Возвращение Безумного Бога 13

Глава 13 Кто-то совсем другой

Я решил, что дальше так продолжаться не может. Наше представление выглядело так неубедительно, что любой ребенок мог бы заподозрить неладное. А Вольдемару уже явно все было понятно.

— Нам нужно поговорить, — наконец сказал я, обращаясь к Вольдемару, — В закрытом надежном помещении. Кристина Валерьевна, Настя, Эмми, Сахаринка… вы тоже должны присутствовать.

— Новая лаборатория в западном крыле была проверена сегодня утром, — немедленно отозвался Вольдемар, глядя на меня с подозрением. В его голубых арийских глазах так и читалось: «Что эта волкодевочка себе позволяет?»

— Да-да, это отлично! — закивала Никталия в моем теле, — Пойдемте туда прямо сейчас!

— Я могу гарантировать её безопасность, княжич. Точнее… — он бросил на меня подозрительный взгляд, — … кто бы вы ни были.

Никталия в моем теле явно готова была что-то сказать, но я мысленно остановил её:

— Просто кивни и соглашайся, — передал я, — Дальше я возьму все в свои руки.

— Кхем… в общем, — произнесла Никталия, стараясь звучать как можно более по-княжески, — Следуйте за мной!

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Никталия даже не знала, где находится лаборатория. Но Вольдемар, к счастью, взял инициативу в свои руки.

— Разрешите проводить вас, княжич. За месяц в западном крыле произошли некоторые изменения.

Когда мы двинулись к лаборатории, я заметил, что наша странная процессия привлекает внимание всех обитателей особняка. Слуги останавливались и провожали нас удивленными взглядами. Особенно их интересовали я — волкодевочка, «Никталия» с её фиолетовыми волосами и необычно холодным выражением лица. И, конечно, «Айсштиль», которая не переставала улыбаться и с восторгом рассматривала богатое убранство особняка. Для богини холода — весьма странное поведение.

А еще нас ненавязчиво и как бы осторожно окружила группа мирмеций. Мои дочери смотрели дружелюбно, щупая антеннами воздух. Однако я видел, что в руках они держат боевые амулеты…

Новая лаборатория в западном крыле оказалась именно такой, какой я её оставил — просторное помещение с высокими потолками, стенами, покрытыми защитными рунами, и множеством столов, заваленных оборудованием и инструментами. У дальней стены располагались инкубаторы для кристаллов — именно то, что нам было нужно.

Когда все вошли, Вольдемар лично проверил помещение специальным детектором. Мы с Никталией также проверили его при помощи жуков-слуг.

Вольдемар активировал защитные руны. Двери с тихим шорохом закрылись, и комнату озарил слабый голубоватый свет — знак того, что магический барьер был поднят.

— Теперь нас никто не подслушает, — сообщил Вольдемар, — Ни магически, ни технически.

Наступила тишина. Все собравшиеся смотрели на нас четверых, ожидая объяснений. Я подал знак Никталии, чтобы она отошла в сторону, и вышел в центр комнаты.

— Итак, — начал я, — полагаю, вы все заметили, что мы ведём себя… странно.

— Это мягко сказано, — хмыкнула Настя, — «Костя» сегодня разговаривает так, будто проглотил энциклопедию словоблудия и запил её чаем из Страны Чудес.

— Да уж, — кивнула Эмми, — А «Айсштиль» улыбается, как будто ей только что подарили корзину щенков и котят.

Айсштиль в теле Никталии хмыкнула, а Вильда густо покраснела.

— В общем, начну с главного, — я глубоко вздохнул, — Я — Эстро, Костя Безумов, глава рода. Но я нахожусь в теле Пугливой Лилии.

Никодим уронил на пол пробирку, которую держал в руках. К счастью, пустую.

— Эм-м… Как это возможно? — недоверчиво спросила Кристина Валерьевна.

— Обмен телами. Древняя техника, случайно активированная в божественном измерении, — объяснил я, — Мы попали в ловушку, и наши души… перемешались.

— То есть… — медленно проговорила Настя, указывая на Никталию в моем теле, — это не Костя?

— Нет, — я покачал головой, — Это богиня ночных желаний Никталия. В моём теле. А я, — я указал на себя, — в теле Вильды, точнее, клона Пугливой Лилии, осколка изначальной богини природы…

От моих сложных объяснений лица присутствующих знатно так вытянулись.

