Вторжение

Глава 15

Тяжело дыша после стремительного рывка на артах, я ненадолго остановился у охватистого, мощного дуба, привалившись к дереву спиной и судорожно восстанавливая дыхание… А навстречу нам со всех ног уже спешит Иван «Малой», назначенный гонцом казачьим десятником. Я окликнул его еще издали:

— Ваня, кто стрелял? Ваш дозор на ворога наткнулся⁈

Также запыхавшийся казак, замерев подле меня, всего секунду помедлил с ответом, переводя дух — после чего спешно заговорил:

— Нет, голова! Но проводник указал, что выстрелы грохнули со стороны деревни — и Кожемяка решил подойти поближе да посмотреть, что происходит. Если что, успеет вас упредить…

— А заодно и местным помочь, коли сил хватит, верно⁈

Не меньше десяти выстрелов прогремело в тот момент, когда я двинул свое малое войско к Озеркам. Чуть позже они стихли — что довольно просто объясняется тем, что стрелки разрядили имеющееся оружие, а вот времени на перезарядку у них не осталось. Однако это вовсе не значит, что враг — а кто еще мог устроить здесь пальбу⁈ — отказался от нападения. Наоборот, неясный шум со стороны села сейчас сменился уже довольно близкими криками и истошными бабьими воплями…

Я невольно скрипнул зубами — повторяется ситуация с вырезанными Сосенками. Повторяется — но не один в один! Тогда я обладал полнотой информации о положение веси и подходах к ней, тогда у меня была надежда, что загулеванившие черкасы не будут резать всех подряд. И потому принял стратегически правильное решение сберечь своих ратников, не бросая их в непродуманную атаку через поле…

А раз уж эти Озерки столь крупное поселение — то и открытой местности вокруг села еще больше. Ведь на большее число едоков нужна и большая площадь возделываемых полей…

Но! Ситуация кардинально изменилась — ибо во-первых, все без исключения вои в отряде знают, что от черкасов ждать пощады не следует, и что они устроят резню, не щадя ни старых, ни малых. А значит, если мы не придем на помощь, то гибель невинных будет и на нашей совести — надеяться больше не на кого… И что-то мне подсказывает, что Кожемяка, упрямо погнавший дозор вперед, не дожидаясь моих приказов, при случае не станет сторонним свидетелем истребления мирных жителей.

Во-вторых, в моем отряде уже следует пополнение из местных; без мужиков-крестьян мне не обойтись в будущем — но ведь я давал им гарантии защиты! И если мы вновь позволим врагу устроить бойню гражданских, все пополнение тут же разбежится из отряда… Ну и в-третьих, именно в Озерках я рассчитал увеличить отряд едва ли не вдвое, уповая на данное местным старостой обещание укомплектовать «дружину» мотивированными добровольцами.

Так что выходит, что сейчас разумнее рискнуть и дать бой неизвестному врагу, не считаясь с потерями — хотя бы попытаться! — чем остаться верным выжидательной тактике…

И слава Богу! Ибо у меня помимо командирских обязанностей и цели сберечь как можно больше своих воев, не допуская необдуманных потерь, есть еще и сердце, и совесть.

И оставшиеся в памяти картины жертв запорожцев в Сосенках…

— Вперед, братцы! Цепочкой по десяткам стройся, три в ряд — и на бегу не оставать! Стрельцы Малого — вперед, Долгого в середине, вои Захарова замыкают! Ну, с Богом, ратники… Скоро брани быть.

…Мы выбрались на лесную опушку в тот момент, когда первые языки пламени начали лизать сразу несколько крестьянских изб. А орущая, гомонящая толпа селян уже приблизилась к стене спасительных деревьев… В основном бегут бабы да дети, но виднеются и мужики, несущие на руках неспособных самостоятельно бежать малышей — да тянущие за собой сани с припасами.

Вот только вслед за ними устремилось не менее четырех десятков черкасов, азартно догоняющих беглецов. Еще десятка три всадников, не меньше, гоняют по селу не успевших бежать жителей, жгут дома и рубят последних мужиков, пытающихся сбить конных вилами и дрекольем… Какому-то смельчаку удалось всадить вилы в грудину лошади налетевшего на него черкаса — и свалить коня вместе с наездником! Но уже в следующий миг налетевший сзади вор размашистым ударом сабли развалил голову крестьянина…

Я скрипнул зубами от ненависти, успев восхититься смелостью мужика, способного стать отличным ратником — и в полной мере ощутив его потерю. После чего обернулся к стрельцам и рыкнул:

— Палите фитили, крепите в жаграх! Бить прицельно, всем разом! Разошлись в линию — и не мешкать! Огонь по моей команде… Казачки, вас тоже касается!

