Возвращение Безумного Бога 13

Глава 9 Теневая Королева

Скрытая база в Диких Землях жила своей жизнью. Массивные кристаллы на потолке пещеры мягко светились зеленоватым светом, превращая громадный подземный зал в нечто среднее между тронным залом древнего королевства и футуристической лабораторией. Алхимические сферы и колбы сочетались с плетеными мебелью, резные деревянные столы соседствовали с новейшей электроникой.

Перчинка сидела в центре этого хаотичного великолепия за массивным столом из цельного куска малахита. Её антенны слегка подрагивали, когда она быстро просматривала отчеты. Те появлялись на магических дисплеях в виде зеркал, стоявших перед ней. Каждое зеркало показывало разные локации Синегорья и Диких Земель — вокзал, несколько ключевых объектов рода Соколовых, пограничные посты.

— Госпожа, — раздался почтительный голос от входа. Один из её подчиненных, молодой человек в темной униформе с желтым шевроном, склонил голову в поклоне, — Мы получили сигнал от агента с пограничного поста.

Перчинка перевела взгляд на него, все четыре руки замерли над документами.

— Говори, — коротко приказала она.

— Княжич Безумов пересек границу Диких Земель. Направляется в Синегорье. С ним три спутницы, одна из которых, предположительно, богиня Айсштиль.

Перчинка замерла. Её антенны вытянулись вверх, застыв в напряжении. Долгие секунды она не двигалась, словно пытаясь осмыслить полученную информацию.

— Как он выглядел? — наконец спросила она, и в её голосе промелькнула тень беспокойства.

— Наш человек сообщает, что княжич был… странным. Вёл себя необычно. Возможно, находился под влиянием какого-то вещества или заклинания.

— Отец? Под веществом? — Перчинка издала короткий смешок, — Этого не может быть. Скорее всего, он просто… притворялся. Как всегда.

Она встала из-за стола и прошлась по залу, все четыре руки сложены за спиной. Сколько раз за этот месяц она представляла себе возвращение отца? Десятки, сотни раз. И всегда это было несвоевременно. Всегда — в самый неподходящий момент.

— Уточни, кто его сопровождал, — приказала она, не оборачиваясь.

— Кроме Айсштиль была ещё одна женщина с фиолетовыми волосами и… — подручный замялся, — существо с волчьими ушами и хвостом. Предположительно мутант.

Перчинка недоуменно обернулась.

— Волчьи уши? Ты уверен?

— Да, госпожа.

Она задумчиво постучала тремя пальцами по подбородку.

— Любопытно… Неужели нашел еще один Осколок Лилии? Впрочем, — она махнула рукой, — это не имеет значения. Важно другое — он возвращается.

Она подошла к одному из зеркал и коснулась его поверхности. Зеркало мгновенно показало роскошный особняк Безумовых, окруженный высоким забором.

— Он направляется домой, — прошептала она, и в её голосе смешались разные чувства: облегчение, тревога, радость, беспокойство, — Отец жив. И скоро будет в Синегорье.

Перчинка резко развернулась к подручному.

— Свободен. И пришли ко мне Ирму.

Курьер поклонился и быстро удалился. Оставшись одна, Перчинка позволила себе момент слабости — её плечи немного опустились, а антенны поникли. Она прошла к небольшому зеркалу, которое обычно не использовала для шпионажа. В нём отражалось её собственное лицо: идеальный хитиновый черно-желтый панцирь, четыре руки, стройная фигура. Опасная хищница. Но глаза… глаза выдавали её внутреннее смятение.

— Отец… — прошептала она, и на мгновение в её голосе послышались нотки обычной дочери, скучающей по родителю. Но затем она выпрямилась, и её взгляд снова стал холодным и расчётливым, — Это меняет мои планы. Придётся действовать быстрее.

В зале раздались лёгкие шаги, и к ней подошла Ирма — высокая стройная женщина с коротко стриженными чёрными волосами и пронзительными зелёными глазами. Она была одета в чёрный облегающий костюм с жёлтой отделкой, напоминающий хитин мирмеций.

— Вы звали меня, Госпожа? — почтительно произнесла она.

— Отец возвращается, — без предисловий сказала Перчинка, — Сегодня он будет в особняке.

Ирма склонила голову, внимательно наблюдая за реакцией своей хозяйки.

— Это… неожиданно, — осторожно произнесла она, — Как вы себя чувствуете? Простите, но вы, кажется, нервничаете…

Перчинка метнула на неё острый взгляд.

— Мои чувства не имеют значения. Важен только план.

— Конечно, Госпожа, — быстро согласилась Ирма, — Как это повлияет на операцию с лабораторией Соколовых?