— Короче, не пытайтесь это осмыслить, просто примите как факт, — вздохнул я, — Снаружи я не мог вам во всем признаться — хотел исключить риск прослушки.

Эмми повернулась к Вильде.

— Значит, ты не настоящая Айсштиль?

— Нет, — мягко улыбнулась Вильда, — Я Вильда.

— А настоящая Айсштиль… — Настя перевела взгляд на фиолетововолосую девушку.

— Верно, — кивнула Айсштиль, — Я в теле этой легкомысленной богини ночных желаний.

— Эй! — возмутилась Никталия, — Я не легкомысленная! Я просто… жизнерадостная!

В комнате воцарилась напряженная тишина, которую нарушил Вольдемар, внезапно опустившийся на одно колено перед Айсштиль.

— Великая госпожа, — произнёс он, склонив голову, — Прошу простить меня за то, что не признал вас. Я не достоин называться вашим чемпионом.

Айсштиль бросила на меня короткий взгляд, затем величественно коснулась плеча Вольдемара.

— Встань, Вольдемар. Ты не виноват, — её голос, даже в теле Никталии, звучал царственно и холодно, — Даже в этом… непривычном облике я ценю твою преданность. Ты по-прежнему мой чемпион.

Вольдемар поднялся, и на его обычно невозмутимом лице проступило явное облегчение.

— Благодарю вас, госпожа.

— Подождите, — вмешалась Настя, потирая виски, — Давайте по порядку. Вы все поменялись телами? И как давно это произошло?

— Примерно два дня назад, — ответил я, — До этого мы были заперты в особом измерении, где время течет иначе. Для нас прошло всего несколько дней, а в реальном мире — целый месяц.

— Это прямо как в Зеленом мире, где ты встретил Безумную Лилию, — припомнила Настя.

— Ага, только там ты провел год, а в реальности прошел день, — кивнула Эмми, — Кажется, у Безумной пунктик на тему времени…

— И что нам теперь делать? — слабо спросила Кристина Валерьевна, опускаясь на ближайший стул. Она выглядела так, словно её мир перевернулся с ног на голову, — Как… как вернуть вас обратно?

— Я знаю, как это сделать, — я подошёл к одному из инкубаторов и начал настраивать параметры, — Мне нужно вырастить определённые кристаллы. Те самые, что изначально вызвали обмен. Процесс займёт какое-то время, но это решаемая задача.

— Можем ли мы помочь? — тут же спросила Настя.

— Да, — я кивнул, — Мне понадобится помощь с настройкой инкубаторов и сбором материалов. Но главное — сохранить всё в тайне. Если наши враги узнают, что мы уязвимы…

— Никто не узнает, — твердо сказала Сахаринка, и её антенны решительно вытянулись вверх, — Я прослежу за этим.

Вольдемар приблизился и склонился над моими записями.

— Княжич… то есть, господин Эстро… то есть Константин, — произнёс он, — Я замечал следы вокруг особняка последние две недели. Кто-то явно вёл наблюдение. Если враги дома Безумовых узнают об этой… ситуации…

— Именно поэтому мы должны действовать быстро, — подтвердил я, — И осторожно.

Никталия в моём теле потянулась и зевнула. Она, кажется, явно заскучала из-за наших «скучных» разговоров.

— Ну, раз всё решено, можно я пойду прогуляюсь по особняку? Хочу посмотреть, где живёт великий Эстро! Кто-нибудь побудет экскурсоводом?

Я собирался возразить, но тут дверь в лабораторию с громким скрипом распахнулась. В проём пытался протиснуться огромный муравей размером с лошадь. Его мощные хитиновые пластины блестели в свете ламп, а большая голова с антеннами поворачивалась из стороны в сторону, изучая помещение.

— Проклятье, — выругался я, — Кто впустил переростка⁈

— Мама! — воскликнула Сахаринка, но не с испугом, а с… радостью?

И тут я понял. Это был не монстр. Это был муравей-мирмеция, такой же как и покойный Федор, только моложе! А следом в лабораторию вошла… Мелинта!

Ого, моя первая женушка, королева мирмеций, в кои-то веки поднялась к нам из подземных хором! Я был приятно удивлен.

Мелинта выглядела как всегда впечатляюще — высокая, стройная, с четырьмя руками и изящными антеннами. Её хитиновые пластины на спине и плечах блестели, а жёлтые глаза светились интеллектом.

