Вторжение

Глава 6

Каждый человек стоит ровно столько, сколько стоит дело, за которое он печётся.

Эпикур

— А холод-то усиливается…

Раскрасневшийся Тапани растирает замерзшие руки в тщетной надежде согреть конечности. Действительно, мороз крепко придавил — то, что мы следуем на юг Руси, что-то особо и не чувствуется! Как кажется, накаленная от холода кираса, плотно прижавшая теплый тулуп к телу, вскоре покроется льдом… Ее бы снять — да больно неспокойные в южном порубежье Московского царства места: тут и воров хватает (некоторые разбойные шайки уцелели еще со времен восстания Болотникова), и татары крымские или ногайские могут запросто заглянуть «на огонек». А что — зимняя стужа и снег не помешали вторжению Батыя на Русь, не мешают они и мурзам Гиреев, прочно засевших на крымском престоле в Бахчисарае. Охота за рабами — это уже не вопрос выживания или влияния для татар, это очень прибыльный бизнес! Молодые и красивые славянские девушки отправляются на невольничьи рынки по всей Оттоманской империи, девственницы — прямиком в гаремы влиятельных господ. Мужики чаще всего пополняют экипажи галер в качестве гребцов-невольников, где срок их жизни сокращается до нескольких месяцев, ну а кому-то «везет» стать простым рабом на турецких пашнях… Наконец, юношей помоложе могут отобрать в янычары, где они обретут или смерть — или новую веру, новое имя, новую жизнь. И быть может, вернуться на Русскую землю — в качестве врагов, и послушных боевых псов османских завоевателей… Да, «подарки» московских государей могут удержать самого крымского хана от больших походов на Москву, но мелких татарских князей (нойонов, беев, мурз) от набегов не удержишь при всем желании.

Правда, на их набеги нередко отвечают удары донских казаков (формально независимых от царской власти). Но сейчас последние раскололись, многие участвуют в Смуте (причем с обеих сторон), да и рассматривать донцов как реальную силу, способную защитить южное порубежье от набегов степняков, вряд ли возможны. До второй половины семнадцатого века донцы будут еще слишком малочисленны…

Солнце, отмерив полдень, ярко светит в глаза нашей троице — а ее лучи, отражаясь от снежного наста, буквально слепят… Три десятка финских ветеранов роты, уже немного освоивших русский язык и поднаторевших в обучение детей боярских рейтарской тактике боя, оторвались от нас не менее, чем на полторы версты. Сейчас будущие «инструкторы» охраняют обоз с ценным грузом трофейных пистолей и кавалерийских карабинов, кои выделили на вооружение четырех сотен детей боярских — будущих рейтар «кесаря» Михаила. Еще столько же служивых нам предписано «по возможности» набрать на юге — и в качестве резерва наших рот, и в качестве пополнения понесенных «народным войском» потерь.

Вот только сумеем ли⁈

Ладно, что сейчас голову забивать пустыми думами — пока не добрались до Ельца, вообще ничего неизвестно по численности служивых. Ляпунов, лидер рязанского дворянства, обещал собрать в самой сильной пограничной крепости восемь сотен детей боярских, вот и посмотрим, чего стоит его слово… А пока можно немного перевести дух в компании верных товарищей, с коими мы оторвались на пару сотен шагов от десятка головного дозора. Кстати, в боевом охранении следуют как раз «переученные» дети боярские, что одним своим присутствием должны поумерить скепсис матерых порубежников, наверняка не горящих желание осваивать рейтарскую тактику!

А ведь это я еще держусь, чтобы не скатиться в переживания о будущем Великого князя Михаила Васильевича Скопина-Шуйского. И держусь лишь на осознании того, что я в любом случае никак не могу сейчас повлиять на ситуацию…

— Пить охота…

Я с усмешкой посмотрел на Лермонта, но потом вспомнил, что и моя фляга с водой уже опустела. При этом ни одного ключа или иного водоема на нашем пути не встречалось вот уже несколько верст — а лизать снег подобно лошадям что-то совсем не хочется. Пока он растает во рту, начинают сильно болеть зубы — да и даже сама обыденная ангина в условиях похода может обернуться тяжелой проблемой. Иногда даже смертельной… Остается вариант растопить его в котелке — но для этого нужно сделать привал. Однако и на стоянку становиться вроде бы рановато — да и где сейчас взять топливо для костров?

