Войны технологий

Эпилог ТЕНЬ ИЗМЕРЕНИЙ

Несколько кирпичей упали совсем рядом с Андреем. Кирпичи были красного цвета с черными, выжженными огнем дырами. Андрей осмотрел их внимательно, оценивая, пригодны ли они для строительства или нет. Он взял один из них в руки и с легкостью разломил пополам.

«Из такого дерьма уже ничего не построишь», – подумал Андрей.

– И вообще, что за хлам вокруг! – чуть слышно вслух добавил он.

Все, что мог видеть сейчас Андрей, – это грязную улицу, по которой из одного конца в другой мог добраться только человек. Здесь было не просто много всякого хлама, улица представляла собой помойку, – мусорный бак, окруженный руинами многоэтажных кирпичных и панельных домов. Андрей не задавался вопросом, что он здесь делал, это была его работа – находить полезные вещи и стройматериалы среди таких улиц. Почти весь город представлял собой одну большую помойку.

Как правило, что-то полезное удавалось найти. Это могла быть деревянная доска или какое-нибудь изделие из пластмассы. Больше всего ценилась пластмасса и пластик, так как из этих материалов получалось делать хоть и самое примитивное, но в то же время эффективное оружие. Такие пули легко наносили ущерб врагу.

Андрей считал себя бойцом невидимого фронта, одним из элементов механизма борьбы со злом. Он верил, что, помогая находить уцелевшие материалы в руинах города, он создает, пусть небольшую, но частичку обороны города. И он был прав. Он и был таким элементом. Механическим, на самом деле не понимавшим, кто такой этот «враг», зачем нужна оборона и без того разрушенного города, не понимавшим НИЧЕГО в этой войне, охватившей весь мир.

«Какого черта бригадир меня послал именно на эту улицу?! – задавал Андрей сам себе вопрос. – Такое впечатление, что здесь уже собирательством занимался не один человек…»

Андрей понимал, что город разрушен полностью и улиц почти не осталось, уцелела лишь небольшая часть местности, которая, по слухам, оборонялась изо всех сил.

Андрей медленно шел среди хлама, стараясь не пропустить ни одной пластиковой вещи. Он переворачивал ногой ворохи с мусором, замечая каждую мелочь. Вот показались две смятые, в каком-то дерьме и гнилых листьях бутылки из-под кока-колы. Он нашел их случайно, и это была удача. Они лежали под большой кучей обломков бетона и металлических прутьев. Орудуя своей палкой-манипулятором, Андрей вызволил бутылки и тут же переплавил их в жидкую массу с помощью термоустройства, встроенного в манипулятор, оттуда масса переместилась в специальный контейнер за спиной.

Андрей медленно пошел дальше. Из двух бутылок получится минимум две пули, думал он. По окончании работы ему должна достаться премия. Андрей хотел бы получить за добытый пластик 50 граммов настоящего хлеба. Это того стоило. Вкус настоящего мучного продукта от каждой такой «премии» оставался в памяти Собирателей надолго. Синтетическая пища, которой их снабжал выживавший город, – это все, на что можно было всерьез рассчитывать.

После двенадцати часов работы в развалинах Андрей отправился на базу, домой. Два километра нужно было пройти пешком, чтобы добраться до места сбора – так бригадиры называли подготовленные площадки, куда садился пассажирский вертолет и забирал Собирателей со всего города. Такие площадки были специально оборудованы для работы в военное время. Их окружали 15-метровые деревянные вышки, откуда круглосуточное наблюдение вели часовые из уцелевшего города. Андрей не завидовал этим людям, он представлял себе, насколько тяжел подъем на 15 метров по шаткой вертикальной лестнице, а потом спуск после суточного дежурства. Ну, правда, часовые были военными, подготовленными для особой физической нагрузки. Просто Андрей не видел необходимости охранять площадку – нападений на город с тех пор, как он был разрушен, практически не было, а следовательно, и охранять что-либо здесь было бессмысленно. Чего уж там охранять?! Кучка людей среди городских развалин с рюкзачками за спиной, наполненными пластиком, стеклом и прочей дребеденью. Разве это цель для нападения? Так он думал. До сегодняшнего дня.

