Война Подземных Королей

Глава 23 Близнецы

— Илариль… — При виде своего родного брата зубы потрепанной красноглазой девушки сами собой издали громкий скрежет. — Какого демона ты посмел встать у меня на пути, жалкое ничтожество?

В среде темных эльфов теплые отношения с ближайшими родственниками были скорее исключением, чем данностью — постоянная борьба за власть среди аристократии Великих Домов не обходила стороной никого из подземного народа и делала злейшими врагами тех, кто у иных рас были бы друг другу вернейшими союзниками.

И с близнецами правящей семьи Дома Ходящих Тенью ситуация была накалена до предела.

А так как право наследования передавалось у темных эльфов строго по женской линии… За исключением воителей Кровавой Поступи, само-собой. В общем из-за того, что Инариль была главной кандидаткой на пост матриарха в случае преждевременной кончины своей матери, со своими сородичами девушка вела себя соответственно — надменно и крайне высокомерно даже по меркам дроу, для которых данные качества были абсолютной нормой.

Вот только сама темная эльфийка так не считала — напротив, Инариль абсолютно искренне думала, что из-за выдающегося магического таланта девушки и её претензий на пост следующего правителя Дома, все его члены обязаны поклоняться ей не меньше, чем самой госпоже Азиль.

И если большая часть дроу Ходящий Тенью скрипя зубами, но все же подчинялась требованиям чрезмерно раздутого эго Инариль, то вот её брат — разве что напрямую не посылал кандидатку в матриархи в пешее эротическое путешествие.

Да, Илариль был мужчиной, а значит не мог стать следующим лидером Дома и в отличие от своей сестры, обладал в лучшем случае скромными магическими талантами. Но тем не менее одноглазый воитель был сыном Азиль и его положение было немногим меньше, чем у Инариль, что злило последнюю до невозможности — из-за чего у них практически с самого детства и начались взаимные склоки.

Прекрасно понимая, что соперничать с со своей близнецом в плане чародейского искусства он не сможет, Илар избрал иной путь — вместо того, чтобы просиживать века в родовой библиотеке в окружении фолиантов с древними знаниями молодой на тот момент дроу нанялся рядовым бойцом в первый же попавшийся ему наемный отряд. Это не было побегом из дома — сын Азиль честно признался своей матери, что хочет постичь воинское искусство, чтобы стать достойным их семьи полководцем и заранее получил одобрение матриарха на свою авантюру.

А после пропал на очень долгий срок, во время которого про него не было известно абсолютно ничего.

Поначалу Инариль обрадовалась пропаже братца, ну а как же иначе — главный конкурент за влияние на аристократию Дома Ходящих Тенью добровольно ушел чуть ли не в изгнание. Но радость сменилась бессильной злобой, когда Илариль спустя почти тысячелетие вернулся домой во главе пары сотен первоклассных бойцов.

И главное — каким он вернулся…

В поход отправлялся молодой и несмышлёный юноша, а обратно явился матерый и опытный воин, прошедший через множество битв и испытаний. Приведенные им дроу оказались бывшими бойцами того самого наемного отряда, который вскоре после того, как Илар устранил предыдущего лидера и принял над ним командование, быстро разросся с трех десятков до нескольких сотен.

Когда Илар понял, что получил достаточно опыта и готов вернуться домой, то он отобрал среди этих дроу самых сильных воинов, которые пришли вместе с ним и принесли клятву верности матриарху, став частью регулярных войск Дома. А сын Азиль, сохранивший связи со своими бывшими подчиненными, вместе с похвалой от матери и уважения среди остальных темных эльфов, таким образом получил сильное влияние на солдат Ходящих Тенью.

И это влияние возросло до невероятных высот, когда эльфы с поверхности, придя в ярость от налетов своих темных сородичей, послали в подземелья не карательный отряд, как обычно, а Копье Даракаса. И в отличие от своих предшественников, темноволосый воитель оказался крайне опасным противником для подземного народа…

Этот командир не чурался любых методов, которые могли привести к победе.

