Второй Шанс

Глава 27. Смерть

Серамина и Валкапул, как завороженные, наблюдали за стремительно распространяющимся Пламенем Грешника. Не каждый день можно увидеть столь смертоносное заклинание в действии. Но в тоже время такое красивое, будоражащее воображение. Магия сама по себе красива. Однако когда всепоглощающий огонь сметает все на своем пути, будь то асфальтное покрытие, бордюр, деревья или даже сама земля, то это в некотором роде искусство, которым следует восторгаться. Для лазурного пламени не найдется преград, покуда на пути у него не встанет вода. Пламя Грешника испепеляет все, к чему прикасается, за исключением своего извечного врага и дружественной огненной стихии.

Бойцы оперативной группы вели непрерывный огонь по Шанграма. Звуки выстрелов не смолкали ни на секунду. Правда, с тем же успехом, что и прежде. Пылающий покров оказался неуязвим для примитивного огнестрельного оружия людей. Чтобы его пробить потребуется заклинание третьего и выше круга, тогда как выстрел автоматным патроном тянет едва ли на второй.

Шанграма терял терпение. Более семисот лет минуло с того дня, когда он последний раз применял Пламя Грешника. Успел уже позабыть, как мучительно может тянуться ожидание. Хотя, на самом деле, времени прошло всего ничего. Минута или около того. Просто ярость не терпит доводов разума. Особенно, когда дело касается вспыльчивых по натуре демонов.

Шанграма не выдержал и воззвал в сознании к руне призыва Ифрита. Но заклинание четвертого круга, призывающее живое олицетворение огненной стихии, сопряжено с определенными рисками. У каждого Ифрита специфический характер. Они могут быть как покладистыми, так и безразличными, но чаще всего агрессивными. И если у мага недостаточно сил, чтобы наложить на него соответствующие уровню ограничительные заклинания или вселить страх подавляющей аурой, принудив исполнять свою волю, то Ифрит вполне может попытаться убить своего призывателя. Такое случалось не раз и не два.

Во вспышке пламени в наш мир явился Ифрит. Сотворенное из пламени магическое существо выглядело в точности как человек, за исключением нижней части. У него не было ног. За место них витало, едва касаясь земли, мутное оранжевое марево. Словно призрак, Ифрит парил по воздуху вокруг призывателя.

- Каждагар Асура Макнши'ом, - приказал Шанграма мечущемуся Ифриту убить всех людей, прячущихся внутри каменной крепости.

Провалы на месте глаз Ифрита ярко вспыхнули. В них не было ни грамма покорности. Их захлестнуло бешенство. И у него имелись на то причины. Но стоило Шанграма бросить на него испепеляющий взгляд, и величественный дух огня испустил утробный рев, признавая свое поражения. Призови Шанграма хоть десяток огненных духов, даже тогда им не совладать с могущественным демоном. И это при том, что согласно игровой системе, Ифриты приравниваются к элитным монстрам восьмидесятого - восемьдесят пятого уровня с внушительным набором умений третьего и четвертого уровня. Вот насколько силен был Шанграма.

Ифрит помчался прямо к подъезду. Бойцы оперативного отряда открыли по нему огонь, но пули беспрепятственно проходили сквозь тело огненного духа. Ифрит - нематериальная форма жизни и на него, за некоторыми исключениями, не действуют физические атаки. Только магические, да и те не всегда, могут причинить ему вред. И все благодаря высокому сопротивлению к магии.

* * *

Заняв выходящие на улицу окна подъезда на втором и третьих этажах, объединившиеся бойцы спецподразделения безостановочно стреляли во врага одиночными, точными выстрелами, экономя патроны. Они понимали, что с ним бы не справилась и целая рота солдат, но ничего другого предпринять не могли. Только отстреливаться в надежде, что выиграют достаточно времени до прибытия подкрепления с игрушками помощнее. Климов должен был об этом позаботиться.

Даже 40-мм гранатометные термобарические выстрелы, выпущенные из гранатомета MGL-1M, не брали проклятого демона. Так они окрестили для себя покрытое огнем существо, вылезшее казалось из самых глубин Ада. При этом, даже не осознавая, насколько оказались правы в установлении истинной природы противника.

- У меня пусто! Есть у кого запасная обойма к Аше (российский крупнокалиберный штурмовой автомат АШ-12)? - прокричал на весь подъезд боец из второй группы, когда его стальной друг «поперхнулся» и умолк.