— Прошу прощения за вторжение, — произнесла она своим мелодичным голосом, — Но мои новые помощники очень нетерпеливы. Они так стремились продемонстрировать свои способности Костеньке…

Она осеклась, увидев странную сцену в лаборатории. Её взгляд быстро переместился с Никталии в моём теле на меня в теле Вильды.

— Что происходит? — спросила она, — Кто пустил эту незнакомку к инкубатору? И почему… — она замерла её антенны задрожали, — Почему она так похожа на госпожу Лилию и… почему я чувствую запах Эстро… от неё?

Ого… Мелинта одна единственная смогла почувствовать?

Сахаринка подошла к матери и осторожно взяла её за одну из рук.

— Мама, у нас тут… небольшая проблема с телами, — начала она, — Видишь ли, папа и его спутники поменялись телами. Теперь папа в теле волкодевочки, а в его теле — богиня ночных желаний. И ещё Айсштиль в теле богини ночных желаний, а волкодевочка в теле Айсштиль…

Мелинта в крайнем изумлении глядела на дочь. Кажется, она ничего не поняла.

— Короче, все сложно, — Настя махнула рукой, — Без самогона из Бездны не разберешься, да, Кость?

Мелинта моргнула. Её антенны замерли, а затем начали дрожать с такой частотой, что почти размылись в воздухе.

— Обмен… телами? — медленно проговорила она, — Как такое возможно?

— Долгая история, — я подошёл к ней, чувствуя себя немного неловко, — Я работаю над решением. Но это займёт время.

Мелинта внимательно изучала меня, её антенны снова начали шевелиться, ощупывая воздух вокруг.

— Да, это действительно ты, — наконец сказала она, — Я чувствую твою духовную сигнатуру. Неправильное тело, но верная… суть.

Гигантский муравей тем временем вытянул свои антенны в моём направлении, явно пытаясь понять, кто я такой.

— Это один из твоих новых помощников? — спросил я, стараясь сменить тему.

— Да, — Мелинта явно гордилась своим созданием, — Улучшенная версия рабочего-переносчика. В два раза сильнее обычных и намного умнее. Может поднимать вес больше тонны и выполнять сложные команды. У меня таких уже несколько десятков. А некоторые даже с крыльями! Будут отличным подспорьем для доченек.

— Впечатляет, — искренне признал я, — Но, возможно, для лаборатории он… немного великоват?

Мелинта обвела взглядом помещение, заставленное хрупким оборудованием, и легонько похлопала муравья по спине.

— Бублик, жди снаружи, — скомандовала она, — Здесь тебе будет неудобно.

Муравей издал тихий щелкающий звук, отдаленно похожий на птичью трель. Он развернулся и аккуратно, стараясь ничего не задеть, вышел из комнаты. Я с облегчением выдохнул.

— Спасибо. Теперь о нашей проблеме…

— Я могу помочь, — тут же предложила Мелинта, и её глаза загорелись научным интересом, — В памяти коллективного Разума Семьи есть сведения об этом. Обмен телами — невероятно сложный процесс. Безумная Лилия им когда-то интересовалась.

— Твоя помощь будет неоценима, — я улыбнулся, — Нам нужно вырастить особые кристаллы для ритуала обратного обмена.

— О я с удовольствием помогу!

— Однако я все-таки не понимаю, — перебила Эмми, которая до этого молча слушала, — Если вы поменялись телами, то… — она повернулась к Никталии в моем теле, — … значит, я сейчас разговариваю с богиней ночных желаний?

— В точку, рыжик! — подмигнула ей Никталия, — Кстати, у тебя отличные волосы. Такой насыщенный цвет! И фигура впечатляющая.

Эмми покраснела до корней этих самых волос.

— Так вот почему ты так странно говорил о Метке! — воскликнула Настя, хлопнув себя по лбу, — Костя бы никогда не предложил разрезать её пополам! То-то я сразу подумала — дичь какая-то…

— Да, прошу прощения за это, девчат, — поморщился я, — Я постараюсь исправить ситуацию, когда вернусь в своё тело.

— А может это всё-таки возможно? — с надеждой спросила Эмми, — Разделить Метку?

— Нет, — твердо ответил я, — Это бессмысленно и опасно. Метка Бездны — не тот артефакт, с которым можно экспериментировать таким образом.

— Тогда как ты решишь, кому её отдать? — спросила Эмми, и в её глазах читалось беспокойство.

