Времена грёз. Том 2

Пожиная плоды

— Софи, завтрак ждет!

Голос Элеоса донесся с первого этажа, весьма красноречиво подкрепленный изумительным запахом яблочных оладий с каплей меда, разогретого на румяной поверхности небольших кругляшей. Завтрак не просто звал, он манил к себе как к лучшему началу дня, что может случиться в моей жизни, и тем не менее я колебалась, раз за разом поглядывая в новенькое зеркало. Мы с швеей немало повозились, придумывая фасон новой одежды так, чтобы скрыть все недостатки и отойти от бесконечных оттенков черного в гардеробе. Если бы не финансовая помощь Гани, всё могло бы вообще закончиться лишь на этапе примерки, даже учитывая должность и сбережения Элея, мне жутко не хотелось разорять его на подобные глупости, особенно учитывая, что мое восстановление уже отняло у него немало средств и сил.

— Софи?

— Да-да, иду.

Последний раз поправив высокий ворот кремовой рубашки, я неловко улыбнулась, в сотый раз уверяя себя, что шрамы не так уж сильно кривят лицо и к этому можно привыкнуть.

Всё же это дети Сомны, едва ли их напугаешь подобным, но боги, если испугается хоть один, я еще неделю не ступлю на земли Академии.

Уверен, ничего страшного не случится, дети быстро привыкают к подобному, если, конечно, прилично воспитаны.

Значит, буду опасаться только целестинских отпрысков.

Там всё еще проще, если Марк примет тебя, то остальные тоже подтянутся за ним. Никто не посмеет ослушаться мнения будущего правителя.

Хоть бы так, хоть бы так.

Подхватив небольшую сумку с парой толстых тетрадей для записей, я быстро накинула ее на плечо и наконец-то выбралась из комнаты, на ходу проверяя всё ли взяла для первого дня работы. Мой прелестный помощник предлагал мне разные варианты преподавания на новом месте, должности заведующих, заместителей и прочего, но я остановилась пока на скромных обязанностях библиотекаря. Самое то, чтобы узнать о мире побольше, имея достаточно свободного времени на некоторые личные эксперименты в местных лабораториях. Если честно, некоторые изыскания Азуры, привезенные мне Ганимом, показались настолько интересными и необычными, что стоило бы погрузиться в них поглубже и развить мысль, но как только я достаточно освоюсь в Академии. Некромантка, которую я знала лишь по личным записям, не гнушалась использовать призывных демонов для мелкой работы, заставляя их постоянно меняться в угоду хозяйке.

— Чай или кофе?

Почуяв знакомый горький аромат, я замерла у обеденного стола, поводив носом.

— У нас есть кофе?

— Да, насколько я знаю, торговые пути с Ориабом вновь ожили, не знаю, как Блэквуды договаривались с нынешней царицей, но жертв ей точно не отсылали.

— Возможно, она вошла в наше положение и проявила дружелюбие, как темная к темным?

— Даже мысль об этом чудна и невидана. Нет, я полагаю, все обязательства по перевозке легли на Макдонеллов. Твоя подруга довольно шустро прибрала к себе все старые связи супруга.

— Ах, как жаль, что беглеца так и не нашли.

Губы сами растянулись в хитрой усмешке, даже без камней и «удобрений» Уна со своим новым помощником триумфально возвращала влияние, пускай осталось от него немного и немалая часть средств была потрачена только на то, чтобы сестра короля получила безоговорочную власть над компаниями, но работа шла, хотя слухи о ней доходили медленно.

Заметив мою ухмылку, Элей осуждающе покачал головой и отвернулся к плите, где на керамическом диске нагревалась маленькая медная джезва.

— Помяни моё слово, рано или поздно эти двое переберутся к нам, как и все, кто не нашел себе места в Целестии.

— Навряд ли, в Кадате Кейну точно не будут рады, я боюсь представить, что случится, если он пересечется с Таранисом.

— Кроме столицы есть полно и иных мест, например, Ултар близ старого поместья.

— Да, помню Аластор говорил, что хотел бы увидеть его, но для этого ему придется оставить работу. Немыслимая жертва для такого трудоголика.

— Кто знает.