Но ему не ответили. Все имеет свойство кончаться. Экономь не экономь, а патроны не бесконечные. Вот и у остальных боеприпасы подходили к концу. Командиры групп вынуждены были отдать приказ о прекращении огня, не то остались бы беззащитными. И как раз в тот момент, когда шум битвы стих, появилась новая угроза - Ифрит, против которого огнестрельное оружие оказалось также не эффективно, как и против демона.

Однако командир первой группы с позывным Старец нашел выход из положения:

- Вламываемся в квартиры и уходим вместе с жильцами через балконы, выходящие на противоположную сторону улицы.

Остальные командиры групп поддержали план Старца. А как иначе? У них не было другого выбора. Либо так, либо все здесь полягут. Да еще и людей спасут.

Располагающиеся между вторым и третьим этажами бойцы второй группы первыми начали действовать. Остальные отряды остались прикрывать их отход, поливая Ифрита свинцом. Зачем расходовать патроны, если оружие бессильно против него? Да все потому, что огненный дух вдруг остановился, с любопытством уставившись на свою грудь. Вот почему. Они его отвлекали.

Бойцы второй группы так сильно торопились, что потеряли бдительность, не ожидая подвергнуться нападению. За что в итоге и поплатились. Стоило им спуститься на площадку второго этажа, как раздались выстрелы. Короткая, но продуктивная очередь в момент выкосила половину личного состава группы. Одному бойцу пуля угодила в бедро, задев бедренную артерию, другому двойное попадание разворотило левое предплечье. Остальные пули попали в стену или застряли в бронежилетах. Зато все остались живы. Им повезло гораздо больше, нежели коллегам из третьей группы.

Кстати о третьей группе. Самое интересное заключалось как раз таки в том, кто на них напал. Наблюдавшая за происходящем снаружи Серамина, будучи экспертом в Некромантии, вдруг почувствовала эманации смерти, исходящие из подвала, и решила внести посильную лепту. Не все же Шанграма веселиться. Серамина произнесла заклинание четвертого круга Воскрешение Усопших, и покойники восстали из мертвых. Для такого гения в Некромантии, как она, даже не требовалось находиться поблизости.

Три свежих трупа, не утратив навыки из прошлой жизни, вооружились и, по велению госпожи, отправились за головами недавних товарищей.

Но только один из них держал в руках автомат. Остальные покорежило взрывом. И так как вооруженный зомби был безголовым, в прямом смысле слова, да еще и не удосужился передать оружие зрячему, то открыл огонь, ориентируясь по присущему мертвецам нюху на живых, который серьезно уступал зрению. Вот почему никто из второй группы не умер. Им просто повезло.

* * *

Выбираться из подвала я решил тем же путем, что и пришел. Открыв дверь, мне в нос ударил резкий запах гари. По первому этажу низко стелился туман. Сизый дым просачивался сквозь вентиляционное отверстие справа от двери домофона. Решив узнать, в чем там дело, я попытался открыть дверь, но дотронувшись до ручки, тут же одернул руку.

- Твою мать! Да что за хрень там творится?!

Странно, что дверь еще не расплавилась. Я всего на секунду коснулся ручки, а по ладони уже пошли водянистые пузыри. По-хорошему, стоило бы развернуться и идти себе на шум выстрелов, доносящихся сверху, но во мне взыграло любопытство.

Активировав Воплощенное Оружие, приказываю кристальному мечу прорубить мне выход наружу. И пока я наблюдаю, как после каждого его взмаха металл режется как бумага ножницами, то не переставляю удивляться, за какие заслуги система одарила меня таким прелестным умением. Да еще и таким послушным. Не упорствует, жрать не просит. Одно удовольствие иметь с ним дело.

Четыре голубоватых росчерка и на двери остается прямоугольник почти идеальной формы. Умение вырезало мне еще одну дверь. Осталось легонько ее толкнуть, и сама вывалиться наружу. Так я и поступил. Прервав действие умения, дабы не расходовать понапрасну Энергию, ударил ногой, и вторая дверь аки пуля вылетела наружу.

Но то, что открылось моим глазам, представляло собой ужасающее зрелище. Лучше бы я так и оставался в блаженном неведении. Улица утопала в огне. Странного цвета лазурное пламя захватило всю прилегающую территорию и принялось за фундамент. Бесполезное для огня дело, грызть бетон. Но только не для магического. В обход фундаментальным законам термофизики, лазурное пламя сжигало абсолютно все.

