Вспоротый живот кубанской креолки

Глава "Карибский шизис-7",
по результату - достаточно неожиданная…

На этот раз собрались не на веранде, а в бывшей "малой столовой" южного крыла. Столовой это помещение уже некоторое время как не являлось. Ещё в самом начале, увидев в ней длинные столы, а также (самое главное!) три глухие стены и не очень большие окна на четвёртой, Капитан с Паладином решили, что, неплохо было бы её переоборудовать. Под штаб. А уж когда Боцман разместил в прилегающей комнатке (выкинув, на фиг, шкафы со скатертями и посудой) базовую радиостанцию… судьба бывшей столовой была решена окончательно.

Теперь обеденные столы или стояли вдоль стен и были завалены грудами документов, или (некоторые) - оставались по центру, но тогда на них были расстелены карты и схемы. В тех самых, бывших посудных, шкафах уютно устроилась картотека Киборга (причём один из них Фейри, иногда привлекаемая к дежурствам на рации, разрисовала хомячками… понятно, НА КОГО там были досье). В углах неровным штабелем стояли ещё пока не вскрытые ящики с имуществом (как с привезённым "оттуда", так и с закупленным уже здесь). Вскрытые ящики - стояли, где попало. На окна были сделаны толстые, обитые изнутри металлом, ставни (с бойницами… так, просто - на всякий случай).

- Ну вот, вроде бы и всё… По крайней мере, если ТЕПЕРЬ кому-то захочется сделать нам гадость прямо здесь, - Эрк оторвался от расстеленной на одном из столов схемы поместья, на которой только что делал пометки карандашом, и повернулся к стоящему рядом Паладину. - Мы, наверное, даже сможем уцелеть, а если нам очень повезет, то - слегка дать сдачи…

- Капитан, как всегда, в своем репертуаре, - хмыкнул в ответ тот. - Когда ты скажешь, что удовлетворен системой обороны, наверное, наступит конец света! По моему скромному мнению, для гипотетических налётчиков вы с Патриком не оставили ни единого шанса на успех. Разве что они обзаведутся чем-либо из НАШЕГО мира… например - танком. Или нет… танка может и не хватить - вертолетом!

- Ты прав. Ни ПТО, ни ПВО у нас нет… а стоило бы завести!

- Эрк, ты чего, я же пошутил…

- А я нет. Блин, Киборг, подумай ещё раз - если в Мире есть Портал…

- Ты можешь оказаться прав, - посерьёзнел Паладин. - Но погоди, мы же, вроде бы как бы, наступили на больную мозоль Картелю, а не ребятам из Портала…

- А ты знаешь - чего именно хотят портальщики? А в чём - цель остальных групп Игроков? А сколько этих групп всего? А где они? А чем занимаются?

- Упс… Но эта информация…

- …для нас недоступна. Согласен. Именно поэтому мы, при подготовке к обороне, должны учитывать ЛЮБОЙ вариант. Пусть даже - самый бредовый…

- Капитан, а тебе не кажется, что это - уже паранойя?!

- Нет. Пока - только шизофрения, - улыбнулся Эрк. - Но… я стараюсь. Да ладно, хватит гадать на кофейной гуще… тем более, что кофе ещё даже не выпит, - он кивнул на один из ящичных штабелей. - Что ты там привёз из Гаваны?

- Посылочка. От Билли. Сотня Kar.98. Хватит и ирландцам, и шотландцам, и даже нашим дорогим "туземцам"…

- "Зуавы" - обойдутся! Хорошие стволы ещё заслужить надо. Две трети - и так с оружием, а остальные пока потерпят… до очередных трофеев. Ни инструкторам, ни телохранителям, ни артиллеристам - карабины тоже ни к чему. Для них и "маузеров" хватит. У нас и так С96х - ещё больше сотни в остатке… А вот для тех ребятишек, которых Валькирия сейчас вербует в Мексике - будет в самый раз. Но - с условием небольшой доработки. Помоги-ка…

Вдвоём они быстро разобрали ещё один штабель, достав, с самого низа, четыре не очень-то больших, но достаточно тяжелых ящика.

- Тигра! Давай, напрыгивай-ка сюда! - Капитан махнул рукой Боцману, который, в противоположном углу зала, что-то увлеченно объяснял Викингу с Готом. - И фомку прихвати, а то топором неудобно…

- Вот он - я! А вот, блин, и она - фомка… - за последний проект Эрк опять назвал его "техническим гением" и Тигра всё ещё пребывал в состоянии некоторой эйфории. - Всё, как вы и заказывали, мой фюрер!

- "Он у нас прыгает… и он у нас скоро допрыгается!", - хмыкнув, процитировал Киборг Милна - в мультяшном варианте.