Сам я уже вскинул заранее заряженный карабин с колесцовым замком — и взял на мушку вырвавшегося вперед всадника. Разгоряченный, оскаливший рот в какой-то яростно-безумной ухмылке черкас лихо закрутил саблю в правой руке, настигая грузную, тяжело бегущую бабу, отставшую от селян… И несущую в руках завернутого в кулек пуховых платков младенца — притом вражине осталось доскакать до нее всего несколько шагов.

— Отставить разом! Бьем в разнобой, по готовности! Да цельтесь лучше!!!

Сам я покрепче упираю приклад карабина в плечо, максимально плотно его «утопив» — да свожу мушку с головой вражеской кобылы так, чтобы ствол ружья поверху оказался в единой плоскости. Ниже опускать мушку не надо, расстояние до черкасов менее полусотни шагов — а было бы оно больше, тогда даже и пытаться палить прицельно не пришлось бы! Но на такой невеликой дистанции все же стоит попробовать… Вдох, короткая задержка, чтобы выверить прицел — выдох… И одновременно с тем я нажимаю на спуск — в тот самый миг, когда запорожец уже занес саблю для удара!

Едва успеваю зажмурить глаза, чтобы вспышка пороха на полке их не опалила — ощутив при этом чувствительный толчок в плечо на отдаче. Но ничего, толчок — это не удар приклада, способный осушить руку неопытному стрелку! Пороховая завеса на несколько мгновений закрывает обзор — и в тоже время справа и слева начинают греметь выстрелы стрельцов, сливающиеся практически в единый залп… Да тонко, практически неслышно в общем грохоте звенят тетивы казачьих луков, отправляющих в полет татарские срезни.

Ничего, ни на одном из черкасов я кольчужных «пансырей» не увидел — так что и срезни пустят ворам кровь!

— Свои мы, сво-о-о-о-и!!! К нам бегите, в лес!!!

Заслышав грохнувшие впереди себя выстрелы, многие бабы попадали наземь, отчаянно завизжав — застопорились и прочие озерские крестьяне. И только услышав мой яростный вопль, они возобновили свой спасительный бег к лесу…

— Перезаряжай!!!

Я командую стрельцам, одновременно с тем засыпая порох в ствол карабина и трамбуя новую пулю шомполом. Дым после выстрела уже чуть развеялся, и я с мстительной радостью убедился, что попал — увидев лишь оставшуюся без всадника лошадь подстреленного мной черкаса… Но есть и плохие новости — примерно половина воров остались в седлах после залпа. Все же допотопные фитильные мушкеты моих стрельцов дают невысокую точность боя — а кто-то из воев наверняка выбрал одну и ту же цель вместе с товарищем! И осадившие было скакунов черкасы, ошарашенные первыми выстрелами, уже вновь послали их вперед, убедившись, что внезапно проявивший себя враг не столь многочислен. Отчаянные воры — рискнули проскочить оставшиеся сажени до леса прежде, чем мы успеем перезарядить пищали!

Кроме того, в нашу сторону устремились и озорующие до того в селе всадники…

— Уходите в лес, дальше, быстрее! Там обоз, и еще ратники есть! Никола — уводи людей, помоги им добраться до Митрофана и его воев!!!

Горнист, привычно держащийся рядом, только скривился — но приказа не ослушался. Да и то: бегущие прямо на нас жители Озерок, вопящие и плачущие, причитающие и всхлипывающие на ходу, здорово мешают, отвлекают. Некоторые, не разбирая дороги врезаются прямо в служивых — иные же падают прямо у наших ног, поверив, что УЖЕ обрели спасение… Так, рядом с березкой, за которой я замер, перезаряжая карабин, без сил рухнула запыхавшаяся от стремительного бегства, раскрасневшаяся девчушка лет семи-восьми, потерявшая где-то платок. Ее густые русые волосы распластались прямо по снегу — и мне осталось лишь вновь скрипнуть зубами, да сделать шаг вперед, закрывая ребенка: сейчас ее уже не поднять.