Как говорится, куда ни кинь, везде клин! Тут волей-неволей поддаешься раздражению…

— Будь неладен этот мороз! Вмерзаю в свои же сапоги!

— Друзья, видит Бог, лучше бы мы в свое время отправились ко мне на родину, в благословенную Шотландию! Там таких холодов никогда не бывает! Прохладный ветерок, вода, солнце, если светит ярко, то греет, а не как здесь… — удрученно протянул Лермонт, невольно проводя языком по обветрившимся губам.

— Однажды, Джок, мы окажемся и в твоих родных местах. — невольно вздохнул я. — Однажды…

Немного помолчав, Лермонт неожиданно решил скрасить дорогу байками — как видно, вспомнив о Шотландии, он немного затосковал:

— Есть в моей родине недалеко от Ивернесса, прямо под замком Аркарт, озеро Лох-Несс. Замок сей весьма примечательный, да! Сначала он пережил много славных битв и осад, воистину отав оплотом борьбы с англичанами… Но потом соперничающие кланы Макдональдов и Грантов сцепились за него… Да и город с историей. Еще при Марии Стюарт граф Гордон не побоялся запретить ей въезд в город, за что и поплатился жизнью! Ну да речь не о них… Так вот не один, не два и не десять уважаемых хайлендеров своими глазами видели на поверхности черных вод озера исполинскую змеиную голову! Каково, а? Все божились, что перед этим не пили ни каплю скотча. Старики бьются об заклад, что это древний змей, оберегающий Шотландию, несущий гибель ее врагам. И что как только он исчезнет, так и родине нашей настанет конец… Другие же клялись, что появление чудища есть плохой знак, знаменующий гибель не только Шотландии, но и всего мира! Ибо еще святой Колумба тысячу лет назад изгнал его святой молитвой из этих вод… Сам я в этих местах бывал — но под сумрачным небом Лох-Несса ни чьих голов не видел. Кроме немытых косм моих товарищей, конечно же! Но места, честно скажу, жутковатые, темные, нутро сводит даже от воспоминаний… Я бы в Аркарте точно жить не смог бы.

— Может, ты просто не заметил змея? Не все же чудовищу над водой голову держать! Так всю округу распугать можно, кого потом есть⁈ — подмигнул я Джоку, после чего тот сразу же нахохлился:

— Да ну вас! Не хотите меня слушать, больше не дождетесь!

Тапани добродушно усмехнулся показушной обиде товарища, после чего негромко заметил:

— Моя родина — Суоми — в сущности и есть страна озер и болот, рек и моря… Правда, гигантских змеев в наших озерах не водится, зато рыбы — тьма! Взять ее икру, да смешать со сметаной и свежим луком… М-м-м! Мы называем это блюдо мати — и поверьте мне, друзья, вы многое потеряете в жизни, если никогда его не попробуете!

Оголодавший Джок лишь нервно сглотнул, да и я почуял, как неистово заурчало в желудке… А финн, похоже, оседлал любимого конька:

— Или вот калакукко, без этой выпечки не обходится не один наш праздник — да и в обычной жизни его можно увидеть на столе почти в любой нашей семье. Обычно его употребляют с пивом, но и с вином или местным квасом калакукко точно не стал бы менее вкусным… На лист теста выкладывается лук, овощи и яйца, а на них свежайший лосось. Все это произведение искусства заливается сметаной и накрывается вторым листом теста. Н-да… За такое год жизни можно отдать легко! А то и два…

Мне осталось лишь вымученно улыбнуться:

— Я не столь радикален, друг мой.

— Ты просто это не пробовал! Посмотрел бы я на тебя, когда лично бы тебя накормил калакукко!