Была уже полночь. Темно. В свете яркого фонарика, встроенного в шест-манипулятор, Андрей свободно ориентировался, и до площадки ему оставалось пройти метров двести.

Андрей услышал крики людей и остановился как вкопанный. Он растерялся. Его бросило в жар от волнения.

– Нападение! – кто-то истошно кричал впереди.

Тут же послышались звуки многочисленных выстрелов. Прожектора с часовых вышек разрезали мглу, высвечивая цель поверх развалин.

«Не может быть!!! Этого не должно было случиться!! – сердце Андрея бешено колотилось, он все еще не мог прийти в себя. Он не знал, что делать в такой ситуации, так как попросту еще ничего подобного не происходило, и никаких инструкций по поведению в таких случаях им бригадиры не давали.

Андрей даже не знал, кто нападает и зачем. Это всегда было так далеко и только на словах. Вся база Собирателей считала, что война ушла из этих мест еще лет 20 назад. Война была абстракцией, словом, даже не картинкой. Теперь она могла снова сталь реальностью.

В черном небе над руинами вспыхнул свет, и мощный красный луч от него врезался в часовую вышку. Сооружение тут же разлетелось в щепки, его обугленная башенка упала на площадку, распространив огонь вокруг себя, деревянные сваи накренились, а затем завалились на соседнюю вышку.

Снова вспыхнул свет. Он сопровождался в этот раз громом, как будто сам Господь сделал шаг с небес. Площадка превратилась в один пылающий огненный шар.

Андрея на мгновенье ослепил последний взрыв.

Когда зрение вернулось к нему, он обнаружил себя среди развалин пятиэтажки близ площадки. Андрей даже не сообразил, когда это он успел укрыться, видимо, сделал это инстинктивно.

Площадка для сбора была теперь перемешана с руинами города. Собственно, это была уже не площадка, а кладбище для тех Собирателей, которые добрались до места раньше Андрея. Его товарищи погибли! А он сам очутился посреди безжизненного города, так далеко от базы, без всякой возможности вернуться… Этого не должно было случиться, повторял про себя вновь и вновь Андрей. Но, увы, случилось.

Андрей попытался собраться с мыслями. Ведь, наверное, остались еще выжившие. Нужно их найти, объединить усилия и вернуться домой, думал он. Но, сидя среди камней, уж точно никого не отыскать, поэтому…

Ход мыслей оборвала появившаяся над зданием черная тень. Присмотревшись к ней, Андрей понял, что это не тень, а какой-то черный огромный, до небес объект.

Враг!

Это был шагающий механизм. Он остановился перед развалинами и медленно, абсолютно бесшумно ворочал корпусом. У машины Андрей разглядел руку. Она была без пальцев, и Андрей понял, что это на самом деле была не рука, а орудие. Из него и стрелял по площадке этот шагающий робот.

Андрей застыл, стараясь не двигаться. Он сжал кулаки, чтобы держать себя в руках и не запаниковать. Сердце стучало, и это биение отдавалось в висках. Андрею казалось, что вязкий комок страха подкатил откуда-то из груди к горлу. Казалось, что эта громадина, зависшая над ним, наблюдает. Наблюдает за его поведением.

Механизм поднял ногу, заслонив от Андрея все видимое над ним пространство, и сделал небольшой шаг, обрушивший на голову напуганного собирателя массу кирпича, перегородок и пыли.

Увидев занесенную над ним ногу, Андрей резко выпрямился и рванул быстро, как мог, в сторону. Шум падающих стен сопроводил его действие. Он наткнулся на выступ стены и, оперевшись руками, перепрыгнул через него. Андрей понял по знакомому звуку, что место, откуда он прыгал, уже завалено.