— Я… разберусь с этим позже, — уклончиво ответил я, не желая возобновлять их соперничество. А то обе ученицы начали поглядывать друг на друга так, словно собирались устроить прямо тут жесткий замес, — Сейчас главное — вернуться в свое тело.

— А можно мне всё-таки прогуляться? — снова подала голос Никталия, — Сидеть здесь и слушать про кристаллы — скучно. Я хочу исследовать особняк! Где хваленое княжеское гостеприимство?

— Я с ней, — вдруг предложила Эмми, — Чтобы гостья… не натворила дел.

Я бросил на нашего рыжика подозрительный взгляд, но не увидел ничего, кроме милой улыбки. Может, ей действительно было любопытно пообщаться с древней богиней?

— Хорошо, — согласился я, — Только, Никталия, пожалуйста, постарайся не… быть собой. То есть веди себя хотя бы отдалённо похоже на меня.

— Ой, расслабься, — отмахнулась она, — Я буду самым лучшим Костей, какого ты когда-либо видел! Важным, серьёзным и… как это? Княжеским! Лучше оригинала, вот!

— Удачи, — вздохнул я, уже предчувствуя катастрофу.

Эмми и Никталия вышли из лаборатории, оставив остальных обсуждать технические детали выращивания кристаллов. В коридоре их встретил Бублик — гигантский муравей, который терпеливо ждал у двери. Он повернул свою массивную голову, и его антенны затрепетали в направлении «Кости».

— Ох, какой большой жучок! — воскликнула Никталия, протягивая руку к муравью. Тот начал постукивать своими антеннами по ее голове и плечам, словно ощупывая, — Дай почешу за ухом… они у тебя вообще есть?

Эмми молниеносно перехватила её руку.

— Не называй его жучком, — прошептала она, — Мирмеции очень гордые. Они могут обидеться.

— Ой, прости, — Никталия смущённо улыбнулась, — Большой… величественный… э-э-э… Ваше Муравьейшество?

Бублик, казалось, совсем не обиделся, и его антенны умиротворенно покачивались.

— Итак, божественная гостья, — Эмми слегка поклонилась Никталии. На губах рыжеволосой волшебницы играла легкая улыбка, — Куда бы вы хотели отправиться в первую очередь?

— Зови меня просто Ники, — беззаботно отмахнулась Никталия, осматриваясь по сторонам, — И давай без этих формальностей. Я хоть и богиня, но не из тех, кто любит пафос и преклонение. Это больше по части Асисяйки, — она хихикнула.

— Асисяйки? — Эмми приподняла бровь.

— Ну да, Айсштиль. Мы, боги, между собой используем тайные прозвища. Полные имена звучат слишком… помпезно для повседневного общения.

Они двинулись по коридору, Бублик молча следовал за ними, слегка покачиваясь на своих шести мощных лапах.

— А он обязательно должен идти с нами? — шепотом спросила Никталия, кивая в сторону муравья.

— Похоже на то, — пожала плечами Эмми, — Возможно, Мелинта приказала ему сопровождать «Костю». Для охраны.

— Ну и ладно, — вздохнула Никталия, затем хитро улыбнулась, — Слушай, Эмми, а где тут хранятся всякие интересные артефакты? Мне бы хотелось посмотреть на сокровища дома Безумовых!

Эмми замедлила шаг и внимательно посмотрела на спутницу.

— Зачем тебе это? — в ее голосе отчетливо сквозило подозрение.

— Простое любопытство! — Никталия широко улыбнулась, — Понимаешь, боги живут очень-очень долго. Мы склонны коллекционировать всякие интересные штуки. Я бы просто хотела посмотреть, что такого особенного собрал Эстро за свою новую жизнь.

— Так Костя — это действительно воплощение древнего бога? — тихо спросила Эмми, — Он говорил что-то об этом, но… знаешь, иногда сложно понять, шутит он или говорит серьёзно. Я, честно, до сих пор до конца не верю…

— О, он определённо бог, — подтвердила Никталия, — Один из самых могущественных в прежнем пантеоне. Мы с ним знакомы уже… ох… даже не помню сколько тысячелетий.

— И… какой он был? В прошлом? — Эмми явно заинтересовалась. Её глаза блестели от любопытства.

Никталия хитро улыбнулась.

— Знаешь, Эстро всегда был сложной личностью. С одной стороны — мастер мрачных искусств, повелитель Бездны, которого боялись даже боги. С другой — весельчак и проказник, который и песню мог сочинить и потом сам ее спеть. Мог устроить такой розыгрыш, что все небесные чертоги ходили ходуном.