Засучив рукава, Элей ловко снял кофе с плиты и разлил по двум крохотным чашкам, явно давно пребывавшим в обиходе епископа. Вылепленные вручную, чуть неровные темные стенки глазури на глиняных боках уже успели потрескаться. Даже в этой мелочи мне виделся характер хозяина дома, хотя прежде всего о сердце Элеоса расскажет уютная гостиная с парой кресел и резным камином в виде переплетенных между собой яблонь. Аккуратно вырезанные листики в кронах чуть скрывали созревшие плоды, а среди корней у пола были заметны края корзин с яблоками в них. Работа руки Ньярла, конечно, и сколько бы ей ни пользовались по назначению, Элей упорно вычищал камин, трепетно ухаживая за камнем.

— Садись, не жди, пока остынет.

— Да-да.

Усевшись за обеденный стол, я послушно принялась за завтрак, но уже после половины съеденных оладий пальцы слегка онемели, чуть не выпустив приборы. Проследив за переменой в моем лице, Элей встревоженно вздрогнул и открыл было рот, но я привычным жестом дал ему понять, что беспокоиться не надо.

— Ньярл?

— Он самый.

— Так и думал, что ты не пропустишь медовые оладьи.

— Кто я такой, чтобы сопротивляться настолько вкусной еде.

Неловко улыбнувшись, Элеос опустил взгляд, склоняясь над тарелкой, доев последний кусочек, я протянул ладонь к другу:

— Пообещай мне, что мы отметим первый учебный день вином. Ты долго отговаривался слабостью Софи, но теперь…

— Разве она согласится?

— Она уже меня поддерживает.

Вложив дрожащие пальцы в мою руку, Элеос смутился, нервно поджав губы. Ни один подобный ритуал не проходил для него бесследно, и, опьянев от магии в крови и алкоголя, он не меньше трех дней приходил в себя, попутно принимая изменения и жуткую ломоту в теле, будто учился жить заново.

— Что ж, видимо, выбора нет. Я… так волнуюсь.

— Не стоит, ты мне нужен здесь и сейчас, твоя забота позволила мне жить дальше.

— Ты снова меня перехваливаешь.

— Ничуть, мы оба знаем, что случилось бы с Софи, останься она одна в том кабинете.

Элей еще сильнее помрачнел, так всякий раз бывало, как только он вспоминал о коронации. Полагаю, Аван, притащив епископа, не потрудилась предупредить его о состоянии Софи, и до сих пор эта картина отзывалась ужасом в его сознании. Для Элеоса ничего не предвещало беды.

— Мне пора идти, машина Гани вот-вот приедет.

— Не задерживайся в Аркхеме, к концу занятий я подготовлю всё необходимое.

— Хорошо, тогда с меня возвращение вовремя.

Переглянувшись, будто проверяя серьезность обещаний, мы вместе поднялись из-за стола, и Элеос, замявшись на секунду, заключил меня в объятья, судорожно сжав плечи и словно испугавшись вновь потерять. Руки сами потянулись к нему в надежде хотя бы немного успокоить, заверить, что я всё ещё здесь, рядом с ним.

— Элей, ведь это я должен оберегать тебя, помнишь?

— Всё меняется, и, честно говоря, я счастлив стать полезным.

— Ты всегда им был, кто знает, что бы я делал без тебя.

— Береги себя, пожалуйста, Ньярл.

Попрощавшись с Элеосом, я вышла на улицу под короткий, но звонкий гудок подъехавшей машины. Ступеньки кирпичного крыльца мелькнули под ногами, пышные яблони у ограды приветствовали шелестом крон, где-то на границе взгляда на миг показался темный надгробный камень, но я не повернулась к нему, упрямо игнорируя и быстрым шагом пробежав до самой калитки. Водитель, присланный за мной, вежливо распахнул дверь и закрыл ее за мной, окончательно отделяя меня от уютного дома и горестного призрака прошлого, затаившегося на краю сада.

Дорога до Аркхема пролегала под колесами обновленной аккуратной лентой каменных плит. Один из самых главный путей из столицы сиял чистотой и праздничными знаменами с изображением пера и книги. Даже если захочешь, не потеряешься и точно доберешься до праздника, где уже собирались ученики обеих стран, где еще на подъезде, после всех аккуратных мрачных домиков, слышна была музыка, и доносился смех.