- Уже. В смысле - уже допрыгался, - вскрыв, наконец, ящик, Капитан достал из него несколько одинаковых картонных коробочек. Внутри их оставалось ещё много… - А конкретно - ждёт тебя, друг наш Тигра, очень долгая, нудная и кропотливая работа. По специальности. Держи!

- Это что?

- Это - диоптры… а вон там - карабины. Пока - сто штук. Дней через десять фриц доставит ещё. Всё ясно?

- Ясно…

- Ну, а раз ясно… Тогда - чего ты ждёшь? Вперед!

Когда поскучневший Боцман отправился организовывать доставку в мастерскую исходных материалов, Паладин спросил:

- И много их у нас? В смысле - диоптров…

- Вот эти вот три ящика. Точное количество не помню, но - до фига! В четвертом - ПСО-1, для особо отличившихся стрелков…

- Да уж… Тигра взвоет.

- Ничего, справится… Кстати, ты знаешь, что он на днях сотворил? Сегодня мне с утра предъявил результаты, так я чуть не охренел…

- И что же надо было сделать, чтобы ты чуть не охренел?

- Наш "мастер - очумелые ручки", добрался до "калашей", которые тогда Викинг с Готом притащили. Ну, тех, к которым у нас патронов не было. Теперь - патроны к ним есть. Причём патронов этих - хоть ты завались. Он немного поработал у себя в мастерской и… "отформатировал" их под маузеровский патрон. Правда, вот, первый - запорол на фиг, но остальные три - работают.

- Это, в смысле, сделал из них "Зубры"?! - Киборг был весьма впечатлен такими техническими достижениями.

- Нет. Я же сказал - "отформатировал". Понимаешь, "Зубры", в сущности, - это те же "Бизоны", но - с длинными стволами. Они только внешне похожи на сто третий "калаш"… со шнеком. А друг наш Тигра не стал так заморачиваться. Просто взял, да и подогнал стандартную схему под новый, точнее - старый, боеприпас.

- Так вот ты, оказывается, какой - АК-"формат"!

- Ага, я тоже сразу Орлова вспомнил. Кстати, у меня тут возникла одна, странная идея… как ты думаешь, только Нуменорцу с его командой не повезло, или кто-то ещё из прошедших Портал так нарвался?

- Вполне возможно… Дураков в мире хватает!

- Ну, тогда, в связи с наличием в этом мире дураков, будет твоим "хомячкам" ещё одно задание - искать оставшиеся от этих неудачников АКМы. Или - сто третьи. Или просто - АК-47, если они были особо бедные. Короче, любые НАШИ стволы под семь, точка, шестьдесят два миллиметра. Патроны искать не надо.

- Ясно. А как насчет поездок в город?

- Только ты и Миледи. Желательно - с рацией. И обязательно - с охраной. Берите с собой не меньше десяти человек, при паре ручников. А ещё лучше, если Боцман, на базе одного из экипажей - сделает нам тачанку! Молодёжь - посидит на гасиенде… до окончательного прояснения ситуации. Нынешняя "звезда сезона" - сеньорита Эйлин ди Фейро, пару-тройку недель не будет сиять на губернаторских приемах. Подежурит пока на связи. А её "страшно ревнивый жених" - герр Александр Айсберг, не начистит ещё несколько физиономий. Испанский флот целее будет…

Джеймс Хорджес ничуть не преувеличивал… скорее даже - преуменьшил! К утру второго дня после его обещания: "У вас от добровольцев - отбоя не будет!", на ранчо уже собралось больше двух сотен человек…

Почти все - служили раньше в мексиканской армии. Некоторые - офицерами. Многие - сержантами. Проверив их подготовку, Валькирия осознала - именно после того, как уволили этих великолепных бойцов, для повстанцев-пеонов Вильи и Сапаты*, всего через десяток лет, не составит особо большого труда разнести правительственные войска, как говорит Эрк - "Вдребезги и напополам!"…

Кроме того, приехали ещё и старые приятели бывшего кавалерийского майора - пара десятков таких же ветеранов-конфедератов. Среди всей собирающейся "Съездить, пострелять янки!" молодежи эти седые волки имели непререкаемый авторитет. Перед ними тянулся в струнку даже Роджер Хартман - рыжий здоровяк, тот самый бывший капитан, занявший среди людей, приехавших на ранчо, место временного командира. Дисциплину он среди них навел - драконовскую! Причём, самой страшной угрозой для всех добровольцев было - "Отправлю домой! На койотов охотиться!". Такой энтузиазм Валькирию даже несколько нервировал…

Сейчас же она видела только две проблемы - как разместить всю эту толпу на не очень-то большом пакетботе и… что ей делать с Эспадой?! Родриго (как выяснилось, носивший громкую фамилию - де Кордова), несмотря на то, что стал теперь весьма состоятельным человеком (Мигель отдал ему долю покойного Хосе), увязался за ними на север. Лейт, осведомленная о смертном приговоре, тогда не слишком возражала. А уж после того, что случилось по дороге в её каюте…