— Звучит похоже на него, — Эмми улыбнулась, — Косте тоже присущи… контрасты.

— О, я помню один случай, — продолжила Никталия, входя во вкус. Она взяла Эмми под руку и повела дальше по коридору, — Эстро однажды по пьяни поспорил с Карнаксом, богом войны, что сможет пробраться в святилище Громовержца и украсть его любимую поджопную подушку с трона. Не смотри на меня так, да, у Громовержца была любимая поджопная подушка! В форме кошачьей мордочки!

— Звучит, как оскорбление чувств верующих, — Эмми озадаченно моргнула.

— И знаешь что? Эстро не только украл подушку, но и заменил её на подушку-пердушку собственного изобретения.

— Не может быть, — Эмми прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать смех.

— Клянусь! — Никталия театрально подняла руку, — Он сделал это, будучи в зюзю пьяный, и остался незамеченным!

— Офигеть…

— Когда Громовержец на следующий день уселся на свой трон, раздался такой звук, что даже мертвые в подземном мире подпрыгнули! А Эстро потом три века скрывался от гнева Громовержца по чужим измерениям…

— Так вот почему Громовержец на самом деле его недолюбливал…

Они обе расхохотались. Даже Бублик, шедший позади, издал странный щёлкающий звук, похожий на смех.

— А что насчёт Айсштиль? — спросила Эмми, когда они немного успокоились, — Она и Костя… то есть, Эстро… они давно вместе?

— О, это сложная история, — Никталия понизила голос до заговорщического шёпота, — Они то сходились, то расходились. Знаешь, как это бывает с божественными парами — то страсть, то война. Однажды Айси так разозлилась на него, что заморозила целый континент. Правда, потом пришлось его разморозить, потому что там жили её любимые пингвины.

— Пингвины? — Эмми приподняла бровь, — Серьёзно?

— Ну, может, не совсем пингвины, а какие-то другие существа, похожие на пингвинов, — поправилась Никталия, — Мне сложно запоминать все эти смертные виды. Их так много!

Они подошли к большой двери с резными узорами.

— А это что? — Никталия указала на дверь.

— Библиотека, — ответила Эмми, — Тайный архив рода. Одна из гордостей дома Безумовых. Там хранятся тысячи редких книг и манускриптов.

— Отлично! — воскликнула Никталия, — Давай заглянем туда! Обожаю старые книги. Особенно те, которые написаны с ошибками. Так забавно читать человеческие представления о божествах.

— Ну вообще сюда нельзя посторонним, — с сомнение произнесла Эмми.

— Ой, да ладно тебе! Какая я посторонняя? Эстро доверяет мне даже поболее, чем Снежной Королеве! Зуб даю!

— Ладно, — Эмми неохотно кивнула, — Думаю, в открытый отдел мы зайти можем.

Они вошли в просторное помещение с высокими потолками и бесконечными рядами книжных полок. Свет проникал через витражные окна, создавая на полу узорчатые цветные пятна.

— Вау, — выдохнула Никталия, вертя головой по сторонам, — У Эстро неплохой вкус в интерьерах, надо отдать ему должное.

— Большинство книг здесь по магии и истории, — пояснила Эмми, проводя рукой по корешкам старых томов, — Кристина Валерьевна рассказывала, что род собирает их уже несколько сотен лет. А что-то досталось нам и вовсе из глубочайшей древности. Здесь Настя нашла то самое заклинание, которым призвала Этро из Безд…

Но Богиня Ночи, кажется, слушала новую подругу не очень внимательно.

— О, смотри! — внезапно Никталия бросилась к одной из полок и вытащила пыльный фолиант в тёмно-красной обложке, — «Трактат о божествах ночи» Альбериуса Непонятного. Я помню этого парня! Он постоянно пытался вызвать меня на спиритических сеансах. Такой настырный был. В итоге я ему явилась, но в виде трёхголовой собаки. И укусила его за мягкое! Он целую неделю заикался после этого, — она хихикнула, — Ты не поверишь, какие гадости после этого он про меня писал…

Эмми с интересом слушала, не скрывая улыбки.

— А правда, что ты… исполняешь ночные желания людей?

Никталия загадочно улыбнулась.

— Не совсем так. Я скорее… усиливаю их. Делаю более яркими, более реальными. Ночь — это время, когда скрытые желания выходят на поверхность. Моя задача — помочь им проявиться.