Гигантская балка перегородки здания, столкнувшись во время падения с выступом, через который перепрыгнул Андрей, выбила из возникшей преграды кирпичи.

Андрей почувствовал внезапную боль в ноге и, уже когда упал, понял, что не может дальше бежать. Его придавило.

Парню повезло, если можно так назвать сложившуюся ситуацию. Везение заключалось в том, что он остался жив и мог двигаться. Частично, правда. Он попал под перекрестье упавших сверху деревянных балок. Его нога была крепко придавлена одной из них, но была надежда, что она не сломана. Везение – везением, а вот где он сейчас находится, на какой глубине под обломками здания, Андрей не знал, тщетными оказались и попытки освободить придавленную ногу. Оставалось только одно – ждать: чуда или смерти от удушья.

Будь проклята эта война! Почему здесь, почему сейчас?! Чем кому-то помешали жители города?! Из разных книг Андрей узнавал о противостоянии культур, государственности и интересов двух сильнейших держав – России и Соединенных Штатов. И в этой борьбе он находил смысл. Но все уже в прошлом! Сейчас, по слухам, уже другая война. Он косвенно принимал в ней участие, собирая пластик для оружия. Но ровным счетом ничего не знал о ней.

Огромного робота, запросто раздавившего здание, он видел в тех же книжках. Первая война началась именно из-за этих механизмов и велась именно ими. Так и был разрушен его город. Город, который много десятков лет был гордостью отдельного региона и страны в целом. Город, который по праву считали столицей Сибири.

Нога затекла. Андрей провел под развалинами несколько часов. Дышать становилось труднее, и он постарался контролировать дыхание.

Спустя еще примерно час Андрей услышал голоса. Они звучали совсем неподалеку. А значит, Андрей был недалеко от поверхности.

– Помогите кто-нибудь! – крикнул Андрей, – я здесь, внизу!!!

Голоса затихли.

– Помогите! – позвал на помощь Андрей еще раз.

Он услышал шум откуда-то сверху. Шум разгребаемых обломков здания. Он очень хотел, чтобы это было так! Ему надоело гнить под этими чертовыми балками!

– Помогите! Вы здесь? Я прямо под вами!

Шум становился все громче. Наконец, к звуку разбираемого завала примешалось покряхтывание людей.

И тут Андрей задумался, кто сейчас разгребает завалы. Это могли быть специальные спасатели, в чем он очень сомневался. Скорее всего, на базе сочтут всех погибшими в свете случившегося. А может, это кто-то из выживших Собирателей? И тогда Андрею судьба дает реальный шанс.

Это были не люди. По крайней мере, на первый взгляд, спасателей Андрея сложно было назвать людьми. Все, что имело сходство с человеком, – глаза и контуры тела, кроме того, имелись даже руки и ноги, и говорили они по-русски. Извлекающие Андрея из-под обломков были «силиконовыми» и как будто состояли из упругого равномерно распределенного по телу черного вещества. У них выделялся нос, но Андрей не видел, как они дышали, был рот, но при разговоре он не использовался. Андрей хорошо разглядел их в свете восходящего солнца.

И все же именно люди спасли Андрея, организованная команда из семи человек. Причина, по которой они казались блестящими и упругими, – вещество, покрывавшее их с головы до пят.

– Кто ты? – спросил басистым голосом самый рослый из них.

– Я с базы Собирателей, – ответил Андрей, – помогите, пожалуйста, мне туда добраться.

– Кто такие Собиратели?

Андрей почуял неладное. Если эти люди не знали, кто такие Собиратели, значит, они не спасательный отряд.

– Кто такие Собиратели? – повторил свой вопрос высокий.

Но если они – не спасательный отряд, то, скорее всего…

– Чего с ним церемониться – давай от него избавимся! – предложил верзиле другой «спасатель».

Враги!

– Мы собираем мусор, материалы для жизни…

– Где ваша база?