Сев поближе к окну и дождавшись, пока машина получит свою очередь остановиться у площади в тени громадных пепельных стен, я оглядела собравшуюся толпу. Все дети в строгих парадных костюмчиках цвета кофе собирались в группки, обсуждая что-то между собой и изредка вытягивая шеи, чтобы поискать взглядом знакомые лица. Они пихались локтями, обнаружив что-то любопытное, а такого здесь было достаточно. Самая большая компания ребят почти перегородила проход к высоким дверям Академии, упоенно сгрудившись возле мальчишки с настолько светлыми локонами, что они сияли ореолом в солнечных лучах, привлекая еще больше внимания.

Надеюсь, Марка встретили без ненависти и неприязни.

У нас и без него светлых хватало.

Но не принцев.

Едва ли статус иностранца важен для тех, кто привык видеть своего правителя по утрам по дороге на работу или на прогулке в парке. Скорее вопрос в том, не напугает ли это мальчишку.

Он не из робких.

Дождавшись возможности выйти, я, почти не озираясь, отправилась в сторону входа, стараясь не выпускать Марка из виду. За чужими головами его почти не было видно, но присутствующие на наседали и не удерживали принца, позволяя ему в любой момент направиться к главному холлу.

— Софи! Постой!

Выскользнув из окружения, Марк бросился ко мне, едва не растянувшись на ступеньках, цепкие руки быстро поймали меня в объятия, сомкнувшись на талии.

— Ой, подожди, не при всех…

— Я всё видел! Там в кабинете, я всё видел!

— Нет-нет-нет, Марк, погоди…

— Спасибо, правда, спасибо, я так испугался за папу.

Голос мальчишки стал тише, мне показалось, что вот-вот послышится всхлип, но несмотря на покрасневшие веки, принц стоически сдерживался, крепко поджимая губы и уткнувшись мне в живот. Обняв его в ответ и мягко погладив по голове, я осторожно освободилась, взяв ладошку Марка и потянув за собой в Академию. Скрывшись от заинтересованных глаз стенами-исполинами, я смогла продолжить разговор, усевшись на самую дальнюю скамью холла.

— Не стоит рассказывать другим о том, что было в кабинете Авеля.

— Я… знаю… просто я увидел тебя и вспомнил.

Вытянув из кармана носовой платок, я молча вложила его в нагрудный карман пиджака принца, оставив выглядывать лишь маленький белый уголок. Пользуясь моментом, Марк, протянув руку, бестактно коснулся пальцами шрамов на моем лице.

— Откуда они? Их так много. Когда ты жила с нами, такого не было.

— Я прятала их, это последствия встречи с демонами.

— Папа говорил о них, и священник. Хочешь я убью всех-всех чудовищ?

В глазах принца вспыхнул знакомый огонек азарта, охота на демонов явно показалась ему какой-то забавной игрой.

— Не стоит, Марк, и запомни на будущее, в Сомне многие используют тварей как собственных помощников и слуг, ты же не станешь избавляться от всех собак, если парочка из них бешеные?

— Ну… если они ранили тебя…

— Вижу, ты чувствуешь себя уже гораздо лучше.

— Нет! Конечно, нет, с чего ты взяла?! Мне все еще нужна твоя помощь. Побудешь со мной на открытии? В Аркхем в сопровождение прислали несколько слуг и личную стражу, но поговорить не с кем.

— Мне показалось, ты стал популярен здесь.

— Это всё не то, не те, с тобой мне лучше, ты меня понимаешь. Хочешь, сходим в выходные на пленэр? Краски я взял, могу даже ту коробку отдать, серебряную. Морохир ей больше не интересовался.

Опершись ладонями на скамейку, Марк заболтал ногами в воздухе, будто уже готовый сорваться и бежать вслед собственным планам.

— Еще бы, у него сейчас других проблем по горло.

Тихий, но по-детски звонкий смех отразился от строгих стен, Марк покачал головой.

— Он с мамой поругался, она так разозлилась, что определила его личным рыцарем Марси. Будет целыми днями сидеть у колыбели, присматривать за младенцем.

— Может, оно и к лучшему.

Точно ли это наказание? Или…

— А меня отправили сюда. Мама твердила, что это для моего же блага, и вдали от страны я безопасности. Кажется, я ей больше не нужен.

— Неправда, зная Мирру, могу сказать с уверенностью, что ты ей дорог и она в жизни не согласилась бы тебя отпустить, если бы дома действительно не было опасно.

В мгновение ока вскочив со скамьи на ноги, принц обвинительно ткнул в меня указательным пальцем.