Он уничтожал источники провизии темных эльфов и заваливал туннели, по которым приходили караваны с едой, заставляя поселения десятками вымирать от голода. Похищал детей аристократии дроу и использовал в качестве приманки, а когда за ними являлись отряды спасения — затапливал пещеры крайне токсичной отравой, убивая всех, кто в них находился. Брал в осаду города, оставляя находящимся внутри красноглазым единственный свободный путь для отхода и когда темные эльфы начинали выводить по нему тех, кто не был способен сражаться: детей и стариков — обрушивал своды им на головы.

Безжалостность Даракаса граничила только с его эффективностью: зная, что если он не уничтожит врага, то набеги красноглазых на поселения его сородичей будут продолжаться — темноволосый эльф не щадил никого и за это дроу прозвали его Карой Великого Леса.

Эльфийский воин успешно продвигался вглубь территорий своих темных сородичей, не встречая на своем пути достойного сопротивления и когда казалось, что для отражения подобной угрозы Великим Домам придется объединяться — на сцену вышел Илариль…

Взяв под командование отряд, не превышающий численность сил Даракаса, он потребовал освободить территорию перед вторженцами с поверхности примерно на два дня пути, а когда в этих туннелях остались только его бойцы и Копье Темноволосого эльфа — начал действовать.

Первым делом брат-близнец Инариль ударил по вражеским каналам снабжения — знающий об этой уязвимости лесной эльф не был идиотом и все поставки продовольствия хорошо охранялись, но чем глубже Даракас заходил на территорию своих темных сородичей, тем дальше он был от поверхности. Сперва сын Азиль ловкими маневрами и мелкими но частыми атаками заставил Кару Великого Леса растянуть порядки своих воинов до такой степени, что они не могли полноценно защищать все караваны с провизией, а затем разделил свои силы на две части и пока одна половина всеми возможными способами замедляла продвижение солдат Даракаса, вторая — переоборудовала пещеры на пути воинов темноволосого эльфа в укрепленные форты и превращала туннели в настоящее царство ловушек и капканов.

Только после этого брат Инариль дал бой Копью темноволосого эльфа, воины которого к тому времени были весьма потрепаны в прошлых схватках и плохо обеспечены провизией из-за чего сильно потеряли в численности.

Битва между Иларом и Даракасом длилась больше суток, но в результате красноглазому бойцу все же удалось оттеснить назад Кару Великого Леса, пусть и ценой собственного глаза, после чего тот применил на темных эльфах Дыхание Жнеца — внеприродное оружие страшной силы, которое было запретным для большей части живых созданий и после которого та часть подземелья вымерла начисто.

Но Илариль с костяком вверенного ему отряда смог уйти из-под удара, а так как он заранее сказал своим сородичам освободить территорию, то жертвы среди темных эльфов были пусть и серьезными, но не слишком критичными.

И что было самым забавным — эльфы с поверхности были свято уверены, что Дыхание Жнеца было делом рук дроу, в то время как красноглазые жители подземелий понятия не имели, откуда это оружие вообще появилось и где Даракас смог его достать. И само-собой, из жителей Великого Леса им никто не поверил…

Но как бы то ни было — после отражения вторжения лесных сородичей, Илариль стал одним из самых знаменитых дроу в Доме Ходящих Тенью и обрел такие власть и влияние, что среди темных эльфов начали ходить слухи про то, что возможно, им стоит избрать путь Дома Кровавой Поступи и сделать следующим правителем патриарха.

Это приводило Инариль в самое настоящее бешенство, но что-либо сделать с подобными говорунами она не могла — зачастую такие словоблуды сидели крайне высоко и пользовались расположением матриарха Азиль, из-за чего даже наследнице Дома приходилось считаться с их мнением.