– Я не знаю. Вот здесь несколько часов назад была посадочная площадка и место встречи, откуда нас подбирали и отвозили на базу.

Высокий повернулся к остальным:

– Это один из местных жителей. Он все равно не знает, где она. – Высокий посмотрел ледяным взглядом на Андрея и отдал приказ остальным: – Убейте.

Один из команды быстро подошел к парню, схватил его за руку и вывернул конечность против часовой стрелки. Раздался треск костей. Андрею никогда в жизни не было так больно. Из руки пошла кровь.

Несмотря на боль, Андрей лихорадочно соображал.

Кого они ищут, если не знают, кто такие Собиратели? Однозначно не базу, а…

– Я знаю, кого вы ищете, – внезапно, сжимая зубы от боли, произнес Андрей.

Вся команда оглянулась на него.

– Вам нужен человек…

– ДА. ГДЕ ОНА? – задал вопрос высокий.

– Вы ищете женщину. Я не знаю, как ее зовут… но я видел ее случайно… сегодня… в руинах… – соврал Андрей.

– Где именно?

– Так просто не объяснить, могу только показать путь.

Длинный изучающим взглядом посмотрел на Андрея и приказал остальным:

– Связать! Берем его с собой.

С высоты руины города смотрелись по-другому. Андрей все равно прекрасно ориентировался на местности, несмотря на необычный способ обзора и передвижения.

Робот, в специальной люльке которого ехал Андрей, не торопясь, чуть заметно покачиваясь, шел среди разрушенных зданий, а иногда и прямо по ним. Вместе с Андреем в специальном отсеке находились все семь человек команды. Андрей говорил высокому, в каком направлении идти, а тот передавал команды в кабину пилота.

Андрей чувствовал себя удовлетворительно. Его «залатали», наложив шину на руку, тугую повязку на ногу и дав обезболивающее. Андрей все еще задавал себе вопрос, как человек может таким способом сломать руку. Ни о чем подобном парень раньше даже не слышал. После сделанного с его рукой он уже не мог ею двигать. Конечность болела, но боль была терпимой. С ногой ситуация лучше – Андрей мог ходить. По крайней мере, до подъемника в люльку он дошел самостоятельно.

Андрей вел боевую машину на окраину города. Конечно же, он не знал никакой женщины, но исходил из двух возможностей, когда выбирал направление. Первая – он примерно предполагал, где в городе еще мог спрятаться человек, так спрятаться, чтобы выжить. Вторая – бежать от захвативших его людей. Собиратель прекрасно понимал, что его убьют, как только он даст повод. Поэтому план побега уже созрел в голове пленника.

Схема была проста: бежать нужно внезапно, и так, чтобы команда не смогла догнать. Учитывая отличное знание местности, это можно было сделать. Не то чтобы это было просто, но вполне осуществимо. Реально можно спрыгнуть прямо с люльки вниз и не разбиться. Нужно просто знать, когда и куда прыгать. И Андрей помнил о таком месте. На окраине города были уголки с «мягким» мусором: полугнилой бумагой, паралоном, тканями. Действовать предстояло быстро и собранно.

– Ну, где это место? – требовательно спросил высокий.

– Скоро уже, – ответил Андрей, – я ориентируюсь – сверху ведь все по-другому.

Он слукавил, просто нужная «мягкая» куча мусора была уже совсем рядом.

Робот делает шаг – и они преодолевают расстояние в двадцать метров. Делает второй шаг – еще двадцать метров.

До цели оставалось метров сто.

Шаг – двадцать метров.

Осталось четыре шага.

Три.

Два.

Робот замедлил ход.

Ну же, еще один шаг!!!

Один.

Андрей подобрал под себя ноги для прыжка. Но не успел робот опустить ногу, как его потряс мощный взрыв. Всю команду и Андрея в люльке тряхнуло, и они упали.

– Что происходит?! – высокий послал запрос в кабину, – кто стреляет?!