— Ты что-то знаешь! Я же вижу, ты тоже утаиваешь!

— Немного, но это не моя тайна.

— Давид тоже так говорил, но… он пропал, ты тоже пропадешь?

— Навряд ли. У меня есть важная работа, буду книги вам выдавать, так что в свободное время можешь заходить ко мне в библиотеку почаще.

— О-о-о… Договорились!

— Тогда пойдем на открытие, иначе пропустим всё интересное.

Главный зал, где еще совсем недавно прошла коронация Каина и Аван, в этот раз показался мне совершенно другим. Озаренный теплым светом он вычерчивал резные колонны у стен, уходящие в высь, и протянувшие строгие линии теней друг к другу, образовывая ребра-арки. Когда я создавала этот минималистичный рисунок, то опиралась на виденные когда-то кладбищенские скульптуры аргентинского архитектора, взяв за основу форму и стерев лица. Таким образом фигуры лишь отдаленно напоминали длинные одежды, струящиеся вниз и надежно скрывающие тенью вырез капюшона. Пока шла поздравительная речь Гани как владельца Академии, Марк заинтересовано задирал голову, смотря как мерцание света оживляло серый камень, заставляя линии медленно и почти незаметно дрожать.

— Страшно?

— Неа, меня таким не напугать. Вот свирепый мужик в королевской библиотеке…

Как только торжественная часть завершилась, я отправилась в правое крыло здания, где в самом конце просторного коридора под стрельчатой аркой меня ждали дубовые двери главного хранилища книг. Ступив внутрь, я с теплотой обвела взглядом высокие крепкие полки на два этажа, еще блестящие от лака, новенькие томики для выдачи учащимся и тонкий запах типографской краски. За наполнение библиотеки в свое время отвечала Гемера, вытряхнув из перешедшего ей в руки городского архива всё, что хоть немного могло пригодиться для обучения.

— Простите, это вы выдаете нужные материалы?

Вздрогнув и развернувшись к входу, я увидела очень высокую, фигуристую женщину в простой кремовой рубашке и брюках. Она не была похожа на кого-то из преподавателей, а взгляд густо подведенных карих глаз буквально пригвоздил к месту, совершенно сбив с мысли. Выкрашенный алым рот растянулся в улыбке.

— Д-да, я.

— Прекрасно, тогда могу ли я забрать всё причитающееся моей дочери? Бедняжка заболела, так что будет наверстывать упущенное дома.

— Конечно, одну минуту. Как ее зовут?

Сбросив с себя оцепенение, я поспешила юркнуть за длинную стойку в центре зала и, бросив сумку на стул, прошла к двустороннему ящику для картотеки.

— Пятая, Квинси Картер, моя музыкальная пташка, все ее таланты заключаются в игре на клавишах, и едва ли осталось на здоровье.

Пятая? Она назвала ребенка порядковым номером при рождении?

— Картер… Да… Где-то я слышала эту фамилию.

Отметив выданные учебники, я собрала все нужные книги и сложила стопкой на стол. Мадам Картер подхватила их без особого труда.

— Планировала остановиться на Октавии, но думаю, чем черт не шутит, может добраться до Дикс. Хорошего дня, леди Серафина, заходите к нам на чай.

Она упорхнула к выходу прежде, чем я нашлась с ответом, отставив за собой чувство какой-то недосказанности. Будто мы прежде были хорошими друзьями или должны быть давно знакомы, но я могла поклясться, что вижу эту дамочку в первый раз. Случайно забыть о ней или перепутать с кем-то было совершенно невозможно.

Главная ведьма Аркхема.

Что? Она… Абсолютно не похожа на Гекату. Разве, что волосы тоже черные.

Еще бы, но советую не пренебрегать приглашением, это может быть полезная связь.

Постараюсь не забыть.

«Постараюсь» — это хорошее слово, уже тогда я представляла, что случится, когда учеников постепенно начнут отправлять ко мне за всем необходимым. Закрутившись как белка в колесе, я раздавала комплекты книг малому, но будто бы бесконечному потоку желающих, как-то незаметно укравших у меня целый рабочий день. О пропущенном обеде и тем более о боли в ногах с непривычки напомнил только громкий перезвон в коридоре, возвещающий о конце учебы на сегодня.

— Надо же… опомниться не успеешь, и всё закончилось.

Так только первый день, завтра сюда уже навряд ли кто-то доберется.