В свою очередь — девушка тоже не была полной дурой (Во всяком случае — по своему собственному мнению, с которым Илар был совершенно точно не согласен) — она не собиралась сидеть сложа руки и смотреть как власть уплывает у неё из рук. Но так как вырезать слуг матери наследнице никто бы не дал, Инариль решила действовать иначе…

Дочь матриарха мыслила так: чтобы вернуть к себе страх и уважение будущих подданных, нужно стать не менее могущественной личностью, чем её одноглазый брат. Но если сын Азиль смог достичь выдающихся результатов на военном поприще, то из девушки командир был… В лучшем случае так себе и соревноваться с Иларилем в данной дисциплине ей однозначно не стоило. Вместо этого темная эльфийка посмотрела на пример собственной матери(Которая тоже не особо блистала своими тактическими навыками и держала власть в основном за счет огромной магической мощи, из-за которой возможные противники боялись нападать на Дом Ходящих Тенью) и решив пойти тем же путем, начала ускоренными темпами осваивать искусство магии.

И пусть до титула архимага ей в силу возраста и малого боевого опыта было далеко — на ступеньку пониже Илариль уже встала и вполне заслуженно получила титул магистра. Да, это ни шло ни в какое сравнение с мастерством и могуществом Азиль, которая щелчком пальцев могла уничтожить иных размеров армию, но начало укреплению собственной власти было положено и девушка надеялась, что за время войныс гномами ей удастся продемонстрировать свои сородичам, что сохранять верность наследнице будет намного выгоднее, чем поддерживать одноглазого выскочку.

Во всяком случае, так было до того, как ей на голову свалился этот ничтожный фаролец и украл именной клинок!

После этого планы Инариль резко поменялись и главной задачей для девушки стало возвращение собственного меча — если аристократия темных эльфов узнала бы, что наследницу Дома Ходящих Тенью обокрал какой-то смертный… На становление матриархом можно было и не надеяться — никто из дроу не пошел бы за той, кто даже собственное оружие сохранить не в состоянии.

Причем судя по широкому оскалу на лице Илара — про эту оплошность девушки он уже каким-то образом успел узнать.

— Дражайшая сестра, я смотрю, что ты все-таки смогла вернуть себе украденный меч… — Одноглазый громила вышел вперед и подняв руку, подал предупреждающий знак своим бойцам, которые обступили Инариль полукругом и взяли её на прицел своих арбалетов. — И лучше бы ему вернуться в ножны — вдруг его зацепит случайный выстрел, а мы же не хотим расстраивать нашу уважаемую мать известием об утрате подобного артефакта? Это так её огорчит…

Покрытые рунами наконечники болтов из металла желтого оттенка, слегка поблескивали от переполнявшей их энергии — Илар хорошо подготовился к встрече с сестрой и весь его отряд был вооружен боеприпасами с напылением из лунного железа. Добываемый в далекой восточной стране минерал был одной из причин, по которой обладающие магией личности еще не смогли окончательно подмять под себя все страны — это «Эхо Войны Порядка» создавало вокруг себя подавляющую любую магию поле, и пользовалось большим спросом среди охотников на магов и борцов с демонами из Ордена Света. (Причем именно последние единолично владели всеми шахтами по добыче данного металла и поставляли на продажу лишь малую его часть, пуская остальное на собственные нужды)

— Что, не поленился потратить небольшое состояние для моего убийства, братец? — Окинув долгим взглядом окружающих их темных эльфов, Инариль поняла, что те были не из солдат их Дома, а обычными наемниками. — И снова решил связаться со всякими отбросами? Интересно, а что они скажут, если я предложу им втрое больше чем ты, если они будут работать на меня?