В этот раз хайлендер уже не выдержал:

— А ну хватит травить душу, Йоло!!! Нет здесь ни свежего лосося, ни даже яиц с луком и овощами, даже доброго куска солонины с собой не взяли! Теперь тебя послушал — так вся утренняя снедь в животе рассосалась, словно и не было ее…

Лермонт прав: от утренней трапезы в животе не осталось ни следа. Но между тем, последний встреченный нами по пути лес остался далеко позади — и хотя лес это всегда опасность засады, все же стена деревьев неплохо защищает и от пронизывающего ледяного ветра, и от поземки, несущей в глаза ледяную взвесь… А кроме того — лес это источник дров для костра, весьма ценного в степи ресурса! Но сейчас в стороне от зимника лишь изредка чернеет кустарник, еще не целиком укрытый снежной шапкой, да виднеются одинокие деревья.

Степь, будь она неладна!

Хорошо, что есть зимник, притоптанный конскими копытами, да с четко виднеющимся санным следом — но коли начнется сильная метель, она закроет от нас дорогу. И как тогда ориентироваться в степи⁈ Одна надежда, что встречающие служивые из Ельца нас найдут — вот только местных детей боярских иль казаков пока что-то не видать. А вот резко усилившийся ветер гонит по дороге поземку — прямо нам в лица! Кроме того, ярко светившее до того солнце неожиданно быстро закрыли откуда не возьмись налетевшие тучи, темные, практически черные — и тут же с неба начал падать редкий пока снежок… Однако я не понаслышке знаю, как быстро столь редкий снежок сменяется плотным снегопадом. Господи, хоть бы не метель! А то ведь реально останемся посреди заснеженной степи в паре десятков верст от спасительного града. И пролежим здесь до весны, пока вороны да волки не похоронят моих рейтар в желудках…

— Нужно укрытие. И огонь! — твердо произнес посерьезневший финн, словно прочитавший мои мысли.

— А то без твоих гениальных изречений мы этого не понимаем, умник. — Лермонт картинно закатил глаза.

— Не нам. Лошадям. Посмотрите, как они дышат. Еще немного и нам придется идти пешком. — Тапани указал на морду моей кобылы. Лошадка кусает удила, фыркает и вскидывает голову; изо рта ее валит белый пар.

— Степан прав, Джок. Если начнется снегопад, да еще и с таким сильным ветром, нас может просто занести сугробами. И даже если мы из них после выберемся, дорогу найти будет ой как непросто. По направлению может, и сориентируемся — по солнцу и звездам… Да только выйдем в итоге или севернее града, или южнее верст так на десять-пятнадцать! А дальше что — и вовсе уйдем в татарскую степь⁈ Ладно, вот что я предлагаю: постоим немного на месте, дадим передохнуть лошадям. Когда московиты поравняются с нами, отправим весь десяток на помощь финнам: служивые помогут ветеранам роты в случае метели — русы знают, что делать в таких ситуациях. Окружат стоянку возами по кругу, укроют за ними лошадей, лягут с ними рядом — и тогда сумеют пережить пургу, не замерзнут, греясь теплом животных и товарищей… Ну а сам бы я попытался проехать еще немного вперед — глядишь, сумеем найти удобное место для стоянки, а то и встретим наш «почетный эскорт» из Ельца. Вы со мной?

Мгновенно подобравшийся и посерьезневший Джок лишь молча, утвердительно кивнул, в то время как Тапани, пристально вглядывающийся вперед, неожиданно предложил:

— Кажется, я вижу впереди что-то, похожее на рощу… А если в степи есть роща, то я нутром чую, что там найдется и источник воды, и сушняк для костра наберется! Себастьян, дожидайтесь московитов, а я съезжу на разведку — и тут же вернусь за вами.

Я с легким недоверием посмотрел вперед, в сторону, где Тапани заметил колок — небольшой степной лесок, а вернее сказать, именно рощу. Но в белесой пелене так ничего не разглядел — и с легким недоверием обратился к финну:

— Ты уверен? Я ничего не вижу.

— Йоло, ты видно сходишь с ума в этой ледяной пустыни! Там ничего нет!

Но Тапани с усмешкой явного превосходства и уверенности в себе снисходительно ответил на выпад шотландца:

— Джок, я родился в Суоми, в краю рек, озер и лесов. Я охочусь столько, сколько себя помню — и взгляд мой будет острее, чем у тебя, да и у Себастьяна!