— Никак, — твёрдо ответила Перчинка, — Мы продолжаем. Возможно, даже ускорим. Отцу не понравится то, что мы делаем, но… — она на мгновение замолчала, — он слишком добр к своим врагам. Слишком снисходителен. Если мы не хотим усиления Соколовых, мы должны действовать решительно.

— Даже если это означает идти против его воли? — тихо спросила Ирма.

Перчинка резко повернулась к ней, и её глаза сверкнули.

— Иногда нужно защищать людей от них самих, — жёстко сказала она, — Даже если это мой отец.

Малый зал подземной базы был заполнен людьми — около двадцати мужчин и женщин разного возраста сидели за длинным столом. Все они носили строгую черную униформу, символизирующими их принадлежность к организации Перчинки. У каждого на груди виднелся небольшой стеклянный флакон на цепочке — личный запас «нектара».

Кто-то из них был с Перчинкой с самого начала, кто-то пришел из распущенной Организации. Но всех их объединяло одно — жадный просящий взгляд, направленный на Госпожу…

Перчинка медленно обходила стол, в её верхних руках была большая хрустальная чаша с густой жидкостью, переливающейся в свете кристаллов. Нижними руками она аккуратно наполняла маленькие стеклянные флаконы, которые послушно протягивали ей её подчинённые.

— Сегодня особенный день, — говорила она, наполняя очередной флакон, — Одна из лабораторий Соколовых, отвечающая за изучение Дара Истребителя Светланы, их гордость и надежда, скоро станет нашей. Их разработки, их артефакты, их знания — всё это послужит нашему делу.

Её последователи смотрели на неё с восхищением, но Перчинка, чьи чувства были обострены до предела, замечала и другое — жадный блеск в глазах, когда они смотрели на нектар, едва заметное дрожание рук, сухость губ. Классические признаки зависимости.

— Госпожа так щедра, — прошептал молодой человек, получивший свою дозу. Его зрачки расширились, как только капля нектара коснулась его губ, — Мы не достойны такой заботы.

— Вздор, — отрезала Перчинка, — Каждый из вас заслуживает лучшего. И вместе мы этого добьёмся.

Она закончила обход стола и остановилась во главе, всё ещё держа чашу в руках. Перчинка посмотрела на лица своих последователей — они уже начинали меняться под воздействием нектара. Глаза становились ярче, движения — более плавными, выражения лиц — более умиротворёнными и одновременно собранными.

Нектар, который она производила в собственном теле, был уникальным веществом. Смесь её собственных химических соединений и тщательно подобранных добавок создавала мощный коктейль, повышающий физические и ментальные способности. Он обострял реакцию, усиливал концентрацию, снимал усталость… и вызывал сильнейшую зависимость.

Перчинка знала о побочных эффектах с самого начала. Но цель оправдывала средства. Ей нужны были преданные, эффективные последователи. Которым можно доверить любую тайну. А в этом жестоком мире лояльность лучше всего обеспечивается зависимостью. Простой, неоспоримый факт.

И всё же… иногда, в редкие моменты слабости, ей становилось противно от собственных методов. Но она старательно давила это в себе.

Пока её последователи наслаждались своими дозами, Перчинка отошла к стене и наблюдала за ними. Её антенны уловили звуковые вибрации от разговора двух мужчин, сидевших в дальнем конце стола.

— Госпожа сегодня нервничает, — тихо сказал один, — Неудивительно, с возвращением её отца.

— Она постоянно думает о его одобрении, — ответил второй, — Сама строит из себя безжалостную командиршу, а сама всё пытается минимизировать жертвы среди врагов. Запрещает жёсткие допросы. Даже пленных приказывает хорошо кормить.

— Пытается усидеть на двух стульях, — кивнул первый, — С одной стороны, хочет быть хорошей дочерью в глазах княжича Безумова, с другой — построить собственную империю. Так не получится. Рано или поздно придётся выбирать.

Перчинка стиснула зубы так сильно, что почувствовала боль. Они правы, эти её верные псы. Она слишком мягка. Слишком сентиментальна. Отец никогда не одобрил бы её методы. Но он так же не понимает, что иногда для защиты тех, кого любишь, приходится принимать жёсткие решения. Светлана Соколова доказала, что может быть угрозой для их рода. А её отец-князь видит себя «старшим партнером»…

Ничтожества. Надо указать им на их место.

— Совещание окончено, — внезапно объявила она, — Операция начнётся через два часа. Подготовьтесь. Ирма, останься.

