстроходных кораблей, что недвусмысленно нагоняла нас.

— Они всё ближе. — Сказала Эдди, когда я появился на мостике, чтобы посмотреть, как экипаж выполняет обряды торможения, благодаря которым мы сможем войти на орбиту Железоплавильни, а не размазаться по её ближайшему полушарию. Она указала на экран авгура, который в последнее время, привлекал к себе слишком много моего внимания. Трио эльдарских кораблей недвусмысленно настигало нас, хотя на мой неопытный глаз (затуманенный, как я вынужден признаться, попытками принимать желаемое за действительное) мы всё ещё сохраняли неплохой отрыв и оставались вне досягаемости их орудий. Спроси вы меня, я бы сказал, что худшего мига для того, чтобы сбрасывать скорость, не найти.

— Эльдарам ведь тоже придётся тормозить, верно? — Спросил я, и капитан сжала губы, явно гадая, как лучше ответить. Как я и ожидал, лучшей политикой оказалась честность.

— Трон меня прокляни, если я знаю. Но инквизитор сказала, что они двигаются не так, как наши корабли, так что я бы не стала на это надеяться. — Она вернулась на командный трон, и принялась раздавать приказы экипажу, не столько игнорируя моё присутствие, сколько приняв его как нечто неважное для нормальной работы судна, а потому неинтересное.

Я не мог предложить ничего дельного, так что замолчал, продолжая пялиться на авгуры и надеяться, что я знаю о тайнах пустотной навигации достаточно, чтобы понять, когда надо волноваться.

— Эти фрегаты ещё немного приблизились. — Возле моего плеча появилась Эмберли. С ней никого не было — не то она не желала попусту отвлекать Эдди и её подчиненных на и без того людном мостике или вся её свита была занята чем–то ещё — я не спрашивал.

— Это точно. — Согласился я, выказывая такое отсутствие беспокойства, которым определённо не мог похвастаться. — Но мы ничего с этим не поделаем. Положимся на Императора, и он поможет нам оказаться внизу целыми. — Я снова посмотрел на авгуры — на них уже появились первые значки, символизировавшие корабли, что кружили вокруг Железоплавильни. До них и желанного убежища было рукой подать. Кроме того, мне показалось, что несколько значков движутся в нашу сторону. — Кто это?

— Корабли ССО. — Отозвалась Эдди. — Вышли на перехват ксеносов. Она бессознательно приложила большой палец к ладони. — Мы с ними пересечёмся через несколько дней.

— Славно. — Сказал я, наскоро прикинув в уме. Я не был уверен, но казалось, что у нас был шанс спрятаться за кораблями ССО до того, как наша посудина окажется в радиусе поражения эльдарских пушек.

Эмберли задумчиво прикусила губу, похоже, придя к тем же выводам.

— Всё висит на волоске. — Произнесла она.

Надо сказать, это оказалось куда ближе к правде, чем наши самые мрачные предчувствия. Можете быть уверены, я нашёл предлог попасть на мостик в самый опасный миг, сочтя, что если нас сейчас разбросает по вакууму, я хотя бы буду знать об этом чуть ранее и успею придумать, что сказать, представ перед Золотым Троном.

— Думаю, мы справимся. — Сказал я, когда ближайшее судно ССО проплыло в нескольких тысячах километров от нас. Я недоумённо нахмурился. — Чего он ждёт? — Не будучи специалистом, я был уверен, что капитан уже скорректировал курс, но его корабль даже не пытался идти на перехват нашим преследователям.

— Вы не видите всей картины. — Произнесла Эдди тем тоном, каким знатоки всегда объясняют очевидные им вещи. — Эскадра ССО движется, чтобы перехватить эльдарский флот. Они не будут менять курс ради трёх кораблей, которых могут развеять по ветру наземные батареи. — Она пожала плечами, едва скрывая разочарование человека, что всё знал наперёд, но до последнего не мог отказаться от надежды. — Это вопрос приоритетов.

— Я понял. — Кивнул я. — Но думаю, полк Имперской Гвардии, что может спасти планету — это то, что следовало бы поставить в самый верх списка приоритетов.

— Если они смогут отбить атаку флота, им не понадобятся наземные части. — Чуть нахмурившись, произнесла Эмберли. — Но это чудовищный риск. — Выглядела она нисколько не веселее меня. — Похоже, на земле мне предстоит интересный разговор кое с кем.

— Мы всё ещё можем успеть. — Эдди указала на особенно крупный значок на низкой орбите. — Уже приближаемся к Небосклону-17. — Я кивнул, сделав вид, что помню, какой именно орбитальный док был пунктом нашего назначения. — Но как только мы включим тормозные двигатели на полную, эльдары налетят на нас как блохи на трюмную крысу.

— Будем надеяться, что оборонительные батареи знают, что делать. — Сказал я.

Эмберли кивнула. Орудийные расчёты ещё несколько недель назад должны были поднять по тревоге и как следует натаскать, но никто из местных с незапамятных времен не видел настоящего боя, а учебные цели не отстреливаются.

Капитан глубоко вздохнула.

— Не смысла откладывать. — Сказала она и включила вокс-установку, что была встроена в подлокотник её кресла. — Инжинариум. Носовые двигатели на полный ход по моей команде. — Не отрывая взгляда от своих приборов, как кошка от мышиной норки, она выждала, как мне показалось, целую вечность, которая на самом деле была парой секунд. — И-и-и-и-и… Давай!

Это могло быть просто игрой воображения, но я почувствовал лёгкую дрожь палубы под ногами и тут же постучал по вокс-бусине.

— Это комиссар Каин. — Передал я в эфир. — Держитесь крепче. Сейчас будет трясти.

«Ржавое ведро» теряло скорость, а эльдары приближались всё быстрее и быстрее. Я собирался с духом.

— Мы уже в зоне поражения их орудий. — Проговорила Эдди механически чётким голосом, что выдавало, насколько она напряжена.

— Они всё ближе. — Повторял оператор авгура, хотя никто из нас не смог бы оторвать глаз от экрана, даже если бы захотел. — Ближе… Ближе…

— Приготовьтесь отражать абордаж. — Скомандовал я по воксу, быстро сделав выводы.

Эмберли покачала головой, явно озадаченная.

— Для этого они движутся слишком быстро.

— Они нас обогнали. — В голове оператора ауспика боролись удивление и облегчение.

— Что? — Спросила Эдди, в её голове облегчение явно преобладало. — Они ведь держали нас за яйца.

— Они идут к орбитальному доку. — Сказала Эмберли. И не раньше, чем она это произнесла, эльдарские рейдеры дали торпедный залп по пустотной конструкции, хотя вряд ли эти три корабля могли хотя бы поцарапать краску на колоссальной станции, размером с город.

— А мы больше нет. — Проговорил я и повернулся к капитану Эдди. — Выведите нас на устойчивую орбиту в зоне поражения наземных батарей. Высаживать всех на челноках долго, но, по крайней мере, по нам не будут палить.

Она кивнула.

— Мне нравится ход ваших мыслей.

Я снова постучал по вокс-бусине, настраиваясь на канал Кастин.

— Регина, — начал я. — наш план немного меняется…