Будет время посидеть.

Почти неслышно, словно мышка, у стеллажей промелькнули каштановые косички одной из учениц. Остановившись у мальчишки с тяжелым томом истории Сарруба, она затараторила, цепляясь за рукав близнеца.

— Эй, ты видел? Принц плачет.

— Чего? Еще пару минут назад смеялся с остальными подхалимами.

— Я застала его у лабораторий.

— А я видел у главного крыльца, и ничего он не ревел.

— Он прятался и не хотел, чтобы его заметили.

— Тебе показалось! Или ты опять выдумываешь.

— Ничего я не выдумала, он боится высунуться, а ты…

Нервно стиснув кулаки, я мельком глянула на часы и выбралась из-за стойки. Едва ли дети успеют что-то стянуть за каких-то десять минут отсутствия, но проверить Марка было безумно важно. Если ему действительно успели навредить так, что принц не сдержался, всё обернется сущим кошмаром для Ганима.

Боги, еще утром стоило его попросить не задерживаться среди толпы, кто знает, что дети могли придумать за день.

Странно, он не попросил твоей помощи.

И это пугает еще сильнее.

Выбрав самый короткий путь до лабораторий, стоящих отдельно от главного корпуса здания, я постаралась как можно тише подойти к ним, еще на подходе расслышав всхлип. У крестообразного строения, поделенного напополам с исследовательской оранжереей, сейчас не найдется посетителей, но один из кабинетов уже носил моё имя, и именно рядом с ним под окнами нашелся хрупкий силуэт Марка, сидящего на земле и обнимающего колени.

— Марк! Что случилось? Тебе нужна помощь?

Обогнув кустарники вдоль тропы и не торопясь подобравшись ближе, я присела рядом с мальчишкой, взглянув в его раскрасневшееся лицо. Опухшие глаза он растер чуть дрожащей ладонью, колени были перепачканы в траве, на щеке темным росчерком виднелся грязный след. Судорожно втянув воздух, принц порывисто обнял меня, едва не уронив.

— Они… они…

— Тише, не торопись, всё хорошо, тебя больше никто не обидит.

— Они напали, ударили…

— Давай я отведу тебя к лекарю.

Марк истово замотал головой, звучно шмыгнув носом и едва сдерживая новый порыв слез. Сделав шаг назад, он рассеяно вытер ладони о жилетку и цепко сжал моё запястье.

— Мне нужна помощь, ты же поможешь мне?

— Конечно.

— Папа, они напали на него.

— Что? Авель? Подожди, но как…

— Идем! Я покажу! Ему очень больно, ему нужна ты.

Стиснув мою руку, принц без промедления потянул меня за собой, куда-то дальше от лабораторий, где начинались деревья и тонкая полоска леса за небольшим пустырем для будущих построек. Окончательно растерявшись, я попыталась освободиться, но мальчишка только громче всхлипнул.

— Марк, подожди, пожалуйста…

— Идем! Он так голоден, у него совсем нет сил!

— Я не понимаю…

— Софи! Со-офи!

Новый голос раздался позади, и ни его тон, ни принадлежность не вызвали у меня у меня сомнений, но по телу всё равно расползлись неприятные мурашки. Встав как вкопанная, я заторможено проследила за тем, как детские пальцы разжали мою руку, принц в обиде поджал губы, но позволил мне развернуться на зов.

По тропинке, где после занятий еще бродили ученики, ко мне со всех ног бежал раскрасневшийся златовласый мальчишка, совершенно такой же, что остался в шаге от меня позади.

— Софи!

Время будто бы окунулось в густой сироп, испуганные глаза Марка смотрели будто бы сквозь. Буквально кожей я ощутила вдруг подкравшуюся опасность, страх едкими щупальцами обжег спину. Что я увижу, обернувшись? Будет ли оно таким же? Или может, это тот бегущий ко мне принц окажется фальшивкой?

Спустя всего миг, какое-то краткое мгновение, острая, резка боль прошила хребет и лезвием ткнулась в живот, выбив дух. Горячая кровь свободно хлынула из раны, выкрашивая рубашку в пронзительный красный оттенок. Кто-то впереди истошно закричал, мои ноги стремительно теряли силы, пока багровый кленовый ковер на земле шелестел в такт только ему слышимой нечестивой молитве.

Прости, кажется, мне не вернуться вовремя, Элей.