На ум приходило всего одно логичное объяснение:

- Наверняка умение. Значит, поблизости есть и другие игроки?

Да, игроки были. Точнее всего один игрок. Как остров в океане, я заметил одинокую человеческую фигуру, окутанную ярким оранжевым пламенем посреди лазурного моря огня. Обычно в играх, если уровень игрока меньше, чем у противника на определенное количество, то информация о нем не отображается. Система просто подсвечивает имя красным или пишет вместо уровня знаки вопросов. Но в нашей Игре таких условий не предусмотрено. Будь там разница хоть в сто, двести или даже триста уровней, базовая информация открыта для всех игроков. А вот чтобы узнать более полную информацию, тут уже потребуется уникальное пассивное умение под название Магический Взор. В прошлом им владел лучший игрок страны восходящего солнца Chuiro, что в переводе с японского означает «молотобоец».

Я ошибался, посчитав, что передо мной игрок. Таких уровней и в прошлой жизни не было, что уж говорить про нынешнюю.

Шанграма Игнис Беллатор

Уровень 248

Жизнь11800/11800

Ярость 4400/4400

Рефлексы 3290/3290

Энергия 25850/34675

Чем больше я рассматривал сквозь огненный кокон силуэт, тем сильнее убеждался в том, что никакой он не человеческий. Информация о Шанграма, как назывался этот... монстр? По-другому назвать язык не поворачивался. Так вот, информация о Шанграма вселяла ужас: двести сорок восьмой уровень, двенадцать тысяч Жизней и тридцать пять тысяч Энергии. Зверюга, каких мало. Помнится, в Игровом Вестнике писали, что самым сильным на тот момент монстром являлась Королевская Химера сто пятьдесят девятого уровня из локации Смертельная Топь 151-160 уровня. Перун с ближайшими сподвижниками так и не смоги одолеть этого босса. Все полегли и даже 30% не сняли. Только вот прорывов еще не существует и откуда тут взяться боссу, да еще такому высокоуровневому, ума не приложу. Чесслово, бред какой-то получается.

- Твою мать! Он меня заметил. Идиот! Идиот! Какой же я все-таки идиот! Надо было сразу валить.

Внушающая трепет пылающая фигура не сводила с меня пристальный взгляд. До этого я наблюдал за монстром всего секунд десять, и все это время он оставался неподвижен. Застыл как каменное изваяние, наблюдая за причудливыми плясками лазурного пламени со скрещенными на груди руками. Но стоило ему меня заметить, и сразу зашевелился. Не уверен, но, кажется, монстр сильно удивился, увидев меня.

И только я собрался развернуться, чтобы свалить по добру по здорову, как прямо передо мной появился еще один огненный монстр. Понятия не имею, как я его сразу не заметил. Видно прятался среди лазурного пламени. Он был не таким, как предыдущий. Шанграма лишь покрывало пламя. Этот же состоял из него и походил на джинна из сказок. Да и уровень был намного ниже Шанграма. Всего лишь восемьдесят четвертый. Но мне и этого хватит за глаза. Восемьдесят четвертый против восемнадцатого. Я бы на себя точно не поставил.

Ифрит, не теряя времени, набросился на меня. Выбросил, как змея, руку и схватил за горло. Я хотел кричать от боли, но не мог. Хватка была такой сильной, что треснули шейные позвонки, а кожа плавилась прямо на глазах, противно при этом шипя. Всего за пару секунд, получая одно за другим сообщения о критическом ударе, шкала Жизни ухнула в красную зону и глаза заволокла кровавая пелена. Я даже пошевелиться не мог из-за Парализации, что уж говорить про то, чтобы отбиться или сбежать.

- Ну, вот и все. Пришла пора умирать.

Миг спустя нестерпимая боль ушла, и мир утонул во тьме. Я умер.

* * *

Шанграма не мог поверить своим глазам, когда увидел того самого человека целым и невредимым. Он думал, что люди с заряженными цикличным заклинанием посохами, которые называют огнестрельным оружием, убили его.

Шанграма испустил вздох облечения:

- Слава Гашакару (бог удачи и богатства темного пантеона), что я ошибался.