Может, успеет убежать, когда поймет, что еще ничего не окончено — и если мне сейчас не повезет…

— Цельсь!!!

Опыту и сноровке «Орла» остается только позавидовать — я одним из первых успел взвести замок карабина и изготовить его к бою. И самую важную роль в этом сыграла мышечная память предка… Я вновь утопил приклад карабина в плечо — и тут же выбрал цель: несущегося во весь опор вора, на моих глазах сбившего конем мужика, тянущего сани, да срубившего на ходу пожилую крестьянку. Женщину из последних сил тащила за собой молодая девка (видать внучка), от неожиданности рухнувшая в снег рядом с залитой кровью бабулькой…

— Пали!!!

Во второй раз громко бахнул карабин, посылая пулю во врага — и «дружески» боднув меня в плечо… А мгновением спустя вслед за моим выстрелом хлопнул жидкий залп чуть более дюжины пищалей.

Не густо…

Так или иначе, я попал. До летящего во весь опор черкаса оставалось едва ли с десяток шагов — и в последний миг я опустил прицел ниже, выстрелив в грудь коня. В противном случае он бы продолжил бег, стоптав и меня, и ребенка… Но сейчас лошадь лишь истошно заржала — и словно налетев на стенку, с разбега рухнула на снег, придавив наездника, не успевшего выбраться из седла!

Отбросив в сторону бесполезный мушкет, я выхватил из-за пояса один из двух заранее заряженных пистолей — и секундой спустя выстрелил в лошадь очередного вора. Последний уже доскакал до деревьев, и занес было саблю над замешкавшимся с колесцовым карабином стрельца, замершего всего в пяти шагах справа… Но выпущенная мной пуля угодила в конский бок (в животное я выстрелил потому, что не успевал прицелиться во всадника) — и, сильно дернувшись, конь рухнул на бок! А вот наездник оказался довольно ловким парнем — и успел выскочить из седла, умело перекатившись по снегу… Вскочив же, черкас тотчас ринулся на меня, сжимая в руке обнаженный клинок:

— Курррва-а-а! Зарублю!!!

— Попробуй…

Я рванул из ножен собственный кылыч с двусторонне заточенной у острия елманью. И, описав короткую дугу, сабля замерла параллельно земле, блоком над моей головой — тут же приняв на себя вражеский клинок! Звонка лязгнула сталь — и сабля противника соскользнул влево, провалив излишне вложившегося в удар черкаса, рассчитывавшего покончить со мной в одну секунду… И я стремительно атаковал в ответ, мгновенно переведя кылыч из блока в рубящий наискосок удар, пришедшийся на шею открывшегося вора! В лицо брызнула горячим — а я, тяжело дыша от охватившего меня возбуждения, отшагнул назад, перехватив клинок в левую руку, а правой вытащив из-за пояса последний пистоль…

Но противники вблизи меня закончились. Уцелевшие после второго залпа черкасы доскакали до деревьев — где и принялись бестолково метаться, топча лошадьми мешающихся селян, да пытаясь достать стрельцов ударами сабель… Только последние не лыком шиты — и на клинках способны за себя постоять. Укрывшись за деревьями — тем самым не дав себя стоптать в самом начале схватки! — они приняли ближний бой. И в сече мои молодцы стремительно берут верх за счет лучшей выучки, большей численности (вряд ли до нас доскакала даже дюжина запорожцев) — и бьющих в упор выстрелов тех ратников, кто уже успел перезарядить пищали!

Вот только со стороны Озерок в нашу сторону скачет еще три десятка черкасов… И им осталось преодолеть ровно половину пути.

— Перезаряжайте пищали! Скорее!!! Ворог от деревни идет!!!

Сам я подхватил брошенный на снег карабин, всего на мгновение оглянувшись — и с облегчением отметив, что русая девчушка успела сбежать… Но уже в следующую секунду я почуял, как спину обдало гибельным морозцем: висевший до того на поясе «ключ» от замка карабина, которым и взводится чрезвычайно сложный колесцовый замок, куда-то пропал. В панике я огляделся по сторонам, после чего начал рыскать руками по истоптанному, окровавленному снегу, не ощущая холода — но так ничего и не нашел… Только время потерял.