От этих воспоминаний она сладко прижмурилась. - "Ну, что поделать… нравятся мне красивые мальчики!". Проблема была в другом - он тоже собрался ехать на Кубу! И, при этом - не один. Вчера, ранним утром, Эспада, позаимствовав у хозяина лошадь, куда-то уехал. Валькирия тогда, было, подумала, что он решил, как говорили местные, "перебраться через реку"… и начать в Штатах новую жизнь. Ага, щщас! Днем Родриго вернулся… а уже к вечеру, кроме обещанных Хорджесом "дикси" и "тексов", на ранчо стали съезжаться ещё и мексиканцы…

Если бывшие конфедераты и их потомки напоминали ей ружья в пирамиде, всегда начищенные и готовые к бою, то ЭТИ… Друзья Эспады вызывали у неё только одну ассоциацию - с хорошими клинками. Такие же стройные, крепкие и гибкие… Такие же смертельно опасные. И, почти что каждый - с таким же, как у Родриго, приговором… и по той же самой причине! "Да уж… если на бедных, несчастных юсов натравить, кроме "волчат" Хорджеса, ещё и этих "смертников"… им тогда уж точно на Кубе места мало будет!", - думала Лейт. "Хотя… вот о ком, а об амерах мне беспокоиться - никакого смысла не имеет. К тому же… всё к лучшему!", - тут она опять зажмурила глаза, снова погрузившись в приятные воспоминания…

- Ну что, всё вроде готово… Капитан, пора в путь! А то Мексика - это хорошо, но климат на Кубе - гораздо лучше! - Настроение у Валькирии было прекрасным. Первая её проблема благополучно разрешилась…

На пакетботе поместилось чуть ли не две сотни человек - почти три десятка "смертников" Эспады и больше полутора сотен конфедератов. Все остальные - а также те, кто не успел к отплытию - должны были добираться до Гаваны своим ходом. "Регулярные рейсы из Веракруса пока ещё никто не отменял, миссис Лейт, - сказал Хорджес, кстати, как и ещё несколько ветеранов, отправившийся с ними, - так что пополнение вам - гарантировано!".

Что до второй имевшейся проблемы… то она решила - проблемой её - не считать! В сущности, ей что - хуже?! А вот ни фига! Ей-то - только лучше! Ну, а если Родриго так хочет повоевать на чужой войне… в конце-то концов он САМ так решил. Как там говорит в таких случаях Миледи, - "Не мешайте им умереть!"… ну, а если при этом и Эрк присутствует, то он - обязательно добавляет, - "Каждый - сам - песец своего счастья!". Всё. Точка. Без дальнейших комментариев…

- Лейт, на два слова… - выражение лица у Дока было ОЧЕНЬ странным.

- Что-то случилось?!

- Ага… я узнал, что такое… вернее КТО такая Коатликуэ…

- Молодец, повышаешь образовательный уровень…

- Мне Эспада об этом рассказал…

- Упс…

- Понимаешь, мы с ним вчера вечером разговорились, так, слово за слово, короче, я у него спросил, чего это индейцы на Юкатане от тебя шарахались, он и объяснил. В деталях. Его, ещё там, Куаче просветил…

- И после этого он… - Валькирия, от свалившихся на неё ТАКИХ подробностей, пребывала в состоянии лёгкого шока.

- Ну… а ты знаешь, как он это прокомментировал, - "Я и так со Смертью танцую. Танцем - больше… танцем - меньше. Какая разница?".

- Вот после таких новостей и начинаешь понимать, - задумчиво протянула Лейт, - что, блин, "постель - ещё не повод для знакомства…".

- Это точно… и знаешь, что ещё он сказал, - "Ваш командир - не иначе как сам Уицилопочтли…". Кстати, а это - кто?

- У ацтеков - Бог Войны, - она внезапно рассмеялась. - А Капитану это, кстати, вполне подходит. Как бывшему артиллеристу…

- Валькирия вызывает базу. Прием. Валькирия вызывает базу. Прием… Боцман, Киборг, Эрк, кто-нибудь, отвечайте! Прием.

- База слушает Валькирию. Прием.

- (Это ещё кто?!) Кто на связи? Прием.

- На связи Эйлин ди Фейро… ой, то есть - Фейри! Прием.

- ТЫ ЧТО ТАМ ДЕЛАЕШЬ?! Прием.

- На рации дежурю. За Капитаном уже побежали. Прием.

- Нет, откуда ты там вообще взялась?! Прием.

- Долго рассказывать. Прием.

- А если коротко? Прием.