Немного подумав, я согласно кивнул:

— Добро. Только будь осторожнее.

Кивнув в ответ, финн уверенно двинулся вперед и вскоре скрылся за пеленой усиливающегося снега. Потянулись томительные мгновения ожидания — и, ерзая от нетерпения в седле, я едва сдержался, чтобы не рвануть навстречу дозору! Но старый друг был прав: нашим заводным лошадям все же нужно дать хоть короткий отдых — и я дал своей кобыле постоять на месте несколько минут прежде, чем следующий позади дозор приблизился к нам с Джоком:

— Возвращайтесь к обозу! Если будет метель, помогите финнам построить возы кругом и укрыться! Если же пурга пройдет стороной, идите по нашему следу, мы найдем место для стоянки!

Не доехав до нас с Лермонтом пару десятков шагов, Прохор, десятский голова московских рейтар, только кивнул — после чего, вскинув над головой руку, развернул десяток и погнал его назад, к обозу. Мы же с шотландцем наконец устремились вслед за Йоло, перейдя на легкую рысь — все-таки лошади немного отдохнули…

Удивительно, но спустя всего минут пять конского бега небо над головой начало разъясниваться — а уже густо поваливший снег в одно мгновение сменился мелким и редко падающим снежком. Первые солнечные лучи словно прорвались сквозь пелену туч, радуя сердце — хоть и нисколько при этом не грея! Но как только встречный ветер поутих — тут же стало полегче… А вскоре впереди завиднелась и фигурка одинокого всадника, неспешно следующего по зимнику — и, о чудо, небольшая березовая рощица примерно в полукилометре от нас!

Мы с Лермонтом молча поднажали, догоняя Тапани — и еще несколько минут спустя наконец-то поравнялись с победно улыбающимся финном.

— Все-таки справедливость существует! — засиял горец. — После всего, что мы пережили, нам просто должно было повезти. Скорее же вперед, к роще, где мы сможем развести костры, вдоволь наесться горячей пищи — и хоть немного отдохнуть!

Я невольно усмехнулся над заявлением хайлендера, хотя абсолютно полностью разделяю его восторг. Но особенно меня восхитил Йоло:

— Степан, остроте твоего зрения позавидует и орел! Я вообще ничего не видел впереди, а ты как-то умудрился разглядеть рощу!

Финн улыбнулся щербатым ртом:

— Говорю же, я с детства охочусь…

Когда первый восторг при виде колока поутих, я поймал себя на мысли, что уже очень устал. Да и судя по осунувшимся лицам моих товарищей, им многодневный путь по заснеженным дорогам южной Руси также дается непросто; а уж резко усилившийся с ночи мороз и вовсе выматывает рейтар. Особенно тяжело горцу — финн хотя бы знаком с холодами и снежными зимами, да и я как бы «вырос» в здешних местах. Правда, под «вырос» — это, конечно, весьма условно… Ну и потом, ночевать на снегу в середине декабря в той жизни мне точно не доводилось!

Совершенно некстати вернулись неясные волнения на счет будущего обучения порубежников. Послушаются ли Ляпунова служивые, соберутся ли в крепости должным числом? И послушаются ли они нас, когда мы попытаемся переучить их на рейтар⁈ Кто мне только уже не сказал, что елецкие ой как чужаков не жалуют! А с ними заодно и ливенские, и лебедянские, и воронежские… Причем когда я говорю о «чужаках», то речь идет о московских воеводах и служивых, а не о наемниках-немцах! И под «не жалуют» кстати, можно вспомнить такой вот «рядовой» эпизод, как разгром царской рати под стенами Ельца во время восстания Болотникова, которое, в сущности, от Ельца-то и развернулось победной поступью! «Елец — всем ворам отец» — эта поговорка родилась именно в семнадцатом веке, и касаемо событий именно Смуты… И ведь не объяснишь местным служивым, привычным выживать в степном порубежье, что я вроде бы как и свой! Нет, авторитет заслужить делами — вот только хватит ли на это время⁈