Поняв, наконец, что вряд ли успею перезарядить и первый пистоль, я отступил за березку, вытянув в сторону приблизившегося врага последний готовый к бою самопал:

— Цельсь! Все, кто готов — ПАЛИ!!!

Грохнул еще более жидкий залп, выбивший трех всадников из седел, да сваливший пару скакунов вместе с наездниками… Также нашли свою цель и две казачьи стрелы — но остальные вои, отвлеченные на схватку с уже доскакавшими до нас черкасами, просто не успели в очередной раз зарядить пищали.

— Твою же ж…

Я успел осознать, что если мы сейчас и одолеем черкасов, то по суммарным потерям мой отряд фактически перестанет существовать как боеспособная единица. Но ведь практически равного с нами по численности врага еще предстоит одолеть!

Однако, только перехватил я кылыч в правую руку, отправив за пояс разряженный самопал, как слева послышался скрип снега под артами — а после звонкий, и такой родной голос горниста Николы:

— Целься по лошадям… ПАЛИ!!!

В этот раз наш залп грохнул гулко и звонко!

…Я не стал задаваться вопросом, почему Митрофан ослушался мой приказ и оставил обоз, приведя стрельцов к нам на помощь. Я не стал также задаваться вопросом, почему именно командует Никола — ибо победителей не судят! А оба ослушника подарили нам шанс на легкую победу…

Залп новиков ударил слева от меня — а потому ничто не помешало мне увидеть результат стрельбы крестьян. Ну что сказать… Горнист сумел верно выбрать и тактику, и подобрать правильный прицел — хлестнувшие сбоку и вдоль первого ряда черкасов (фланкирующий огонь!) пули ссадили сразу семерых воров! Причем лошади троих черкасов полетели на снег прямо перед скакунами их сотоварищей, заставив часть ворогов замедлиться…

И наконец, по потерявшим темп запорожцам ударил еще один, пусть и нестройный залп! Ибо вслед за десятком «медвединских» включились в схватку сразу пяток стрельцов, все же успевших изготовить пищали к бою. Кроме того, по ворам разрядили уцелевшие пистоли и донцы, и десятники, ранее хранившие самопалы для ближней схватки…

И это стало последней каплей.

Потеряв едва ли не две трети соратников от нестройного огня с опушки, и уже не понимая нашей численности, черкасы развернулись — и поскакали назад. Не последнюю роль в их бегстве сыграл и тот факт, что единственного закованного в кольчужный пансырь и защищенного мисюркой всадника (не иначе командира!) свалил наземь чей-то удачный выстрел…

Так или иначе, мы сумели отразить и эту атаку.

С Божьей помощью, по-другому ведь не скажешь…

Как позже выяснилось, в Озерки вели сразу три дороги, и до сегодняшнего дня перегородить засеками удалось лишь две из них. Третью же засеку ватага деревенских мужиков двинулась рубить лишь утром нового дня — причем последний зимник считался наименее наезженным и более безопасным, так что и крестьяне работали без огонька, неспешно.

Но именно на этой дороге появился большой отряд черкасов.

Воры были разномастно вооружены, подавляющему большинству их единственной зброей служили сабли, некоторые же и вовсе взяли в руки обструганные колья да самодельные кистени. Пистоли имелись лишь у нескольких запорожцев — да и те они поспешили разрядить их по мужикам у засеки, не рассчитывая столкнуться с реальной силой в здешних краях.

Еще не до конца готовую засеку запорожцы сумели обойти, но потеряли время — а лесорубы, заметив врага, успели зажечь сигнальный костер, упредив селян. Так что большая часть их успела собраться и начать движение в сторону леса еще до появления врага… В то время как подавляющее большинство мужчин осталось, чтобы дать налетчикам неравный бой в деревне, изначально вставшей на пути черкасов и закрывшей бегство жителей от глаз разбойников.

Чем бы кончилось вся эта история, не появись мы именно с той стороны, куда бежали жители — лучше об этом даже не думать. Итак не обошлось без потерь среди мирняка — а мужиков и вовсе сгинуло более половины… Но в тоже время часть крестьян, оставшихся в живых после бойни в самих Озерках, сумели остановить пожар, забросав снегом и залив водой из колодца уже было разгоревшиеся избы.

Так что все не зря…