Когда все, кроме Ирмы, покинули зал, Перчинка тяжело опустилась на стул. Она чувствовала странную усталость, которая всё чаще накатывала на неё в последнее время.

— Они правы, знаешь, — неожиданно сказала она, — Эти болтуны. Я слишком мягка. Слишком… человечна.

— Вы мирмеция, Госпожа, — тихо ответила Ирма, — Не человек. И не обязаны играть по человеческим правилам.

— Но я и не чистая мирмеция, — возразила Перчинка, — Только моя мать мирмеция. Мой отец, он и бог и человек… Тут всё… сложнее. Эта двойственность внутри меня… Иногда мне кажется, что я разрываюсь на части.

Она взглянула на Ирму, и её глаза внезапно сверкнули уязвимостью, которую она редко позволяла себе показывать.

— Иногда я думаю, что они все ненавидят меня. Что их преданность — не уважение ко мне, а лишь результат химии. Что если бы не нектар…

Ирма неожиданно опустилась на колени перед Перчинкой, глядя ей в глаза снизу вверх.

— Не все, — твёрдо сказала она, — Я здесь не из-за нектара. Я никогда не принимала его.

Перчинка удивлённо подняла брови.

— Что? Я сама давала тебе…

— И я каждый раз выливала или выплевывала его, как только вы отворачивались, — спокойно ответила Ирма, — Простите, Госпожа, но… я с вами по собственной воле. Всегда была и всегда буду.

Перчинка смотрела на неё долгие секунды, не зная, что сказать. Впервые за долгое время она была застигнута врасплох.

— Почему? — наконец спросила она.

Ирма глубоко вздохнула.

— Вы нашли меня, когда я была никем. Рабыней в борделе на окраине Диких Земель. Товаром. Вещью, — Её голос был спокойным, но глаза горели, — Вы увидели во мне что-то, чего не видел никто другой. Потенциал. Силу. Вы дали мне шанс, даже когда я сама считала себя недостойной.

Она сделала паузу, собираясь с мыслями.

— Я следую за вами не из страха. Не из зависимости. А потому что верю в вас. В ваше видение. В вашу способность изменить мир.

Перчинка почувствовала странное тепло, растекающееся по её груди. Это было… необычно. Приятно, но незнакомо.

— Я спасла тебя не из благородства, — сухо сказала она, пытаясь скрыть свои чувства, — Я увидела в тебе хороший генетический материал. Потенциальную союзницу. Мне понравились цепкие нейронные связи в твоем мозгу, которые позволили обучать тебя невероятно быстро.

— Я знаю, — кивнула Ирма, — И это только делает вас в моих глазах более достойной восхищения. Вы прагматичны. Вы видите вещи такими, какие они есть. Но также… — она слегка улыбнулась, — я знаю, что вы не так безжалостны, как хотите казаться.

Перчинка криво ухмыльнулась.

— Ты думаешь, я пытаюсь усидеть на двух стульях? — спросила она, вспоминая подслушанный разговор, — Быть одновременно хорошей дочерью и… безжалостным лидером?

Ирма помедлила с ответом.

— Я думаю, что вы пытаетесь найти баланс, — осторожно сказала она, — И это… сложно.

— Не ответ, — заметила Перчинка.

— Не всегда есть однозначный ответ, Госпожа, — мягко возразила Ирма, — Иногда есть только выбор. И последствия.

Их разговор прервал сигнал тревоги — один из кристаллов на стене начал мигать красным светом. Перчинка мгновенно поднялась, всё личное было забыто.

— Что происходит? — резко спросила она, подходя к кристаллу и касаясь его рукой.

В кристалле возникло лицо одного из её подчинённых.

— Госпожа! Имперский пограничный пост… все люди исчезли! В том числе и наш человек! Приборы зафиксировали странные энергетические возмущения, а потом связь прервалась. Когда наша разведгруппа добралась туда, они обнаружили пустой пост! Ни следа людей!

Перчинка нахмурилась.

— Показатели излучения?

— Зашкаливают, Госпожа. Но… это не похоже ни на что известное. Не магия, не техника, не… — он замялся, — не Бездна. Мы пока не можем определить…

Перчинка обменялась быстрым взглядом с Ирмой.

— Это похоже на проявление тех аномалий, которые мы фиксировали в последние недели, — тихо сказала Ирма, — Только намного сильнее.

— Проклятье, — прошипела Перчинка, — Мне нужно срочно поговорить с отцом. Он единственный, кто может знать, что это такое.

Она выпрямилась, моментально приняв решение.

— Ирма, ты возглавишь операцию против лаборатории Соколовых. Я отправляюсь в особняк Безумовых.