Человек наблюдал за ним, и казалось, видел насквозь. Шанграма знал, что игрокам, как они себя называют, в результате создания брешей дарована странная магическая сила. В противовес ритуалу Единения и связанными с ним будущими опасностями, мироздание наделило жителей этого мира единственной в своем роде магией, чтобы те не остались беззащитны пред ними. Баланс для сущего прежде всего. Опытный маг способен распознать по ауре сильнее или слабее оппонент. Только и всего. Однако читать ауру противника - это одно, а знать его силу как свою собственную - совсем другое. Вот в чем заключалась странность и самая главная опасность дарованной им силы.

- А его аура сильно изменилась, - заметил Шанграма. - Она не только стала сильнее, но и трансформировалась. Обычно хилая, тонкая как волосок, бледно-перламутровая аура людей этого мира заметно раздалась, указывая на увеличение запаса магических сил, и приобрела характерный черный оттенок. Вне всяких сомнений, он становится Разрушителем. Благо Валкапул не способен читать ауры, а Серамина, подозреваю, только утвердиться в своей догадке и ничего ему не скажет. Ей Разрушитель так же, как и мне, хоть и по неизвестной пока причине, нужен живым.

Но улыбка под маской Шанграма быстро покинула его лицо, а были бы брови, еще и нахмурился:

- Теперь жертвой в ритуале Единения ему не быть. Остальные сразу все поймут. Так бы он спокойно испустил дух на алтаре, а после воскрес благодаря амулету, когда их и след простынет, но видимо не судьба. Придется спрятать его от остальных Апостолов. И в этом мне пригодиться помощь Серамины. Иначе все окажется напрасным. Стоит признать, в тонкости манипулирования магией, сокрытии следов и вмешательствах в саму структуру, она искусна как никто другой. Силу, подменяя отточенными навыками и гениальным умом, она в кратчайшие сроки добилась небывалых высот на магическом поприще.

Поток мыслей пролетел за секунду. Шанграма прикидывал, как бы помочь человеку, совсем позабыв, что приказал Ифриту убить всех людей. Всех, включая того, которого так отчаянно пытается уберечь от угроз будущих, что упустил из виду текущие. А в это время Ифрит, являясь по природе своей крайне любопытным созданием, с интересом наблюдал за чудной магией людей и потому, слегка подзадержавшись с выполнением возложенных на него обязанностей, когда приметил в непосредственной близости от себя человека, вышел из ступора и не преминул его атаковать.

Шанграма не мог отозвать Ифрита, не находясь от него в непосредственной близости, а до гибели Разрушителя оставались считанные секунды. Владей Шанграма Мгновенной Телепортацией, он бы успел остановить Ифрита. Но, увы, магия созидания не его конек. Как ведь у магов заведено: обучайся хоть всем разделам магии, но тогда, ни в одной из них, ты не добьешься заметных успехов. Выбор за тобой. Два, самое большее три раздела магии - таков предел подлинного мастерства. Данное правило применимо как для темных, так для светлых и серых рас.

- И все-таки он умрет, - смирился с неизбежным Шанграма и помчался к Ифриту. - Амулет Раксаланы будет разрушен, но не беда. Главное, что после он воскреснет. Я заберу труп и спрячу там, где никто не сможет его найти, а Серамина поможет мне наложить чары, дабы сокрыть следы от остальных Апостолов, если те вдруг узнают, что он жив. Что же касается Валкапула, то он будет держать язык за зубами. Вот бы еще придумать правдоподобную ложь. Хотя будет проще, если и Валкапул увериться в его смерти. Да, пожалуй, так я и поступлю.

* * *

Ифрита, отбросившего тело мертвого человека с прожженной шеей, звали Улгариан. Призванный могущественным магом из родного мира, Улгариан без труда убил слабого человека и пошел за следующей жертвой. Ведь чем быстрее он закончит, тем скорее демон отправит его обратно в Ульзагул (мир бескрайнего огня).

Задерживаться дольше необходимого в этом убогом мире Улгариан не планировал. Хоть его и заинтересовали зачарованные палки, но не настолько, чтобы отказываться ради них от прерванных игрищ с прелестницей Сакареной. Улгариан страстно желает овладеть самой красивой из персви (раса, именуемая в Акхассии Ифритами) и никто не встанет у него на пути. Он сметет всех, кто осмелится с ним так поступить.

И вот, наконец, спустя месяцы томительных ожидания, бесконечных ухаживаний и тысячи отказов, он как никогда раньше был близок к тому, чтобы склонить ее к Арамасу (священный обряд объединения душ, нечто вроде помолвки), но его прервали. Убить призывателя и тем самым вернуться обратно, ему не хватило сил, а значит, остается всего один возможный вариант - выполнить приказ и молить о свободе. Улгариан не знал, что обратный призыв произойдет в любом случае. Ровно через сутки заклинание отправило бы его обратно в Ульзагул.