Вторым взрывом одного из команды просто выкинуло из «места для пассажиров», и он с криком полетел вниз.

– Все внутрь! – скомандовал главарь, указав на небольшой люк в боку робота. – Укроемся в защитных отсеках!

Люльку качнуло от третьего взрыва. Из кабины так и не было ответа. Однако его и не потребовалось – вскоре и так все стало ясно.

– Господи, глядите!!! – воскликнул один из людей высокого. – Но откуда они здесь?!

Андрей посмотрел в сторону, куда указывали. И то, что он увидел, потрясло его до глубины души.

Над руинами города, невдалеке он увидел облако. Белое, почти прозрачное. Облако было необычным, оно отражало солнечный свет. Оно походило на небольшое озеро, которое почему-то решило расположиться вертикально к земле. Внезапно от возникшего чуда пошли ответвления, которые своими кончиками указывали на боевого робота. Из кончиков появилась синева, туманная и красивая, но Андрей не успел насладиться ею. Как только она достигла машины, раздался четвертый взрыв рядом с люлькой. Отсек оторвало, и он, ударившись о бедро робота, упал вниз.

Мир перевернулся несколько раз перед Андреем. При падении он услышал звук ломаемых прутьев люльки, истошный человеческий вопль и всхлипывающий звук упавших на асфальт тел. Сам Собиратель упал на одного из членов команды и потому остался жив. Он лежал лицом вниз на трупе, весь испачканный в его крови и в веществе, покрывавшем одежду членов команды.

Осмотревшись, Андрей увидел, что в люльке к моменту падения оказались всего три человека, включая его самого, остальные либо успели скрыться в защитных отсеках робота, либо выпали при падении. Но Андрея это уже не интересовало. Он сам был цел и невредим, не считая травмированных ранее руки и ноги. А над его головой шел жаркий бой между облаком и гигантсткой боевой машиной.

Андрей с невероятным возбуждением наблюдал представшую перед ним сцену битвы. Отсюда, снизу, облако выглядело несколько по-иному. В отличие от природного скопления водяных паров это чудо имело объем: оно казалось очень высоким и широким, а также имело невероятную глубину.

Перед Андреем предстали причудливые нитевидные блики внутри облака, которые ранее разглядеть было невозможно. С каждым пучком выстрела облака они отливали разной цветовой гаммой: красные, зеленые, яркосиние, а также оттенки других цветов сочетались друг с другом самым удивительным образом.

С момента падения Андрей заметил, что облако стало чаще выделять энергию. Оно стреляло метко, несмотря на маневры уклонения боевой машины. Попадания приходились на корпус робота – самое защищенное броней место. Однако и корпус в конце концов мог не выдержать бесконечные атаки противника.

Робот, в свою очередь, огрызался выстрелами из лазера и ракетных установок. В воздухе стоял грохот запускаемых ракет, звуки многочисленных взрывов от попаданий. Выстрелы робота точно ложились в цель, однако вряд ли они причиняли облаку какой-либо ущерб. Этого просто не было заметно.

Когда до облака оставалось метров тридцать, боевой робот сделал два очень быстрых шага вперед, за несколько секунд приблизившись к объекту вплотную. Из груди машины выдвинулся дополнительный ствол орудия и резко вошел внутрь полупрозрачной массы.

Андрей услышал скрежет раздираемого на части железа, увидел, как с машины хлопьями падает броня, а сам робот заметно «худеет». Облако изнутри засветилось тысячами молний электрических разрядов, изрыгая их через воткнутое орудие прямо на робота. Ответвления облака сжали механизм, в то же время замотав корпус в полупрозрачной синеве выделяемой энергии.

Робот переломился пополам. Корпус с башней и орудием отделились от его ног, которые начали наклоняться назад, а затем со свистом опрокинулись на руины, находившиеся под ними.

Крик.

Женский крик, наполненный отчаянием!