- А коротко… Дэйн, Линда, Серый, Женька, Тим, Удав и Гоблин - погибли. Ещё пятерых - эвакуировали. Мы вчетвером - остались. Капитан разрешил. Прием.

- Вчетвером? Кто ещё, кроме тебя? Прием.

- Алекс, Викинг и Гот… ой…

- Эрк на связи! Прием.

- Капитан, рада тебя слышать! Надеюсь скоро увидеть! Что у вас там произошло? Откуда пополнение? И где вы сейчас? Прием.

- Мы купили поместье к востоку от Гаваны. На берегу бухты… (Блин, Киборг! А бухта наша, вообще-то как называется?! - А я знаю?!) Короче, от города - километров так двадцать на восток. Езжайте вдоль берега - прямо по главной дороге. Мимо нашей гасиенды - точно не промахнётесь… Прием.

- Мы вообще-то в море. На пакетботе. Прием.

- Ну, так высаживайтесь! Прием.

- Зачем? Кораблик-то наш… ну, наполовину наш - мы совладельцы… а ты сам сказал - на побережье… Прием.

- Так. Тогда двигайте на восток вдоль берега. Увидите залив, в глубине которого будет маячить столб дыма - значит приплыли… СТОП!!! Какого размера ваше судно?! А то тут у нас проход в волноломе не очень широкий… Прием.

- (Что?! Фридрих, повтори-ка название ещё раз…) Тут наш капитан спрашивает, вы там не "Тихую Гавань", ненароком, купили? Прием.

- Да, её. "Тихую Гавань". Слушай, Лейт, а этот ваш капитан не контрабандист, случайно?! Если да - то это хорошо! Прием.

- А хрен его знает. Я подробностями его биографии как-то не интересовалась… А с чего ты взял, что он контрабандист? Прием.

- Да так… выяснили на досуге, чем тут прежние хозяева промышляли… Так твой капитан что, знает это место? Прием.

- Говорит, что знает. Прием.

- Точно - контрабандист! Ну, а раз знает, где это - дым пускать не будем. Ждём с нетерпением. До встречи. Прием.

- Ждите. Скоро будем на месте. До встречи. Конец связи.

Когда тычки, объятия, возгласы "ну как?", прочая суматоха встречи наконец-то прекратились и обитатели гасиенды повели так долго отсутствовавших соратников по команде устраиваться в доме, а прибывшие с ними на пакетботе бойцы, отданные под присмотр О"Лири и его ребятам, отправились обустраиваться в предназначенные для них казармы, Капитан с Валькирией остались на причале.

- Лейт, ответь-ка мне, пожалуйста, на один вопрос, - Эрк, не обращая особого внимания на маячившего у начала пирса Эспаду, переводил задумчивый взгляд то на неё, то на новенькую табличку, с названием, на носу пакетбота. - Вы с Боцманом, так, совершенно случайно, не родственники?

- Нет, конечно! А с чего ты взял?!

- Да просто у вас одинаково странные представления о том, как следует называть корабли… или это была не твоя идея? Сравни-ка… - Капитан ткнул пальцем сначала в красующуюся на корме катера табличку "BEDA", а затем на пакетбот, с недавних пор носящий новое название. На его носу сияла ярко-желтая надпись - "PECHKIN". - И вот как после этого не подумать, что вы - родственники?!

- Слушай, Эрк, а как ещё, по-твоему, мы должны были назвать ПАКЕТБОТ?!

- С одной стороны, конечно, своя логика в этом есть… - внезапно он согнулся от хохота и сел на причальный кнехт.

- Эй, Капитан, ты чего?

- Да нет, всё нормально… Просто мы договорились с немцами, что оружие они нам будут поставлять через Майями… ага, контрабандой. А вот теперь представь себе такую ситуацию. - Ночь… Вот эта вот самая бухта… Перемигиваются азбукой Морзе светосигнальные фонари… - "Тук-тук". - "Кто там?". - "Это я, пакетбот "Печкин", привёз винтовки для ваших мальчиков…".

Теперь, на кнехтах, под удивлённым взглядом Родриго, сидели и корчились от неудержимого смеха уже двое…

Билли теперь очень хорошо понял одно из любимых высказываний Эрка - "Как всё запущено!!!". Пока что, в последнее время, в его мысли, кроме этой фразы, ничего больше не приходило… Всё действительно было очень запущено. И не в хорошем смысле этого слова, например: "запустить бумеранг" или, что ещё лучше: "запустить ракету" или, что было бы просто великолепно: "запустить производство"! А вот именно оно-то, блин, чёртово (ну, и так далее…), производство ну никак запускаться не хотело. Хоть ты тресни, но - не желало! Просто таки сопротивлялось этому запуску изо всех своих производственных сил!!!