Ворвавшись в подъезд, Улгариан понесся по лестнице. Ему приказали убить всех людей. Не только бойцов оперативной группы, но и всех тех, кто прячется в своих квартирах. Для Ифрита двери не были сколько-нибудь серьезным препятствием. От его касания сталь плавилась на раз-два. Три из четырех квартир на первом этаже оказались пусты. Но в последней квартире прятались люди. Пенсионерка с гостившей у нее внучкой не мучились. Они умерли мгновенно. Даже толком испугаться не успели. Улгариан испепелил их Живым Огнем, температура которого превышала шесть тысяч градусов Цельсия, что немногим меньше электродуговой сварки.

На втором этаже Улгариан собрал знатный урожай. Два человека уже были мертвы и лежали растерзанными на полу, а пролетом выше сражались поднятые Сераминой воскресшие. Не верьте фильмам. Для зомби ранение в голову вовсе не смертельно. Единственно верный способ упокоить их раз и навсегда - изрубить в капусту, а останки придать огню.

Бойцы все стреляли и стреляли в мертвых братьев по оружию, но никак не могли их убить. Они только и делали, что отбрасывали зомби назад, не давая им возможности подобраться поближе. Будь у них мечи, шанс бы еще был, а так они лишь оттягивали неизбежное. Когда кончатся патроны, мертвецы доберутся до них и разорвут на части голыми руками.

Улгариан остановился метрах в трех от сражающихся живых и мертвых, сложил руки в странном молельном жесте и сосредоточился на заклинании под названием Инферно. Инферно относилось к заклинаниям четвертого круга и требовало от мага вливания большого количества магических сил, а также особой осторожности. Ведь при его использовании создается огненный вихрь, который, вращаясь на сумасшедшей скорости, стремительно расширяется, охватывая зону от двадцати до тридцати метров. И все, что находится внутри, разрывается и сгорает в созданном бушующем потоке. Даже пепла не останется. В том числе и от мага, который вызвал его, если тот вовремя не защитит себя. Однако Ифриту, который, по сути своей, и есть огонь, заклинание не причинит вреда. Совсем даже наоборот. Если бы Улгариан оказался ранен, Инферно исцелило бы его.

- Инфактро Креатурае Крепитус Иммонитас, - мысленно произнес Улгариан формулу заклинания.

Точнехонько между живыми и мертвыми появился огненный вихрь шириной чуть больше метра и высотой под потолок. Рев пламени заглушал все прочие звуки, а исходящий от него жар вмиг расплавил перила. Воронка ширилась в геометрической прогрессии. Секунда и метр превращается в два, поглотив трех живых и одного мертвеца. Вторая секунда и четырехметровая воронка уносит жизни или ее подобие всех присутствующих, кроме двух счастливчика, которые стоял дальше остальных. Но на третьей секунде Инферно забрало и их жизни. Ни у кого из них не было шансов спастись. Всего за шесть секунд Инферно захватило пространство с первого по пятый этаж. В огне погибли восемь живых бойцов, три восставших из мертвых и пятнадцать жильцов. Количество жертв Ифрита уже перевалило за четверть сотни.

* * *

Шанграма мог управлять вызванным Пламенем Грешника. Мчась сквозь лазурное пламя, оно как живое расступалось пред ним. И вот, добравшись до брошенного у двери подъезда бездыханного трупа, Шанграма развеял огненный покров, опустился на колени и поднял его на руки. С циркулирующей по мышцам демона силой, человек, весивший немногим больше ста килограмм, был для него не тяжче плюшевой игрушки.

Окинув мимолетным взглядом охваченные Пламенем Грешника стены дома, Шанграма смилостивился над людьми, вытянул руку, и огонь тут же угас. Развеял он заклинание как нельзя вовремя. С минуты на минуту, изрядно подточив целостность конструкции, дом бы развалился как карточный домик. Затем Шанграма повернулся и развеял Пламя Грешника, продолжавшее бесчинствовать во дворе и уже успевшее перекинуться на детскую площадку соседнего дома, где местные жители безуспешно пытались погасить пламя. С ведрами наперевес на них было жалко смотреть.