Между тем, за тревожными думами зимник подступил практически к самому колоку, не дотянув до рощи лишь с сотню шагов и завернув в сторону у густых кустов шиповника. На последних, кстати, еще виднеются кровавые капли не опавших ягод; можно будет бросить их в кипяток, и тогда получится какой-никакой взвар, как местные его именуют… От шиповника в сторону рощи ведет довольно-таки широкая, натоптанная тропа — ну а как еще? Ведь удобное же место для стоянки… Замерев ненадолго у развилки, я решительно послал лошадь вперед, по тропе — но тут за спиной раздался несколько встревоженный голос Тапани:

— А ведь по тропе совсем недавно прошли. Где-то с десяток лошадей, точнее сказать не ручаюсь.

Я тут же осадил коня, напряженно вглядываясь в сторону рощи — но среди берез ничего не увидел. Хотя колок, как кажется, просматривается практически насквозь… Между тем, Лермонт осторожно предположил:

— Быть может, там остановились встречающие нас служивые?

Я согласно кивнул головой, но с места не двинулся:

— Быть может. Но почему тогда мы их не видим? Да и следов костров что-то не видать, и дозора… Тапани, а может, это следы, ведущие из рощи?

Но прежде, чем финн мне что-либо ответил, моя кобыла тревожно фыркнула, словно бы почуяв чужаков. Это стало последней каплей:

— Бургиньоты на головы, и проверьте пистоли. Главное, чтобы порох не отсырел и не слежался… А заодно уж посмотрите, как выходят клинки из ножен.

— Может, попытаемся уйти отсюда, пока не поздно?

Вопрос Тапани показался мне вполне справедливым — но я отрицательно мотнул головой:

— Они наверняка увидели нас, заметили наши приготовления. Попробуем уйти — бросятся в погоню, и тогда придется принимать бой на зимнике. Где нас могут обойти и окружить, где их численное превосходство может оказаться решающим… Степан, ведь ты сказал — следы копыт примерно десяти лошадей?

Йоло неуверенно покачал головой:

— Быть может, и дюжины…

Джок, не привыкший избегать боя, с усмешкой заметил:

— Ну, хотя бы не полсотни! Смотри, Йоло: сейчас в нашу сторону ведет лишь узкая тропа, на которой противнику не развернуться. Свернуть с нее на снег? Ну, верхом пройти можно, но только шагом, потеряв скорость и подставившись под наши пули. На тропе же мы и вовсе перещелкаем воров одного за другим!

Я согласно кивнул:

— Лермонт понял мою мысль. Так что попробуем проехать немного вперед — но слишком близко к деревьям подбираться не будем. По крайней мере, за сотню шагов местные фитильные мушкеты наши кирасы не пробьют, а так у нас на брата как раз по четыре пистоля. Хоть десяток, хоть дюжину перестреляем на подходе!

В этот раз финн лишь молча кивнул, в то время как шотландец легонько пришпорил свою лошадь, посылая ее вперед. Я неспешно двинулся следом, взяв поводья в левую руку, а в правой зажав уже готовый к бою пистолет…

Не отрывая глаз от колока, я считаю шаги, разделяющие нас от стены деревьев. Около сотни изначально, потом девяносто, восемьдесят, семьдесят… Дальше приближаться к роще просто опасно — но при этом враг, если он здесь находится, никак себя не проявляет! Может, мы просто ошиблись?

Но в тот самый миг, когда я уже был готов поверить, что здесь никого нет, и мы зря волновались, порыв ветра донес до меня откуда-то справа неожиданно резкий запах немытых тел и конского пота, а следом послышалось и приглушенное ржание.

— Проклятье, они где-то там!

Я указал в сторону от деревьев, и Тапани смачно ругнулся:

— Вот я слепой осел! Там же балка!