— Это звучит… интригующе, — признала Эмми, — И всем ли желаниям ты помогаешь? Даже… тёмным?

— Желания не бывают тёмными или светлыми сами по себе, — неожиданно серьёзно ответила Никталия, — Они просто есть. Конечно, некоторые из них лучше оставить в мире фантазий. Для этого у меня есть… фильтры, скажем так.

Она поставила книгу обратно на полку и вдруг остановилась, заметив что-то в дальнем углу библиотеки.

— Что это там блестит? — Никталия двинулась в том направлении, и Эмми последовала за ней.

В углу на специальной подставке под стеклянным колпаком лежал странный предмет — кинжал с лезвием, которое, казалось, было сделано из застывшей тьмы, и рукоятью, инкрустированной маленькими звездами.

— Ого! — Никталия прижалась лицом к стеклу. От ее возбужденного дыхания остался запотевший след, — Это же кинжал Ноктуса! Я думала, он его потерял!

— Он самый, — кивнула Эмми, — Сейчас им пользуется Настя. Ноктус вроде как подарил ей его.

— Серьезно? — округлила глаза Никталия, — Первой встречной незнакомке свой легендарный кинжал подарил? А мне, старой боевой подруге, обычный смартфон зажал! У-у-у… старый упырь! Кстати, ты в курсе, что этим кинжалом какое-то время владел Эстро?

— Костя никогда не рассказывал о нём, — задумчиво произнесла Эмми, — Я знаю только, что это довольно сильный артефакт, способный на телепортацию.

— Ещё бы, — хмыкнула Никталия, — Эстро получил его… скажем так, не совсем честным путем. Они с Ноктусом поспорили, кто сможет выпить больше нектара богов, не потеряв сознание. Эстро проиграл, но втихаря стащил кинжал, когда Ноктус праздновал победу.

— Он украл у другого бога? — ужаснулась Эмми.

— «Украл» — такое грубое слово, — Никталия поморщилась, — Они с Ноктусом так постоянно дурачились по молодости. Разыгрывали друг друга, как два веселых друга-дебила. Так что… Скорее, «временно позаимствовал на несколько тысячелетий». К тому же потом он вернул его…

— Но все равно… на тысячи лет… такой долгий срок…

— Да он просто забыл куда его сунул по пьяни, и потом найти не мог… Кстати, где здесь туалет? Мне бы носик припудрить…

— Носик припудрить? — Эмми приподняла бровь, глядя на Никталию с искренним недоумением, — Ты в теле Кости. У него даже пудры никогда не было.

— А, точно! — Никталия хлопнула себя по лбу и расхохоталась, запрокинув голову, — После жизни в женском теле сложно сразу перестроиться, — Она с любопытством ощупала свое новое лицо, — Странное ощущение — ни тебе губной помады, ни румян… Хотя, если подумать, у Эстро всегда была идеальная кожа. Даже обидно!

— Вообще-то он каждый день выполняет сложный ритуал очищения, — с усмешкой заметила Эмми, — И применяет специальные маски для лица. Никодим для него какие-то особые составы готовит из огурцов.

— Серьезно? — Никталия округлила глаза, — И он еще строит из себя сурового воина Бездны⁈

Они обе рассмеялись, но затем Эмми призналась:

— Ну, вообще на самом деле нет. Это я его пыталась уговорить использовать маску для лица, но он всегда отказывался. Даже обидно…

Никталия снова состроила серьезное лицо.

— Ясно. Но туалет мне всё равно нужен. Даже боги должны… ну, ты понимаешь.

Эмми указала в сторону выхода.

— В конце коридора направо. Большая дверь с серебряной ручкой в виде головы волка. Не перепутаешь.

— Спасибо, рыженькая! — Никталия игриво подмигнула и направилась к указанному месту, но затем обернулась, — А что, Эстро часто принимает ванну? Я спрашиваю просто потому, что раньше он мог часами плескаться в горячей воде. Ноктус даже шутил, что он наполовину водное божество.

— Да, кстати, есть за ним такой грешок, — кивнула Эмми, — Иногда запирается в ванной комнате на несколько часов. Однажды Кристина Валерьевна даже беспокоиться начала, не утонул ли он там.

— Совсем не изменился! — хихикнула Никталия и пошла дальше по коридору, покачивая бёдрами совершенно не по-мужски.