Женщина?! Где-то неподалеку была женщина?! Или мне послышалось? Это та женщина, которую искали враги?!

Андрей кинулся в сторону, откуда он услышал крик.

Он уже не видел, как, смяв, словно жестяную банку, облако поглотило верхнюю часть боевой машины.

Андрей подбежал к упавшим ногам робота. Они лежали на массе обломков здания. В некоторых местах еще оседала пыль от падения.

– Эй! Есть здесь кто-нибудь?!! – что было сил крикнул Андрей.

Никто не откликнулся.

Андрею показалось, что справа от него что-то движется. Он резко повернулся.

Никого. Только две каменные глыбы – останки дома.

Андрей подбежал к ним и, перепрыгнув ряд ямок и выступов, заглянул за камни.

Метрах в двадцати он увидел убегавшую женщину.

– Постойте! Не убегайте! – отчаянно выкрикнул Андрей. – Я не один из них!

Женщина оглянулась через плечо и, видимо, разглядев Андрея, перевязанного, испачканного в крови и испуганного, остановилась.

– Постойте, – повторил Андрей, подбегая к незнакомке.

Красавице с правильным лицом, голубыми глазами, темными коротко стрижеными волосами на вид было лет тридцать пять. На ней была одежда серого защитного цвета, похожая на униформу Андрея. Женщина не выглядела напуганной. Просто уставшей, причем уставшей не физически, а как будто от самой жизни.

– Я не знаю, кто вы, но эти ребята вас искали, – Андрей указал рукой на место, где недавно сражался робот с облаком, и только теперь заметил, что верхняя часть боевой машины исчезла, а само облако оставалось висеть на прежнем месте и как будто стало меньше.

– Я знаю, – ответила женщина мягким голосом.

– Они меня схватили, чтобы я помог им найти вас.

– Разве ты знал, где я нахожусь? – спросила женщина, улыбаясь.

– Не знал, но иначе они убили бы меня.

– Да. Они бы это сделали.

Андрею вдруг стало не по себе. Создалось вдруг впечатление, что женщине вовсе и не нужна помощь, и она замечательно обойдется и без него. Почему тогда она кричала?

– Я упал с люльки… а потом услышал ваш крик…

– Я проявила слабость, – вот так запросто призналась женщина, – эти конечности, – она имела ввиду ноги робота, – падали прямо на меня, и я… закричала… испугалась…

– Я прекрасно знаю город и могу помочь вам выбраться в нужное место, – продолжил Андрей.

– Мне не нужна помощь, – улыбнувшись, ответила незнакомка, – но спасибо за предложение.

– Но кто вы?! Почему за вами охотятся?! – не выдержал Андрей.

Женщина искоса посмотрела на него:

– Тебе правда лучше этого не знать, – однако в ее взгляде читалась забота о нем, будто о родном человеке.

Она посмотрела на облако. Оно стало еще меньше и даже подвинулось в их сторону.

Андрей поежился. Он почувствовал, что между женщиной и облаком есть какая-то невидимая связь.

– Мне пора, – сказала она, – тебе лучше не идти со мной. Я буду в полном порядке.

Сказав это, женщина повернулась и пошла.

– Ну, скажите хотя бы, как вас зовут? – без надежды на ответ крикнул вслед Андрей.

– Элли. Элли Мелоун, – ответила, не оборачиваясь, женщина.

Американка! А искали ее русские!!! Но что-то все равно не вяжется. Американка была дружелюбна и великолепно говорила по-русски. А те парни хотели меня убить! Что же происходит?!

– Я – Андрей…

Элли Мелоун уже скрылась в развалинах.

Облако последовало за ней.

Андрей в этот момент понял, что его не интересует суть происходящего и ему не хочется во всем этом участвовать. Он остался жив. У него сохранился шанс добраться до дома. Однако он так же понял, что за последние несколько часов стал частичкой войны, которая велась сегодня, сейчас, в сей момент, в 10 часов 17 минут утра 23 октября 2074 года.