А как хорошо всё начиналось! После того, как герр Френкель перестал влиять на ситуацию и растаял где-то в туманной дали, на Ковбоя снизошла благодать… В роли "благодати" выступил нагрянувший (как подозревал Билли, по доносу) "гном". Ой! То есть не "гном", а герр директор Краусберг… Контракт был подписан - в тот же день. Уже к вечеру все три образца пулеметов, чертежи и прочая документация были на столах у инженеров из Sweizerische Industrie-Gesellschaft**. Эти маньяки-оружейники набросились на них, как стервятники - на падаль. Даже Билли, сам тоже страдавший от неодолимой тяги к огнестрельному оружию, до ТАКОГО никогда в своём увлечении не доходил. Эти… нет, действительно, маньяки… засели у себя, в здешнем аналоге КБ, на несколько суток. Ага, без сна и с обедом - на рабочем месте! Увидев такой энтузиазм, Ковбой, почувствовав себя лишним на этом празднике жизни, решил, что не стоит мешать людям, которые занимаются любимым делом…

Стоило, к тому же, закрыть, раз уж он теперь обладал относительно свободным временем, ещё один из пунктов общего плана. До которого, пока он возился в Цюрихе с хитровывернутым герром Френкелем, просто не доходили руки. Съездить в гости к ещё одним знаменитым оружейникам - Маузерам. Поездка его слегка разочаровала. Не в том смысле, что он не добился, чего хотел… Добился. Договорился. Но, хотя сам завод MauserWerke* и не уступал SIGовскому по мощности, а его продукция по нынешней популярности весьма превосходила швейцарскую ("Ненадолго!" - злорадно подумал Билли, - "Знали бы вы, господа, ЧТО скоро начнет выпускать SIG…")… по сравнению с "маньяками из Цюриха" братья Маузеры как-то не смотрелись. Ну, вот разве что, их третий компаньон - Федерле, который был главным конструктором фирмы (именно он, в сущности, создал С96-й… знаменитый, прославленный и т.д.). Кстати, договаривался Ковбой как раз с ним… и даже получил в подарок пару С96-х последней модели (как представитель оптовых покупателей). Но вот после возвращения в Цюрих… тут-то и появилась в голове Билли эта самая фраза - "Как всё запущено!". Если с MG-34м и ZB-30м дело уверено (хотя и слишком, по его мнению, медленно, как любит говорить Тигра - "с ужасающим скрипом"), продвигалось, то вот с MG-42м…

Когда Ковбой, довольный поездкой, вернулся в Цюрих и зашел к "маньякам", его тихо отвел в сторонку один из инженеров. Швед Ольсен, с которым он познакомился, еще, когда первый раз показывал работу своих "машинок" и давно уже успел перейти на "ты", обычно спокойный и невозмутимый, был просто вне себя. Как выяснилось, пулемёт MG-42 - да, тот самый образец, на который Билли возлагал особые надежды, вызвал у весьма опытных в оружейном деле SIGовцев… состояние, близкое к полному и окончательному охренению! "Вильгельм! - сказал Нильс. - ГДЕ, и, главное, КТО, чёрт бы тебя побрал, ЭТО сделал?!". - А когда получил в ответ озадаченный взгляд, пояснил. - "Поверь мне как оружейнику, из семьи воинов, кузнецов и оружейников… мы ТАКОЕ - повторить не сможем! Кое-кто здесь даже предположил, что ЭТО было сделано, не иначе, как с помощью магии!", - он, с размаху, врезал кулаком в стену, но даже не поморщился, - "ТАК обработать ТАКУЮ сталь…". Как Ковбой тогда сумел отбрехаться (и сумел ли вообще), он, тоже весьма обалдевший от таких новостей, не помнил. Но сразу же забрал данное изделие к себе домой и, упаковав его потщательней, на всякий случай отправил в Гавану, так сказать, - "От греха подальше!". Чертежи оставил - они ни у кого охренения не вызвали… кстати, на основе этих чертежей было уже оформлено несколько патентов - на отдельные узлы!

Вокруг других пулеметов такого ажиотажа не было, и Билли понял, наконец-то - почему Эрк взял у своего таинственного поставщика именно их. Капитан привез тогда девять MG-34х и три чешских ручника ZB-30. Ковбой, по всем расчетам которого выходило, что запускать в производство надо как раз MG-42, решил утереть ему нос. Подняв на ноги всех своих московских друзей-приятелей-знакомых и не поспав ночь перед отбытием, он притащил-таки к утру этот самый пулемёт! Эрк тогда, пожав плечами, спросил: "Ты всё же хочешь полезть в окопы и лично, сам, пострелять?". А, после длинной и эмоциональной лекции Билли на тему: "Образец военного времени гораздо проще в изготовлении, и потому…", ещё раз пожал плечами и, с улыбкой, произнёс фразу, смысл которой полностью и до конца стал ясен Ковбою только после слов Нильса Ольсена, инженера-оружейника…