— Но Госпожа, — начала Ирма, — вы уверены, что это безопасно? Если ваш отец узнает о наших планах…

— Он не узнает, — отрезала Перчинка, — Я расскажу ему только об аномалиях. Это действительно важнее. Если они связаны с тем, что я подозреваю… нам всем грозит опасность.

Она быстро подошла к шкафу в углу зала и достала оттуда странное устройство, напоминающее медальон с кристаллом внутри.

— Подойди, — приказала она Ирме, — Нам нужно исполнить… ту технику Кулебякина. Ты должна стать мной.

Ирма послушно приблизилась. Перчинка положила руки на её плечи, а другие две руки поднесли медальон к её лбу.

— Это будет больно, — предупредила она.

— Я готова, Госпожа, — твёрдо ответила Ирма, — Вы уже делали это со мной…

Кристалл в медальоне засиял ярким светом, и Ирма вскрикнула от боли. Её тело начало меняться — плечи расширились, кожа на руках стала твёрже, приобретая хитиновый блеск. И самое удивительное — из её спины начали расти ещё две руки, сначала маленькие, но быстро увеличивающиеся в размерах.

Через несколько минут перед Перчинкой стояла почти точная её копия. Разница была лишь в мелочах, которые заметит только самый внимательный наблюдатель.

— Ощущения? — спросила Перчинка, внимательно изучая результат.

— Как и в первый раз, на турнире Черного Солнца… Странные, — ответила Ирма, рассматривая свои новые руки, — Но… мощные. Я чувствую вашу силу внутри себя.

Перчинка кивнула.

— Этого хватит на двадцать четыре часа. За это время я вернусь, — Она взяла Ирму за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза, — Выполни задание, Ирма. Возьми лабораторию. Забери всё ценное. Сотрудников в плен, подготовь к выкупу. Но никакой бессмысленной резни, поняла?

— Да, Госпожа, — кивнула Ирма, — Я не подведу вас.

— Я знаю, — мягко сказала Перчинка и, к удивлению их обеих, слегка погладила Ирму по щеке, — Ты никогда не подводила.

Она отвернулась, подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение.

— И да, чуть не забыла, — произнесла она после паузы, — За то, что нарушила мой приказ, и не принимала нектар… тебя ждет наказание.

— Да, Госпожа… как прикажете… — Ирма покорно опустила голову, — Должна ли я начать по-настоящему принимать его, как и прочие сотрудники нашей организации?

На несколько секунд в помещении воцарилась тишина.

— Нет, — сказала Перчинка, — В этом уже нет необходимости. Наказание выберешь для себя сама после завершения операции. Уверена, что ты, как моя самая преданная и верная сторонница, не будешь давать себе поблажек. И накажешь себя по всей строгости.

— Д…да, Госпожа, — Ирма подняла глаза, уголки ее губ тронула легкая улыбка, — Будьте уверены, я буду к себе строже, чем к противникам!

Перчинка ухмыльнулась, глядя на своё отражение. Времени на сомнения не оставалось.

— Удачи нам обеим, — сказала Перчинка, не оборачиваясь, — Она нам понадобится.

Она вышла из зала и направилась к выходу из базы. На площадке перед входом её уже ждали несколько охранников.

— Госпожа улетает? — почтительно спросил один из них.

— Да, — кивнула Перчинка, — У меня срочное дело в Синегорье.

Она вышла на открытое пространство и глубоко вдохнула. Её спина начала светиться, и через мгновение за ней развернулись огромные призрачные крылья насекомого, переливающиеся всеми оттенками изумрудного.

Перчинка сделала несколько пробных взмахов. От быстрого движения очертания крыльев начали смазывать и сливаться. С мощным гулом Перчинка поднялась в воздух, стремительно набирая высоту. Внизу оставались Дикие Земли, таящие всё больше тайн и опасностей. А впереди — Синегорье и особняк Безумовых, где совсем скоро она встретится с отцом.

Когда она была уже высоко, краем глаза Перчинка заметила странное явление — в небе над Дикими Землями, в стороне от её маршрута, возникали и исчезали странные фиолетовые вспышки, похожие на молнии, но более медленные, более… неестественные.

«Что происходит с миром?» — подумала она, набирая скорость и направляясь к Синегорью, — «Бездна становится намного агрессивнее…»

Ответа не было. Но она должна была его найти. Ради родных, ради последователей, ради себя.

Ветер свистел в её ушах, когда она мчалась к цели, оставляя позади и свои сомнения, и огромную ответственность, и тайную базу с Ирмой, которая займет её место в будущей операции.

А впереди, за горизонтом, уже виднелись высотки столицы Синегорья.