В следующий миг сверху послышался какой-то вибрирующий гул — и тут же ударившая мне в грудь стрела с массивным наконечником и широкой режущей кромкой едва не выбила меня из седла! Еще одна свистнула рядом с головой финна, разминувшись с его лицом всего на пару вершков, одна врезалась в бургиньот свирепо зарычавшего Джока. Несколько стрел-срезней, чье название само собой всплыло в моей голове, отвесно упали в снег — но очередной срезень задел переднюю ногу лошади Йоло… Из широкой резанной раны во все стороны густо полетели кровавые брызги, кобыла отчаянно завизжала — и начала заваливаться на бок. Бешено ругаясь на родном наречении, финн едва успел выпрыгнуть из седла и откатиться в сторону до того, как оказался бы придавлен тяжелой тушей животного…

В тоже время справа раздался неожиданно громкий визг и крик, и из скрытой от наших глаз балки (в колоке наверняка есть ручей, во время половодья превращающийся в полноценную речку и размывший почву) на довольно приличной скорости начали вылетать наездники в шапках малахаях и стеганых… халатах? Впрочем, в университете я учился вполне старательно — и тут же вспомнил термин «хатангу дегель»: мягкий доспех монголов, получивший самое широкое распространение у степняков Золотой орды и ее осколков…

— Татары!!! Джок, Тапани, стреляем прямо сейчас, иначе они засыплют нас стрелами! На расстояние не смотрите, на них нет брони!!! Приготовились… Цельсь… Огонь!!!

Первый выстрел из пистоля отозвался в правой руке родной и знакомой отдачей; как всегда это бывает при стрельбе из оружия с дымным порохом, облачко дыма помешало мне рассмотреть результат — но после нашего дружного залпа кто-то из татар протяжно закричал… В то время как я рванул уже второй пистоль из нагрудной кобуры:

— Огонь!

Все, целиться сейчас уже бесполезно, поэтому бьем мы просто по направлению — впрочем, все одно кого-то достали. Так, после второго залпа дико завизжала чья-то лошадь — а в ответ свистнуло несколько стрел. На наше счастье — все мимо; наши торопливые и быть может, не слишком точные выстрелы обеспечили, однако, дымовую завесу, практически закрыв нас от взглядов врагов. И эту завесу однозначно стоит уплотнить:

— Третий залп! А последний выстрел бережем на ближний бой…

— Алла!!!

Разрядив в сторону кричащих татар третий пистоль, я рванул райтшверт из ножен — и склонил его параллельно земле, навстречу врагу, словно кончар. То же самое проделал и Джок (причем с настоящим, трофейным кончаром), и Тапани — вот только последний остался стоять на земле. Поколебавшись всего мгновение, я выхватил из кобуры последний, «отцовский» пистоль и бросил его безлошадному финну:

— Лучше прикрой нас со спины, если попытаются обойти… Ну, вперед!

— Alba gubrath!!!

Лермонт, выкрикнув боевой клич шотландцев, рванул навстречу татарам, за ним поспешил я, надеясь, что после наших выстрелов степняков осталось не столь и много…

Вынырнув из клубка рассеивающегося дыма, Джок с яростным ревом всадил длинный и узкий граненый клинок в грудь вырвавшегося вперед татарина. А вот стрела последнего чудом разминулась с лицом моего верного соратника, как кажется, все же резанув ему щеку… Еще более рассвирепевший, хайлендер выпустил из пальцев рукоять намертво застрявшего в человеческой плоти кончара — и рванул из ножен широкий палаш! Чтобы уже мгновением спустя обрушить его на голову следующего степняка… Попытка последнего перекрыться легкой сабелькой не увенчалась успехом — тяжелый палаш просто провалил вниз персидский шамшир, достав острием клинка малахай татарина! Шапка врага, вмиг рухнувшего на холку коня, тут же окрасилась кровью…

Однако шотландца, успешно рубящего на узкой тропе крымчаков (а может, и ногайцев?), уже пытаются обойти по снегу — и к слову, по сугробам лошади татар двигаются диковинными прыжками, однозначно быстрее, чем шагом. Но это не спасло степняка, приближающегося к Лермонту справа с арканом в руке, от точного выстрела финского охотника, точно поразившего цель с двух десятков шагов! Я успел обернуться и увидеть окутанную пороховой дымкой фигуру Тапани, для верности держащего пистоль на локтевом сгибе — но также я понял, что из-за дыма Йоло не успеет сделать еще один точный выстрел…

А потому навстречу второму всаднику, единственному из всех татар защищенному кольчугой и шлемом-мисюркой (да следующему на заметно более крепком и ладном коне!), я двинулся сам, покрепче стиснув в ладони рукоять рейтарского меча…

Удар!