"Вообще-то, я считаю, что Вернер Грюнер и Курт Хорн, - сказал он тогда, - были гениями…". Гениальность этих немецких конструкторов, как и причина того, почему Капитан остановился не на их изделии (несмотря на его простоту), а на предыдущих моделях (несмотря на их металлоёмкость и более сложную конструкцию), состояла, как понял Билли, в следующем - "упрощённый образец военного времени", по отношению к остальным тогдашним образцам, был … следующего поколения. И, кстати, с весьма небольшой модификацией, в ТОМ мире - всё ещё состоял на вооружении! "Да уж…", - думал он, заколачивая ящик с MG-42 и хороня, таким образом, свою идею, - "…иначе как гениями их - не назовешь"…

Капитан, Паладин и Миледи только что проснулись и пили утренний кофе в гостиной, когда туда зашли Хорджес и О"Лири. Джеймс, с торжественным выражением на лице, застыл у двери. Патрик сразу же, печатая шаг, подошел к Эрку.

- Мистер Гауптманн, сэр! - громко отчеканил он, став по стойке "смирно".

- Слушаю вас, О"Лири… - решил поддержать неожиданный официоз тот.

- Солдаты построены, сэр! - Патрик вытянулся ещё больше, хотя, казалось, куда дальше-то… - Майор Джеймс Хорджес приглашает вас присутствовать, сэр!

"Интересно, что бы это всё могло значить?.. - думал Капитан, вставая и, вместе с остальными направляясь к выходу. - …Что придумал этот хитрый старик Хорджес?.. И почему меня ну никак не оставляет ощущение, что мы опять во что-то вляпываемся… Точнее, уже вляпались… Прямо сейчас…".

Зрелище, открывшееся перед ним с веранды, заслуживало быть увиденным. Вот, только, скорее, с киноэкрана… "Да-а… Это уж точно не "Унесённые Ветром"… - решил он. - Это больше похоже на "Север - Юг"… Или что-то ещё в этом роде… Билли бы оценил… и привел примеры".

Перед парадной лестницей, лицом к ней, застыли ровные и чёткие ряды солдат. С оружием и снаряжением. На правом фланге каждого взвода отдельно - второй лейтенант и взводный сержант. Перед строем - короткая шеренга. Офицеры… два первых лейтенанта и капитан. Рядом с нижней ступенью лестницы - ещё одна… Эти - все старые, уже седые. Четыре офицера, три сержанта. Один из сержантов сжимает в руках закрытое чехлом древко.

Блестят в лучах восходящего солнца звёздочки и шевроны молодых. Ярко сияют новёхонькие серебряные кокарды. В полной форме. В серой форме Юга.

Некоторая анахроничность в ситуации всё же чувствовалась. Придавало её этому строю - оружие. На плече каждый солдат держал "маузер" Kar.98 с диоптрическим прицелом. Тоже "маузер", но уже С96, в деревянной кобуре-прикладе - висел на бедре у офицера, сержанта или… пулемётчика. На левом фланге каждого из четырех взводов стоял пулемётный расчёт. У первого номера - MG-34… Станок - у второго… Третий и четвёртый номера - короба с лентами. Сюрреалистическая картина.

Хорджес спустился с лестницы и замер. О"Лири, шедший до того на шаг позади и немного сбоку, как адъютант, четко козырнул ему и побежал куда-то вправо. "Ах, вот оно что…" - Эрк заметил там, куда направился Патрик, ещё один небольшой плотный строй. Ирландцы. Тридцать пять человек, с командиром, уже занявшим своё место на правом фланге - тридцать шесть. Внешне, от прочих они отличались только головными уборами - кепи, вместо стетсонов и… выражением лиц. Это отличие сразу бросалось в глаза. "У О"Лири и всех его ребят на лицах - каменное спокойствие. Фирменный знак "Диких Гусей", - продолжил свою мысль Капитан. - "У остальных… торжество. Нет. ПРЕДВКУШЕНИЕ ТОРЖЕСТВА. Что же ты задумал, майор?".

- Мистер Гауптманн, что… Ох! - раздалось за спиной. Мадам Дебре - он узнал её по голосу и не стал оборачиваться. Это было, по здешним правилам, крайне невежливо но… было бы гораздо хуже пропустить что-либо из происходящего внизу!