На самом деле красноглазая девушка не рассчитывала так, с ходу перекупить бойцов своего брата и просто тянула время, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. Арбалетчики распределились по пещере так, чтобы гарантированно перекрывать большую часть свободного пространства и не дать уйти своей жертве. Наколдовать магическую защиту Инариль не успевала, потому как стрелки Илара плотно держали её на прицеле, да и смысла в подобных чарах не было никакого — болты из лунного железа спокойно прошибали любые заклятья, если те не имели материального компонента, на который не действовало их антимагическое поле. А бежать назад не было смысла — даже если бы наследница смогла увернуться от всех выстрелов (Что было крайне маловероятным, так как арбалетчики стояли чуть ли не в шаге), то истощенную последними несколькими днями девушку догнали бы меньше, чем через час.

— Есть желающие откликнуться на предложение моей сестры? — играя на публику, Илар сделал вид, что оглядывает своих подчиненных в поисках добровольцев. — Что, неужели никого? Какая досада… Похоже, что тебе не удастся перекупить этих ребят, Ина. — Одноглазый воин притворно вздохнул и развел руками в стороны. — Так что будь паинькой и дай надеть на себя вот эти вот чудные браслетики… — Дроу достал из-за пояса оковы из лунного железа и потряс ими в воздухе. — Я уверен, что они прекрасно подойдут к твоим глазам… А также будут сочетаться со свежими шрамами на твоем прекрасном личике и гармонировать с частично оторванным ухом.

— Постой! Ты что, хочешь взять меня в плен? — Инариль ошарашенно уставилась на своего близнеца. Она-то думала, что братец устроил засаду с целью убить её и самому занять трон после смерти Азиль, но…

— О, я разве тебе не сказал? — Сверкнув искусственным глазом, темный эльф сокрушительно покачал головой. — Видимо совсем забылся с этими хлопотами… Я здесь по приказу нашей уважаемой матери — она поручила мне взять вас обоих живьем и доставить к ней для… Честно говоря, не знаю для чего именно, но сомневаюсь, что она хочет похвалить тебя за огромные потери в выданных тебе силах или наградить за взятие заставы, не имеющей большой тактической ценности…

— Матриарх Азиль поручила тебе… Стоять! Вас⁈

В ответ на это красноглазый громила молча сделал шаг в сторону, открывая девушке вид на того самого смертного, что был повинен во всех её злоключениях, что случились за последнюю неделю — парень сидел на камне с перебинтованной ногой и старательно вслушивался в разговор близнецов. Правда, судя по выражению лица одержимого — языка дроу он не понимал совершенно.

Увидев перекошенное от злобы лицо темной эльфийки, человек сделал радостное лицо и дружелюбно помахал быстро закипающей колдунье своей демонической лапой, а после сделал пальцами жест работающих ножниц и указав на свое ухо одобрительно закивал, как бы намекая Инариль, что устроенное им обрезание пошло девушке только на пользу.

— Ты!!!

В ладонях наследницы Дома само собой начало формироваться боевое заклятье, но прежде чем она успела его завершить и превратить нахального парня в горстку пепла, Илар вскинул руку. В воздухе раздался щелчок и рядом с виском темной эльфийки пронеслось что-то маленькое, полоснув её по лицу — коснувшись этого места рукою, девушка с удивлением обнаружила на пальцах собственную кровь.

— Дражайшая сестрица… — Одноглазый воин достал из расположенного за поясом короба короткий болт и перезарядил небольшой арбалет, закрепленный у него на руке. — Матриарх приказала мне по возможности привести живьем вас обоих и я намерен выполнить её поручение без каких-либо нареканий. Этот смертный будет доставлен нашей матери в целости и сохранности, ровно как и ты…

На Инариль внезапно накатила резкая слабость и истощенное тело темной эльфийки рухнуло в лужу — глаза дроу сами-собой начали закрываться, а сквозь застилающий их мрак девушка услышала слова своего брата:

— Яд из корня сонной травы будет действовать до самого Азар-Гана. Ты и ты… Сделаете из плащей носилки — будете нести мою сестру. И постарайтесь держаться подальше от одержимого, а то судя по его взгляду — парень уже начал думать, как бы срезать с головы Ины скальп…