Я встретил степного разбойника прямым уколом в грудь, но неожиданно нарвался на грамотную защиту: клинок райтшверта увели гардой турецкого кылыча в сторону, а на противоходе противник стремительно и умело рубанул, целя мне в голову! Я едва успел пригнуться, подставив бургиньот под удар елмани — и верный шлем выдержал! Хотя кожаные ремешки его едва не лопнули от сильного удара, больно впившись в кожу, да и голова отчаянно загудела…

Теперь понятно, чего Себастьян так ненавидит рубку!

Противник оказался ловок, быстр — и очень уверен в себе. Но порой излишняя самоуверенность играет злую шутку с зарвавшимися бойцами… Успев подставить плоскость меча под очередной удар, я тут же обозначил укол в лицо татарина — но когда тот вскинул зажатый в левой руке щит-калкан к голове, я остановил атаку… Чтобы мгновением спустя с силой вогнать острие райтшверта в живот степняка, уколов сверху вниз! Кольца кольчуги легко поддались колющему удару клинка с узким острием — и мой меч вошел в тело врага верхней третью, пронзив его насквозь…

Вскрикнувший от дикой боли татарин вскинул саблю для очередного, пусть и неточного, но наверняка очень сильного удара! В такие атаки умирающие воины пытаются вложить всю оставшуюся жизнь до последней капли — лишь бы забрать врага с собой… Однако с силой рванув райтшверт на себя, я заставил степняка вздрогнуть, потерять равновесие — и вновь испытать сильную боль. От рухнувшей сверху сабли мне удалось уклониться — благо, что удар умирающего татарина вышел совершенно неточным. А мгновением спустя я оборвал его страдания, вонзив острие клинка в открытое горло врага…

Тяжелейший удар-толчок в правый бок заставил меня опасно накрениться влево; я чудом удержался в седле — но тут же почуял, как кобыла заваливается подо мной в сторону! И едва успев освободить ноги из стремян, я спрыгнул из седла в сугроб, спасаясь от тяжело рухнувшей на бок лошади!

А поспешивший вслед за мной татарин, сноровисто ткнувший меня в бок копьем, вновь вскинул его для удара… Но прежде, чем он обрушил бы его сверху вниз, надеясь пробить меня, словно жука иголкой, сзади грохнул очередной выстрел — и крупнокалиберная пуля (не менее 12 мм!) угодила разбойнику прямо в голову! Н-да, Тапани сегодня уже не один раз защитил звание лучшего стрелка и охотника — причем этого татарина он снял, как кажется, из моего пистоля…

— Разрази вас гром! Грязные сволочи! — взревел я, отходя от пережитого смертного ужаса, заодно пытаясь подняться на ноги. Пошатывает однако — последствия пропущенного удара по голове…

Впрочем, гром уже не потребуется: забрызганный вражеской кровью Лермонт с оглушительным ревом срубил последнего противника! Заставив меня задуматься о том, что в родне Джока наверняка затесался какой-нибудь норвежский или датский хускарл, осевший в Англии и переживший норманнское завоевание Вильгельма… Уж больно хайлендер сейчас похож на свирепого берсерка! Вон, татары уже кончились, а Джок все ищет взглядом налившихся кровью глаз, кого бы еще зарубить… Но не найдя достойных кандидатов прямо перед собой (и на флангах!), Лермонт слез с коня, и принялся вытирать снегом кровь с лица. Задев порезанную щеку, он грязно ругнулся — но, как кажется, иных видимых повреждений на шотландце нет.

И слава Богу!

— Друзья, у нас гости.

Подошедший Тапани сноровисто перезаряжает очередной пистоль — а вот взгляд его устремлен к зимнику. Но особенно напряженным и испуганным Степан не выглядит — что вполне объяснимо: даже я, без кошечьего зрения финского охотника уже смог разобрать, что всадники, приближающиеся к нам по дороге с юга, облачены в тягилеи и бахтерцы.

Наши! Служивые!

И наверняка из Ельца…