Внизу, тем временем, Джеймс Хорджес, приняв рапорт у капитана Хартмана, чьи рыжие усы при этом воинственно топорщились, медленно прошел вдоль всего строя. Он не говорил ни слова, только вглядывался в лица. Потом отошел к шеренге стариков. Тоже прошелся взглядом. Развернулся к лестнице, поднял голову и…

- Разрешите начать церемонию вручения Знамени, мистер Гауптманн! - голос его звучал чётко и звонко. Куда и делся хриплый кашель…

Тот только кивнул, уже прекрасно понимая, во что именно они вляпались… и что не вляпаться, в этом случае, было невозможно. Даже если бы нашелся способ… Он, сам бывший солдат бывшей страны, не позволил бы от ЭТОГО отвертеться…

- …и что же нам теперь со всем этим прикажете делать!!! - Миледи, раздраженно расхаживая по штабному залу, не очень-то стеснялась. В выражениях. Изредка она бросала короткий взгляд на флаг, в развёрнутом виде занимавший участок стены между двумя окнами. Синий андреевский крест с белой окантовкой на красном полотнище. От обычного знамени Конфедерации его отличало только отсутствие звёзд… "Звёзды на флаге обозначали наши штаты, - пояснил им это геральдическое изменение майор Хорджес. - Штатов у нас больше нет".

- А что, обязательно надо с этим что-то делать? - Тигра откровенно не понимал ситуации. - Если ребята хотят поиграть в реконструкцию…

- Ты не Боцман, ты - Кацман!!! - взорвалась Сова. - Хоть раз в жизни подумай головой, а не тем, чем ты обычно думаешь!!! Это МЫ здесь - ИГРАЕМ!!! А эти, как ты сказал, "ребята" - ЖИВУТ!!! Для них ЭТО, - она махнула рукой в сторону флага, - НЕ ИГРА!!! ОНИ ВСЕРЬЁЗ!!!

- Понял я… понял…- успокаивающе забормотал Тигра и так, на всякий случай, перебрался в самый дальний от неё угол комнаты.

- Кричать-то зачем… - Валькирии тоже было несколько не по себе, но держалась она не в пример спокойнее. - От крика лучше не станет…

- Станет. Миледи. Сбросит, сейчас, напряг и снова станет рассуждать логически… - пояснил Капитан, крутя в руках набитую, но незажженную трубку. - Тебя с нами не было… на этой самой церемонии… - он махнул рукой и всё-таки прикурил. - Ей это по мозгам стукнуло больше, чем нам с Паладином, вместе взятым.

- На самом деле это, наверное, я виновата… - вздохнула Лейт. - Это же я их всех в Мексике завербовала… В том числе и майора Хорджеса…

- А-а… да ты-то тут при чём… - снова махнул рукой Эрк. - Ты-то откуда могла знать… Старина Джеймс поимел нас всех… Ненавижу "Цивилизацию"!

- Какую цивилизацию?

- Мейеровскую…

- Что ты имеешь в виду?

- Понимаешь ли, Лейт… моя сестрёнка кое в чём абсолютно права… - он глубоко затянулся и, немного помолчав, продолжил. - Мы все приехали сюда… ИГРАТЬ… Правда, в разные игры. Ты, например, приехала играть в "Лару Крофт"… - Валькирия с удивлением посмотрела на него. - Да знаю я, что на своём компе играешь ты только в тетрис… Просто так мне проще будет объяснить. Авантюрно-приключенческий квест с поисками клада… Хорошо сыграла, браво! Мои поздравления. Наша молодёжь… - Эрк кивнул на скромно сидевших у стены Викинга с Готом и на Айсберга с Эйли, уютно устроившихся рядом на диванчике. - Ребята захотели поиграть в "КонтрСтрайк"… вот и поиграли… Наигрались… так, что дальше некуда…

- И ты - тоже?..

- А я что - лучше других? - Капитан ехидно ухмыльнулся. - И я… и Киборг… и Сова… и остальные - тоже… Невиновных нет, не было, не будет и не бывает… Мы здесь все, в принципе, одинаковы - как патроны… по конструкции… Только калибр у нас немного разный…

- Так в какие же игры играешь ТЫ? Это я так, для справки…

- Я здесь… играл в "Джаггед Альянс"… второй… И мне это нравилось… А теперь мне предложили… Сида, блин, Мейера с его, блин, "Цивилизацией". Вернее, сейчас предложат… Сейчас встанет Паладин - и предложит…

- Что предложит?!

- Сейчас узнаешь… а вот он уже и встаёт…

- Стоп!!! Тайм-аут, блин!!! - Киборг действительно встал. - Предлагаю всем вам сейчас же прекратить весь этот бессмысленный ор и заняться делом. К тебе, милая, - он повернулся к Сове, - это тоже относится…

- И каким же именно делом, МОЙ МИЛЫЙ, - Миледи не замолчала, но тон всё-таки слегка снизила, хотя сарказма в её голосе прибавилось, - ты предложишь нам заняться… в связи с произошедшим событием?