Куда же запропастились пожарники, спросите вы? Разве не они должны заниматься ликвидацией пожаров? Так-то оно так, но их не пустили за ограждения, которые по требованию Климова оперативно установило ФСБ при поддержке полиции. Никого не впускали и не выпускали. Даже причины не назвали. Просто не успели еще придумать соответствующую легенду.

Шанграма с бездыханным телом на руках почувствовал опасность. Тысячелетний опыт сражений на грани жизни и смерти обострил в нем инстинкт хищника. Как кошка, полагаясь на интуицию, он развил в себе способность предчувствовать опасность. Без нее, кто знает, получилось бы у него прожить так долго.

Шанграма обернулся и увидел двух человек. Вооруженные заряженными посохами, они без тени страха в глазах целились в него. Их хладнокровие озадачивало. Не такой реакции ожидал Шанграма при встрече с людьми. Он-то считал, что достаточно изучил человеческий мир. Люди в нем не привыкли бороться за жизнь. Они слабы как телом, так и духом. Достойных воинов среди них не осталось. Сплошь воры, трусы и льстецы. Выходит, ошибался. Он понял это по их глазам. Затуманивающая рассудок ярость уже покинула Шанграма, поэтому он решил дать людям шанс сохранить свои жизни.

- Мэлтибикус Тимэре Дэорсиум Ридери Аутэ Мориа, - обратился к ним Шанграма на даросском, а в головах людей прозвучали уже переведенные слова на родном языке: «Бесстрашные воины уйдите или умрите».

Но люди не опускали автоматы. Как вы уже поняли, это были Климов с водителем. Шанграма собирался повторить просьбу, уповая на человеческое благоразумие, и в тот же миг прогремел выстрел. Экспансивная пуля угодила Шанграма точно в голову. Распустившись на множество острых как лезвие скальпеля осколков, и поразив мозг, для человека такое ранение означало бы неминуемую смерть. Но отверстие во лбу Шанграма мгновенно зажило, не оставив после себя и следа. О том, что в него вообще стреляли, свидетельствовала лишь небольшая дыра в маске, а для игрока потеря двух единиц Жизни. Произведенный Климовым выстрел снял с Шанграма жалкие 0,005% Жизни.

- Этро Мориар, - донеслись из-под маски, сказанные угрожающим тоном слова, что в переводе означали «Тогда умрите».

Шанграма собирался воспользоваться заклинание второго круга Кольцо Огня, но не успел этого сделать. Карающие кинжалы Валкапула опередили его. Вонзив их в спины людей, он проткнул туловища насквозь и с легкостью поднял их вверх. Насаженные на клинки как кусочки мяса на шампур, из булькающего рта текла кровь, тела дрыгались в предсмертных судорогах, а мышцы сфинктера ослабли и воздух наполнился смрадом. Ужасающее зрелище последних секунд человеческой жизни. Смерть всегда уродлива, но эти были особенно жуткими.

- Так человек все еще жив? - спросил с нескрываемым разочарованием Валкапул, сбросив мертвые тела с кинжалов и обтерев об их одежды окровавленные лезвия.

- Нет, - вздыхая, ответил ему Шанграма. - Его убил Ифрит. Кстати, Валкапул, окажи мне услугу. Проверь, как он справился с задачей и если найдешь живых, то убей. Люди должны ответить за свои прегрешения. Теперь у нас не осталось другого выхода. Для завершения ритуала Единения придется пожертвовать жизнью одного Апостола.

На лице Валкапула промелькнула улыбка, когда он услышал про смерть человека, но следом за ним отразился трепет и он спросил:

- Шанграма, не нравится мне твой тон, - и будто прочитав мысли. - Ты же не хочешь предложить остальным принести себя в жертву? Ты ни в чем не виноват. Всему виной никчемные люди.

Шанграма скупо улыбнулся заботливым словам друга и ответил:

- Ты ошибаешься, мой друг. Я повинен ничуть не меньше. К тому же мне все равно предстоит отправиться в вечный сон. Так что, да. Я считаю свою кандидатуру более предпочтительной, нежели твою или Серамины. Вы еще молоды, у вас вся жизнь впереди. Живите и наслаждайтесь ей.

- Не говори так. Ты не можешь так со.... - предпринял Валкапул попытку отговорить друга от безрассудства.

Но Шанграма прервал его и на повышенных тонах отчитал:

- Довольно, Валкапул! Я уже все для себя решил. Даже не думай меня отговаривать. Раз уж человек, коего мы собирались принести в жертву, погиб, да еще и по моей вине, то я не собираюсь рисковать вашими жизнями и займу его место. И больше не будем об этом.