Эмми покачала головой, наблюдая, как богиня с телом Кости удаляется. Ситуация была настолько абсурдной, что она даже не знала, плакать или смеяться. Тело Кости, но определенно не его душа — эта богиня даже не пыталась изображать его походку.

— Скорей бы все исправили, — вздохнула Эмми.

Никталия быстро нашла нужную дверь с вычурной серебряной ручкой в форме волчьей головы и вошла внутрь. В просторном помещении с мраморными стенами царил полумрак — лишь слабый голубоватый свет проникал через небольшое окно под потолком.

Разглядывая роскошную обстановку, Никталия присвистнула.

— Ничего себе! Даже туалет как тронный зал. Эстро всегда умел жить с размахом.

Она пошарила рукой по стене, пытаясь найти выключатель основного освещения.

— Где же этот чёртов свет? — пробормотала она, — Вот сколько живу, никогда не понимала, почему смертные просто не щелкнут пальцами, чтобы зажечь свет, — Она действительно щелкнула пальцами, но, разумеется, ничего не произошло, — Ах да, я сейчас в смертном теле. Как неудобно!

И тут её внимание привлекла фигура у дальней раковины. В тусклом голубоватом свете кристаллов она увидела волкодевочку в белом платье, которая стояла, низко опустив голову, и умывалась. Её белоснежный пушистый хвост мягко покачивался из стороны в сторону, словно маятник старинных часов.

Эстро? Что он тут забыл? Он же там в лаборатории кристаллы выращивал… или уже всё? Закончил?

Никталия замерла на секунду, но потом улыбнулась. Ей вдруг безумно захотелось подурачиться.

С озорной улыбкой она на цыпочках подкралась сзади, легонько шлёпнула волкодевочку по попе и дёрнула за пушистый хвост.

— Эй, Эстро, ты, кажется, ошибся туалетом? — весело воскликнула она, — Что, по старой привычке зашёл? Так тело Вильды надо в соседнем помещении выгуливать, для девочек, а сюда ходят только крутые перцы!

Она театрально выпятила грудь и приняла нарочито мужественную позу.

— Хотя, — добавила она с хитрой улыбкой, — если ты хочешь, чтобы я помогла тебе помыть спинку, я не против…

Никталия прекрасно знала, что в особняке, скорее всего, нет разделения на мужские и женские туалеты, как в каком-нибудь торговом центре. Но уж очень ей хотелось поприкалываться над Эстро в этой неловкой ситуации. Да и воспоминания о былых временах были слишком соблазнительны, чтобы не подразнить старого друга.

Волкодевочка медленно выпрямилась и повернулась. Вода стекала по её лицу, капли падали на белое платье, оставляя темные пятна на ткани. Она не произнесла ни слова, просто внимательно посмотрела на Никталию своими ярко-голубыми глазами. Они словно светились в полумраке, излучая холодный, пронзительный свет.

Она принюхалась, втянув воздух через нос, и… внезапно всё её тело напряглось. Она отшатнулась, как будто её обманули или оскорбили. Из её горла вырвался низкий, утробный рык, который постепенно нарастал, заполняя пространство вокруг.

Губы волкодевочки раздвинулись, обнажая острые, совсем не человеческие клыки. Её глаза, еще секунду назад внимательные и спокойные, стремительно наполнялись первобытной яростью. Уши прижались к голове, а хвост резко выпрямился и ощетинился.

— Эй, полегче, это же я, Никталия! — попыталась отшутиться богиня, делая шаг назад, — Ладно, я признаю, шлепок по попе был перебором, но…

Тут её взгляд опустился ниже, и она наконец заметила то, что раньше не видела из-за полумрака — у волкодевочки был большой, округлый живот, как у женщины на последнем месяце беременности.

Мгновенно вся веселость слетела с Никталии. С ужасающей ясностью до неё дошло, что перед ней вовсе не Эстро… и даже не Вильда… а кто-то совсем другой. Кто-то, кого она никогда раньше не встречала. И этот кто-то излучал такую угрозу, что даже древняя богиня ощутила первобытный страх, поднимающийся по позвоночнику.

— Я, кажется, ошиблась, — пробормотала Никталия, продолжая медленно отступать к двери, — Просто небольшое недоразумение… Я уже ухожу…

Но волкодевочка не ответила. Она лишь продолжала рычать, не сводя горящих глаз с Никталии, словно хищник, готовый к прыжку…