- А я не вижу в произошедшим событии ничего особенно страшного… - сарказм на Паладина не действовал. - Просто раньше мы играли в "Джаггед Альянс", а теперь - будем играть в "Цивилизацию"…

Капитан покосился на слегка обалдевшую Валькирию, кивнул, грустно вздохнул и глубоко затянулся. То, что он угадал слова Киборга почти дословно, никакой радости ему не принесло…

- В конце-то концов, - тем временем продолжал тот, - что вы все так зациклились на этом знамени-то? Я говорил с майором. Он ни разу не фанатик. Просто ему, и его ребятам тоже, нужен новый дом, - Паладин начал расхаживать по комнате. Все следили за ним. Все, кроме Эрка. Тот и так знал продолжение. - В Мексике их уже окончательно достали! Ну и что? Какая у нас была задача, а? Дать, блин, юсовцам хорошенько по морде и попутно, если получится, не дать им захватить Кубу… всё! Майор и его ребята что, будут нам в этом мешать? Да ни разу! С точностью до наоборот! Они нам, учитывая их взгляд на янки, в решении данной задачи всецело поспособствуют. Или вы зациклились на слове "Конфедерация"? А чем вам оно не нравится? Конфедерация-то может быть какой угодно… например, Карибской. А что, хорошее получается название для новой страны - "Карибская Конфедерация". А если, при создании этой страны, бывшие ЮЖНЫЕ конфедераты дружно в неё переселятся… Не вижу проблемы! В этом случае, - он остановился, сделал глоток "Мачете" из стакана и продолжил, - вместо Кубы - полуколонии Штатов, появится Куба - заноза в юсовской заднице! На полсотни лет раньше, чем в реале… Потому что, если ЭТИ до сих пор не простили, то… они уже НИКОГДА не простят! Добыть им землю для поселения… Фигня делов! Да на острове столько плантаций Картеля, что и им по уши хватит… и ещё кому-нибудь останется. А ЭТИ, если получат собственность Картеля - обратно не отдадут! НИ ЗА ЧТО! Так вот, леди и джентльмены, предлагаю нам всем сейчас прекратить срач на вечные темы русской интеллигенции… "Что делать?" и "Кто виноват?" и вместе, дружно, начать разработку концепции… нового государства. Таким вот образом… Всё. Точка. Я закончил.

- Ну, ни хрена ж себе… - только и смогла сказать Лейт.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

*Франциско (Панчо) Вилья и Эмилиано Сапата - руководители революции начала ХХ века в Мексике. Для её подавления пришлось "приглашать" американские войска…

**… см. примечания к главе 2.

Десятое письмо адмирала Серверы. 16 марта 1898 года.

"Вчера я получил ваше письмо от 14-го числа и из него усматриваю, что мы оба вполне согласны в своих мнениях касательно войны, которая угрожает нашему бедному отечеству. Так как мы оба одинаково воодушевлены наилучшими стремлениями, то такое согласие между нами должно было неизбежно появится. Оказывается также, что и само правительство разделяет наше мнение, но я все-таки боюсь, что найдется какой-нибудь министр, который хотя и верит в наше неблагополучие, но может случайно быть ослеплен целым рядом имен, перечисленным в общем списке судов, и, пожалуй, не заметит тогда той разительной несоответственности, которая существует между обеими флотами, в особенности же, если он не будет знать о всех наших нехватках, тогда как без запасов, зарядов, угля и прочего никакая морская война немыслима. У нас, ведь, решительно нет ничего. Если моя боязнь имеет основание, то я полагаю было бы в высшей степени важно, чтобы весь совет министров в полном его составе был бы вполне осведомлен о нашем ужасном положении, дабы не осталось ни малейшего сомнения в том, что война поведет нас к страшной гибели, следствием чего будет унизительный мир и самое ужасное разорение; ввиду этого необходимо не только избегнуть войны, но еще отыскать средство делать ее невозможной и в будущем. Если этого не сделают, то чем больше пройдет времени, тем хуже будет окончательный результат - разрешится ли он миром или войной.

Из этого рассуждения для меня ясно как день, что раз мы не должны вступать в войну, чтобы не испытать на себе последствий полного разгрома и коль скоро мы не можем вести с Соединенными Штатами непосредственных переговоров вследствие их заносчивости, то нам, может быть, не останется ничего более, как уладить наш спор третейским судом, если неприятель изъявит на это свое согласие. Дело это, конечно, не входит в круг моих обязанностей как начальника эскадры, ибо я обязан доносить только о военном состоянии моей части и исполнять указы правительства, но тем не менее правительство должно быть вполне осведомлено обо всем, что касается общего положения всех дел. Прежде чем кончать с этим вопросом, я все-таки настаиваю на том, что, может быть, было бы полезно для меня устно уведомить членов кабинета, что я готов по первому требованию немедленно исполнить всякое приказание".