Валкапул не знал, что и ответить. Но был полон решимости позже вернуться к этому разговору. Хоть в душе и понимал, что отговорить Шанграма будет почти невозможно. Такой уж у друга характер. Если что решил, переубедить его затруднительно. Валкапул убрал кинжалы обратно в испещренные рунами ножны, развернулся и вскоре скрылся в подъезде.

- Хи-хи. Врешь другу? На тебя не похоже, - посмеиваясь, спросила Шанграма слегка припозднившаяся, однако заставшая окончание разговора Серамина.

Суть разговора она уловила. А еще Серамина заметила свисающий с шеи человека Амулет Раксаланы и знала, что он властен над жизнью и смертью. Шанграма однажды показывал ей амулет и рассказывал, на что тот способен. Серамина вздохнула с облегчение, когда увидела артефакт на трупе Разрушителя. Ведь кто знает, что с ним случится, если оболочка погибнет. Исчезнет ли в таком случае сущность Разрушителя или переместиться в другую? Ей было любопытно, но лучше не рисковать. Появление Разрушителя вернуло к жизни столетия назад разработанный план, на котором она уже было поставить крест, но тот восстал как феникс из пепла. Знамение, не иначе. В этот раз все пройдет как надо. Серамина в этом нисколько не сомневалась.

- Его аура изменилась, - проигнорировав колкость, сказал Шанграма. - Увеличилась в два раза и приобрела заметный черный оттенок. Думаю, не стоит тебе говорить, что с ним станет, когда об этом узнают другие. Я не знаю, почему ты врешь про него, да мне, в общем-то, все равно, но я бы хотел попросить тебя о помощи.

Улыбка сошла с лица Серамины, и она серьезно на него посмотрела:

- Хочешь, чтобы я помогла тебе спрятать человека, пока не закончиться ритуал? Но разве существует в этом мире такое место, где его не найдут остальные?

- Мы спрячем его в бреши, запечатав вход моей магией Крови и твоей Тьмы. Если вложить в защиту все наши силы, то никто из Апостолов не сможет его обнаружить или пробиться внутрь. Даже для себя, чтобы не рисковать, мы не оставим лазейки.

- Шанграма, ты забываешь про ритуал. Когда мы принесем последнюю жертву, все бреши начнут насыщаться магической силой. Она раздавит его как таракана и никакая защита от этого не спасет.

- Мы завяжем заклинание на моей жизни. Как только она прервется, человек сможет выйти наружу. Ни раньше, ни позже. Насыщение брешей магической силой происходит не сразу и влечет за собой кардинальные изменения. Он при всем желании не сможет их проигнорировать и вовремя выберется оттуда. По крайней мере, я на это надеюсь.

Прочитав невысказанные вопросы в глазах Серамины, Шанграма решил ответить на них позже, а сейчас:

- Закончим на этом наш разговор. В любой момент может вернуться Валкапул. Нам нужно подготовиться к его приходу. Ты займешь им, - сказал Шанграма, положив у ног Серамины бездыханный труп с прожженным до позвонков горлом. - Телепортируй его в безопасное место. Я же тем временем найду подходящий труп и сделаю так, чтобы он посчитал его мертвым. Встретимся после у алтаря. Если доберешься раньше меня, то расскажи о его смерти остальным Апостолам.

Серамина бросила взгляд на труп и протяжно вздохнула. Она понимала, что план Шанграма был шит белыми нитками. И с радостью бы предложила другой вариант, но ничего путного в голову не приходило. Не то чтобы мыслей совсем не было. Просто ни одна из них по тем или иным причинам не подходила. Многое могло пойти не так.

- Апертис Омо Обскура Транситум, - произнесла формулу заклинания Серамина и из земли рядом с ней выросла трехметровая тень с четырьмя руками.

Призванный заклинанием второго круга теневой помощник, повинуясь мысленному приказу хозяйки, поднял как перышко с выжженной земли труп, и застыл без движения, ожидая получить следующую команду. Затем Серамина достала из пространственного кармана золотую пластину с прямоугольным отверстием посередине и, влив в нее с избытком магических сил, построила переход, в котором тотчас и исчезла вся троица.

Шанграма пробежался взглядом по окрестностям. Он искал подходящего по росту и комплекции мужчину, но ничего даже близко похожего не обнаружил. Можно, конечно, убить первого попавшегося на глаза человека, но Шанграма не собирался рисковать. Валкапул самый наблюдательный из всех, кого он когда-либо знал, и по малейшим признакам сможет догадаться, что друг пытается обвести его вокруг пальца. Этого ни в коем случае нельзя было допустить.

Но время шло, а подходящего кандидата не нашлось. Пришлось пойти на крайние меры. Перетащив к тем двум трупам, что оставил после себя Валкапул, хладнокровно убитого горе-пожарника с соседней улицы, Шанграма испепелил всех троих Кольцом Огня. Он был немногим ниже требуемого, да и весил всего килограммов восемьдесят, но сложенные вместе трупы сплавились воедино и теперь походили на прожаренную до хрустящей корочки дымящуюся кашицу с торчащими во все стороны обугленными костями.

Валкапул не заставил себя долго ждать. Да еще и появился эффектнее некуда. Как только Шанграма развеял Кольцо Огня, окно на девятом этаже разбилось, а несколько секунд спустя остатки асфальтного покрытия под ним вспучились, и поднятое вверх облако пепла, подобно взрывной волне, пронеслось метров двадцать. Валкапул всегда искал кратчайшие пути и не гнушался театральных эффектов. Вот и сейчас, чтобы не спускаться с девятого этажа, он просто взял и спрыгнул вниз.

Если перевести его физические параметры в игровые значения, то характеристики поражали воображение: тысяча сто пятьдесят пунктов Ловкости, семьсот Силы и две с половиной тысячи Выносливости. Неудивительно, что спрыгнув с тридцатиметровой высоты, Валкапул не получил никаких повреждений. Потерю тридцати единиц Жизней в расчет можно не брать.

- Куда подевалась Серамина? - спросил беззвучно подошедший к нему Валкапул.

- Вернулась к алтарю, - ответил Шанграма. - Кстати, я больше не ощущаю Ифрита. Что с ним случилось?

- Он на меня напал. Пришлось убить. Возникли проблемы, но я справился. Напомни мне поблагодарить Луциду за зачарование. Без него я был бы бессилен пред ним.

Шанграма удивился, услышав, что Ифрит на него кинулся. Валкапул несоизмеримо сильнее Ифрита и с трудом вериться в то, что дух огня отважился на него напасть. Они не так глупы, чтобы бросаться в самоубийственную атаку. Шанграма догадывался, в чем тут дело. Валкапул, как истинный воин, всякий раз закипал, почуяв запах крови. Он жаждал сражений, предсмертных криков и агонии врагов, а Ифрит попал под горячую руку. Вот и все.

- Ладно, бог с ним. Нам пора уходить. И так уже привлекли достаточно внимания. Да и надобно браться за дело, а то ведь я порядком подзатянул со своей частью, - сказал Шанграма, доставая из пространственного кармана в точности такой же амулет, каким недавно воспользовалась Серамина.

- Скольких тебе осталось поймать? - спросил Валкапул.

- Семнадцать избранных и троих игроков. А тебе?

- Мне двоих игроков и все. Если будет нужно, могу помочь. Ты только скажи.

- Нет, спасибо - отказался от предложения Шанграма. - Я и сам справлюсь. Помоги лучше Катии. Ты ведь знаешь, что у нее проблемы с контролем? Редкий случай, когда ей удается доставить жертв живыми.

- А что насчет Сабарака? Он же вроде вызвался ей помогать, - спросил Валкапул.

- Сабарак? - улыбнулся Шанграма. - А ты разве не слышал? У них, мягко говоря, возникли разногласия. Да такие, что уничтожили три квартала в Нью-Йорке. Хоть люди все и списали на террористов, но слухи о нас поползли. Да еще видео полно на этом их ютубе.

Валкапул согласился с Шанграма. Катии и впрямь требовалась помощь, а работать с ней для него одно удовольствие. Они, если можно так выразиться, родственные души. Отказавшись от магии, оба целиком и полностью посвятили себя воинскому искусству. Живут сражениями, часами напролет могут разговаривать о преимуществах различных тактик ведения боя и на дух не переносят людей.

Валкапул связался с Катией, и она с радостью приняла предложение. Дождавшись, когда тот скроется в портале, и перед тем, как зайти в свой, Шанграма решил связаться с Сераминой. Не лишним будет сказать, что как нельзя кстати. Оказывается, человек уже воскрес и ведет себя неадекватно.

Не понаслышке зная, как порой вспыльчива бывает Серамина, Шанграма поспешил открыть новый переходи отправиться к ним.